Tống Nhiễm vội vã quay trở lại trường đại học tổng hợp, trong trường người qua kẻ lại tấp nập, cáng thương được chuyển vào ra liên tục. Các tòa nhà giảng đường đều đã được trưng dụng làm phòng phẫu thuật và khu điều trị tạm thời. Sinh viên tình nguyện làm y tá, tất bật chăm sóc những người bị thương.

Tống Nhiễm không kịp bận tâm đến điều gì khác, cô chạy về ký túc xá lấy một chiếc khăn mặt, vài chai nước, lại mang thêm mấy túi bánh mì và bánh quy, cộng thêm quả táo mua từ hôm trước, tất cả nhét vào một chiếc túi ni lông sạch rồi nhanh chóng xuống lầu.

Cô lái xe lao đi, hướng về phía ngoại ô phía tây bắc thành phố. Lúc này, không biết Lý Tản đã tỉnh lại chưa.

Mặt trời đã lên cao, một lớp nắng vàng ấm áp mỏng manh trải dài trên tòa thành cổ kính vừa trải qua bao đau thương. Dọc hai bên đường, những người lính nằm nghỉ ngơi, những người bị thất lạc trong chiến tranh đang mòn mỏi kiếm tìm, những người bị thương với những vệt máu kéo dài trên mặt đất...

Thế nhưng, người đang ngủ thì gương mặt bình thản, người đang tìm kiếm thì trong mắt vẫn còn le lói hy vọng.

Trận chiến ở thành A Lặc đã kết thúc, nhưng chiến tranh ở đất nước này vẫn còn xa mới đến hồi kết.

Trong gương chiếu hậu, bầu trời phía đông rực rỡ ánh bình minh, huy hoàng tráng lệ.

Khi còn đi học, thầy giáo dạy lịch sử từng nói, có những thành phố vốn có sự sống. Cho dù trải qua bao tai ương, cuối cùng chúng cũng sẽ tự chữa lành vết sẹo và được xây dựng lại.

Cô dời ánh mắt khỏi gương, kiên định nhìn về phía trước.

---❊ ❖ ❊---

Ngoại ô phía tây bắc thành A Lặc, cách pháo đài A Lặc một cây số rưỡi.

Những tên khủng bố bị bắt giữ đã được bàn giao cho quân chính phủ để xử lý. Phân đội lính đánh thuê Cook vẫn đang kiểm kê quân số và trang thiết bị. Trận đại chiến lần này có hơn mười phân đội tập hợp lại, công việc hậu cần tương đối rắc rối.

Bùi Tiêu Nam cùng một bác sĩ không biên giới người Ý nhận được thông báo liền vội vã đến cứu chữa thương binh. Hai người lính bị thương nặng đã được chuyển đến bệnh viện, những người còn lại vết thương không quá nghiêm trọng, có thể xử lý tại chỗ.

Dù đã chứng kiến không ít cảnh tượng chiến tranh, Bùi Tiêu Nam vẫn không khỏi kinh ngạc trước thực lực của lính đánh thuê Cook. Nếu đổi lại là quân đội thông thường, e rằng giờ đây thương vong đã vô cùng thảm khốc.

Cô xử lý xong vết thương cho những người lính, bất giác trời đã sáng.

Mặt trời đã lên.

Cô tìm kiếm xung quanh một lượt nhưng không thấy Lý Tản đâu.

Cô đặc biệt hỏi thăm, tìm một người châu Á. Trong đội lính Cook phần lớn là người da trắng và da đen, gương mặt châu Á cực kỳ hiếm gặp. Ngay lập tức có người biết cô đang nhắc đến Lý Tản và chỉ hướng cho cô.

Bùi Tiêu Nam vòng ra phía sau bộ chỉ huy, thấy một bãi đổ nát, Lý Tản đang nằm trên mặt đất ngủ say.

Ánh ban mai nhạt nhòa chiếu lên mặt anh, vậy mà anh vẫn không tỉnh giấc. Dáng vẻ khi ngủ thật yên tĩnh và dịu dàng, khiến lòng người không khỏi mềm đi, cũng không giống vẻ trầm mặc, xa cách như lúc tỉnh táo.

Bùi Tiêu Nam lấy ra một đoạn băng gạc, vặn mở nửa chai nước làm ướt băng, nhẹ nhàng bước tới ngồi xổm bên cạnh anh, định lau sạch vết máu và bùn đất trên mặt anh.

Ngay khoảnh khắc tay cô chưa kịp chạm vào, Lý Tản đột ngột mở mắt, bừng tỉnh, bật dậy, rút súng. Chỉ trong chớp mắt, đạn đã lên nòng, chĩa thẳng vào trán cô.

