Ngày một tháng mười hai, Đế Thành chìm trong làn sương mù dày đặc. Chỉ số bụi mịn PM2.5 vượt ngưỡng 500.

Tống Nhiễm đưa Nhiễm Vũ Vi đi bệnh viện tái khám rồi trở về nhà, vừa vào cửa đã bật hết bốn chiếc máy lọc không khí lên.

"Hay là con cứ về miền Nam, ở quê một thời gian đi. Đế Thành cứ đến mùa đông là ngày nào cũng mù mịt, không bệnh cũng thành ung thư mất."

"Con sao mà đi được. Với lại ở đó mùa đông vừa ẩm vừa lạnh, kẻo phổi vừa khỏi lại mắc thêm bệnh thấp khớp."

Tống Nhiễm biết không khuyên nổi nên thôi không nói nữa. Cô đổ nước tinh khiết vào máy tạo độ ẩm rồi cắm điện.

Hai tháng trước, sau khi bệnh tình ổn định, Nhiễm Vũ Vi xuất viện. Kể từ đó bà điều trị theo đúng lộ trình, sức khỏe đã khá hơn nhiều và cũng đã quay lại làm việc từ lâu. Chỉ có điều Tống Nhiễm vẫn giám sát rất chặt, ngày tái khám là phải lôi bà từ văn phòng ra bằng được.

Cô ngồi trên ghế sofa uống nước, theo thói quen bật tivi xem tin tức quốc tế.

Nước A và nước B đang tranh cãi về vấn đề kiểm dịch bò điên và nhập khẩu thịt bò; nước C và nước D thì đấu tố nhau về lỗi an toàn trong sản xuất ô tô; nước E và nước F chỉ trích đối phương tăng thuế nông nghiệp;

Còn Đông Quốc,

"...Sau một năm bốn tháng chiến tranh, quân chính phủ cuối cùng đã giành lại được 60% khu vực của thành phố trọng điểm về lịch sử và văn hóa - A Lặc, đồng thời dự kiến sẽ hoàn tất việc thu hồi toàn bộ thành phố này trong thời gian tới. Lấy A Lặc làm ranh giới, nếu cuộc chiến bảo vệ thành công, quân chính phủ sẽ thu hồi hơn một nửa lãnh thổ Đông Quốc, tức là toàn bộ các khu vực trù phú ở phía Nam. Còn quân phản loạn sẽ bị dồn lên phía Bắc sa mạc, tranh giành địa bàn với các tổ chức cực đoan.

Tuần trước, tổ chức cực đoan đã công khai hành quyết năm mươi tám binh sĩ chính phủ cùng dân thường, đồng thời đăng tải đoạn video lên..."

Trên màn hình tivi đang phát một đoạn video đã được làm mờ.

Nhiễm Vũ Vi nhìn sang Tống Nhiễm.

Cô đang tưới nước cho cây xanh trong nhà, rồi lại ra ban công thu quần áo, ôm một đống lớn đặt lên ghế sofa để gấp.

Nhiễm Vũ Vi hỏi: "Hai đứa không liên lạc nữa à?"

Tống Nhiễm: "Vâng."

"Lần này định đến Đông Quốc cũng không nói với cậu ấy sao?"

"Vâng."

Nhiễm Vũ Vi thở dài: "Mẹ thấy chẳng có gì phải so đo cả. Nếu cậu ấy là một nhân viên bình thường, còn con là phóng viên chiến trường. Cậu ấy thấy Đông Quốc nguy hiểm, không cho con đi. Thế con liền bỏ việc à? Con hết dẫm phải mìn lại gặp nổ bom, không nguy hiểm sao? Mẹ là mẹ con, nói bao nhiêu lần không cho con đi, con có nghe không? Cậu ấy là một quân nhân, nếu nhận nhiệm vụ mà cứ lằng nhằng bàn bạc với con, thì người đàn ông như vậy cũng chẳng có ích gì.

Đàn ông có thể yêu phụ nữ, nhưng không thể cái gì cũng nghe theo phụ nữ. Phụ nữ cũng vậy. Ai cũng không dựa dẫm vào ai, cứ nghe theo trái tim mình. Tâm ý hòa hợp thì hai đứa là cặp đôi hoàn hảo nhất; không hòa hợp thì cắt đứt sớm đi, đừng làm khổ nhau."

