Tân Ni ngước nhìn sân vận động Olympic hùng vĩ, niềm hạnh phúc và sự say mê ngắn ngủi tạm thời che lấp đi nỗi căng thẳng cùng sợ hãi. Dù tương lai có xảy ra chuyện gì, cô cũng đã đặt chân đến thánh địa trong mơ của mọi vận động viên, đời này coi như mãn nguyện.
Thế nhưng, nỗi sợ hãi về những điều sắp tới vẫn không hề giảm bớt. Mọi chuyện trải qua trong hai ngày nay ngày càng giống một giấc mộng âm u và kỳ quái. Sáng sớm, đoàn đại biểu Cộng hòa Tây Á xuất phát từ làng vận động viên hướng về sân vận động Olympic. Dọc theo con đường rộng lớn nối liền hai địa điểm, người đông như kiến cỏ, nhưng Tân Ni thấy trong đám đông không có hoa tươi, cờ màu hay bóng bay, cũng chