Viên đạn găm vào bụng Thập Lục tuy không trúng cơ quan nội tạng quan trọng, nhưng sau khi được cấp cứu cũng đã thoát khỏi nguy hiểm đến tính mạng. Người trong đội thậm chí không kịp chăm sóc anh, đã phải quay lại làm nhiệm vụ tuần tra.

Tháng sáu là mùa sinh sản của linh dương Tây Tạng, cũng là thời điểm bọn săn trộm hoạt động mạnh nhất. Khu vực không người sinh sống quá rộng lớn, toàn bộ thành viên trạm bảo tồn dù có xuất quân hết cũng không đủ sức xoay xở.

Trình Ca theo Bành Dã và những người khác lên đường đi sâu vào vùng lõi để tuần tra.

Khi đã trở lại trạng thái làm việc, Bành Dã không còn tâm trí nào để ý đến Trình Ca nữa. Anh hoặc là bận rộn phân tích các khu vực tập trung quen thuộc của linh dương trên bản đồ, hoặc là bận rộn phán đoán hướng di chuyển của đàn dê dựa vào thời tiết và dấu vết chúng để lại. Hơn nữa, một khi đã lên đường, anh phải luôn cảnh giác với mọi động tĩnh xung quanh. Sự an toàn của cả đội đặt trên vai anh, không được phép lơ là dù chỉ nửa giây.

Mà Trình Ca khi làm việc cũng chẳng còn tâm trí để ý đến Bành Dã, cô bận quan sát, suy ngẫm và chụp ảnh.

Cô quan sát từng người trong đội tuần tra, từ cử chỉ, biểu cảm đến lời nói hành động để phỏng đoán nội tâm và tính cách của họ, suy nghĩ xem nên chọn góc độ nào để thể hiện bản chất của họ một cách rõ nét nhất.

Nhiều lần họ không ngồi cùng một chiếc xe, vậy mà mỗi người đều bận rộn với công việc riêng, chẳng ai phiền đến ai.

Trình Ca ngồi ở chiếc xe phía sau cùng Đạt Ngõa, làm quen với hai thành viên khác trong đội của Bành Dã là Đào Tử và Hồ Dương. Đào Tử thì nhiệt huyết bồng bột, còn Hồ Dương lại bình tĩnh trầm ổn.

Suốt dọc đường, Đào Tử kể cho Trình Ca nghe rất nhiều chuyện về công việc thường ngày của họ.

Ăn gió nằm sương, chẳng biết ngày về.

Trình Ca ít khi đáp lời, nhưng từng chữ đều ghi tạc vào trong lòng.

Đến gần hồ Ô Lạp, chiếc xe phía trước dừng lại. Những con kền kền đen đang bay lượn ở tầm thấp.

Bành Dã bước xuống xe, đứng trên sườn núi, không hề động đậy.

Trình Ca cũng xuống xe, đi về phía đó. Cô chưa kịp đến gần, gió đã ùa tới, mang theo mùi máu tanh nồng nặc, pha lẫn mùi hôi thối và mùi đặc trưng của thú vật.

Bước thêm vài bước, tầm nhìn trở nên thoáng đãng. Hồ Ô Lạp xanh thẳm như ngọc bích, bên bờ hồ, xác linh dương nằm la liệt khắp núi đồi, chúng đã bị lột da, chỉ còn lại xương thịt đỏ lòm. Con đực, con cái, con đang mang thai, con còn nhỏ, đâu đâu cũng thấy.

Máu nhuộm đỏ cả bãi cỏ và mặt hồ.

Kền kền bay lượn, đen kịt che kín cả bầu trời, từng nhóm hai ba con đang rỉa xác.

Trên cánh đồng hoang, gió gào thét.

Trong một khoảnh khắc, Trình Ca loáng thoáng nghe thấy tiếng dê kêu. Cô cứ ngỡ mình bị ảo giác, nơi này không thể nào còn dê sống.

Bành Dã giẫm lên mặt đất đẫm máu, đi tới bên cạnh một con dê mẹ đã bị lột da trơ xương, anh ngồi xổm xuống, từ bên chân trước của nó bế ra một con dê con còn đỏ hỏn. Nó mới sinh được vài ngày, vẫn còn đang trong thời kỳ bú mẹ, lông lá chưa mọc đủ, đến bọn săn trộm cũng lười chẳng thèm lột da nó.

Bành Dã ngồi xổm một lúc, đặt dê con xuống rồi quay lại.

