Mặt trời đã xuống núi từ lâu.

Ánh ráng chiều xuyên qua bóng cây ngoài cửa sổ, hắt những vệt nắng dài lên tường và sàn nhà, tựa như một bức tranh.

Trên chiếc giường đơn nhỏ bé, Tống Nhiễm nằm nghiêng trong lòng Lý Tản, tóc mai ướt đẫm mồ hôi, đôi má ửng hồng. Sau một hồi tựa vào nhau chợp mắt, cô khẽ gọi anh: "A Tản..."

"Ừ?" Lý Tản từ từ mở mắt, nghe giọng cô khàn đặc, anh hơi ngồi dậy, vươn tay lấy chai nước trên bàn, vặn nắp đưa cho cô.

Cô nâng chai nước uống vài ngụm, anh cũng uống một nửa, rồi đặt chai nước lại chỗ cũ, liếc nhìn lọ thuốc trên bàn.

Khi quay lại, anh vô thức ôm cô chặt hơn.

Sự gần gũi này khiến cô thấy dễ chịu vô cùng, lòng bàn tay ướt mồ hôi của cô thuận thế nắm chặt lấy cánh tay anh, ngước mắt nhìn anh ở khoảng cách gần, ánh mắt rực cháy, chứa đựng nỗi quyến luyến, niềm vui sướng và tình yêu thương không chút giấu giếm.

Lý Tản bỗng chốc quên mất mình vừa định nói gì.

"A Tản, thực ra em rất ổn." Cô nói một câu chẳng đầu chẳng cuối, "Thật đấy. Trước đây vì bị bệnh nên mới hơi kỳ quặc. Nhưng thực ra em rất ổn."

"Anh biết." Anh nhớ ra điều mình muốn nói, "Em đừng căng thẳng. Bệnh tật không có gì cả, anh không để tâm đâu."

Anh ôm lấy eo cô, kéo cô vào lòng. Cô tựa vào ngực anh, lòng bàn tay áp lên lồng ngực anh, cảm nhận làn da nóng hổi, săn chắc cùng nhịp tim đang đập mạnh.

Cô muốn lại gần anh hơn nữa, áp cả tai vào để nghe nhịp tim mạnh mẽ của anh, lòng bỗng chốc thấy bình yên lạ thường.

Anh nói: "Anh cũng có những nỗi niềm riêng không thể vượt qua, giống như em vậy."

Tống Nhiễm không đáp, lặng lẽ chờ đợi một lúc lâu, nhưng Lý Tản không nói tiếp.

Cô bảo: "Vậy đợi khi nào anh muốn kể thì hãy nói cho em biết nhé. Thời gian còn dài mà."

Anh khẽ cười: "Được."

"A Tản, em muốn kể cho anh nghe câu chuyện về chú chim nhỏ và cái cây lớn."

"Em kể đi." Anh điều chỉnh tư thế một chút, cúi đầu, vùi mặt bên cạnh má cô rồi nhắm mắt lại.

"Ngày xưa có một chú chim nhỏ bị thương, rơi từ trên trời xuống. Một cái cây lớn đã đỡ lấy nó, cưu mang nó, che mưa chắn gió cho nó. Khi cánh của chú chim nhỏ lành lại, nó làm tổ trên thân cây, ngày ngày hót cho cây nghe, kể cho cây nghe những câu chuyện bên ngoài. Cho đến mùa đông, chú chim nhỏ phải bay về phương Nam tránh rét, trước lúc chia tay, nó nói với cái cây rằng: Mùa xuân năm sau em sẽ quay lại tìm anh.

Thế nhưng khi mùa xuân đến, chú chim quay lại thì cái cây đã bị chặt mất, chỉ còn lại gốc cây."

Lý Tản khẽ thì thầm: "Rồi sao nữa?"

"Chú chim hỏi ngọn cỏ bên cạnh: Cái cây của tớ đâu rồi? Cỏ nói: Cái cây đã bị xưởng gỗ chặt đi rồi, cậu đến xưởng gỗ mà tìm. Chú chim bay đến xưởng gỗ, thấy rất nhiều khúc gỗ tròn trịa chất đống như núi. Không có khúc nào là cái cây của nó cả. Nó bèn hỏi những khúc gỗ: Các anh có thấy cái cây của em không? Khúc gỗ đáp: Cái cây của cậu đã bị đưa đến xưởng làm diêm rồi. Chú chim lại bay đến xưởng diêm, trên dây chuyền sản xuất toàn là những hộp diêm. Nó hỏi những bao diêm: Các anh có thấy cái cây của em không? Bao diêm đáp: Cái cây của cậu đã được làm thành diêm bán vào cửa hàng rồi. Nó lại bay đến cửa hàng."

Lý Tản mở mắt, hỏi: "Bị người ta mua mất rồi à?"

"Ừ. Hộp cuối cùng cũng đã bị bán đi vài ngày trước. Chú chim quá mệt mỏi, không bay nổi nữa, trong một đêm giông bão, đôi cánh nó ướt sũng, ngay khi sắp rơi xuống bùn đất, nó nhìn thấy ánh lửa trong căn nhà nhỏ giữa rừng. Nó bay vào và rơi xuống bàn. Trên bàn đang thắp một ngọn nến và một bao diêm rỗng. Ánh sáng của ngọn nến sưởi ấm cho chú chim, nó cuối cùng cũng tỉnh lại, hỏi ngọn nến: Anh có thấy cái cây của em không? Ngọn nến nói: Thấy chứ, que diêm cuối cùng vừa được đốt lên để sưởi ấm cho cậu chính là cái cây của cậu đấy."

Lý Tản khép mắt, mỉm cười nhạt: "Câu chuyện này hay thật."

"Hay ở chỗ nào chứ?" Tống Nhiễm nói, "Hồi nhỏ em đọc thấy buồn lắm. Nhưng sau này nghĩ lại, có lẽ không phải kể về tình yêu? Nếu cái cây đại diện cho một niềm tin nào đó, chú chim kiên trì theo đuổi, dù giữa đường vật đổi sao dời, cuối cùng vẫn sẽ có một kết cục ấm áp."

Anh vùi đầu vào cổ cô, buồn cười: "Em đang an ủi anh sao?"

Cô xoa đầu anh: "A Tản, anh cứ đi con đường của mình đi, chông gai nào rồi cũng sẽ qua thôi."

"Anh biết rồi." Anh nhắm mắt lại, cuối cùng khẽ nhếch môi, nói: "Nhưng anh vẫn thấy đây là một câu chuyện tình yêu."

Chợp mắt được một lát, chuông báo thức điện thoại anh reo, đã đến lúc phải trở về đơn vị.

Tống Nhiễm cùng anh thức dậy, hỏi: "Có phải các anh sắp sửa tiến về phía Bắc rồi không?"

"Ừ. Thời gian cụ thể vẫn chưa rõ, có tin tức gì anh sẽ báo cho em." Lý Tản nói, rồi lại ôm cô hôn một hồi lâu mới rời đi.

---❊ ❖ ❊---

Tin tức về thắng lợi của trận chiến bảo vệ A Lặc lan truyền khắp nơi, những người lánh nạn ở vùng quê hoặc sa mạc lũ lượt quay trở về. Trong vòng hai ngày, dân số trong thành phố tăng lên một nửa. Người ta vẫn không ngừng đổ về.

Trong và ngoài thành phố là cảnh tượng tái thiết sau thiên tai.

Ngoài thành, nông dân cày xới gieo hạt trở lại. Trong thành, trường học nhanh chóng mở cửa. Tại trường đại học nơi Tống Nhiễm ở, các tòa nhà giảng đường được dùng để ổn định chỗ ở cho thương binh, giáo viên và học sinh phải học ngoài trời. Những đứa trẻ chạy nhảy trên phố cũng được đưa vào trường tiểu học, tiếng đọc sách vang lên rộn rã.

Trên đường phố, các cửa hàng đều đã mở cửa, chỉ là hàng hóa vẫn còn khan hiếm. Mọi người bận rộn sửa sang nhà cửa, dọn dẹp đống đổ nát, đâu đâu cũng thấy dựng giàn giáo.

Tống Nhiễm đăng một số hình ảnh mới nhất về thành A Lặc lên Twitter, dân số trong thành tăng lên, vẫn đang trong giai đoạn hậu chiến, thiếu hụt trầm trọng vật tư y tế và thực phẩm. Ngay sau khi tin tức được phát đi, cô nhận được sự hồi đáp từ nhiều tổ chức từ thiện quốc tế, rất nhiều tình nguyện viên quốc tế đã đổ về A Lặc để hỗ trợ sửa chữa và tái thiết.

Đúng lúc này, quân đội chính phủ tập hợp vì trận chiến bảo vệ thành cũng phải giải tán để đến những chiến trường mới.

Ngày quân đội rút lui, cư dân toàn thành phố đổ ra đường, xếp hàng dài tiễn đưa.

Những người lính trẻ tuổi đi ngang qua, người thì nghiêm nghị không chút biểu cảm, người thì tươi cười rạng rỡ vẫy tay chào. Mọi người xung quanh mang bánh mì, bánh nướng ra tặng, thỉnh thoảng có người lính nhận lấy, còn lại đa số đều từ chối.

