Đông quốc mặt trời luôn mọc sớm một cách lạ thường, mới bốn năm giờ sáng trời đã bắt đầu hửng sáng.

Phòng của Tống Nhiễm vẫn chưa kịp lắp rèm cửa, ánh sáng ban mai chiếu thẳng vào mắt khiến cô tỉnh giấc.

Người ở phòng bên cạnh là Bùi Tiêu Nam cả đêm không về, chắc là đang ở bệnh viện chữa trị vết thương.

Tống Nhiễm đã hẹn với Hà Tắc lúc bảy giờ rưỡi sáng, giờ vẫn còn một khoảng thời gian. Cô vừa ngậm một miếng bánh mì, vừa ngồi bên bàn viết nhật ký, sau đó copy các loại tài liệu vào ổ lưu trữ đám mây.

Làm xong mọi việc, đã là bảy giờ hai mươi.

Suy đi tính lại, cô đăng nhập Twitter, đăng một dòng trạng thái: "Trở lại thành phố A Lặc."

Cô không có tâm trí xem những bình luận vừa đổ dồn về, chỉ tìm kiếm tài khoản của Lý Tán rồi nhìn thoáng qua. Tài khoản Twitter của anh trống trơn, chẳng có gì cả. Ngày trước, anh lập tài khoản cũng chỉ để theo dõi cập nhật của cô mà thôi.

Giờ đây, cô đã trở thành bạn gái cũ của anh, có lẽ cũng chẳng cần dùng đến nữa.

Đang suy nghĩ miên man, dưới lầu truyền đến tiếng xe hơi chạy vào.

Tống Nhiễm thu hồi suy nghĩ, khoác chiếc ba lô đã thu dọn sẵn lên vai rồi nhanh chóng xuống lầu.

Quả nhiên là Hà Tắc đã đến.

Anh đặc biệt xuống xe, đứng thẳng người trước đầu xe. Vừa thấy Tống Nhiễm, anh nở nụ cười rạng rỡ, tay đặt lên vai chào cô một cách trịnh trọng: "Tống, rất vinh hạnh được gặp cô. Cô là thần tượng của mọi phóng viên."

Tống Nhiễm trước đây ở cùng Tát Tân đã quen với cách nói chuyện nhiệt tình pha chút phóng đại của họ, nhưng lần này vẫn đỏ mặt, ngượng ngùng đáp: "Là do tôi may mắn hơn thôi."

"May mắn là sự ưu ái của ông trời." Hà Tắc nói, "Nhưng ông trời chỉ ưu ái những người ưu tú và lương thiện."

Tống Nhiễm thầm nghĩ nếu mình còn khiêm tốn nữa, không biết sẽ còn những lời khen ngợi nào tuôn ra, nên cô đành mỉm cười đón nhận.

Hà Tắc là phóng viên đặc phái của Bộ Ngoại giao Đông quốc, khoảng ba mươi lăm tuổi.

Anh có vóc dáng cao lớn, khuôn mặt góc cạnh rõ ràng. Xương mày cao, hốc mắt sâu, là nét đặc trưng của người Đông quốc. Ở độ tuổi của anh, không cần để râu trông cũng đã trưởng thành hơn gã Tát Tân kia rất nhiều.

Hôm nay, anh dẫn Tống Nhiễm đến bộ chỉ huy tác chiến của trận chiến bảo vệ thành phố A Lặc để cùng các phóng viên đặc biệt khác chia sẻ thông tin chiến sự. Hiện tại, binh lực ở các thành phố lân cận đang được điều động về A Lặc, một trận ác chiến quy mô lớn đang cận kề. Việc điều phối và vấn đề an toàn của các phóng viên chiến trường cũng cần có sự sắp xếp thống nhất.

Hà Tắc hỏi: "Hôm qua cô không đến khu vực giao tranh chứ?"

"Không ạ." Cô một mình nên vẫn sợ không an toàn.

"Bây giờ vẫn còn thời gian trước khi tập hợp, cô có muốn đến đó xem thử không?"

"Được ạ."

Hà Tắc rẽ ở ngã tư, lái xe về phía con đường đi về hướng Bắc.

