Năm giờ rưỡi chiều, mặt trời vẫn còn treo lơ lửng trên bầu trời phía tây. Những tán cây ngoài cửa sổ đổ bóng xuống căn phòng, tạo nên những vệt sáng tối mờ ảo.

Tường phòng rất dày, cửa sổ lại nhỏ, không gian vừa mát mẻ vừa tránh được ánh nắng trực tiếp.

Hiện tại là giữa tháng mười hai, khi hoàng hôn buông xuống, nhiệt độ giảm đi đôi chút, không cần phải bật quạt máy nữa.

Tống Nhiễm đã bôn ba cả ngày nhưng cô không hề muốn nghỉ ngơi. Quay trở lại đất nước này, lòng cô không sao bình lặng nổi, cô khao khát được ra ngoài dạo quanh một vòng.

Cô nhanh chóng thu dọn hành lý, đeo ba lô lên rồi rời khỏi phòng.

Vừa khóa cửa lại, ký túc xá đối diện cũng có người bước ra, là một phụ nữ gốc Á, chừng hai mươi tám, hai mươi chín tuổi, miệng ngậm một điếu thuốc. Hai người chạm mắt, mỉm cười thân thiện với nhau.

Dù là người châu Á, nhưng cô ấy có đôi lông mày rậm, mắt to, gò má cao, vẻ ngoài rất phóng khoáng mang đậm nét Âu Mỹ. Cô mặc chiếc áo phông trắng đơn giản cùng quần jeans, vóc dáng đầy đặn quyến rũ.

Tống Nhiễm quan sát ngoại hình của cô ấy, thấy không giống người Hàn cũng chẳng phải người Nhật, bèn hỏi: "Người Trung Quốc ạ?"

"Ừm." Cô ấy lấy điếu thuốc ra khỏi miệng, mỉm cười: "Cô là người mới tới à?"

"Đúng vậy. Hôm nay mới đến." Tống Nhiễm gặp được đồng hương, gương mặt bừng sáng, hỏi tiếp: "Cô làm ở đài truyền hình nào?"

Đối phương nhướn mày, cười khúc khích: "Cô là phóng viên đúng không? Tôi là bác sĩ của tổ chức Bác sĩ không biên giới. — Bùi Tiêu Nam."

"À, tôi tên Tống Nhiễm. Vâng, là phóng viên."

Hai người cùng nhau đi qua hành lang mát mẻ rồi xuống cầu thang.

Do thói quen nghề nghiệp, Tống Nhiễm vô thức quan sát cô ấy. Bùi Tiêu Nam khẽ thở ra một làn khói, dáng vẻ vừa quyến rũ vừa thoải mái. Khi đi qua góc tường, cô ấy dụi điếu thuốc chỉ mới hút được vài hơi vào lớp cát trên miệng thùng rác, nói: "Dù sao cũng là bác sĩ, không để cô hít khói thuốc thụ động đâu."

Tống Nhiễm cười: "Không sao đâu."

Bùi Tiêu Nam tự mình vung tay, xua đi làn khói đang lởn vởn trong không trung, nói: "Trông cô còn trẻ quá. Làm phóng viên chiến trường thực sự cần rất nhiều dũng khí."

Tống Nhiễm đáp: "Cô cũng rất giỏi mà, tới đây làm bác sĩ."

"Làm bác sĩ vẫn an toàn hơn phóng viên một chút. Chẳng phải ở đây vẫn truyền tai nhau bảng xếp hạng độ an toàn sao." Bùi Tiêu Nam cười.

"Là sao ạ?"

"Tình nguyện viên, Hội Chữ thập đỏ, Bác sĩ không biên giới, Lực lượng gìn giữ hòa bình, Phóng viên, và cuối cùng là Vũ trang Cook."

Nghe đến bốn chữ cuối cùng, nụ cười của Tống Nhiễm nhạt đi, cô hỏi: "Cô có hiểu biết gì về lực lượng vũ trang Cook không?"

Bùi Tiêu Nam nói: "Cũng gọi là biết đôi chút, từng tiếp xúc với thương binh của họ. Họ là một lực lượng vũ trang chuyên đối kháng với các tổ chức cực đoan."

Tống Nhiễm hỏi: "Vũ khí lấy từ đâu ra?"

