Bầu trời trong xanh như được gột rửa, gió trên cao nguyên đuổi theo chiếc xe việt dã gào thét. Trình Ca ôm máy ảnh cuộn mình trên ghế phụ, ngắm nhìn ánh nắng trải dài vô tận ngoài cửa sổ.

Trên đường quốc lộ có xe cộ qua lại, không còn cảnh hoang vắng không một bóng người như trước. Suốt dọc đường, cả hai đều không nói lời nào, giống như những người xa lạ. Anh là đội trưởng, còn cô là nhiếp ảnh gia.

Khoảng mười giờ rưỡi, Bành Dã lên tiếng: "Sắp đến nơi rồi."

Trình Ca quay đầu lại, "Ồ" một tiếng, rồi lại không biết nói gì thêm.

Một lát sau, Trình Ca hỏi: "Người gọi điện cho anh hôm qua là người ở trạm bảo vệ sao?"

"Đội trưởng Đức Cát của đội một, hỏi xem đã tìm thấy máy ảnh chưa, khi nào thì quay về."

"Tôi từng nghe anh nhắc đến cái tên này, anh gọi anh ấy là đại ca?"

"Hồi tôi mới đến đây, tôi nằm trong đội của anh ấy."

"Ừm... Anh làm ở đây bao nhiêu năm rồi?"

"11... sắp 12 năm rồi." Bành Dã vô thức nheo mắt, nhất thời có chút thẫn thờ.

Trình Ca nhìn góc nghiêng của anh, nói: "Tôi không hỏi, có phải chính anh cũng không nhận ra không?"

"Chưa từng nghĩ mình sẽ ở lại lâu đến thế." Anh tự giễu cười một tiếng, "Cô nói đúng, tôi già thật rồi."

"Ba mươi tư tuổi thì già nỗi gì?" Trình Ca khẽ nhíu mày, "Ở những thành phố lớn như Bắc Kinh, Thượng Hải, Quảng Châu, đầy người đến tuổi này mà chuyện lập gia đình, gây dựng sự nghiệp vẫn chưa đâu vào đâu. Chẳng qua là... anh đã dành những năm tháng đẹp nhất của đời mình để canh giữ vùng đất không người này thôi."

"Chẳng có gì là tốt hay không tốt cả." Bành Dã nói, "Những năm tháng được sống, đều là năm tháng tốt đẹp. Bất kể cô đang ở đâu, đang làm gì."

Trình Ca im lặng, nhìn về con đường vô tận phía trước.

Bành Dã nói: "Mọi người ở trạm đều đang đợi cô, chuẩn bị tổ chức tiệc đón tiếp cô đấy."

"Tôi đến đây một chuyến, lại làm phiền mọi người tốn kém rồi."

Bành Dã cười nhạt: "Không có đâu, chẳng qua là nhà ăn không làm cơm phần, mà nấu một bữa cơm tử tế thôi."

Trình Ca "Ồ" một tiếng.

Phía trước xuất hiện sân của trạm bảo vệ màu đỏ gạch, những căn nhà cấp bốn đơn sơ, mộc mạc đứng trơ trọi trên cao nguyên. Có một bóng người nhìn thấy xe của họ, vẫy vẫy tay rồi vội vàng chạy vào trong.

Bành Dã nói: "Ai cũng muốn gặp cô, từ hôm qua đã ngóng trông rồi."

"Tại sao?"

"Việc cô làm, mọi người rất biết ơn."

"Các anh nghĩ về tôi tốt quá rồi." Trình Ca vô thức mân mê chiếc máy ảnh, nói, "Tôi không phải người như các anh nghĩ đâu."

Bành Dã nhìn cô một cái rồi lại nhìn về phía trước, nói: "Dù thế nào đi nữa, cô cũng đã đến rồi."

Anh đánh lái, chiếc xe rời khỏi quốc lộ, chạy xuống dừng lại trước cửa trạm bảo vệ.

Còn chưa kịp xuống xe, một nhóm người đã ùa ra từ trong trạm. Người đàn ông đi đầu tầm bốn năm mươi tuổi, lông mày rậm, tóc đen, vầng trán cao đen bóng, vóc người tầm trung, trông rất chắc chắn.