Quả nhiên, đi chưa được bao lâu đã nghe thấy tiếng súng tiếng pháo mơ hồ.

Tống Nhiễm nhìn đồng hồ, khẽ thở dài than thở: "Chưa đến tám giờ mà, mọi người không cần ngủ sao?"

Hà Tắc bật cười ha hả: "Quen rồi sẽ thấy bình thường. Ở đất nước chúng ta bây giờ, còn nơi nào là mảnh đất có thể an giấc nữa chứ?"

Tống Nhiễm nhìn ra ngoài cửa sổ, nhận thấy dọc đường đi, rất nhiều đứa trẻ đang tìm kiếm và thu lượm thứ gì đó trong những đống đổ nát bên đường.

Cô có chút nghi hoặc, cho đến nửa đường, trên đống đổ nát của một tòa nhà phía trước xuất hiện hai đứa trẻ quần áo rách rưới, gầy trơ xương.

Cậu bé khoảng năm sáu tuổi đang bò trên đống đổ nát; theo sau là một cô bé chưa đầy bốn tuổi, con bé quần áo không che nổi thân mình, dùng cả tay lẫn chân chậm rãi di chuyển trên những tảng đá.

Cậu bé bới tìm trong đống gạch đá, loay hoay mãi mới nhặt được một mẩu vụn bánh mì, lập tức đưa cho em gái. Cô bé nhận lấy rồi nhét ngay vào miệng, mẩu vụn bé bằng đầu ngón tay thoáng chốc đã vào bụng, ăn xong con bé lại ngây thơ nhìn anh trai.

Người anh lại tiếp tục dùng đôi cánh tay gầy gò của mình bới tìm những viên gạch quá nặng nề đối với cậu. Cô em lảo đảo theo sau muốn giúp đỡ, nhưng vì quá gầy yếu nên chỉ biết vô vọng gạt bỏ mấy viên đá nhỏ.

Tống Nhiễm lấy máy ảnh ra.

Hà Tắc thấy vậy, chậm rãi dừng xe đợi cô chụp, nói: "Những đứa trẻ mồ côi chiến tranh thế này nhiều lắm."

"Tại sao không đưa chúng đến trại tị nạn?"

"Đây chính là những đứa chạy ra từ trại tị nạn đấy, vật tư thiếu thốn, không chăm sóc xuể. Lại còn là những đứa trẻ mồ côi nhỏ tuổi, không tranh giành nổi thức ăn."

Tống Nhiễm lục tìm, nhưng hôm nay trong túi mang theo chẳng có lấy một món đồ ăn nào.

Hà Tắc cũng không có, anh tiếc nuối nhún vai.

Trên đống đổ nát, cậu bé bỗng reo lên đầy vui sướng, hóa ra cậu nhặt được một miếng bánh quy, to tận hơn nửa miếng.

Cô em lập tức vui vẻ bò đến bên cạnh anh. Con bé nhận lấy bánh quy, cắn một miếng, vừa nhai vừa bẻ đôi miếng bánh. Người anh vội vàng cúi xuống nhặt những mẩu vụn trên đất bỏ vào miệng. Cô em đưa cho anh nửa miếng bánh, nhưng cậu anh không lấy, tiếp tục đi tìm tiếp.

Cô em vội vã chạy theo sau, cứ nhét bánh vào tay anh.

Cậu anh không thắng nổi em, đành nhận lấy, nhưng lại cẩn thận cất vào túi áo.

Tống Nhiễm vẫn đang dõi theo, Hà Tắc thở dài: "Đi thôi chứ?"

Tống Nhiễm thu hồi ánh mắt: "Đi thôi."

Hà Tắc khởi động lại xe, chưa kịp lăn bánh, phía trước tiếng súng đã vang lên dồn dập.

Nếu là lần đầu đến chiến trường, có lẽ Tống Nhiễm sẽ hỏi Hà Tắc rằng những đứa trẻ này không nghe thấy tiếng súng sao, tại sao không sợ hãi. Nhưng giờ đây cô hiểu rất rõ, chúng chính là đuổi theo tiếng súng mà đến. Nơi nào có quân nhân, nơi nào có nhiều quân nhân và người chết thì mới có những vật dụng nhỏ và vụn thức ăn sót lại.

