Long Hổ Sơn là khu du lịch, xét trên phương diện nào đó thì khá phồn hoa. Thế nhưng, sự phồn hoa ấy chỉ gói gọn trong phạm vi thị trấn nhỏ mà thôi. Thực tế, xung quanh nơi đây, núi rừng đồng ruộng lại vô cùng nghèo nàn, thanh bần.
Tô Cửu theo chân bà lão đi một quãng đường khá xa, ước chừng phải bảy tám dặm mới đến được nhà bà. Căn nhà là kiểu nhà gạch đỏ cũ kỹ, nhìn qua đã thấy vẻ xác xơ. Trước nhà có một khoảng sân trống, vài con gà đất đang lười biếng đi lại tìm mồi.
Vừa bước chân vào cửa, bà lão cùng ông chủ tiệm đi theo phía sau Tô Cửu đã nghe thấy tiếng nói vọng ra từ gian trong: "Mẹ, mẹ chạy đi đâu thế? Sao giờ mới về?"
Người lên tiếng là một nam tử trung niên, mặt vàng vọt hốc hác, đôi mắt trũng sâu, giọng nói yếu ớt, không mấy rõ ràng.
"Con ơi! Con được cứu rồi, con được cứu rồi!" Bà lão kích động thốt lên, vừa nói vừa kéo Tô Cửu vào trong.
"Cậu thanh niên, đây là con trai tôi. Cậu xem có thể cứu nó không, tôi chỉ có mỗi đứa con trai này, nó đã sáu mươi tám tuổi rồi mà vẫn chưa thành gia lập thất, tôi chỉ trông chờ vào nó để dưỡng già thôi! Cậu ơi..." Bà lão vừa nói vừa rơi lệ, đôi mắt vẩn đục nhòe đi.
"Bà đừng vội, cứ kể lại đầu đuôi sự việc xem sao," Tô Cửu an ủi.
"Con trai tôi đụng phải thứ dơ bẩn rồi! Cậu xem..." Bà lão run rẩy nói.
"Chuyện là thế này..." Ông chủ tiệm đi cùng thấy bà lão quá kích động không nói nên lời, liền thay bà kể lại cho Tô Cửu nghe.
---❊ ❖ ❊---
Ở vùng Long Hổ Sơn này, do Đạo giáo thịnh hành nên các loại phong tục tập quán ở nông thôn cũng rất phổ biến. Nhắc đến chuyện này, phải kể về ngôi làng của bà lão, tên là Tiên Mai thôn. Cái tên này rất bình thường, nhưng đối với người địa phương, đây là một ngôi làng bị ruồng bỏ. Chính xác hơn là bị Long Hổ Sơn ruồng bỏ.
Theo lý mà nói, những ngôi làng nằm gần Long Hổ Sơn, cuộc sống dù không nói là hạnh phúc mỹ mãn, nhưng ít nhất việc đạt đến mức tiểu khang là không thành vấn đề. Ai cũng biết, người dân ở các khu du lịch thường có cuộc sống khá giả hơn so với đi làm thuê ở bên ngoài. Thế nhưng, vì một sự việc xảy ra vài chục năm trước, ngôi làng này đã bị người của Long Hổ Sơn ghẻ lạnh.
Năm xưa, Tiên Mai thôn không nghèo khổ như bây giờ. Làng từng có vài thanh niên được chọn vào Long Hổ Sơn, nhưng sau khi học thành tài, những người này lại phản bội sư môn, gây ra tổn thất to lớn cho Long Hổ Sơn, từ đó mới dẫn đến hoàn cảnh hiện tại. Toàn bộ Tiên Mai thôn đều bị Long Hổ Sơn quay lưng. Thanh niên trong làng có thể đi được đều đã bỏ đi hết, người ở lại chỉ toàn là người già, trẻ nhỏ và phụ nữ.
---❊ ❖ ❊---
Nghe đến đây, Tô Cửu thầm nghĩ: "E rằng không chỉ đơn giản là bị ruồng bỏ. Đám đạo sĩ ở Long Hổ Sơn này chẳng có kẻ nào là hạng xoàng cả." Tất nhiên, Tô Cửu không ngắt lời ông chủ tiệm.