Trong thành đã chẳng còn hoa tươi. Các cô gái lấy vải màu làm thành hoa lụa. Có người cắt trực tiếp từ quần áo của mình, giữa bông hoa còn đính cả khuy áo, không đủ màu thì làm thành những bông hoa sặc sỡ đủ sắc màu.

Những chàng trai nhận được hoa lụa không tránh khỏi bị đồng đội xung quanh trêu chọc, khiến mặt đỏ bừng.

Có những cụ già giơ tay tiễn đưa các chiến sĩ, nước mắt lưng tròng.

Tống Nhiễm chen trong đám đông để chụp ảnh, bỗng nhiên, trong ống kính lướt qua một gương mặt phương Đông quen thuộc, ở hàng ngũ ngoài cùng.

Cô đột ngột ngẩng đầu lên, từng hàng binh lính đi ngang qua trước mặt cô. Cô nhìn đến hoa cả mắt, vừa đi vừa nhón chân, nhảy lên nhìn vào trong đội ngũ.

Cuối cùng cũng thấy!

"Tát Tân!" Cô nhảy lên, vẫy tay về phía anh, gọi: "Tát Tân!"

Tiếng người ồn ào náo nhiệt, nhưng Tát Tân ở đầu hàng nghe thấy tiếng gọi liền quay đầu lại nhìn. Tống Nhiễm lại nhảy lên, vẫy tay thật cao.

Mắt Tát Tân sáng lên: "Tống!"

Anh lập tức di chuyển về phía đó, đội ngũ đang hành quân hơi xáo trộn, các đồng đội vừa đi vừa nhường đường cho anh. Phải mất một lúc anh mới từ đầu hàng đi đến cuối hàng.

Hai người gặp lại nhau, vô cùng xúc động, trên mặt nở nụ cười rạng rỡ, tiến lên ôm chặt lấy nhau.

Tát Tân không kìm nén được cảm xúc, hôn lên má cô hai cái theo nghi thức chào hỏi, rồi ôm lấy cô xoay một vòng.

Tống Nhiễm ôm lấy vai anh, cười lớn.

Đám đông xung quanh cười nói lấy điện thoại, máy ảnh ra chụp, người ngoài không biết mối quan hệ của họ, nhưng khoảnh khắc này, hình ảnh đôi nam nữ trẻ tuổi khác chủng tộc ôm nhau thật quá đẹp đẽ.

"Gặp được cậu mình vui quá." Tát Tân đặt cô xuống, chỉnh lại chiếc mũ quân đội bị lệch, "Cậu đến từ khi nào thế?"

"Mình đã để lại tin nhắn cho cậu, nhưng cậu không trả lời. Mình cứ tưởng cậu xảy ra chuyện gì rồi, bây giờ thấy cậu, thật tốt quá. Cậu vẫn còn sống, thật sự quá tốt rồi!"

"Xin lỗi vì đã làm cậu lo lắng. Mình thực sự không có thời gian lên mạng."

"Không sao không sao. Bình an là được rồi." Tống Nhiễm lúc này mới nhìn kỹ anh, cuối cùng anh cũng cạo bỏ bộ râu không phù hợp với tuổi tác đó. Chàng trai trẻ trước mặt thật thanh xuân, rạng rỡ và đẹp trai.

"Đẹp trai quá đi!"

Tát Tân ngượng ngùng sờ cằm: "Quân nhân không được để râu."

"Cậu vốn không nên để, rõ ràng tuổi còn nhỏ như vậy..." Lòng cô bỗng thắt lại, nói: "Sao không làm phóng viên mà lại chạy đi làm lính thế?"

Tát Tân cười dịu dàng: "Tống, đất nước chúng ta sắp không còn đàn ông nữa rồi, người trẻ đều hy sinh trên chiến trường cả. Mình không ra trận thì những đứa trẻ 17, 18 tuổi phải đi. Điều đó không được. Họ là hy vọng của đất nước chúng ta."

"Nhưng cậu cũng chưa đầy 21 tuổi, cũng nên đi học chứ."

"Nếu mình không cầm súng, thì làm sao họ có thể cầm bút được đây?"

Mắt Tống Nhiễm nhòe đi, biểu cảm cũng không giữ được nữa, cô đưa tay về phía anh.

Hai người ôm nhau lần nữa, giọng anh nghẹn ngào, khẽ nói: "Tống thân mến, mình phải đi rồi."

Tống Nhiễm gật đầu, buông anh ra.