Bành Dã nhìn Trình Ca một cái, cô liền hiểu đó là Đức Cát.

Gương mặt Đức Cát trông rất dữ dằn nhưng nụ cười lại chất phác, anh ta bắt tay Trình Ca: "Trạm trưởng đi họp ở tỉnh rồi, ủy thác tôi đón tiếp cô."

Trình Ca bình thản gật đầu: "Làm phiền mọi người rồi."

Đức Cát cười đôn hậu: "Chúng tôi đều mong cô đến."

Bành Dã nói: "Trình Ca, ở đây đừng khách sáo quá."

"Đúng, đừng khách sáo. Có nhu cầu gì cứ nói. Chỗ này nhỏ, nhưng chúng tôi sẽ cố gắng hết sức để đáp ứng." Đức Cát không phải người giỏi nói lời xã giao, trò chuyện vài câu liền giới thiệu nhân viên trong trạm với Trình Ca.

Ánh mắt mọi người đều đổ dồn về phía Trình Ca, tò mò, vui mừng nhưng cũng rất thẹn thùng.

Trình Ca cũng không phải người nhiệt tình nói lời khách sáo, giới thiệu xong, thấy sắp có chút ngượng ngùng, Bành Dã nói: "Đừng đứng đây nữa, vào trong trước đi. Để cô ấy xem chỗ ở."

---❊ ❖ ❊---

Khi vào trạm, Trình Ca nhỏ giọng hỏi: "Đội trưởng Đức Cát đã ở đây bao lâu rồi?"

Bành Dã đáp: "Từ năm 15 tuổi, bốn mươi năm rồi. Từ lúc còn chưa có trạm bảo vệ, anh ấy đã theo đội tình nguyện rồi."

Trình Ca hỏi: "Chưa từng nghĩ đến việc rút lui sao?"

"Nghĩ đến cả vạn lần rồi."

"Vậy sao..."

"Luôn nghĩ bắt được băng nhóm nào đó là thôi, là trút bỏ được trách nhiệm, nhưng..."

Trình Ca tiếp lời: "Nhưng băng nhóm mới lại xuất hiện, lại nghĩ giải quyết xong cái này rồi nghỉ, đây là cái cuối cùng."

Bành Dã cười nhạt: "Luôn luôn có cái cuối cùng mới. Chớp mắt một cái, đã hơn bốn mươi năm rồi."

Trình Ca ngẩng đầu nhìn anh: "Anh cũng vậy sao, chớp mắt một cái đã mười hai năm rồi?"

Bành Dã nhất thời không nói gì. Năm đó khi mới đến, anh cứ ngỡ hai ba năm là sẽ rời đi, không ngờ nơi này lại khiến người ta không thể dứt ra được.

---❊ ❖ ❊---

Bành Dã dẫn Trình Ca đến chỗ ở, là một hành lang dài hẹp, hai bên là các phòng ngủ.

Bành Dã nói: "Thật sự không còn phòng trống, cô tạm ở mấy ngày nhé."

Trình Ca nói: "Không sao."

Mở cửa bước vào, căn phòng nhỏ chưa đầy hai mươi mét vuông bày biện bàn ghế đơn giản, góc phòng có một chiếc giường tầng. Hộp đựng máy ảnh và túi máy tính của Trình Ca được đặt gọn gàng trên bàn, cạnh gương và đồ dùng vệ sinh cá nhân của người khác.

Trình Ca hỏi: "Ở đây còn có phụ nữ sao?"

"Cùng đội với chúng tôi, tên là Đạt Ngõa, đi tuần tra rồi."

Trình Ca quay đầu nhìn anh: "Anh ở đâu?"

"Đối diện."

"Ở một mình à?"

"...Ở chung phòng với Tang Ương."

"...Ồ..." Trình Ca quay đầu lại.

Cả hai lại im lặng một lúc lâu.

Sắp đến trưa, trong phòng oi bức, Trình Ca đi đến bên bàn, muốn mở cửa sổ. Cửa sổ kiểu cũ, bên trong là chấn song sắt, bên ngoài là khung gỗ, kính in hoa văn, đón sáng nhưng không nhìn xuyên qua được.