Trước cơn đói cồn cào tận xương tủy, nỗi sợ hãi còn nghĩa lý gì nữa?

Hà Tắc nói: "Thế hệ trẻ con này, đã không còn tương lai nữa rồi." Nói xong lại ngập ngừng một chút, "Chúng ta cũng chẳng còn tương lai nữa."

Khoảnh khắc xe khởi động, Tống Nhiễm lại nghe thấy tiếng reo hò của cậu bé, cô ngoái đầu nhìn thêm một cái.

Hóa ra cậu nhặt được một chiếc bật lửa dưới đống gạch, đang phấn khích chia sẻ với em gái.

Hai đứa trẻ ngồi trên đống đổ nát, nâng niu chiếc bật lửa, ngọn lửa cứ thế nhảy múa rồi lại tắt ngấm. Cô em như thể nhìn thấy món đồ chơi kỳ lạ lắm, cười khúc khích, đôi chân đung đưa. Cậu anh cũng cười không ngớt.

Ánh lửa le lói trong lòng bàn tay nhỏ bé của hai đứa trẻ soi sáng đôi mắt lấp lánh của chúng.

Xe rẽ hướng, Tống Nhiễm cuối cùng cũng thu hồi ánh mắt, nói: "Đời người của chúng còn dài, vẫn còn tương lai mà."

Cảm thấy không khí quá nặng nề, cô mỉm cười nói thêm một câu: "Tất nhiên, anh lớn tuổi rồi thì khó nói lắm."

Hà Tắc cười lớn: "Tống, cô thật đáng yêu!"

Xe chạy dọc theo vành đai khu vực giao tranh, trong tiếng súng nổ liên hồi, Tống Nhiễm thấy không ít quân dân từ sáng sớm đã đào hào, dọn dẹp đổ nát, phá hủy các tòa nhà để chuẩn bị cho trận chiến tiếp theo.

Tám giờ kém năm, họ đến bộ chỉ huy tác chiến ở trung tâm thành phố A Lặc. Đó là một bảo tàng cao bốn tầng.

Nơi này cách tiền tuyến chưa đầy hai cây số, liên tục có xe quân sự, mô tô quân dụng và quân nhân chạy bộ ra vào, thông báo tình hình chiến sự từ các mặt trận.

Tống Nhiễm theo Hà Tắc xuống xe, bước vào bảo tàng.

Các hiện vật trưng bày đã được dọn sạch, bên trong ánh sáng lờ mờ, tối tăm u ám, trống không chẳng có gì.

Bộ chỉ huy nằm trong hầm trú ẩn dưới tầng hai. Tống Nhiễm đi thang máy gỗ xuống tầng hầm.

Đèn sợi đốt mờ ảo, hành lang chật hẹp, tầng hầm như những cái tổ chim. Chỉ huy, nhà quân sự, thông tin viên, người ghi chép, người đánh máy, nhân viên ở mỗi vị trí đều tập trung cao độ làm nhiệm vụ của mình.

Tống Nhiễm đi vòng vèo trong tầng hầm như tổ kiến một hồi, rồi đến một hành lang bị phong tỏa.

Cuối hành lang có một căn phòng kín, qua lớp kính nhỏ trên cửa, mơ hồ có thể thấy một nhóm người mặc quân phục dường như đang thảo luận về chiến lược, tranh luận đến đỏ mặt tía tai. Không nghe thấy tiếng gì cả.

Người lính gác cảnh giác nhìn cô một cái, cô lập tức dời mắt đi, theo Hà Tắc rẽ vào căn phòng nhỏ u tối đầu tiên này.

Trong phòng đã tập trung một vài phóng viên trong và ngoài nước, chỉ có mình cô là gương mặt châu Á, cũng chỉ có mình cô là phụ nữ. Vài phóng viên nam phương Tây ném cho cô ánh mắt không mấy tin tưởng, thậm chí là khinh miệt, như thể cho rằng một người phụ nữ nhỏ bé như cô không thể đảm đương nhiệm vụ chiến trường.

Tống Nhiễm coi như không thấy.

Chưa bắt đầu cuộc họp, đã có mấy người châm thuốc. Không gian chật hẹp lập tức mù mịt khói thuốc.

