Thế giới Mê Vụ. Giờ đây đã là tiết Lẫm đông. Người trong thôn ngày càng vui vẻ, bởi vì sắp đến Tết rồi!

Tết Nguyên Đán hàng năm là dịp để họ ăn mừng linh đình. Bắt đầu từ ngày Tiểu niên, thôn không còn lệnh giới nghiêm nữa. Từ ngày này trở đi, mọi người có thể tiệc tùng đến tận sáng, ban đêm cũng có thể tự do qua lại nhà nhau. Trên đường phố sẽ treo những chiếc đèn lồng đỏ rực, ánh sáng đỏ nhạt tỏa xuống mặt đường, khiến người ta lờ mờ nhìn rõ lối đi.

Mà đây cũng là lúc tuyết rơi dày nhất, lớp tuyết dày cộp phủ kín mái nhà, đường phố, đóng băng cả dòng sông nhỏ và ruộng đồng. Mọi người cũng chẳng có việc gì làm, phần lớn đều trốn trong nhà, quây quần bên bếp lửa.

Năm nay nhờ có kỹ thuật sao trà của Phượng Ngô, mọi người có thể thưởng thức những tách trà nóng hổi trong ngày đông. Vừa sưởi lửa, vừa trò chuyện, vừa nhấm nháp chút quà vặt, nhìn ngắm cảnh tuyết bên ngoài, cuộc sống này thật là dễ chịu biết bao.

Cách đây không lâu, Phượng Ngô đã bận rộn rất nhiều, cuối cùng cũng chế biến ra được không ít trà để bán. Giờ đây, những lá trà này đã được dân làng sử dụng.

Hôm nay, mấy vị nghệ nhân trong thôn tập trung tại nhà trưởng thôn, vừa uống trà vừa tán gẫu.

Phượng Ngô với tư cách là nghệ nhân sao trà duy nhất trong thôn, cũng được mời đến nhà trưởng thôn. Lúc này nàng vẫn chưa biết đã xảy ra chuyện gì, đang trò chuyện cùng Lý đại nương thợ may.

Trong số các nghệ nhân, phụ nữ không nhiều, Lý đại nương là người có quan hệ tốt nhất với Phượng Ngô. Bởi vì Phượng Ngô đã tặng bà không ít kiểu dáng quần áo rất đẹp. Dù sao Phượng Ngô cũng từng là công chúa, sở hữu rất nhiều y phục đẹp, lại có kiến thức sâu rộng về thẩm mỹ và kiểu dáng.

"Thím à, hôm nay là ngày gì mà mọi người lại tề tựu đông đủ thế này?" Phượng Ngô khẽ hỏi thợ may họ Lý.

Lý thợ may cũng hạ thấp giọng: "Hôm nay là ngày luận công tội."

"Luận công tội?" Phượng Ngô chớp chớp mắt, lộ vẻ ngơ ngác.

Lý thợ may thì thầm: "Chính là đánh giá tốt xấu của người khác. Hàng năm mọi người đều làm như vậy, nhận xét về người khác, sau đó vào ngày Đại tế sẽ bẩm báo cho Đại Xã Thần nghe."

Phượng Ngô nghe vậy thì kinh ngạc, rồi chợt nhớ ra điều gì đó. Nàng nói: "Như vậy không hay lắm đâu, chẳng phải là nói xấu sau lưng người khác sao?"

Lý thợ may gật đầu: "Đúng vậy, nhưng đây là quy củ của thôn. Trưởng thôn nói, chỉ có luận công tội mới biết được người đó có đóng góp gì cho thôn hay không, có công thì thưởng, có tội thì phạt. Như vậy mới công bằng."

Bà nói xong liền tiếp lời: "Ta thấy trưởng thôn nói đúng, nếu không đánh giá thì mọi người chẳng có động lực gì cả. Hơn nữa, thực ra cũng chẳng có chuyện gì lớn lao, không ảnh hưởng gì đâu."