"Sau lưng họ có những người yêu nước chống lưng, rất nhiều người Đông Quốc chạy ra nước ngoài, đặc biệt là những người giàu có, các tập đoàn, đã cung cấp một lượng lớn kinh phí và vũ khí. Chính phủ cũng ủng hộ, rất nhiều tin tức tình báo quân sự đều được chia sẻ với họ. Hơn nữa, quân phản chính phủ cũng không phải là kẻ thù của họ."

Tống Nhiễm gật đầu tỏ ý đã hiểu, lại hỏi: "Bệnh viện của các cô ở đâu?"

"Cô muốn phỏng vấn tôi à?" Bùi Tiêu Nam cười.

"Có được không ạ?"

"Có gì mà không được chứ? Tôi đang thấy chán đây. Cô có muốn đến bệnh viện bây giờ không?"

"Bây giờ thì chưa cần, mặt trời vẫn chưa lặn, tôi muốn đi dạo quanh đây trước. Cô cho tôi địa chỉ, lát nữa tôi tìm đến cô được không?"

"Được thôi. Nhưng đường hơi khó tìm đấy, trên phố chẳng còn biển báo nào nữa rồi."

Tống Nhiễm mỉm cười: "Tôi từng ở đây vài tháng, rất quen thuộc rồi."

"Vậy thì tốt. Ở phía bên trạm cứu hỏa cũ ấy."

"Được. Cảm ơn cô." Tống Nhiễm hỏi thêm: "Tôi vừa hay có xe, cần tôi đưa cô đi không?"

"Không cần đâu. Tôi đi cùng đồng nghiệp rồi."

Hai người chia tay nhau dưới lầu.

Tống Nhiễm khởi động xe, lái ra khỏi khuôn viên trường, hướng về phía đông thành phố.

Mặt đường bê tông đầy rẫy ổ gà, cô đi đường xóc nảy, chậm rãi tiến vào khu vực mà cô từng hoạt động thường xuyên nhất.

Giờ đây, nơi này đã tan hoang đầy thương tích.

Khách sạn cô từng ở trước khi rời đi vào năm ngoái, một tòa nhà cổ có lịch sử hơn ba trăm năm, giờ đã trở thành một đống đổ nát.

Cô vẫn nhớ ngày chiến tranh bắt đầu, cô đứng trên sân thượng khách sạn nhìn ra chiến trường, nhưng chỉ thấy bầu trời xanh thẳm và mặt trời rực rỡ.

Tống Nhiễm dừng xe trên con phố hoang phế, cố nhận diện vị trí của tiệm ăn sáng, cửa hàng điện thoại, cửa hàng quần áo, tiệm sửa xe máy ngày trước. Phóng tầm mắt ra xa, cô như thấy một chiếc xe buýt dừng lại trước trạm, những học sinh tiểu học đeo ba lô nhảy xuống xe, líu lo chạy về phía trường học.

Chỉ là, ngôi trường tiểu học ở cuối con đường, trong thực tế đã bị san phẳng. Cổng trường, tường bao, tòa nhà dạy học từ lâu đã chẳng còn dấu vết.

Tống Nhiễm ghi lại cảnh tượng đổ nát xung quanh, hồi tưởng lại góc máy ngày trước, chụp nhiều bức ảnh đối chiếu.

Chụp xong mới nhận ra mình đến đúng thời điểm. Mặt trời chếch về phía tây, sắp lặn. Ánh hoàng hôn và bóng tối đan xen, làm tăng thêm vẻ bi tráng cho thành phố tĩnh lặng, tàn tạ này.

Cô lái xe, vừa đi vừa dừng trong thành phố để chụp ảnh ghi chép. Ánh hoàng hôn đỏ rực bao trùm, đây chính là thời điểm ánh sáng đẹp nhất trong ngày.

Cô bắt gặp những người nhặt rác, những người vô gia cư, những cụ già vẫn mở cửa hàng, những nhân viên vẫn đang đi làm... Rất nhiều người vẫn đang cố gắng sống sót trong kẽ hở của chiến tranh, tựa như những ngọn cỏ kiên cường mọc lên từ kẽ đá.

Còn có một vài người lính đang ngồi nghỉ bên đường.