Tống Nhiễm vừa gấp quần áo vừa nhíu mày: "Con biết rồi. Mẹ không cần phải nói."

"Đều biết cả rồi, thế hai đứa còn gây gổ chuyện gì?"

Tống Nhiễm im lặng.

Chuyện cô tiễn Lý Tán ra sân bay đã là từ hai ba tháng trước.

Khi đó tâm trạng cô quá bất ổn, đủ loại sự việc bất ngờ ập đến, cô hoảng loạn sợ hãi, những gì cô làm không tránh khỏi sự bốc đồng muốn trút giận.

Đêm đó cô thức trắng, nghĩ đến cảnh mười mấy tiếng sau anh nhìn thấy tin nhắn, cô lại đau lòng đến mức bật khóc. Cô cố thức chờ máy bay hạ cánh, chờ anh phản hồi điều gì đó.

Vốn tưởng với tính cách của anh, dù không dỗ dành thì ít nhất cũng sẽ nói một hai câu. Lòng cô mềm yếu như vậy, chắc chắn sẽ...

Nhưng anh thực sự không liên lạc với cô nữa.

Ngay cả tin nhắn đó anh cũng không trả lời.

Cô còn có thể làm gì đây, chính cô là người mở lời trước.

Chỉ là sau khi bình tĩnh lại, cô đã hiểu ra một vài chuyện - Lý Tán làm sao giấu được chỉ đạo viên.

Cô lớn lên nhìn Nhiễm Vũ Vi xử lý công việc, nên cũng hiểu về nhiều thủ thuật trên trường quốc tế. Khi bình tâm lại, chỉ cần nghĩ một chút là biết ngay chuyện gì đang xảy ra.

Chẳng qua cũng chỉ là sự trao đổi lợi ích giữa các quốc gia - nước A bí mật viện trợ quân sự cho nước B, đợi sau khi chính quyền nước B ổn định sẽ đền đáp lại cho nước A những lợi ích quốc tế khổng lồ, như dầu mỏ, khí đốt, khoáng sản, phiếu bầu quốc tế, v.v.

Dù chính quyền cũ có sụp đổ, chính quyền mới lên thay, thì nước A vẫn vỗ tay tán thưởng, trên mặt nổi chẳng thấy dấu vết gì, bắt tay nhau vẫn là bạn tốt. Chỉ khổ cho những quân nhân thực hiện nhiệm vụ bí mật vì quốc gia đó mà thôi.

Công trạng không được tính, hy sinh không được nhắc tới.

Tống Nhiễm lặng lẽ hít một hơi, lòng đau nhói từng cơn.

"Mẹ."

"Sao thế?"

"Đôi khi con cũng ghét chính mình."

Nhiễm Vũ Vi ngẩn người: "Tại sao?"

"Có lẽ mẹ nói đúng, nếu con mạnh mẽ hơn một chút, có lẽ đã không bị bệnh." Tống Nhiễm ngẩng đầu, cười với bà.

"..." Nhiễm Vũ Vi cảm thấy chấn động không nhỏ. Tuy bà luôn khắt khe với con gái, nhưng giờ phút này lại thấy hối hận, muốn nói gì đó. Tống Nhiễm ôm đống quần áo đã gấp gọn vào phòng, lúc ra ngoài cầm theo một tờ giấy, nói: "Con đã in lịch tái khám và số điện thoại của bác sĩ cho mẹ rồi, bản điện tử con cũng gửi cho thư ký của mẹ rồi đấy."

Nhiễm Vũ Vi nói: "Mẹ con còn đang bệnh mà đã chạy sang Đông Quốc rồi."

"...Lúc làm việc sao không thấy mẹ nói mình bị bệnh?"

"..."

"Con quyết định sẽ viết thật tốt cuốn 'Phù Thế Ký'. Vị trí của A Lặc quá quan trọng. Ngày thu hồi được nó, con nhất định phải có mặt. Chẳng phải mẹ nói sao, hãy để con theo đuổi những gì mình thực sự mong muốn."

Nhiễm Vũ Vi thở dài: "Đi đi, đi đi. Con không có ở đây..."