Trình Ca đứng bên bàn nhón tay với lấy chốt cửa, bên dưới thì dễ kéo, bên trên lại khó khăn; nhón chân cũng rất tốn sức, loay hoay một hồi, cánh tay cô đã dính đầy gỉ sắt.

Bành Dã bước tới gạt tay cô ra, rút chốt, đẩy cửa sổ ra, dùng móc sắt cố định lại.

Gió ùa vào, bên ngoài là cao nguyên vàng úa và những ngọn núi xa xăm.

Trình Ca vuốt lại mái tóc, ngồi xuống mở máy tính: "Xem ảnh đi."

Bành Dã đút tay vào túi quần đứng cạnh cô, cúi đầu nhìn.

Máy tính mở lên, màn hình đen ngòm, trống trơn, ngoại trừ biểu tượng thùng rác ở góc trên bên trái.

Trình Ca mở thư mục, phóng to hộp thoại, những bức ảnh nhỏ dần dần lấp đầy màn hình. Bành Dã liếc nhìn, suốt dọc đường đi, rất nhiều khoảnh khắc đã được Trình Ca ghi lại. Không chỉ có anh, mà còn có Thập Lục, Thạch Đầu và Ni Mã. Mọi thứ đều có dấu vết để lần theo.

Nhưng Trình Ca sẽ không cho anh xem ảnh gốc, ngoại trừ mấy tấm có thể có mặt Hắc Hồ.

Mà Bành Dã nhạy bén phát hiện ra, những tấm ảnh chụp bóng đen của một đôi nam nữ ôm nhau trong máy ảnh của Trình Ca không hề được đưa vào máy tính.

Trình Ca kéo dòng ảnh xuống, dừng lại giữa chừng, ngón tay nhấn mở một tấm ảnh, cô đang mặc chiếc váy Tây Tạng màu trắng xanh, ngồi trong tiệm tết tóc.

Trình Ca hỏi: "Ai chụp vậy?"

Bành Dã đáp: "Tôi."

Trình Ca hỏi: "Ai bảo anh chụp?"

Trình Ca lại hỏi: "Tại sao anh lại chụp?"

Bành Dã nói: "Tay run."

Trình Ca: "..."

Cô theo thói quen sờ vào túi, Bành Dã đã đưa điếu thuốc đến trước mặt cô, cô rút một điếu châm lửa.

Trình Ca gác một chân lên ghế, một tay chạm nhẹ vào màn hình, tay kia kẹp điếu thuốc, thỉnh thoảng lại phả ra làn khói. Cô đã quen với loại thuốc lá rẻ tiền này rồi.

Cô tìm lại những bức ảnh chụp ngày đầu mới đến, Bành Dã vô thức cúi người xuống, hạ thấp cơ thể, một tay vịn vào lưng ghế của cô, một tay chống lên cạnh bàn.

Làn khói lan tỏa vào khoang mũi Bành Dã, hòa lẫn với mùi dầu gội rẻ tiền trên tóc cô, anh mất tập trung, cụp mắt nhìn cô, thấy đôi tai trắng ngần như ngọc của cô, nhỏ xíu, cong cong, dưới ánh nắng xiên, trong suốt đến mức như sắp chảy nước.

"Anh đang nói tấm này sao?" Trình Ca ngẩng đầu, nhìn anh một giây, thản nhiên nói, "Anh đang nhìn đi đâu đấy?"

Bành Dã tự nhiên nhìn vào màn hình: "Cô nói tấm nào?"

Trình Ca không truy cứu nữa, quay đầu lại, chỉ vào một tấm.

Ở mép trái bức ảnh có một người đàn ông, mặc áo khoác gió màu đen, đeo khẩu trang và đội mũ, không đeo kính râm.

Bành Dã khẳng định: "Là hắn."

Trình Ca phóng to bức ảnh, độ phân giải cực cao, làm rõ đôi mắt của Hắc Hồ, ánh mắt hắn bình thản tùy ý, giống như người bình thường. Gần mắt có một vết sẹo rất sâu.

Trình Ca nói: "Là vết sẹo này sao?"

Bành Dã nói: "Phải. Nhị ca nổ súng bắn trúng, nhưng để hắn chạy thoát."