Bùi Tiêu Nam giơ hai tay lên, mặt cắt không còn giọt máu, sợ đến mức giọng cũng run rẩy: "Lý Tản, là tôi..."

Lý Tản cũng sững người một chút, ánh mắt sát khí tan biến trong tích tắc.

Bùi Tiêu Nam biết đó là phản xạ tự nhiên của anh khi ở trên chiến trường, cô lại mỉm cười: "Quả nhiên là quân nhân."

Lý Tản khẽ nhíu mày không đáp, thu súng lại, gạt chốt an toàn rồi nhét vào bao súng; người cũng vô thức ngồi dịch sang bên cạnh, kéo giãn khoảng cách với cô.

Bùi Tiêu Nam nhận ra điều đó, nhưng không nghĩ sâu xa.

Lý Tản vẫn chưa tỉnh táo hẳn, khuỷu tay chống lên đầu gối, dùng mu bàn tay đỡ trán một lúc.

Bùi Tiêu Nam đưa băng gạc cho anh: "Lau mặt một chút không?"

Anh lắc đầu: "Không cần, về trại rồi tính."

"Anh có bị thương không?"

"Không."

"Tôi thấy trên tay, trên mặt anh có vài vết xước. Hay là tôi giúp anh xử lý một chút?"

Anh ngẩng đầu, nở nụ cười lịch sự: "Trong đội có quân y và thuốc men cơ bản, tôi về rửa sạch rồi bôi thuốc cũng tiện."

"...Ồ." Bùi Tiêu Nam giấu đi vẻ thất vọng trong lòng. Khi anh đứng dậy, cổ tay hơi vươn ra. Cô nhìn thấy gì đó, chỉ vào cổ tay áo anh: "Chỗ này dính phải cái gì vậy?" Chưa kịp chạm vào, Lý Tản đã thu tay lại, khẽ kéo ống tay áo, sợi dây đỏ lộ ra.

Bùi Tiêu Nam lúc này mới nhận ra, cô gượng cười một cách thoải mái: "Người thân tặng à?"

"Ừ." Lý Tản nói, "Bạn gái tặng."

---❊ ❖ ❊---

Mặt trời đã cao hơn lúc mới đến, chiếu lên kính chắn gió làm lóa cả mắt.

Tống Nhiễm kéo tấm chắn nắng xuống để ngăn ánh sáng. Bầu trời phía đông ráng chiều đã tan, chỉ còn để lại vài vệt đỏ nhạt.

Khi cô vội vã đến ngoại ô phía tây bắc, mọi người đã giải tán hết, chẳng thấy bóng dáng người lính Cook nào.

Cô thử gọi điện cho Lý Tản, nhưng máy đã tắt.

Cô lái xe quanh phố tìm kiếm vô định, vẫn không thấy bóng dáng anh đâu.

Chiếc xe đỗ tùy tiện bên đường, Tống Nhiễm tựa vào lưng ghế, thở dốc. Cô rất mệt, đã ba ngày không ngủ ngon giấc. Chắc hẳn Lý Tản cũng đã về trại nghỉ ngơi rồi.

Cô quyết định ngủ bù.

Cô trở về ký túc xá, vệ sinh cá nhân, kéo rèm cửa, leo lên giường. Người đã kiệt sức, thậm chí quên cả uống thuốc ngủ, cô vùi đầu vào chăn.

Tống Nhiễm ngủ một mạch từ sáng sớm đến tận hoàng hôn. Cô bị đánh thức bởi tiếng loa phóng thanh ngoài cửa sổ. Trong chương trình phát thanh, giọng một phát ngôn viên của nước Đông Quốc vang lên sang sảng, âm điệu chuẩn xác, từng từ rõ ràng.

Tống Nhiễm nghe không hiểu lắm, chỉ loáng thoáng phân biệt được các từ "thành A Lặc", "phía Bắc", "quân phản chính phủ".

Thấy trời đã muộn, cô vội vàng thu dọn, đeo máy ảnh xuống lầu lên xe. Cô có chút lo lắng, sợ Lý Tản và những người khác đã rút quân lên phía Bắc.

Xe vừa chạy ra ngoài, âm thanh càng lúc càng lớn. Đến cổng trường, cô bắt gặp một chiếc xe phát thanh của chính phủ đang tuyên truyền rầm rộ. Trên đường phố, rất nhiều người đi bộ đang chạy theo xe, reo hò lớn tiếng.

Tống Nhiễm kéo một sinh viên lại hỏi xem trong loa đang nói gì.

Cậu sinh viên nhiệt tình dịch cho cô: "Ba giờ chiều ngày 25 tháng 12 năm 201X, quân chính phủ đã quét sạch hoàn toàn quân phản loạn và các phần tử khủng bố còn sót lại trong thành A Lặc. Sau một năm năm tháng hai mươi hai ngày chiến tranh, thành A Lặc và mười ba khu ngoại ô đã hoàn toàn được thu phục!"

Trên gương mặt Tống Nhiễm nở nụ cười rạng rỡ, cô cảm ơn cậu sinh viên rồi lái xe vào nội thành, đâu đâu cũng thấy xe phát thanh truyền đi tin thắng trận. Đường phố ngõ nhỏ tràn ngập không khí ăn mừng. Con phố buổi sáng còn vắng lặng, giờ đây đã chật kín những người đang ăn mừng.

Người lớn, trẻ nhỏ, nam nữ; tiếng còi xe, tiếng người đi bộ hát vang, quần áo mũ nón trên tay cứ thế tung lên trời, vừa tung vừa hét:

"Chúng ta thắng rồi!"

Câu tiếng Đông Quốc này, Tống Nhiễm nghe hiểu.

Cô theo dòng người đổ về hướng quảng trường tượng đài lịch sử, ôm máy ảnh xuống xe.

Ánh hoàng hôn bao trùm lấy tượng đài lịch sử cao vút, những quần thể kiến trúc cổ xung quanh vừa hoành tráng lại vừa tang thương, quảng trường chật kín người, họ đầy bụi bặm nhưng cuối cùng cũng trút bỏ được gánh nặng trên vai.

Trên bục cao của tượng đài, một ban nhạc đang chơi, người lắc chuông, người kéo đàn, người đánh trống, hát bản dân ca nổi tiếng nhất của Đông Quốc. Một bài vừa dứt, đám đông reo hò, cùng nhau hô vang một từ.

Tống Nhiễm đoán, đó hẳn là "Quốc ca".

Vài giây sau, nhạc của ban nhạc chuyển điệu, vang lên khúc dạo đầu của quốc ca. Ca sĩ chính hướng về phía micro cất cao tiếng hát, trong khoảnh khắc, mọi người trên quảng trường, bất kể già trẻ gái trai, đều đồng thanh hát theo.

Một cậu bé ngồi trên cổ cha mình, cố hết sức vung vẩy cánh tay nhỏ bé;

Một cặp tình nhân ngồi bên bồn hoa, nâng mặt đối phương, hôn nhau say đắm;

Một người phụ nữ dựa vào lòng chồng, vừa khóc vừa hát khẽ, mà chồng cô thì đã nước mắt đầm đìa;

Một cụ già cử động đôi môi chậm rãi, trên gương mặt già nua như vỏ cây, đôi mắt sáng ngời lấp lánh ánh lệ rạng rỡ;

Vài người lính đứng trong góc, mỉm cười nhìn mọi thứ xung quanh; người qua đường đi ngang qua họ đều lần lượt chào theo những kiểu chào quân đội không mấy chuẩn xác.

Tống Nhiễm ôm máy ảnh len lỏi trong đám đông, khóe môi nở nụ cười, cho đến khi đột nhiên, một dáng hình quen thuộc xuất hiện trong ống kính.

Lý Tản đang len lỏi giữa đám đông, ánh mắt nhìn quanh, tìm kiếm điều gì đó.

Anh đã thay bộ quân phục sạch sẽ, mặt mũi cũng đã rửa sạch, những vết thương trên cổ và trán được bôi thuốc và dán băng cá nhân.

Thỉnh thoảng có người chào anh, bắt tay anh, anh đều lịch sự mỉm cười đáp lại, rồi ánh mắt lại tiếp tục tìm kiếm.

Anh đến tìm cô.

Tống Nhiễm lập tức ngẩng đầu nhìn lên, bóng người chồng chéo che khuất anh.

"A Tản!"

Tiếng reo hò, tiếng hát vang dội đã nhấn chìm tiếng gọi của cô.

Cô nhảy lên, rẽ đám đông chạy về phía anh. Một nhóm đàn ông Đông Quốc cao lớn đi ngược chiều tới, cô không nhìn thấy anh nữa, sốt ruột vừa nhảy vừa chen.

Tầm mắt thoáng qua, anh đang đi về phía ngoài quảng trường.

Đám đông không ngừng đổ về quảng trường, Tống Nhiễm như con cá bơi ngược dòng, thấy khe hở là chui vào, mắt dán chặt vào bóng áo rằn ri phía trước. Giữa dòng nước chảy xiết, anh là một con cá khác cùng hướng với cô.