"Con không có ở đây thì mẹ cũng phải điều trị cho tốt, con sẽ gọi điện hỏi thư ký để kiểm tra đấy."

"Được rồi."

---❊ ❖ ❊---

Đông Quốc, thành phố Tô Duệ, ngoại ô phía Đông.

Bước sang tháng mười hai, khí hậu đã mát mẻ hơn so với mùa hè. Nhưng gần trưa, nhiệt độ vẫn ở mức hai mươi tám, hai mươi chín độ, nhiệt độ mặt đất đã vượt quá ba mươi độ.

Con đường nằm ở phía Nam ngoại ô này trống trải và tĩnh lặng. Ở cửa một cứ điểm nhỏ của tổ chức khủng bố phía cuối đường, vài tên lính đang tuần tra.

Đó là một tòa nhà ba tầng kiến trúc kiểu Âu, Lý Tán đã lẻn vào được năm phút rồi.

Benjamin cùng xạ thủ súng máy và người yểm trợ trong đội đang ẩn nấp rải rác bên cửa sổ các ngôi nhà dân hai bên đường, chĩa súng chờ đợi.

Sau vài phút tĩnh lặng chết chóc, một bóng người từ tầng hai tòa nhà kiểu Âu lao xuống, rơi xuống sau lưng một tên lính tuần tra rồi nhanh chóng túm lấy đầu hắn vặn mạnh, gã đó lập tức mềm nhũn ngã xuống đất.

Đồng bọn quay người giơ súng lên.

"Đoàng", "Đoàng" vài tiếng nhỏ, đạn của Benjamin và đồng đội từ cách đó trăm mét đã xuyên thủng đầu kẻ địch.

Lý Tán liếc nhìn kẻ ngã xuống, không dừng lại mà lao về phía lề đường, nhảy phắt lên bậu cửa sổ một ngôi nhà dân, giẫm lên bức tường đổ vài bước rồi bay người leo lên tầng hai, tầng ba. Anh nhảy qua nhảy lại trên những mái nhà lộn xộn, chạy được nửa đường thì bỗng nhiên dừng lại.

Anh đứng trên mái nhà tầng ba của một hộ dân, nhìn quanh những con phố.

Benjamin kéo bộ đàm nhỏ: "Lee! Làm cái gì đấy?!"

Trong tai nghe vang lên tiếng cười của người yểm trợ người Anh - George: "Cậu ta đang thưởng thức phong cảnh đấy."

"Anh có muốn lên đây xem không?" Giọng Lý Tán lười biếng truyền đến. Anh nhảy xuống bức tường đổ, trong vài chục giây đã băng qua mấy ngôi nhà, nhảy từ cửa sổ vào, rơi xuống bên cạnh Benjamin, phủi phủi bụi trên người.

Benjamin ngẩng đầu khỏi ống ngắm: "Xong rồi?"

"Xong rồi." Lý Tán nhìn đồng hồ bấm giờ, nhét tai nghe vào tai, nằm xuống đất, hai tay gối sau đầu, nhắm mắt đếm ngược, "5... 4... 3... 2... 1."

"Ầm ầm ầm" một loạt ba tiếng nổ lớn, cứ điểm nhỏ phía cuối đường lập tức biến mất trong ngọn lửa bùng lên sau vụ nổ.

Chưa đầy mười giây, tòa nhà cao tầng đã bị san phẳng, lửa cháy ngùn ngụt. Những kẻ khủng bố thậm chí không có cơ hội chạy thoát.

Trong tai nghe, xạ thủ súng máy người da đen - Morgan reo lên: "I love you, Lee!" (Tôi yêu cậu, Lý!)

Benjamin nói: "He is mine!" (Cậu ấy là của tôi!)

Từ các phía trong tai nghe truyền đến những tiếng cười.

Tay súng đột kích Kevin cười nói: "Ben, hóa ra anh là phụ nữ à. Để tôi xem trong quần anh có 'cô bé' không nào!"

"Cút!" Benjamin ra lệnh vào micro: "Tôi ở đây canh chừng. J, M, K, ba người các cậu đi ra phía sau giải cứu tù binh và con tin."

"Rõ."