Trình Ca cúi người gạt tàn thuốc bên cạnh thùng rác, hỏi: "Trong số những người lúc nãy, ai là Nhị ca?"

Bành Dã nói: "Chết rồi."

Trình Ca im lặng, một lát sau lại hỏi: "Thứ Hắc Hồ muốn tìm là cái này sao?"

Bành Dã nheo mắt nhìn bức ảnh, cảm thấy có chỗ nào đó không đúng.

Anh nói: "Chắc là vậy."

"Hắn cẩn thận đến vậy sao? Vì một vết sẹo trên mắt mà truy sát tôi lâu đến thế." Trình Ca đứng dậy dập tắt tàn thuốc trên bệ cửa sổ, lại tìm một thẻ nhớ mới nhét vào máy ảnh.

Bành Dã liếc cô một cái, nhấn vào tấm ảnh trước đó.

Trong bức ảnh này có vài người đi đường, vì gió cát nên đều che chắn kỹ lưỡng. Ở mép phải bức ảnh, tại vị trí giống hệt Hắc Hồ trong tấm ảnh sau, có một người tầm vóc không cao, đang quay đầu nhìn sang bên phải bức ảnh, mặc áo khoác gió màu xanh lá cây.

Bành Dã điềm tĩnh nhấn vào tấm tiếp theo.

Trình Ca ngồi lại, nói: "Tìm lại từ đầu đi."

Bành Dã lại đứng thẳng dậy, nhìn đồng hồ, nói: "Ăn cơm trước đã, Thập Lục và những người khác sắp về rồi."

Lời còn chưa dứt, anh đã nheo mắt lại, trên cánh đồng ngoài cửa sổ, hai chiếc xe đang lao về phía này, tốc độ rất nhanh, không có dấu hiệu giảm tốc.

Trình Ca cũng nhận ra có điều bất thường.

Bành Dã quay người đi ra ngoài, Trình Ca cũng đi theo. Ra đến sảnh, bắt gặp Đức Cát và những người khác đang vội vã đi ra.

"Thập Lục bị bắn trúng rồi."

Trình Ca theo Bành Dã lao ra ngoài, hai chiếc xe phanh gấp, bụi bay mù mịt. Chiếc xe phía trước áp giải vài kẻ săn trộm bị trói tay; chiếc xe phía sau là của Thạch Đầu, trên thân xe có vài vết đạn.

Bành Dã sải bước tới, kéo cửa xe ra.

Thập Lục sắc mặt trắng bệch, toàn thân đầy máu; Ni Mã trên mặt đầy nước mắt, ôm chặt lấy đầu anh ấy; một người phụ nữ tóc ngắn dùng tay ấn vào bụng đang chảy máu của Thập Lục.

Bành Dã không nói một lời nhảy lên xe, ra hiệu cho Đức Cát. Anh quay đầu nhìn Trình Ca đang cầm máy ảnh chụp: "Lên xe!"

Trình Ca nhanh chóng nhảy lên, đóng chặt cửa xe.

Thạch Đầu nhấn ga lao vút lên quốc lộ, phóng như bay.

Thập Lục đã hôn mê, Bành Dã ấn vào cổ anh ấy, nhịp tim chậm, thân nhiệt cũng thấp. Ni Mã nức nở, nước mắt rơi lã chã như chuỗi hạt.

Bành Dã quát lạnh: "Khóc cái gì mà khóc!"

Ni Mã vội ngẩng đầu, nuốt ngược nước mắt và nước mũi vào trong.

Bành Dã hỏi: "Đã buộc garô chưa?"

Đạt Ngõa đang ấn vào vết thương cho Thập Lục rất bình tĩnh: "Buộc rồi."

"Thuốc cầm máu đâu?"

"Đổ mất rồi."

Chiếc xe xóc nảy, máu của Thập Lục không ngừng rỉ ra từ kẽ tay của Đạt Ngõa.

Bành Dã im lặng một lúc rồi hỏi: "Gặp phải ai?"

"Hắc Hồ, và một băng nhóm mới chưa từng thấy, bị đánh kẹp hai phía." Đạt Ngõa cúi đầu, không nhìn rõ biểu cảm, giọng cũng trầm xuống, "Thất ca, lại có băng nhóm mới rồi... lại đến rồi."