Cô khó khăn lắm mới rẽ được đám đông, thì thấy Lý Tản đã đến bên đường, bước lên xe mô tô, khởi động phóng đi.

Tống Nhiễm lao lên xe, lập tức khởi động.

Trên đường chật kín những người ăn mừng, đánh trống lắc chuông, thổi còi nhựa. Họ vẫy quốc kỳ, hát quốc ca, những mảnh giấy màu tung bay đầy trời.

Còi xe của Tống Nhiễm không có tác dụng, giữa dòng người đi ngược chiều, cô tiến thoái lưỡng nan. Những thiếu niên thiếu nữ Đông Quốc lao lên nắp capo xe cô, cười đùa vẫy cờ: "Xuống xe chơi với chúng tôi đi!"

Cô cười đến mức lông mày nhíu lại, tìm khe hở để di chuyển xe.

Phía trước, chiếc mô tô của Lý Tản càng lúc càng xa.

Cô khó khăn lắm mới chen qua được một con phố, mật độ đám đông cuối cùng cũng giảm xuống. Cô tăng tốc, bấm còi lao đi. Không sao cả. Tất cả xe cộ trên đường đều đang bấm còi ăn mừng, tiếng còi inh ỏi. Các tài xế tưởng cô cũng đang ăn mừng, vui vẻ hét lớn với cô: "Cố lên!"

Cô dở khóc dở cười, mồ hôi trên trán túa ra.

Chiếc mô tô của Lý Tản càng lúc càng xa, rẽ một cái đã mất hút.

Tống Nhiễm sững người, chợt nhận ra đó là hướng về trường đại học tổng hợp. Cô đạp ga hết cỡ, mặc cho thân xe chao đảo, lao thẳng vào khuôn viên trường đại học.

Chiếc xe phanh gấp trước cửa ký túc xá, xe mô tô của Lý Tản đang đỗ ở bãi trống.

Tim Tống Nhiễm như muốn nhảy ra khỏi lồng ngực, cô đóng sầm cửa xe, chạy như bay vào tòa nhà, ba bước thành hai chạy lên cầu thang, lao ra hành lang—

Ánh sáng mờ ảo, Lý Tản hơi cúi đầu, đút tay vào túi tựa vào cửa phòng cô, nghe thấy tiếng bước chân, anh ngước mắt nhìn về phía cô.

Vốn dĩ anh đang lặng lẽ, vừa thấy cô liền mỉm cười, định nói gì đó, Tống Nhiễm đã dang tay chạy về phía anh! Anh sững người, theo phản xạ dang tay đón lấy cô. Cô lao vào lòng anh, hai người ôm chặt lấy nhau.

Cô ôm lấy cổ anh, như thể đã dùng hết sức lực của cả cơ thể. Cô đang khẽ run rẩy, không phải vì sợ hãi; mà là vì niềm vui sướng tràn trề, vì sự mất mà tìm lại được, vì cảm xúc dâng trào khó nén. Cô vùi mặt vào cổ anh, hít sâu mùi hương nam tính quen thuộc trên người anh, cơ thể cô không tự chủ được mà run lên, trong lòng tê dại. Lúc này, chỉ có cái ôm siết chặt như xiềng xích mới chạm tới được sự thân mật và luyến ái sâu thẳm nhất trong lòng.

Cô yêu anh, cô yêu anh biết bao.

Anh cũng dùng sức siết chặt lấy eo cô, cánh tay căng cứng như muốn bẻ gãy cô. Cái ôm gần như đau đớn chính là minh chứng cho tình yêu sâu đậm. Cô gái trong lòng thật mềm mại và ấm áp. Mái tóc đen, gương mặt cô, anh cúi đầu áp chặt vào cổ cô, cảm nhận nhịp tim đập thình thịch của cô, ấm nóng, đầy sức sống; anh dường như cuối cùng cũng nghe thấy nhịp tim đập của chính mình, cuồng loạn và không theo quy luật. Cơ thể không biết nói dối, nỗi nhớ của anh như cơn lũ bị kìm nén suốt mấy tháng trời, giờ đây trào dâng mãnh liệt.

Cô lần mò đẩy cửa, anh ôm cô vào phòng, va vào đóng cửa lại, đẩy cô tựa vào tường.

Anh áp sát vào eo cô, Tống Nhiễm chỉ cảm thấy một ngọn lửa bùng lên từ vùng bụng, phừng phừng lan tỏa, cả người như bị đốt cháy.