Ba người nhảy từ vị trí ẩn nấp của mình, lao về phía đầu bên kia con phố. Nơi đó đang giam giữ hơn hai trăm tù binh quân chính phủ và dân thường, dự kiến ngày mai sẽ bị hành quyết công khai.

Trong tai nghe im lặng hẳn. Tại điểm nổ, lửa vẫn đang cháy lách tách.

Benjamin quay đầu nhìn Lý Tán, anh có vẻ như đang ngủ.

"Tại sao vừa rồi lại dừng lại trên lầu không nhúc nhích?" Benjamin nói, "Chuyện đó rất nguy hiểm. Cậu phải biết điều đó chứ."

"Con phố này hơi quen, hình như trước đây từng đến rồi."

"Đến làm gì?"

Anh từ từ mở mắt, nói: "Cứu một cô gái."

Benjamin định hỏi tiếp thì trong tai nghe truyền đến báo cáo của Kevin: "B, trong nhà tù có bom."

Benjamin: "Đặt ở đâu?"

"Trên tường."

"Sơ tán đám đông đi, cứ để nó nổ."

"Ok."

Bên kia không có ý kiến gì.

Gần ba tháng qua, nhiệm vụ chính của tiểu đội họ là tiêu diệt các cứ điểm phân tán của tổ chức khủng bố, tiện thể giải cứu con tin và tù binh, chưa từng gặp phải các vụ tấn công bằng bom. Ngược lại, chính Lý Tán lại tự chế tạo không ít bom và thiết bị nổ để phục vụ tác chiến.

Đội của họ ban đầu có một chuyên gia tháo bom người Pháp, nhưng chưa đầy hai ngày sau khi tập hợp, trong một nhiệm vụ tác chiến tại thủ đô Ca Mã, vì phối hợp sai lầm, chạy nhầm hướng nên đã bị đạn bắn trúng đầu, tử vong tại chỗ.

Bạn gái của anh ta chạy đến vào ngày hôm sau, ôm lấy thi thể gào khóc không dứt.

Benjamin và những người khác lần lượt đến an ủi. Chỉ riêng Lý Tán là không, anh không nói một lời rồi quay người bỏ đi.

Benjamin đoán được điều gì đó, nhưng không hỏi, cũng không bao giờ nhắc lại chuyện của Song Song nữa.

---❊ ❖ ❊---

Giữa tháng mười hai, Tống Nhiễm lên máy bay đến Ca Mã.

Máy bay đuổi theo ánh hoàng hôn bay về phía Tây, ánh chiều tà chiếu vào cửa sổ máy bay, tràn ngập cả khoang hành khách. Tiếp viên hàng không đi tới đóng từng cửa sổ, giúp hành khách đi vào giấc ngủ.

Tống Nhiễm đắp tấm chăn mỏng, nghiêng đầu nhưng mãi không sao ngủ được.

Xa cách hơn một năm, cô không biết Đông Quốc liệu có khác so với trong ký ức hay không. Đối với tất cả những điều chưa biết sắp xảy ra, cô vừa thấp thỏm, bất an, lại vừa âm thầm mong đợi.

Quả nhiên cô vẫn tràn đầy tình cảm đặc biệt dành cho mảnh đất này.

Dù là để gột rửa quá khứ, hay chuộc tội, hoặc chỉ đơn giản là vì ước mơ, hành trình tiếp theo chắc chắn sẽ khiến cô khắc cốt ghi tâm suốt đời.

Đến giây phút này, cô mới thực sự nhìn thẳng vào khao khát trong lòng mình.

Dường như có một sức mạnh vô hình nào đó thúc đẩy, cô không tự chủ được mà muốn đến Đông Quốc. Giống như Lý Tán, chắc chắn anh cũng có những khao khát mãnh liệt.

Lý do của anh là một bí mật, cũng giống như lý do của cô đối với anh cũng là một bí mật vậy.

Họ đều đang tìm kiếm, tìm kiếm sự an ủi, tìm kiếm sự yên lòng, tìm kiếm niềm vui, tìm kiếm phương thuốc chữa lành vết thương từ đối phương. Ở một mức độ nào đó, họ đã tìm thấy rất nhiều; ở một mức độ nào đó, họ lại che giấu đi một vài điều.