Trình Ca ngước nhìn anh, Bành Dã nói: "Không sống nổi đâu."

Sau khi kiểm kê số lượng, họ tiếp tục lên đường.

Trình Ca ngồi lại vào xe, Đạt Ngõa nói: "Dê nhỏ quá, đói đến mức kiệt quệ rồi, dê mẹ chết rồi thì càng không cứu được."

Trình Ca rút một điếu thuốc từ bao ra, hỏi: "Có phiền không?"

Đạt Ngõa lắc đầu.

Trình Ca hạ cửa kính xuống, châm thuốc.

---❊ ❖ ❊---

Đến lúc hoàng hôn, họ tới hồ Đa Cách Nhân Thố.

Đội tuần tra nhìn thấy đàn dê trên sườn núi từ xa, họ không đến gần mà cắm trại bên bờ hồ.

Thạch Đầu và Hồ Dương đang dỡ thiết bị, Trình Ca muốn đến gần để xem dê.

Bành Dã bảo Đạt Ngõa dẫn cô đi.

Đạt Ngõa dẫn Trình Ca đi lên sườn núi phía sau nơi đàn dê tụ tập, bảo cô nằm rạp xuống để không bị dê phát hiện.

Trình Ca nằm trên bãi cỏ, nhìn thấy một cảnh tượng hoàn toàn khác với hồ Ô Lạp.

Nước hồ vẫn xanh thẳm, bãi cỏ vẫn vàng úa, từng đàn linh dương thong dong gặm cỏ trên sườn dốc.

Dê con nhảy nhót, chen chúc nhau húc đầu đùa nghịch, lũ dê con xếp hàng quỳ xuống bú sữa, dê mẹ nhẹ nhàng liếm mông chúng, những con dê mẹ đang mang thai lặng lẽ gặm cỏ, còn linh dương đực thì cảnh giác nhìn quanh.

Trên sườn núi này, chúng là một xã hội thu nhỏ.

Đạt Ngõa nằm cạnh Trình Ca, khẽ nói: "Rất đẹp, phải không?"

Trình Ca ngắm qua ống kính máy ảnh, không nói gì.

Đạt Ngõa nói: "Dê của chúng tôi rất yếu ớt, không có sức mạnh như voi, không có sừng cứng như tê giác, cũng chẳng có răng nhọn như cá mập... Nhưng có cũng chẳng ích gì, Thất ca nói, voi, tê giác và cá mập cũng đang bị con người tàn sát như vậy thôi."

Trình Ca nhìn qua ống kính, khẽ nhíu mày: "Đạt Ngõa."

"Sao thế?"

"Có sói."

"Tôi thấy rồi."

"..."

Một con sói từ trong bụi cỏ lẻn ra, linh dương đực phát tín hiệu cảnh báo, con sói nhanh như chớp lao vào đàn dê đang hoảng loạn, ngoạm lấy một con từ trong đàn dê con dưới chân dê mẹ, mấy con linh dương đực chĩa sừng đuổi theo nhưng đã quá muộn.

Con sói đã tha mất dê con.

Nhưng rất nhanh sau đó, đàn dê đang tán loạn lại dần trở lại bình yên. Dê con vẫn đùa nghịch, dê mẹ vẫn cho con bú.

Đạt Ngõa nói: "Con người còn tham lam vô độ hơn cả sói."

Trình Ca nói: "Câu này sai rồi, sói không hề tham lam vô độ."

Ở lại một lát, hai người lẻn xuống sườn núi rồi quay về.

Trình Ca châm một điếu thuốc, hỏi: "Đội của các cô có tuyển thành viên nữ không?"

"Trường hợp đặc biệt thôi. Tôi từng làm lính, bắn súng rất chuẩn. Đừng thấy tôi gầy mà tưởng yếu, sức tôi lớn lắm đấy."

Trình Ca hỏi: "Cô làm công việc này bao lâu rồi?"

"Sáu năm."

Trình Ca khựng lại, quay đầu nhìn cô: "Cô bao nhiêu tuổi?"

"Ba mươi mốt rồi."

Trình Ca nhất thời không biết nói gì.

Đạt Ngõa cười cười: "Lớn tuổi rồi. Người nhà ngày nào cũng giục, bảo tôi sắp không lấy được chồng rồi."

"Cô từng yêu ai chưa?"

"Chưa." Đạt Ngõa hơi ngượng ngùng xoa đầu, trông như một thiếu nữ.