"Chỉ riêng vùng hồ Tháp Ô Lạp kia đã đầy xác cừu, chưa kể ngày nào đó chúng vào tận vùng lõi."

Đạt Ngõa khẽ run rẩy, cố gắng kìm nén tiếng nấc nghẹn.

"Năm sau nhiều hơn năm trước, vô tận vô cùng. Những kẻ khốn kiếp đó... sao lúc nào cũng bắt không hết, đuổi không đi."

Trình Ca đứng sau ống kính, lặng lẽ và yên tĩnh.

Bành Dã không trả lời cô, ngẩng đầu nhìn con đường phía trước, bảo Thạch Đầu: "Phía trước rẽ vào thị trấn, đại ca Đức Cát đã thông báo cho bác sĩ ở thành phố đến rồi."

Đến bệnh viện thị trấn, bác sĩ và y tá đã chuẩn bị sẵn ở cửa, xe còn chưa dừng hẳn, Bành Dã đã kéo cửa xe nhảy xuống, giường bệnh di động được đẩy tới, anh và Ni Mã bế Thập Lục đang hôn mê lên, bình oxy, chai truyền dịch đều đã sẵn sàng.

Cả nhóm chạy theo giường bệnh vào bệnh viện, cho đến phòng phẫu thuật, mới bị ngăn lại bên ngoài.

Bành Dã đứng trước cửa phòng phẫu thuật, quay lưng về phía mọi người, im lặng, không tiếng động.

Ánh đèn đỏ "Đang phẫu thuật" hắt lên đỉnh đầu anh, đỏ như máu.

Tường vách loang lổ đơn sơ, sống lưng anh thẳng tắp.

Trình Ca đột nhiên hiểu ra, anh cũng như mỗi người ở đây, miệng nói bắt được ai đó là đi, bắt được ai đó là đi, nhưng anh sẽ không bao giờ rời đi.

Bởi vì người đàn ông này, có tình, có nghĩa.

Bành Dã đứng một lúc lâu mới quay đầu lại, biểu cảm rất bình tĩnh, nói: "Tôi đi rửa tay."

Trên tay anh dính máu của Thập Lục.

Ni Mã ngồi xổm bên cửa phòng phẫu thuật lau nước mắt, Đạt Ngõa cúi đầu dựa vào tường.

Trình Ca nhất thời rất muốn hút thuốc, nhưng vì đang ở bệnh viện nên cô đi vào nhà vệ sinh.

Nhà vệ sinh bệnh viện thị trấn rất đơn sơ, phân chia nam nữ, bệ xí thậm chí không có cửa, được tạo thành từ một lối đi dài. Trên bồn rửa tay không có gương, vòi nước cũng lỏng lẻo.

Cô đứng trước cửa nhà vệ sinh châm một điếu thuốc, nhìn ra thị trấn hỗn tạp ngoài lan can. Phía sau truyền đến tiếng bước chân, Trình Ca quay đầu nhìn, là Đạt Ngõa.

Đạt Ngõa gầy gò nhỏ nhắn, làn da cũng không đen. Lông mày rậm, mắt to, mái tóc ngắn.

Đây là lần đầu tiên Trình Ca nhìn thấy một phụ nữ Tây Tạng để tóc ngắn.

Đạt Ngõa vào nhà vệ sinh rửa sạch máu trên tay, hỏi: "Cô là nhiếp ảnh gia Trình Ca phải không?"

"Đúng vậy."

Hốc mắt Đạt Ngõa vẫn còn đỏ, nhưng cố gắng mỉm cười: "Hy vọng những bức ảnh cô chụp có thể để nhiều người nhìn thấy."

"Ừm."

Đạt Ngõa lại cúi đầu xoa tay.

Trình Ca phả một hơi khói, im lặng một lúc rồi nói: "Đừng nản lòng."

Đạt Ngõa sững sờ, một lúc sau mới hiểu ra, mỉm cười: "Vì những lời nói trên xe lúc nãy sao? Rất tệ, nhưng tôi không nản lòng."

"Thất ca từng nói, nếu chúng ta không làm gì cả, tình hình sẽ còn tồi tệ hơn."