Vết thương cuối cùng đó, suy cho cùng vẫn phải dựa vào chính mình.

Cứ như vậy trong nỗi buồn man mác, suy ngẫm, thấp thỏm và trầm tư dọc đường, máy bay đã đến Ca Mã.

Sáu giờ chiều giờ địa phương, ánh hoàng hôn bao trùm lấy thành phố cổ có lịch sử hàng ngàn năm này.

Ngay cái nhìn đầu tiên qua khung cửa sổ, tim Tống Nhiễm đập hẫng một nhịp.

Chiến tranh đã phá hủy hơn một nửa thành phố này, những quần thể kiến trúc cổ kính tráng lệ, những ngôi đền và cổng vòm bằng đá ngày nào giờ chỉ còn là những vết sẹo chằng chịt, những bức tường đổ nát.

Cô cầm máy ảnh dựa vào cửa sổ chụp lại, một nỗi đau nhói ập đến trong lòng, không kém gì khi nhìn thấy một người bạn cũ đã lâu không gặp nhưng lại chịu nhiều thương tổn.

Ra khỏi sân bay, luồng hơi nóng quen thuộc ập đến, như cái ôm nhiệt tình nhưng già nua của một người bạn cũ.

Bên ngoài sân bay tụ tập những chiếc xe máy chở khách. Khác với một năm trước, đàn ông trưởng thành lái xe đã ít đi, hầu hết đều là những đứa trẻ mười sáu mười bảy tuổi, còn có cả các cô gái và phụ nữ.

Một cậu bé nhìn thấy cô liền chạy tới giúp cô chuyển hành lý: "Thưa quý cô, cô muốn đi đâu, cháu có thể giúp gì cho cô không?"

Tống Nhiễm nói địa điểm, hỏi giá cả. Đối phương đưa ra mức giá không cao, hai bên vui vẻ thỏa thuận.

Vali của cô vừa nhiều vừa nặng, nhưng đứa trẻ đó tay chân nhanh nhẹn, dùng dây thừng buộc vali chặt chẽ. Cánh tay gầy guộc của cậu bé nâng chiếc xe máy cồng kềnh lên. Tống Nhiễm nhìn mà thấy xót, lúc lên xe có chút do dự.

Đứa trẻ tưởng cô sợ, liền an ủi: "Cô yên tâm, cháu lái xe rất cừ."

Tống Nhiễm giẫm lên bàn đạp lên xe, cảm giác thân xe nghiêng đi một chút, đứa trẻ vội vàng dùng chân chống mạnh xuống đất.

Cô ngồi cẩn thận, cậu bé đưa mũ bảo hiểm cho cô. Sau khi cô đeo xong, xe bắt đầu khởi hành.

Chiếc xe máy chạy rất nhanh, băng qua những con phố lớn nhỏ.

Những công trình kiến trúc cổ quen thuộc đều bị hư hại ở các mức độ khác nhau trong khói lửa chiến tranh.

Tống Nhiễm đón gió, lớn tiếng hỏi: "Chuyện này xảy ra khi nào?"

"Nửa năm trước." Tiếng gọi của cậu tài xế nhỏ truyền đến từ trong gió, "Cuộc chiến bảo vệ thủ đô đã diễn ra suốt 30 ngày! Đạn pháo đã phá hủy cả cung điện Alexander hai ngàn năm tuổi. Lúc đó cháu tưởng đất nước chúng cháu tiêu đời rồi. Nhưng nó đã trụ vững. Lạy Chúa, đây chắc chắn là một phép màu!"

Trong giọng nói của thiếu niên mang theo niềm tự hào đầy phấn khích và mãnh liệt.

Tống Nhiễm mỉm cười, nheo mắt trong làn gió nóng thổi tới.

Hiện tại, thế lực của hai bên chỉ vừa mới miễn cưỡng quay trở lại thời điểm trước khi khai chiến năm ngoái, nhưng những người dân đang sống trong địa ngục đã nhen nhóm lại hy vọng.

"Cô là phóng viên nước nào, Trung Quốc hay Nhật Bản?"

"Trung Quốc."