Nguyên nhân sự việc bắt nguồn từ ba năm trước. Khi đó, vùng này xảy ra một trận đại hạn, suốt hai ba tháng trời không một giọt mưa rơi xuống. Vì ảnh hưởng từ phía Long Hổ Sơn, ngôi làng không nhận được bất kỳ sự trợ giúp nào từ bên ngoài. Toàn bộ hoa màu trong làng gần như khô héo chết sạch. Người ta thường nói, vì nghèo nên mới lạc hậu, những người ở lại làng đều là người già, họ vô cùng tin vào phong thủy. Thế nên, các cụ già trong làng đã lén lút nghĩ đến những tà thuật, đó là "Đánh cọc hạn cốt" (đánh hạn bạt).
Phong tục này vốn lưu truyền từ thời mới giải phóng, khá phổ biến ở vùng Trung Nguyên. Đáng lẽ khi gặp chuyện như vậy, dân làng phải tìm đến chính quyền hoặc Long Hổ Sơn, nhưng vì mâu thuẫn năm xưa, việc cầu cứu là vô ích. Trùng hợp thay, giếng đào ở Tiên Mai thôn không có nước, trong khi các làng khác dù hạn hán nhưng không đến nỗi nghiêm trọng như vậy.
Việc đánh cọc hạn cốt dĩ nhiên không thể tùy tiện tìm chỗ mà đóng, chắc chắn phải tìm ra "hạn bạt" mới đánh được. Thế nhưng, trong làng chỉ toàn là người già, làm sao biết hạn bạt ở đâu? Thế mới nói, có những chuyện xảy ra thật tình cờ. Đúng lúc dân làng đang bế tắc, có người chợt nhớ ra ở cuối làng có một ngôi mộ hoang đã tồn tại nhiều năm. Theo lẽ thường, ngôi mộ không có người chăm sóc thì phải cỏ mọc um tùm, san phẳng thành đất bằng từ lâu, nhưng mấy chục năm qua, trên mộ lại chẳng có lấy một cọng cỏ, cứ như có người chuyên trách dọn dẹp hàng năm vậy. Ngày thường, mọi người không thấy lạ, nhưng trong tình cảnh này, các cụ già lại cảm thấy nghi hoặc.
Thế là mọi người bàn bạc, nói làm là làm, xông vào đào mộ. Khi đào ra, lộ diện một cỗ quan tài. Vài người trung niên trẻ tuổi hợp sức mở nắp, lập tức một mùi tanh hôi nồng nặc xộc ra, giống như mùi cá ươn phơi nắng, hôi thối vô cùng. Vài kẻ gan dạ, không sợ chết bịt mũi tiến lại gần nhìn vào, tức thì kinh hãi tột độ.
Con trai bà lão chính là một trong số đó. Trong quan tài nằm một thi thể nữ, trang sức trên người được bảo quản nguyên vẹn, trông như mới, nhưng y phục lại không phải của thời đại này. Đây là một cổ thi. Điều quỷ dị nhất chính là ở chỗ đó. Nhìn y phục và trang sức, rõ ràng đây là cổ thi từ thời nhà Thanh. Quần áo trang sức mới như vậy, nhưng thi thể lại chỉ mới bắt đầu phân hủy, giống như mới chôn được vài ngày. Dân làng ai cũng rõ ngôi mộ hoang này đã tồn tại ít nhất vài chục năm, vì người già nhất trong làng từ thời thơ ấu đã có ký ức về nó.
Vậy nên, nữ thi này không thể là người mới chôn, ít nhất cũng phải vài chục năm. Giờ đây là thế kỷ mới, thiên niên kỷ mới, dựa vào trang phục để suy đoán thì thi thể này đã tồn tại ít nhất cả trăm năm. Nhưng một thi thể trăm năm, chôn cất lâu như vậy, chưa nói đến việc quần áo trang sức còn mới, chỉ riêng bản thân cái xác mới bắt đầu phân hủy đã là chuyện cực kỳ quỷ dị. Những kẻ gan dạ kia khi hồi thần lại, mồ hôi lạnh toát ra từ sống lưng. Dù đang là tháng sáu nóng bức, nhưng cả người họ như vừa bước ra từ hầm băng, run rẩy không ngừng.