Trình Ca cũng không tìm được lời nào khác để nói, chỉ bảo: "Ở nơi này, phụ nữ không kết hôn thì áp lực lớn lắm."

"Một năm khó về nhà được mấy lần, nên cũng chẳng nghe thấy lời càm ràm nào." Đạt Ngõa lại rất cởi mở.

Trình Ca cười nhạt, lại hỏi: "Chưa từng nghĩ đến việc rời đi sao?"

"Không đi được." Đạt Ngõa nói, "Người ở trạm ít quá, làm không xuể. Cứ nghĩ đợi tình hình khá hơn chút rồi đi, bắt được băng nhóm nào đó rồi đi. Thế nhưng bắt được một nhóm, nhóm mới lại xuất hiện. Cứ thế, thời gian trôi đi lúc nào không hay."

Bành Dã cũng vậy, chớp mắt một cái, mười hai năm đã trôi qua.

Trình Ca rít một hơi thuốc thật sâu, không còn gì để hỏi nữa.

---❊ ❖ ❊---

Mặt trời lặn xuống, phủ lên mặt hồ những tia sáng đỏ rực, tạo nên một thế giới sóng sánh như ngọc mã não. Bành Dã và những người khác đang dựng lều bên bờ hồ. Khi Trình Ca và Đạt Ngõa quay lại, mọi việc đã xong xuôi.

Đạt Ngõa nói: "Chặng đường này hai đứa mình ở chung nhé."

Trình Ca đáp: "Ừ."

Cô cầm khăn đi ra bờ hồ, ngồi xổm trên đống đá vụn rửa tay rửa mặt. Một lúc sau, Bành Dã cũng đi tới, rửa tay cách cô khoảng một mét.

Trình Ca quay đầu nhìn anh, mặt hồ sóng sánh phản chiếu lên gương mặt tuấn tú của anh, dập dềnh theo làn nước.

Anh cũng quay đầu nhìn cô, đáy mắt phản chiếu ánh sáng mặt hồ, hơi nheo mắt lại, hỏi:

"Mệt không?"

"Không mệt."

"Ừ."

Anh rửa sạch tay, định nói gì đó thì Đào Tử ở phía sau gọi anh: "Thất ca!"

Bành Dã không kịp nhìn cô thêm cái nào, quay người rời đi.

Trình Ca ngồi xổm bên bờ hồ, lau mặt và cổ.

Rửa xong quay về lều, Bành Dã đứng ở cửa:

"Trình Ca."

"Sao?" Trình Ca không ngẩng đầu, đang bận thay ống kính máy ảnh. Đợi vài giây, thấy lạ, cô ngẩng lên nhìn anh: "Có việc gì à?"

Một tay anh cầm thuốc, một tay cầm bánh bao và dưa muối: "Không nhóm lửa được, chỉ có thể ăn đồ lạnh, em tạm ăn vậy nhé."

Trình Ca nhìn anh.

Anh lại nói: "Rắc ít thuốc quanh túi ngủ nhé, sợ đêm có rết với kiến."

Trình Ca vẫn nhìn anh: "Sao anh không vào?"

Bành Dã nói: "Không tiện, em ra lấy đi."

"Anh đặt dưới đất đi." Trình Ca nói, cúi đầu vặn ống kính, "Lát nữa em ra lấy."

"..."

Bành Dã đợi vài giây, cô đang ngồi khoanh chân trên túi ngủ lắp máy ảnh, không có ý định ra ngoài. Anh vừa định vào thì Đạt Ngõa từ bên ngoài chạy tới, chào một tiếng: "Thất ca."

Bành Dã đưa đồ trong tay cho Đạt Ngõa, Đạt Ngõa mang vào cho Trình Ca.

Trình Ca nhận lấy, nhìn ra ngoài thì Bành Dã đã không còn ở đó nữa.

Trình Ca cắn một miếng bánh bao, vừa lạnh vừa cứng, cô nhai chậm rãi rồi nuốt từng chút một.

Cô hỏi: "Ban đêm cũng có người săn trộm sao?"

"Có chứ." Đạt Ngõa nói, "Linh dương thích đuổi theo cái bóng của chính mình, bọn chúng bật đèn xe lên, lũ dê cứ chạy theo luồng sáng phía trước, chỉ việc nổ súng thôi."

Trình Ca tiếp tục gặm bánh bao.

Đạt Ngõa lấy tay hứng cho cô, nói: "Cẩn thận đừng để rơi vụn, kẻo thu hút kiến độc, đêm nó chui vào túi ngủ cắn em đấy."