Nơi Tống Nhiễm đi qua là khu vực quân chính phủ đã thu hồi, nên những người lính cô gặp dọc đường đều mang trang bị của quân chính phủ. Nhưng cô cũng thấy một vài người mặc quân phục hơi giống nhưng lại có chút khác biệt so với quân chính phủ, họ thường tụ tập bảy tám người một nhóm, vài tốp nhỏ nhàn nhã dựa vào tường hút thuốc.

Có thể quang minh chính đại lượn lờ ở đây, Tống Nhiễm suy đoán họ chính là lực lượng vũ trang Cook. Nếu không, trong quân đội Đông Quốc sẽ không lẫn lộn nhiều gương mặt ngoại quốc như vậy.

Dù chỉ là cái nhìn thoáng qua, Tống Nhiễm cũng nhận ra khí chất của họ khác hẳn với quân chính phủ hiện tại.

Chiến tranh đã kéo dài hơn một năm, nhân lực đã cạn kiệt. Hiện nay, lực lượng mới của các bên trên chiến trường đều không phải là binh lính chuyên nghiệp, phần lớn là những người dân thường ở đủ mọi ngành nghề, chỉ cần huấn luyện mười ngày nửa tháng là ra chiến trường.

Nhưng lực lượng vũ trang Cook toàn bộ đều là cựu đặc nhiệm của các quốc gia, khả năng tác chiến khiến người ta nghe danh đã khiếp sợ.

Chỉ nhìn khí chất thôi cũng thấy sát khí hơn hẳn.

Cô còn đang tò mò quan sát, một lính đánh thuê người da trắng bên đường đã chú ý đến cô.

Bốn mắt nhìn nhau, gương mặt lạnh lùng của anh ta dần dịu lại, chuyển thành một nụ cười, hất cằm về phía cô, nói: "Hey～～ beauty～～" (Chào người đẹp).

Đồng bọn của anh ta cũng nhìn sang, huýt sáo trêu chọc.

Sự trêu ghẹo trắng trợn.

Nhưng trong hoàn cảnh này, Tống Nhiễm không hề tức giận, cô khẽ nhếch môi, tiếp tục lái xe đi tiếp.

Lại nghe thấy phía sau gọi với theo: "Stay! I love you!" (Ở lại đi! Tôi yêu em!).

Tống Nhiễm lần này không nhịn được mà bật cười thành tiếng, cũng không biết nghĩ thế nào, cô vô thức học theo Lý Toản.

Cô đưa tay trái ra ngoài cửa sổ, giơ cao, giơ ngón giữa lên.

"Wow!" Đám lính Cook đó ồ lên cười lớn.

Tống Nhiễm nhìn qua gương chiếu hậu, tên lính đánh thuê vừa gọi cô đang khuỵu gối ngửa đầu, tay ôm lấy trái tim "trúng tên", trông như đã hóa đá; những người khác vừa vỗ vào anh ta cười nhạo, vừa giơ ngón tay cái về phía Tống Nhiễm.

Nụ cười của Tống Nhiễm càng rạng rỡ, chiếc xe vẫn tiếp tục lăn bánh.

Nơi này đã rất gần trạm cứu hỏa cũ, ngay ở góc phố phía trước.

Nhưng đúng lúc này, từ phía trước bên trái đột nhiên vang lên một tiếng súng. Chính là hướng góc phố.

Tống Nhiễm ngoái nhìn theo tiếng súng, chưa kịp phản ứng thì đám đặc nhiệm vừa cười đùa lúc nãy đã lập tức tăng tốc lao tới. Tống Nhiễm lái xe rẽ vào, tốc độ cũng không nhanh hơn họ là bao.

Chiếc xe phanh gấp trước cửa bệnh viện dã chiến, cô nhìn thấy một thương binh đầu và tay quấn băng đang cầm súng khống chế một nữ bác sĩ mặc áo blouse trắng, hóa ra là Bùi Tiêu Nam.

Bùi Tiêu Nam bị thương binh đó ghì chặt cổ kéo ra sau, mặt đỏ gay vì khó thở.

Tống Nhiễm nhanh chóng trượt xuống xe, nấp sau xe làm lá chắn, tay chân nhanh nhẹn lắp máy ảnh, kéo ống kính lại gần.