Mắt anh hơi đỏ, nhưng vẫn nở nụ cười vui vẻ: "Đợi chiến tranh kết thúc, mình sẽ quay lại Đại học Bách khoa học, mời cậu đi uống rượu! Quán bar ở trường mình tuyệt lắm."

Tống Nhiễm gật đầu mạnh: "Được!"

Tát Tân quay đầu nhìn đội ngũ đang hành quân, lại chỉnh lại mũ, nói: "Mình đi đây."

"Chú ý an toàn." Tống Nhiễm nói, "Nhất định phải bình an!"

"Mình sẽ!" Anh vẫy tay, chạy nhanh về phía hàng của mình, nhanh chóng hòa vào đội ngũ, trở lại vị trí, rồi lại nhảy lên vẫy tay chào cô từ xa.

Gương mặt tươi cười trẻ trung, điển trai ấy tỏa sáng dưới ánh mặt trời rồi khuất dần.

Quân đội rút lui gần như đã đi hết, Tống Nhiễm nhìn giờ, đã hơn mười giờ sáng.

Lý Tản và đồng đội mười một giờ sẽ rời đi.

Tống Nhiễm vội vã quay về trường, lái xe đến căn cứ của quân đội Cook – sân vận động cũ cách trường đại học ba con phố về phía Bắc.

Khi cô đến nơi, quân đội Cook đang chuyển trang thiết bị hành lý lên xe của từng đội.

Khác với quân đội chính phủ, quân đội Cook là các tiểu đội tác chiến đặc nhiệm. Một đội thường chỉ có bảy tám thành viên. Một khu vực tùy theo quy mô và số lượng căn cứ của tổ chức khủng bố mà thường có hơn mười tiểu đội, họ chia sẻ thông tin cho nhau, đôi khi tác chiến độc lập, đôi khi phối hợp tác chiến.

Còn lần tác chiến này, họ tập hợp đội ngũ từ nhiều khu vực. Hiện tại căn cứ này đã bị quét sạch, họ lại giải tán để đi thực hiện nhiệm vụ mới.

Khu vực sân vận động quá rộng, chật kín xe cộ và người.

Tống Nhiễm không tìm được phương hướng, cũng không thể gọi điện cho Lý Tản vì ở đây bị chặn tín hiệu. Cô chạy vòng quanh sân vận động rộng lớn nửa vòng, đầy rẫy người Đông, người da trắng, người da đen, nhưng lại chẳng thấy người châu Á nào.

Có đội đã tập hợp xong, lái xe rời khỏi bãi.

Tống Nhiễm lo lắng không thôi, bỗng thấy một chiếc xe việt dã có người châu Á ngồi ở ghế phụ. Cô không màng gì nữa, lao tới vị trí cửa kính: "Anh là người Trung Quốc phải không?"

"Đúng vậy." Người đó cười nhạt, "Có chuyện gì sao?"

"Lý Tản! Anh có biết Lý Tản ở đội nào không?"

Người quân nhân thò đầu ra nhìn một cái, nói: "Chắc là ở khu A, khu vực 101 ấy. Cô cứ theo biển chỉ dẫn của nhà thi đấu mà tìm."

"Cảm ơn." Tống Nhiễm vừa định chạy đi, quay đầu lại hét lớn: "Đi đường bình an, chú ý an toàn nhé!"

"Cảm ơn!" Người quân nhân Trung Quốc vẫy tay với cô.

Ngày càng nhiều xe bắt đầu khởi động chạy ra ngoài, Tống Nhiễm vừa lo lắng quan sát từng chiếc xe, vừa vội vã nhìn biển chỉ dẫn.

D249, D250, A100...

Cô dán mắt vào tấm biển A101, gắng sức chạy tới, không ngờ một chiếc xe vừa vặn lướt qua sau lưng cô...

Chiếc xe đi được hai ba mét thì đột ngột phanh gấp.

"Nhiễm Nhiễm!" Có người gọi cô phía sau.

Tống Nhiễm quay đầu lại, Lý Tản đã đẩy cửa xe, bước xuống từ ghế phụ của chiếc xe việt dã quân dụng, ngạc nhiên nhưng không giấu nổi nụ cười: "Em đến rồi à?"

"Em đến muộn rồi!" Cô vô cùng hối hận, chạy đến mức đau cả bụng, vịn eo thở dốc. Tóc tai cô rối bời, trên mặt cũng đầy mồ hôi.

Lý Tản mỉm cười nhìn cô, vài giây sau mới nhớ ra lấy khăn tay trong túi đưa cho cô: "Lau mồ hôi đi."