Áp lực chiến trường quá lớn, dù nam hay nữ, già hay trẻ, hầu như ai cũng hút thuốc.

Có người chuyền tay bao thuốc, mỗi người một điếu. Đến lượt Tống Nhiễm, cô xua tay, mỉm cười: "Tôi không hút thuốc."

"Quý cô thanh lịch." Phóng viên người Pháp chia thuốc cười nói, không rõ là trêu chọc hay mỉa mai.

Bao thuốc còn thừa một điếu cùng chiếc bật lửa đặt trước mặt cô, chủ nhân không có ý lấy lại, cô cũng làm như không thấy.

Đúng tám giờ, một sĩ quan tin tức chiến sự của Đông quốc bước vào. Ông ta phụ trách quản lý việc quay phim chiến sự lần này.

Nội dung cuộc họp rất đơn giản, chính phủ sẽ cố gắng tạo điều kiện thuận lợi cho những phóng viên có tiếng nói trên trường quốc tế này, đồng thời cũng mong họ trong khi ghi chép khách quan, hãy giúp quân chính phủ giành được sự ủng hộ của dư luận quốc tế.

Gã phóng viên người Pháp nhả khói, đùa cợt: "Yên tâm đi. Dưới ống kính của tôi, quân chính phủ đều anh dũng, quân phản loạn đều tàn bạo."

Mấy phóng viên nước ngoài cười ồ lên.

Những người Đông quốc trong phòng cũng mỉm cười theo, dù nghe ra mùi châm chọc mỉa mai cũng giả vờ như không hiểu.

Tống Nhiễm mặt không cảm xúc, như thể vừa nghe một câu chuyện cười nhạt nhẽo nhất.

Gã phóng viên người Pháp thấy vậy, hỏi: "Cô nghĩ sao, quý cô?"

Tống Nhiễm ngước mắt: "Tôi không quan tâm đến vấn đề này, thưa ông."

"Ồ? Vậy cô đến chiến trường mà không quan tâm đến những điều này sao. Xin hỏi cô quan tâm điều gì?"

Tống Nhiễm: "Tôi chỉ quan tâm đến việc khi nào những người ở đây mới có thể chấm dứt khổ đau."

"..." Gã phóng viên nam nhả một vòng khói, không nói thêm gì nữa.

Một lát sau, cuộc họp kết thúc, mọi người giải tán ra về.

Khi Tống Nhiễm đứng dậy, cô cầm bao thuốc và chiếc bật lửa, đưa cho gã phóng viên kia: "Đồ của ông này."

Gã không nhận, cười bảo: "Chiến trường rất đáng sợ, quý cô à, hy vọng cô đừng sợ đến mức rơi nước mắt. Khi sợ hãi hãy thử một điếu xem, thuốc lá sẽ mang lại cho cô lòng dũng cảm."

Tống Nhiễm đáp lại: "Khác với ông. Lòng dũng cảm của tôi đến từ xương cốt, không đến từ nicotine."

Gã phóng viên đang hút thuốc bị câu nói của cô làm cho nhướng mày. Gã thu lại nụ cười, không nói gì thêm, cũng không nhận lại bao thuốc, rồi tự mình bỏ đi.

Hà Tắc và vài phóng viên Đông quốc phải ở lại họp nội bộ. Tống Nhiễm rời đi trước.

Cô cầm bao thuốc và bật lửa, định vứt đi, nhưng nghĩ lại, cô lại thôi.

Cô bước ra khỏi cánh cổng sắt lớn của bộ chỉ huy, đứng trong hành lang tầng hầm u tối chờ thang máy.

Cổng sắt ngang, cabin gỗ màu vàng, đây là kiểu thang máy rất cũ.

Giống hệt cái ở thành phố Cáp Phổ lúc trước, khi đó, Lý Tán còn dạy cô cách đi thang máy.

Thang máy mãi không xuống.

Cô đợi một lúc, không đợi nữa, đi về phía bên cạnh kéo cửa lối thoát hiểm ra.

Đèn cảm ứng sáng lên.

Cánh cửa nặng nề đập từ phía sau tới, va vào ba lô của cô, bao thuốc trong túi rơi ra.