Trang phục của kẻ tấn công hiện rõ trong ống kính. Là khủng bố.

Một tiếng trước, lính Cook giao chiến với bọn khủng bố ở phía tây thành phố, có lẽ lúc cứu hộ chiến trường đã đưa nhầm bệnh viện.

Người đi đường và bệnh nhân trên phố vội vàng tháo chạy, các y tá bác sĩ đang khiêng thương binh trước cửa bệnh viện cũng lập tức rút lui vào trong.

Chỉ có một người lính đi ngược dòng người, nhanh chóng nhảy xuống bậc thềm lao ra giữa đường, đuổi theo, chĩa súng vào tên khủng bố, từng chữ từng chữ cảnh cáo: "Let! Her! Go!" (Thả cô ấy ra!).

Người đi đường nhanh chóng tản ra, trên con phố trống trải chỉ còn lại kẻ bắt giữ và người lính đối đầu nhau.

Đám lính Cook lúc nãy đã đuổi tới, lần lượt rút súng tiến lên, hét lớn: "Put the gun down!" (Bỏ súng xuống!).

Kẻ bắt giữ thấy vậy, đột nhiên trở nên hung hãn, chĩa súng thẳng vào thái dương Bùi Tiêu Nam, trợn mắt gào lên: "Lùi lại! Tất cả lùi lại, nếu không tao giết cô ta!"

"Thả cô ấy ra!"

"Lùi lại!"

"Các người lùi lại!"

Hai bên không ai chịu nhường ai, gào thét giữa phố.

Kẻ bắt giữ không thắng nổi khí thế của họ, vừa hoảng sợ vừa lo lắng, kéo Bùi Tiêu Nam lùi lại liên tục để tìm xe tẩu thoát.

Còn người lính kia từng bước ép sát, theo anh ta tiến lên, cố gắng rút ngắn khoảng cách để bắn tỉa.

Đám lính Cook vây quanh cũng muốn tiến lên, kẻ bắt giữ càng thêm hoảng loạn, gào lên: "Lùi lại!" rồi đột nhiên đe dọa bắn một phát vào chân Bùi Tiêu Nam.

"Á!!!" Bùi Tiêu Nam hét lên đau đớn, máu chảy ròng ròng.

Người lính dẫn đầu ra hiệu một cái. Những người khác đều dừng lại, không đuổi theo nữa.

Chỉ một mình anh cầm súng đi theo.

Tống Nhiễm ngẩng đầu khỏi khung ngắm máy ảnh, người lính đó quay lưng về phía cô, vóc dáng trông có vẻ mảnh khảnh hơn lính Âu Mỹ nhưng lại rất thẳng tắp. Mặt trời đã lặn hơn một nửa, ánh hoàng hôn chiếu tới từ phía trước, ngược sáng bao trùm lấy bóng hình cao lớn của anh, tạo thành một vầng hào quang.

Anh bình tĩnh, từng bước tiến lên; kẻ bắt giữ hoảng loạn kinh hãi, từng bước lùi lại.

Hai người nhanh chóng kéo giãn khoảng cách với bệnh viện.

Tống Nhiễm cẩn thận lẻn theo, nấp sau một mái hiên để chụp ảnh.

Cô nghe thấy người lính đó dùng tiếng Anh đàm phán với kẻ bắt giữ: "Mày thả cô ấy ra, tao đảm bảo thả mày đi."

Kẻ bắt giữ chìm trong nỗi sợ hãi, gào lên: "Cho tao xe! Sau khi tao an toàn rời khỏi đây, tao sẽ thả cô ta!"

Bùi Tiêu Nam lê cái chân bị thương, kêu lên: "Không được. Không được! Lý Toản, cứu tôi! Đừng nghe hắn!"

Tống Nhiễm sững sờ, nhìn chằm chằm vào người lính đó. Đúng lúc anh từ ánh hoàng hôn ngược sáng bước vào bóng râm của một tòa nhà. Mắt Tống Nhiễm bị ánh mặt trời làm lóa, cô cố chớp mắt vài lần, lúc này mới mơ hồ nhận ra gương mặt nghiêng quen thuộc ấy.

Cô sợ chưa rõ, vội vàng chĩa máy ảnh vào anh để lấy nét—

Đó chẳng phải là anh sao?