Cô cầm khăn ấn ấn lên trán và má, giải thích: "Em vốn định đến sớm hơn, nhưng quân đội chính phủ rút lui vào lúc này, trên phố ai cũng tiễn đưa. Em phải quay lại..."

Đang nói, có xe phía sau muốn vượt lên; Lý Tản nắm lấy khuỷu tay cô, kéo cô về phía mình: "Bên đó náo nhiệt lắm phải không?"

"Ừ." Cô đứng hơi gần anh, rủ mắt xuống, "Bên các anh chẳng có động tĩnh gì cả."

"Chúng tôi rời đi thường không cho người dân biết, cứ lặng lẽ đi thôi." Anh cúi đầu nhìn cô, ánh mắt trong trẻo và dịu dàng, tựa như có hơi ấm của nắng.

"Sau này các anh đi đâu?" Ngón tay cô quấn chặt lấy chiếc khăn, giọng trầm xuống, "...Có nói được không?"

Anh cười: "Có gì mà không nói được? Thương Địch."

Cách thành A Lặc 80km về phía Bắc.

"Ồ." Cô gật đầu, bỗng nhiên mỉm cười, "Vậy em cũng đi!"

Anh nói: "Chú ý an toàn."

"Anh mới là người phải chú ý an toàn ấy." Cô nhíu mày, những chiếc xe phía sau lần lượt đi qua. Cô biết không thể làm lỡ thời gian quá lâu, "Anh đi rồi à?"

"Sắp rồi." Ánh mắt anh muốn nói lại thôi.

"A Tản, anh không cần nói gì cả." Cô cười tươi tắn, "Anh cứ bình an, toàn tâm toàn ý làm điều anh muốn. Em biết anh ở đó, anh cũng biết em ở đây. Thế là đủ rồi."

Nói đoạn, cô chỉ vào chiếc xe thúc giục: "Mau lên xe đi. Đồng đội của anh đang đợi anh đấy."

"Được." Lý Tản nhìn cô thêm hai giây, hít một hơi nhẹ, vừa kéo cửa ra, Benjamin ở ghế lái thò đầu ra, vẫy tay với cô: "Hi, Song Song!"

Tống Nhiễm cười: "Hi."

Benjamin làm bộ làm tịch giơ tay về phía cô: "Rất vui được quen biết cô, lần đầu gặp mặt xin..."

"Bốp!"

Lý Tản dùng mu bàn tay gạt tay cậu ta ra.

Tống Nhiễm: "..."

Cửa sổ ghế sau cũng hạ xuống, một người da đen cực ngầu đeo tai nghe hất cằm với cô: "Chào cô, tôi tên Morgan. Cô có thể gọi tôi là M."

Benjamin: "Tiện thể nói luôn, tôi tên S."

Morgan đá một cú vào lưng ghế của Benjamin.

Đang đùa giỡn, một chiếc xe khác trong đội đi qua, đồng đội ở ghế lái nói: "Đến giờ rồi." Rồi lại cười với Tống Nhiễm, "Tôi tên Kevin."

Tống Nhiễm gật đầu chào hỏi, lùi lại một bước, ngẩng đầu nhìn Lý Tản: "Anh mau lên xe đi."

"Ừ." Lý Tản nhìn cô, khẽ mỉm cười với cô một cái rất nhẹ, ánh mắt lúc này mới chịu rời đi.

Benjamin: "Vào lúc này, không nên hôn tạm biệt cô gái của cậu một cái sao?"

Lý Tản: "Câm miệng."

Tống Nhiễm đỏ mặt, nhìn sang hướng khác.

Giữa chốn đông người, cả hai đều không phải kiểu người như vậy.

Lý Tản không nói gì, cúi đầu lên xe, đóng cửa lại.

Benjamin nổ máy chiếc xe việt dã, ngay khi xe bắt đầu lăn bánh, Tống Nhiễm bỗng gọi một tiếng: "A Tản!"

"Ừ?" Lý Tản theo tiếng gọi ghé sát vào cửa sổ, Tống Nhiễm lao tới, nâng mặt anh lên, cúi đầu hôn nhẹ lên má anh.

Trong xe lập tức vang lên một loạt tiếng hú hét "WOW".

Anh và cô như thể không nghe thấy.

Rất nhẹ. Đôi môi cô chạm vào má anh.

Hơi thở quen thuộc trên mặt anh, cảm giác mềm mại trên môi cô.

Chỉ là khoảnh khắc chạm nhẹ vào da thịt, nhưng lại vô cùng thân mật, khiến trái tim đôi bên tan chảy trong tích tắc.

Cô từ từ buông anh ra, ánh mắt hai người nhìn nhau, quấn quýt lấy nhau, rồi từ từ xa dần.