Cậu tài xế nhỏ ngạc nhiên quay đầu lại, giọng điệu đầy kích động: "Cháu yêu người Trung Quốc!"

Tống Nhiễm tưởng cậu bé chỉ nói xã giao.

"Cháu đã gặp vài người lính công binh Trung Quốc, họ thực sự rất ngầu! Đặc biệt là một người trong số đó, là lính phá bom, một mình cậu ấy có thể địch lại cả một đội quân! Cậu ấy đã cho nổ tung cứ điểm của bọn khủng bố, cứu được rất nhiều người trong làng cháu, trong đó có cả mẹ và chị gái cháu!"

Tiếng gió quá lớn, Tống Nhiễm nghe không rõ lắm.

Đứa trẻ vẫn thao thao bất tuyệt:

"Cháu còn rất thích phóng viên Trung Quốc. Cô có biết phóng viên nào tên là Song không?" Cậu bé quay đầu hét lớn, "Cô ấy đã chụp bức ảnh 'Candy' và giành được giải Pulitzer đấy."

Tống Nhiễm không lên tiếng.

"Chính vì bức ảnh đó mà rất nhiều quốc gia đã cử quân đến giúp đỡ chúng cháu." Cậu tài xế nhỏ nói, "Không biết cô ấy còn đến Đông Quốc nữa không. Cháu thực sự hy vọng được gặp cô ấy, cháu đoán cô ấy chắc là một cô gái rất xinh đẹp."

Tống Nhiễm không đáp, ngẩng đầu đón gió.

Mặt trời đã lặn, phía Tây bầu trời rực rỡ ánh hoàng hôn.

Thật tốt, cô lại đến đây rồi.

Khách sạn nằm cạnh Đại học Bách khoa Ca Mã, lúc xuống xe, Tống Nhiễm thấy sinh viên trong trường ra vào, có chút thắc mắc.

Cậu tài xế nhỏ nhìn ra, cười nói: "Vẫn luôn đi học mà. Đó là tương lai của đất nước chúng cháu. Đợi sau khi chiến tranh kết thúc, việc tái thiết đất nước đều trông cậy vào họ cả."

Tống Nhiễm nói: "Tôi có một người bạn là sinh viên của trường này."

Trước khi đến cô đã báo cho Tát Tân, nhưng Tát Tân vẫn chưa trả lời tin nhắn.

Cô không khỏi lo lắng, rồi lại tự an ủi rằng có lẽ cậu ấy đã đến một nơi hẻo lánh nào đó.

Sau khi mặt trời lặn, trời tối rất nhanh. Nhiệt độ cũng giảm xuống nhanh chóng.

Tống Nhiễm ổn định chỗ ở rồi đến trường đại học thăm hỏi. Thư viện trường bị bom đánh sập một nửa, chưa kịp sửa chữa, vậy mà vẫn có sinh viên ngồi trong thư viện lộ thiên đó miệt mài đọc sách dưới ánh đèn.

Trong tòa nhà thí nghiệm, vị giáo sư tóc bạc trắng đang cùng các sinh viên trẻ làm thí nghiệm, giảng bài, chạy đua với thời gian để truyền đạt kiến thức.

Đối với sinh viên của đất nước này, mỗi một phút một giây đều vô cùng quý giá.

Tống Nhiễm quay phim một vòng rồi mười giờ đêm trở về khách sạn.

Cô ở lại Ca Mã một đêm, sáng hôm sau lên đường đến A Lặc.

Lái xe dọc đường về phía Bắc, những thành phố lớn nhỏ đi qua đều là một mảnh xám xịt. Khói lửa chiến tranh đã tàn phá đất nước vốn trù phú này đến kiệt quệ. Trong thành phố, các tòa nhà hư hỏng, đường sá gập ghềnh, mọi người bới rác trong đống đổ nát; đất nông nghiệp ở nông thôn bị cướp phá trên diện rộng, hoa màu cháy thành tro đen. Những người già và phụ nữ mặc quần áo cũ kỹ, dắt díu trẻ nhỏ đi tìm những hạt lúa mì, lúa mạch còn sót lại trên cánh đồng để chống đói.

Ngay cả những rừng ô liu dọc đường cũng phủ đầy bụi cát, ủ rũ không sức sống.

Đi được một lúc lại gặp trạm kiểm soát của quân chính phủ. Tống Nhiễm tháo khẩu trang và mũ, hạ cửa sổ xe xuống, gió nóng buổi trưa thổi vào, mang theo bụi bặm bay mù mịt.

Viên sĩ quan kiểm tra giấy tờ có vóc dáng vạm vỡ, gương mặt nghiêm nghị, xem xong tài liệu lại nhìn cô, đánh giá từ trên xuống dưới.

Anh ta nhíu mày, thử đánh vần tên cô: "Songran?"

Theo cách phát âm tiếng Anh, nghe cứ như "lỏng lẻo".

Tống Nhiễm gật đầu: "Yes."

Viên sĩ quan nheo mắt, hỏi: "Candy?" (Kẹo?)

Tống Nhiễm đang thắc mắc anh ta muốn kẹo sao? Giây tiếp theo mới phản ứng lại, da mặt tê dại, khẽ gật đầu.

Viên sĩ quan đưa trả lại giấy tờ cho cô, trầm tĩnh nói: "Great photo!" (Bức ảnh tuyệt vời!)

Tống Nhiễm chấn động trong lòng.

Viên sĩ quan nói với đồng đội xung quanh bằng tiếng Đông Quốc, những người lính nghiêm nghị lần lượt nở nụ cười thiện chí, có người còn giơ ngón tay cái về phía cô.

Tống Nhiễm vừa hổ thẹn vừa may mắn, mỉm cười với họ rồi lên xe. Vừa đeo mũ và khẩu trang vào, chuẩn bị khởi động.

Viên sĩ quan to con đó cúi người lại gần cửa sổ xe cô, đưa cho cô một viên kẹo địa phương của Đông Quốc: "Candy."

Tống Nhiễm nhận lấy viên kẹo cứng trái cây vẫn còn vương hơi ấm, ngẩng mặt mỉm cười: "Thank you!"

Cô phi nước đại trên vùng đất hoang đầy gai góc. Gió nóng trên sa mạc thổi qua, như thể đã làm ấm cả người và trái tim cô.

Thật ấm áp.

Cô dọc theo con đường an toàn do quân chính phủ chỉ dẫn, đi vòng vèo đến thành phố A Lặc.

Xa cách hơn một năm, A Lặc không còn là bộ dạng lúc cô rời đi nữa.

Trên những con phố rộng lớn, xi măng bị bom nổ gập ghềnh không bằng phẳng; những quần thể kiến trúc cổ kính tráng lệ từng hàng từng dãy giờ đã tan hoang; khu chợ sầm uất ngày nào giờ tiêu điều suy tàn; trên phố cũng thưa thớt người qua lại, không còn vẻ phồn hoa như năm xưa.

Nơi ở của Tống Nhiễm là ký túc xá sinh viên Đại học Tổng hợp A Lặc.

Nằm trong khu vực chiến tranh, trường đại học đã dừng giảng dạy từ lâu, một phần ký túc xá được cho các phóng viên nước ngoài và các tổ chức quốc tế thuê lại.

Sau khi nhận phòng, Tống Nhiễm liên lạc với phóng viên người Đông Quốc tên là Hà Tắc. Lần này cô nhận được sự hỗ trợ của Bộ Ngoại giao Đông Quốc, từ nơi ở, đi lại đến phỏng vấn đều được giúp đỡ nhiều mặt. Hà Tắc là phóng viên chuyên nghiệp của Bộ Ngoại giao Đông Quốc, anh ấy sẽ hỗ trợ cô về các chi tiết cụ thể.

Nhưng vì nhiệm vụ đột xuất, Hà Tắc đã đến thành phố Tô Duệ, ngày mai mới có thể quay về.

Trong điện thoại, Hà Tắc liên tục xin lỗi.

Tống Nhiễm vội nói không sao, cô cũng vừa vặn cần nghỉ ngơi.

Đặt điện thoại xuống, Tống Nhiễm ngẩn người một lát, nhớ lại Tô Duệ chính là nơi cô và Lý Tán gặp nhau lần đầu.

Thành phố đó, bây giờ chắc cũng chỉ còn là một đống đổ nát thôi nhỉ.