Cơ hàm căng cứng, ánh mắt sắc lạnh, tinh thần tập trung cao độ, tay súng nhắm thẳng vào kẻ bắt giữ.

Lý Toản không hề nhượng bộ, giọng điệu cực kỳ lạnh lùng: "Bạn à, tao không chấp nhận đàm phán."

"Tao cũng không chấp nhận đàm phán!" Kẻ bắt giữ gào lên điên cuồng, nòng súng dí chặt vào thái dương Bùi Tiêu Nam, "Cho tao xe! Cho tao xe! Nếu không tao giết cô ta, cùng chết hết!"

"Tao đã nói rồi," Lý Toản tìm cơ hội áp sát, lần này giọng điệu rất bình thản, từng chữ từng chữ một, "Mày thả cô ấy ra, tao đảm bảo mày an toàn."

"Đừng có kéo dài thời gian nữa! Tao đếm đến 10. Tao sẽ bắn thật đấy. Cùng lắm thì chết chung!" Đối phương đã gần như phát điên, siết chặt cổ Bùi Tiêu Nam.

Bùi Tiêu Nam kêu lên: "Lý Toản— cứu tôi! Cứu tôi!"

"9! 8! 7—"

Lý Toản cầm súng, chậm rãi tiến lên, nói: "Được. Tao tìm xe cho mày. Chiếc xe bên cạnh mày thế nào?"

Đối phương dừng đếm ngược. Hắn rất cảnh giác, không quay đầu lại, chỉ ánh mắt có chút do dự.

Chỉ cần thế là đủ.

"Đoàng!" Một tiếng súng vang lên.

Tống Nhiễm giật mình. Trên đầu kẻ bắt giữ xuất hiện một lỗ thủng, hắn đổ gục ra sau.

Máu bắn đầy mặt Bùi Tiêu Nam, cô nàng hoảng sợ ngã xuống đất, lê cái chân bị thương bò lổm ngổm, đá xác chết ra xa rồi lùi lại.

Lý Toản cất súng, sải bước tới bên cạnh Bùi Tiêu Nam, hỏi: "Cô sao rồi?"

"Chân tôi! Đau quá!" Giày của cô bị bắn thủng một lỗ, máu tươi trào ra.

Lý Toản nhìn thoáng qua, nhanh chóng bế cô lên, sải bước về phía bệnh viện.

Bùi Tiêu Nam vội vàng đưa tay ôm lấy cổ anh.

Tống Nhiễm đứng dậy đuổi theo.

Cô chạy vào bệnh viện, muốn xem vết thương của Bùi Tiêu Nam thế nào, nhưng vừa vào đến nơi đã bị đám đông hỗn loạn làm rối tầm mắt. Rất nhanh sau đó, bóng dáng của hai người họ đã biến mất.

Bệnh viện dã chiến này được cải tạo từ một ngôi trường, Tống Nhiễm đi qua mấy tòa nhà dạy học, ngó nghiêng vài phòng phẫu thuật nhưng không tìm thấy Bùi Tiêu Nam ở đâu.

Lúc này mặt trời đã lặn hẳn, cô nghĩ bụng, người ta đang bị thương, thôi thì mai hãy đến. Bây giờ cứ ra ngoài xem thêm đã.

Đang định bước đi, ngẩng đầu lên lại nhìn thấy Lý Toản.

Anh mặc quân phục, đứng trên bậc thềm cửa một lớp học cách đó mười mét, đút tay túi quần tán gẫu gì đó với Benjamin.

Còn có tên lính Anh tên George, dường như vừa nói câu gì đó buồn cười, Benjamin cười đến mức phải đặt tay lên vai Lý Toản, không đứng thẳng nổi.

Lý Toản khẽ nhếch môi, mỉm cười nhạt.

Bác sĩ, y tá, bóng người qua lại tấp nập.

Anh dường như cảm nhận được điều gì đó, nụ cười trên môi hơi nhạt đi, quay đầu nhìn sang phía này.

Tống Nhiễm lập tức né vào góc tường, áp sát trán vào tường.

Tim cô đập nhanh, cảm giác mạch máu trên trán đang đập thình thịch.