Tống Nhiễm nhặt lên nhìn thử, trên bao thuốc vẽ một cô nàng tóc vàng gợi cảm, bên trong chỉ còn một điếu thuốc.

Cô vứt nó lên chân nến trên tường đá, vừa bước lên một bậc thang, lại ngoái đầu nhìn lại.

Điếu thuốc nằm cô độc trong bao.

Cô lại bước xuống một bậc, rút điếu thuốc ra, ngón tay khẽ vuốt ve, giấy cuốn thuốc trông cứng cáp nhưng sờ vào lại rất mềm.

Cô đưa lên môi ngửi thử, thuốc lá có mùi thơm đặc trưng. Không khó ngửi như khói thuốc thụ động.

Tống Nhiễm xoay người, nghiêng mình tựa vào tường, ngậm điếu thuốc trong miệng, "tách" một tiếng châm bật lửa.

Cô hít một hơi thật sâu, khói thuốc nhanh chóng theo khoang miệng tràn vào phổi, kích thích, khó ngửi, hôi! Cô nhíu mày, mở miệng định nhả khói ra.

Cửa lối thoát hiểm bị đẩy ra, cô kẹp điếu thuốc trong tay, vô tình ngoái đầu lại, bỗng khựng người.

Xuyên qua làn khói xanh trắng vừa thở ra, ánh mắt Lý Tán có chút u ám khó đoán. Anh đứng sững tại chỗ, tay nắm lấy mép cửa nặng nề; ánh mắt di chuyển giữa khuôn mặt cô và điếu thuốc trên tay cô, cuối cùng lại dừng trên mặt cô.

Tống Nhiễm sợ hãi không ít, lặng lẽ thở hắt ra một hơi, làn khói dày đặc hơn thoát ra ngoài. Làn khói xanh lơ lửng trước mặt cô, khiến khuôn mặt cô trở nên tịch liêu lạ thường, chẳng giống với vẻ thường ngày của cô chút nào.

Lý Tán cứ nhìn chằm chằm vào mặt cô như thế, mấy giây liền không lên tiếng.

Chỉ là nét quyến rũ dưới sự ngẩn ngơ kia thoáng chốc tan biến, cô như thể bị anh bắt quả tang, lúng túng giấu bàn tay kẹp thuốc ra sau lưng; cơ thể nhỏ bé đang tựa mềm mại vào tường cũng vô thức đứng thẳng dậy, ánh mắt căng thẳng và thận trọng nhìn anh.

Ba tháng không gặp, cũng không liên lạc. Đúng ba tháng rồi.

Anh dường như không có gì thay đổi, chỉ là tóc dài hơn một chút; nhưng nhìn kỹ lại thì có thay đổi, đôi mày mắt sâu hơn, đường nét xương hàm cũng càng thêm cứng cỏi, trông khí chất lạnh lùng hơn, có lẽ là do bộ quân phục này.

Ngay cả ánh mắt cũng... có chút xa cách.

Trong lòng cô bỗng nhói lên một cái.

Bàn tay giấu sau lưng lại đưa ra trước, trên đầu điếu thuốc, một làn khói mỏng lượn lờ.

Lý Tán bước vào, quay mặt đi, nghiêng người đóng cánh cửa phía sau lại. Động tác buông tay của anh rất chậm, như thể cánh cửa đó là một di tích lịch sử quý giá nào đó.

Đúng năm giây,

Anh đóng chặt cánh cửa nặng nề đó lại, thu tay về, lúc này mới quay đầu nhìn cô lần nữa, mỉm cười nhạt: "Đến từ khi nào vậy?"

Lại là nụ cười ấy, giống như nụ cười một năm trước khi cô đến sở cảnh sát lấy xe.

Lịch sự, nhưng dường như... không thể gần gũi hơn nữa.

Tim cô tê dại, nhưng vẫn nhếch môi mỉm cười: "Hôm kia."

"Định ở lại bao lâu?"

"Ít nhất là đợi đến khi A Lặc được thu hồi."

Anh hiểu rõ, gật đầu một cái: "Ừ."

"..."

Không còn lời nào khác.