Bà suy nghĩ một chút rồi nói: "Cô là người mới, nếu không tiện nói xấu người khác thì cứ khen họ là được. Như vậy cũng không vấn đề gì cả."

Phượng Ngô nghe xong thì im lặng. Nàng hiểu rõ, chuyện này không thể nào không có vấn đề. Trương đại ca đã kể cho nàng nghe rất nhiều chuyện. Một trong số đó là người ở đây sẽ thay đổi thân phận vào năm sau.

Người làm tốt sẽ giữ được thân người, hoặc được quay lại làm người. Nếu làm không tốt, sẽ bị giáng xuống làm dã thú. Nếu làm dã thú cũng không tốt, thì sẽ biến thành gà vịt cá, trở thành thịt trên thớt, mặc người xẻ thịt.

Nhưng điều nàng không ngờ tới là, việc chấm điểm này không phải do Thiên Đạo huyền bí quyết định, mà là do mọi người tự đánh giá lẫn nhau!

Phượng Ngô nhìn quanh, ở đây có khoảng hơn ba mươi người, toàn bộ đều là nghệ nhân. Đa số nông phu, tiều phu không có tư cách đến đây. Nói cách khác, những người có thể quyết định tương lai của kẻ khác chính là hơn ba mươi người này!

Mọi người uống trà một lát, rồi trưởng thôn lên tiếng: "Mọi người cũng hiểu hôm nay là ngày gì rồi, có lời gì cứ thoải mái nói ra."

Lời vừa dứt, một người đứng dậy nói: "Trưởng thôn, lần này tôi muốn nói về Ngô Đại Lực trong thôn, thằng nhóc này làm việc không nghiêm túc, lần trước lùa bò đi ngang qua nhà tôi, thế mà lại để bò phóng uế ngay cửa nhà tôi!"

"Thế này mà coi được sao! Chăn bò cũng không ra hồn, lần này tôi phải đánh giá thấp nó."

Phượng Ngô nhìn người này, nàng nhận ra đây là thợ dán giấy trong thôn, đèn lồng và hoa đăng trong thôn hầu như đều do ông ta làm. Không ngờ ông ta lại là kẻ nhỏ mọn như vậy, chuyện bò phóng uế thì có liên quan gì đến người? Chỉ vì chút chuyện cỏn con mà ghi hận kẻ khác?

Trưởng thôn gật đầu hỏi: "Sau đó nó có dọn dẹp không?"

"Dọn thì có dọn, nhưng việc này nó làm là không đúng." Thợ dán giấy vẫn khăng khăng.

Trưởng thôn gật đầu, cầm bút ghi chép lại. Cứ như vậy, mọi người bàn tán xôn xao, phần lớn đều là những chuyện lông gà vỏ tỏi. Vốn dĩ là vậy, trong thôn cũng chẳng thể xảy ra chuyện gì lớn.

Từng người phát biểu, rất nhanh đã đến lượt Phượng Ngô. Phượng Ngô ngẫm nghĩ một chút rồi đứng dậy nói: "Tôi ở đây thì không có vấn đề gì, tôi xin phép không nói."

Có thể bỏ phiếu trắng, nên cũng có vài nghệ nhân chọn cách này.

Nàng nói xong, đến lượt Lý thợ may bên cạnh. Lý thợ may đứng dậy, bà mỉm cười rồi nói: "Tôi cũng không có gì để nói về người khác, nhưng ở đây tôi phải phê bình Phượng Ngô muội muội một chút. Cô ấy rõ ràng biết rất nhiều kiểu y phục đẹp, nhưng cứ giấu giếm không chịu chia sẻ, tôi cho rằng như vậy là không tốt, làm mọi người không có quần áo đẹp để mặc! Cô ấy nên rộng lượng hơn một chút."

Lời nói này khiến Phượng Ngô vô cùng kinh ngạc, nàng vạn lần không ngờ tới, người thím Lý hàng ngày đối xử với mình không tệ này lại có thể nói xấu mình vào lúc này.