Lý Tản cúi đầu, tìm thấy môi cô một cách tự nhiên, đôi môi ma sát quấn quýt, anh khàn giọng: "Anh đã tìm em rất lâu trong thành phố."

"Em cũng... vẫn luôn tìm anh." Tống Nhiễm đón nhận nụ hôn của anh, chợt thấy nhiệt độ trong phòng tăng cao, không thở nổi.

Gió từ cửa sổ mở toang ùa vào, không xua tan được không khí nóng bức. Ngực cô túa ra những giọt mồ hôi nhỏ.

Hơi thở cô dần trở nên hỗn loạn, ánh mắt cũng mê ly, nhưng thấy ánh mắt anh u tối, áp sát tới. Trong mắt anh là sự khao khát nguyên thủy nhất, rõ ràng nhất.

Tình cảm của anh dành cho cô, chưa bao giờ thay đổi.

Thậm chí, còn mãnh liệt hơn.

Anh từng nghe lời cô, không liên lạc với cô nữa, chỉ vì nhìn thấy đồng đội chết thảm trên chiến trường.

Nhưng giờ đây, anh vô cùng chắc chắn và kiên định, cô đã đến bên anh. Nếu ngày mai phải chết, thì hôm nay anh phải ở bên cô.

Gương mặt Tống Nhiễm đỏ bừng, khó khăn thở dốc trong lòng anh.

Mọi thứ bỗng chốc trở nên không còn quan trọng nữa, cô từng nhạy cảm, từng dằn vặt, liệu hơn ba tháng qua đã thay đổi điều gì. Nhưng đến khoảnh khắc này mới phát hiện ra, chẳng có gì thay đổi cả. Hoặc là, nó đã sâu đậm hơn. Sự dựa dẫm và yêu thương ăn sâu vào tủy xương ấy đã tràn đầy trong lồng ngực, cuộn trào muốn vỡ òa, chỉ có những cái ôm hôn bất tận và sự quấn quýt da thịt mới có thể xoa dịu.

Không cần phải nói gì cả. Xin lỗi, trách móc, lo lắng, yêu thương, tất cả đều không cần nữa. Ngay cả bệnh tình cũng chẳng còn quan trọng. Mối quan hệ giữa họ, không đến mức ngay cả một chứng trầm cảm cũng không dung thứ được.

Cô bị anh hôn đến đầu óc hỗn loạn, tâm trí mông lung, cô nghe thấy tiếng khuy kim loại rơi xuống đất, vải vóc sột soạt, cổ chân chợt thấy mát lạnh.

Anh hơi khuỵu gối, rồi đột ngột đứng dậy áp tới.

"Ưm—" Cô nhón chân ngẩng đầu, giữa khe hở của anh và bức tường, run rẩy không thôi.

Anh ngậm lấy môi cô, cắn, quấn quýt, dây dưa.

Cô bị anh lấp đầy từ trên xuống dưới, hóa thành nước.

"A Tản à..."

Những ngón tay mảnh khảnh túm chặt lấy quân phục anh, xé rách, vò nát.

Trái tim cô lại một lần nữa được lấp đầy, chặt chẽ, cứng rắn, nóng bỏng, quen thuộc. Chỉ có anh mới mang lại cho cô cảm giác an toàn và thân mật như thế.

Cô vẫn yêu anh nhiều như vậy, còn yêu hơn cả trước đây. Nếu không, niềm vui sướng tràn trề trong lòng cô lúc này đã không sâu đậm hơn trước, khiến cô gần như không chịu nổi mà ngất đi.

Cô ôm lấy cổ anh, nhiệt tình hôn anh, hít hà mùi hương của anh, gần như tham lam.

Cho đến khi hoàng hôn dần tắt, anh đè cô xuống giường, từng chút một hôn nhẹ lên đôi mắt đẫm lệ mơ màng của cô. Đôi môi anh lướt nhẹ qua sống mũi, gò má, vành tai cô, hít hà sâu, giống như một con vật nhỏ đang đánh giá, đang nhấm nháp mùi hương trên người cô, đó là sự luyến ái nguyên thủy nhất và là sự đánh dấu chủ quyền,

"Nhiễm Nhiễm."

"Hửm?"

"Lúc đó, là em phải không?"

"Phải."

"Anh biết mà, không phải nằm mơ."

Lúc đó, khi anh kiệt sức chìm vào giấc mộng, cảm nhận được những ngón tay em lướt qua. Tha lỗi cho anh vì quá mệt mỏi, cố gắng vùng vẫy nhưng không sao tỉnh dậy được. Chỉ có thể trong mơ, khẽ cọ vào em, đáp lại em mà thôi.