Ngẩn người một lúc lâu, bỗng lại thấy mình không nên trốn.

Nhưng, bây giờ gặp mặt thì nên nói gì với anh đây.

Hình như, chẳng có gì để nói cả.

Nhưng... chào một tiếng cũng không sao mà... cô vốn rất hào sảng cơ mà...

Hai luồng tư tưởng trong đầu cô đấu tranh dữ dội, cuối cùng, cô nhớ ra mình vẫn chưa nhìn rõ gương mặt chính diện của anh...

Cô chậm rãi thò đầu ra, nhìn về phía đó—

Trên bậc thềm đã chẳng còn ai.

Chỉ còn lại tia sáng yếu ớt cuối cùng của buổi hoàng hôn trên bầu trời.

---❊ ❖ ❊---

Tống Nhiễm ôm máy ảnh, đi dạo không mục đích một vòng trong bệnh viện, không thấy anh đâu nữa.

Ra khỏi bệnh viện, đám lính Cook lúc nãy trêu chọc cô cũng đã sớm biến mất.

Cô chậm rãi đi bộ về phía xe, dựa vào ghế lái ngẩn ngơ một lúc. Trong chốc lát, ánh chiều tà tan biến hoàn toàn, màu sắc của bầu trời đậm dần, rất nhanh đã chuyển sang màu xanh xám.

Nhiệt độ cũng giảm xuống nhanh chóng.

Tống Nhiễm ngồi trong xe, vốn cảm thấy lịch trình dày đặc, giờ lại thấy hơi lạc lõng.

Lúc này điện thoại reo, là Jose gọi đến, nhắc cô tối nay có lệnh giới nghiêm, đừng chạy lung tung. Sáng mai anh ta sẽ đến tìm cô.

Tống Nhiễm nói được, rồi hỏi thêm một câu: "Tại sao trong thành phố Ale lại có lính Cook? Họ định giúp quân chính phủ thu hồi thành phố Ale à?"

"Không phải." Jose nói, "Chủ yếu là vì thành phố Ale có cứ điểm của tổ chức cực đoan, chiếm giữ vùng ngoại ô phía tây bắc. Quân chính phủ lần này dồn lực quyết chiến với quân phản loạn. Tổng bộ lính Cook cũng tập hợp binh lực tới đây, nhân tiện lúc đó quét sạch cứ điểm luôn."

"Cuộc quyết chiến đó khoảng khi nào diễn ra?"

"Chỉ trong hai ba ngày tới thôi. Quân đội ở phía nam đều đã tập kết về hướng thành phố Ale."

Tống Nhiễm đại khái hiểu được đôi chút, những thứ khác đợi gặp Jose rồi nói chuyện chi tiết sau.

Cô lái xe quay lại trường đại học, khi vào ký túc xá, cô mua một chiếc bánh mì đặc sản Đông Quốc ở chỗ bà quản lý để làm bữa tối.

Cô bước lên cầu thang tối tăm nặng nề, có người lính từ trên lầu đi xuống lướt qua cô.

Cô lên tới hành lang, loáng thoáng nghe thấy những âm thanh kỳ lạ.

Tống Nhiễm không mấy để ý. Cho đến khi về phòng, đóng cửa lại, cô mới nghe rõ tiếng động từ phòng bên cạnh, tiếng ân ái, như những sợi tơ đứt quãng, xen lẫn tiếng rên rỉ bằng tiếng Anh.

Giường gỗ rung lắc, va đập vào tường.

Tống Nhiễm: "..."

Mãi sau cô mới chợt nhớ lại một cảnh tượng— Bùi Tiêu Nam đưa tay ôm lấy cổ Lý Toản.

Tống Nhiễm trước đó cứ nghĩ những người sống trong tòa nhà này đều là phóng viên, đến nơi mới biết đây là ký túc xá nữ, bên trong ở toàn là nữ bác sĩ, y tá và tình nguyện viên các nước.

Thường xuyên có binh lính ra vào.

Ở chiến trường, ngày ngày đối mặt với chém giết, trốn chạy, tuyệt vọng; lúc này, sự mập mờ, bốc đồng, dục vọng đều là những thứ rất dễ nảy sinh.

Ngày trước, chẳng phải cô cũng đã yêu Lý Toản như thế sao.