Dưới tầng hầm u tối, tĩnh lặng như tờ, đau nhói như dao cắt vào tim.

Bốn mắt nhìn nhau, Tống Nhiễm cảm thấy giây tiếp theo biểu cảm trên mặt mình sẽ không chịu nổi mà vỡ vụn, thì đèn cảm ứng đã cứu cô.

Đèn tắt.

Hành lang dưới lòng đất u tối chìm vào bóng tối tuyệt đối.

Dù có thích nghi thế nào, dưới lòng đất cũng không thể nhìn thấy một tia sáng. Điếu thuốc trên tay cũng tỏa ra ánh sáng yếu ớt.

Tống Nhiễm không lên tiếng, cô không dám đánh thức ánh đèn kia, thậm chí không dám đối diện với anh khi anh đã trở nên rõ ràng.

Mà Lý Tán cũng không phát ra một chút âm thanh nào, ngầm hiểu ý để cả hai chìm trong bóng tối.

Đen tối, che giấu tất cả,

Chỉ còn lại mùi đất ẩm mốc mục nát dưới lòng đất của những công trình cổ xưa.

Vài giây sau, cô nghe thấy anh bước lên cầu thang, tiếng ma sát của quần quân phục, tiếng ủng giẫm lên mặt đất, gõ nhịp vào những bậc đá.

Cầu thang rất hẹp, Tống Nhiễm lùi lại một bước, nhường đường cho anh.

Một bước, hai bước...

Cô đứng trên bậc thang thứ ba, biết rằng anh sắp lướt qua mình.

Lòng cô rối bời, vô thức đưa tay lên, đặt điếu thuốc lên môi.

Giây tiếp theo, Lý Tán bước lên bậc thang thứ ba. Tống Nhiễm vội vã ngước mắt, trong ánh lửa le lói, chạm phải đôi mắt sâu thẳm sáng rực của Lý Tán trong bóng tối, đang nhìn chằm chằm vào cô. Nhưng cô chưa nhìn rõ, giây tiếp theo, anh rút điếu thuốc từ tay cô, ấn tắt trên chân nến.

"..." Trước mắt Tống Nhiễm lại chìm vào bóng tối tuyệt đối.

Cũng không còn một tiếng động nào nữa.

Cô biết anh đang ở ngay gần đó, vô cớ căng thẳng tột độ, lòng bàn tay nóng hổi đổ mồ hôi bám chặt vào bức tường lạnh lẽo, khẽ nghiêng đầu muốn nghe rõ một chút âm thanh xung quanh, phán đoán hành động của anh.

Thế nhưng cô không nghe thấy gì, cũng không nhìn thấy gì.

Trái tim cô co thắt, cảm thấy mơ hồ có một áp lực đang tiến gần lại phía mình. Cô thấy mình như lạc lối, dường như ngửi thấy mùi hương quen thuộc trên làn da của anh. Tim cô đập loạn nhịp, nín thở gần như không dám thở, muốn xác nhận điều gì đó. Nhưng cô không cảm nhận được hơi thở của anh. Muốn ngửi thêm lần nữa để xác nhận, nhưng lại chẳng ngửi thấy gì cả.

Mọi thứ chỉ diễn ra trong một giây,

Anh ấn tắt đầu thuốc, thu tay về, bước lên bậc thang thứ tư, đi thẳng lên trên.

Vừa rồi, có lẽ chỉ là ảo giác của cô.

Tiếng bước chân anh ngày càng xa, cứ thế lướt qua nhau trong bóng tối.

Cô bám chặt ngón tay vào vách đá.

Bỗng nghe một tiếng "cạch" giòn tan, Lý Tán dùng súng gõ nhẹ vào thanh sắt, "bộp" một tiếng, đèn cảm ứng sáng lên, ánh sáng vàng vọt bao trùm lối đi.

Anh đi qua khúc quanh cầu thang, không nhìn cô, ánh mắt hơi ngước lên nhìn phía trên, rồi đi lên lầu.

Tống Nhiễm lặng lẽ cúi đầu.

Mà anh đứng lại ở bậc thang thứ ba, nhìn về phía lối ra vài giây, cuối cùng vẫn cúi đầu nhìn cô: "Cô không đi sao?"