Lúc này, Lý thợ may cười với Phượng Ngô: "Muội muội, muội đừng trách thím nói muội. Thím là người như vậy đấy, ruột để ngoài da. Muội đừng để bụng nhé."

Nói xong, bà cười híp mắt ngồi xuống. Phượng Ngô hoàn toàn ngẩn người, không biết người này là thực sự không hiểu hậu quả của việc nói xấu ở đây, hay là thực sự cảm thấy chuyện này chẳng đáng là bao.

Nếu là vế trước, thì Lý thợ may này thực sự rất xấu xa; nếu là vế sau, thì bà ta không đến nỗi quá tệ, chỉ là hơi ngốc nghếch mà thôi.

Trưởng thôn nghe vậy thì nhíu mày, rồi nói: "Phượng Ngô mới đến thôn, lại chưa thân thiết với bà, sao có thể dốc hết tâm can được. Bà nói như vậy là hơi quá đáng rồi, hơn nữa trình độ sao trà của Phượng Ngô là hạng nhất, làm việc chăm chỉ, đối nhân xử thế hòa nhã. Làm gì có chuyện tệ như bà nói."

Trưởng thôn đang biện hộ cho Phượng Ngô, những người khác nghe xong cũng gật đầu, cho rằng trưởng thôn nói có lý.

Thế là trưởng thôn nói: "Nếu mọi người đều đồng ý, vậy tôi sẽ không ghi lại điều này." Nghe trưởng thôn nói vậy, Lý thợ may cũng cười gượng: "Tôi cũng chỉ nói lên ý kiến của mình thôi, thực ra tôi không có ác cảm gì với Phượng Ngô muội muội cả." Nói xong, bà còn cười với Phượng Ngô.

Chuyện này cứ thế qua đi, chẳng bao lâu sau, hơn ba mươi người đã phát biểu xong. Phần lớn đều là bình phẩm những người không có mặt, rất ít khi bình phẩm các nghệ nhân đang có mặt tại đó.

Sau khi kết thúc cuộc họp, trưởng thôn gọi Phượng Ngô lại, thâm ý sâu xa nói với nàng: "Phượng Ngô đừng căng thẳng, Lý thợ may chính là người như vậy, năm nào cũng làm thế một lần, biểu hiện của cô rất tốt, Đại Xã Thần cũng sẽ hài lòng thôi."

Phượng Ngô gật đầu với trưởng thôn: "Tôi hiểu rồi, thực ra tôi cũng không để tâm lắm."

Trưởng thôn gật đầu, rồi xua tay cho nàng rời đi.

Đến khi Phượng Ngô về đến nhà, liền kể lại chuyện hôm nay cho Trương Tồn Đạo. Trương Tồn Đạo nghe xong liền phân tích: "Theo lời cô kể, những nghệ nhân này chính là 'tầng lớp cao cấp' trong thôn, họ có quyền bỏ phiếu cho người khác..."

"Nhưng xem ra, những nghệ nhân này dường như không bị xóa sạch ký ức... đặc biệt là trưởng thôn, ông ta thậm chí có thể lưu giữ ký ức qua từng năm..."

Thực ra nghĩ lại cũng phải, nếu xóa sạch ký ức của nghệ nhân, thì những kỹ nghệ đó phải làm sao? Có thể là đã xóa đi phần lớn ký ức, rồi để lại một chút, hoặc thứ để lại không phải là ký ức, mà là một chút gợi ý.

Chỉ có như vậy mới giải thích được.

Đúng lúc Trương Tồn Đạo và Phượng Ngô đang nói chuyện, bỗng phía sau vườn vang lên tiếng chó sủa. Trương Tồn Đạo trong lòng động đậy, vội vàng chạy ra sau vườn.