Trình Ca đành ra khỏi lều đến bên bờ hồ để ăn.

Mặt trời vừa lặn, gió đã thổi mạnh.

Trình Ca ăn vào một bụng gió lạnh. Bành Dã và Thạch Đầu đang bàn bạc lộ trình lái xe ngày mai trong lều khác.

Ở ngoài hoang dã, không có lửa, cũng không có trò giải trí, thêm vào đó là sự mệt mỏi cả ngày, mọi người đều ngủ rất sớm, vẫn luân phiên canh đêm như cũ. Không xếp lịch cho Trình Ca.

Trình Ca nằm trong túi ngủ, mệt mỏi cả ngày nên chẳng mấy chốc đã thiếp đi.

Nhưng đến tận đêm khuya, cô loáng thoáng nghe thấy tiếng Bành Dã hạ thấp giọng ở bên ngoài: "Đi ngủ đi."

"Vâng, Thất ca vất vả rồi." Giọng Đạt Ngõa cũng rất nhỏ.

Trình Ca tỉnh giấc, nhắm mắt nghe tiếng Đạt Ngõa kéo khóa lều, rón rén bước vào rồi chui vào túi ngủ.

Lại qua không biết bao lâu, tiếng thở của Đạt Ngõa đã đều đặn. Trình Ca bò dậy, nhẹ nhàng kéo khóa rồi chui ra ngoài.

Đêm khuya trên cao nguyên không đen kịt mà có màu xanh thẳm như đại dương. Trên đường chân trời xa xôi, ánh sáng bầu trời vẫn lấp lánh.

Bành Dã đứng giữa hai cái lều đón gió đêm, nghe thấy tiếng động liền quay đầu nhìn lại.

Trình Ca đi tới bên cạnh anh, ngước nhìn anh.

Bành Dã cũng nhìn cô, hai người lặng lẽ nhìn nhau một lúc rồi anh hỏi: "Bị đánh thức à?"

Trình Ca nói: "Em ngủ không sâu."

Bành Dã hất cằm về phía mặt hồ, khóe môi thoáng nét cười, nói: "Nhìn đằng kia kìa."

Trình Ca quay đầu nhìn lại, trong phút chốc nín thở.

Mặt hồ lấp lánh ánh sao, khắp nơi sóng sánh như những viên kim cương, cô ngước nhìn lên cao, thấy cả bầu trời đầy sao.

Như thể vô số dải ngân hà treo lơ lửng phía trên, sáng rực rỡ, bao phủ cả bầu trời đêm.

Trong lòng Trình Ca tĩnh lặng đến mức không còn một tiếng động.

Cô chậm rãi đi tới bờ hồ, đứng giữa dòng sông sao. Bành Dã ở bên cạnh cô, hai người đón gió đêm, ngắm bầu trời sao, chẳng nói lời nào nhưng lại rất tuyệt.

Một lúc lâu sau, anh lên tiếng: "Vào ban đêm, chúng ta nhìn thấy xa hơn ban ngày."

Trình Ca quay đầu, đợi anh giải thích.

"Ban ngày chỉ nhìn thấy mặt trời cách xa mười lăm nghìn cây số, nhưng ban đêm lại có thể nhìn thấy những thiên hà cách xa hàng triệu năm ánh sáng."

Trình Ca im lặng một lát, cười nhạt.

"Sao thế?"

"Khó mà tưởng tượng được những lời này lại thốt ra từ miệng anh."

Anh khẽ hừ một tiếng cười, tan vào trong gió đêm. Anh hỏi: "Còn muốn hút thuốc không?"

Trình Ca lắc đầu. Đêm nay, cô không cần thuốc, cô chỉ cần ngẩng đầu lên là đã thấy cả ngân hà vũ trụ.

Cô và anh đứng bên bờ hồ sóng sánh ánh sao, ngước đầu nhìn tinh tú, đón gió đêm.

"Tôi từng nghe một cách nói, tất cả mọi người, dù tốt dù xấu, dù già hay trẻ, khi ngước nhìn bầu trời đầy sao đều có thể tìm thấy sự tĩnh lặng trong tâm hồn."

Trình Ca quay đầu nhìn anh, đôi mắt như được bầu trời sao gột rửa, trong trẻo và thấu suốt.

"Đúng vậy." Bành Dã nói, "Bởi vì thiên nhiên là nơi an toàn vĩnh cửu. Con người là sinh vật xã hội, nhưng trước hết, con người thuộc về thiên nhiên."