Trong sân sau, Sư phụ đang đánh nhau với một con sói xám lớn, con sói xám này rõ ràng không phải đối thủ của Sư phụ, bị Sư phụ cắn vài cái, trong mắt nó nảy sinh ý thoái lui rồi bỏ chạy.

Sư phụ cũng không đuổi theo, chỉ đứng nhìn nó chạy mất.

Trương Tồn Đạo nhìn theo bóng con sói xám xa dần, bỗng nói: "Tôi hiểu chuyện mấy ngày nay là thế nào rồi."

Phượng Ngô ngạc nhiên hỏi: "Chuyện gì là thế nào?"

Trương Tồn Đạo cười nói: "Tiểu niên bắt đầu, thôn không còn lệnh giới nghiêm. Mọi người có thể tự do hoạt động. Buổi tối cũng nhiều người đi lại uống rượu. Nếu lúc này mà có dã thú tấn công thì sẽ thế nào?"

Phượng Ngô vừa nghe liền hiểu ngay, nàng nói: "Theo quy tắc, nếu dã thú cắn chết một dân làng, thì năm sau nó có thể thay thế dân làng đó trở thành người, còn dân làng bị cắn chết, dù có đánh giá thế nào cũng sẽ biến thành dã thú!"

"Cho nên những ngày từ đêm Tiểu niên đến đêm Giao thừa chính là cơ hội cuối cùng của dã thú!" Phượng Ngô đã hiểu ra.

Trương Tồn Đạo gật đầu: "Đúng vậy, chính là như thế. Xem ra mấy ngày tới sẽ không được yên ổn rồi."

Trương Tồn Đạo đoán rằng, mấy ngày tới, dã thú bên ngoài sẽ thường xuyên đột kích vào thôn. Những dã thú này có thể có một giọng nói nào đó mách bảo chúng rằng, chỉ cần cắn chết một dân làng là chúng sẽ nhận được lợi ích cực lớn. Tin tức này có lẽ đã khắc sâu vào trong xương tủy chúng.

Trương Tồn Đạo nói: "Thời gian tới, tốt nhất chúng ta đừng ra ngoài vào ban đêm, dã thú ở đây không phải dã thú bình thường, chúng đều là những kẻ bị thương mà không chết, nếu chúng thực sự liều mạng, e là chúng ta cũng gặp nguy hiểm."

Trong thâm tâm Trương Tồn Đạo đã cân nhắc đến việc dã thú kết bè kết lũ tập kích thôn làng vào ban đêm. Không có vũ khí đặc biệt, dân làng không có nhiều cách đối phó với dã thú. Muốn sống sót chỉ có thể hợp sức lại tự bảo vệ mình.

Ở Đào Nguyên Hương, cuộc tranh đấu giữa người và dã thú hoàn toàn phụ thuộc vào số lượng, bên nào đông hơn thì bên đó có phần thắng cao hơn. Nếu có thợ săn kiểu như người có buff gia tăng sức mạnh thì có thể đối phó với vài con dã thú. Nhưng thợ săn dù sao cũng chỉ có một, ông ta có thể bảo vệ được bao nhiêu người?

Trương Tồn Đạo nhìn trời, gọi Phượng Ngô vào nhà, khóa kỹ cửa sổ.

Mà ngoài nhà họ ra, một số gia đình cũng bắt đầu chuẩn bị. Bậc thầy mở tửu lâu trong thôn lấy ra vài chậu gà vịt cá đặt ở sân trước sân sau, ông ta vái lạy đống thịt thà rồi lầm bầm: "Ăn đồ ăn của ta rồi thì đừng tìm đến nhà ta nữa, đi tìm nhà khác đi."

Thợ làm bánh bao cũng chuẩn bị điểm tâm. Dù sao thì các nghệ nhân trong thôn, ít nhiều đều có sự chuẩn bị. Ngược lại, những gia đình nông phu, tiều phu thì ngây thơ không biết gì, vẫn thức trắng đêm uống rượu vui chơi...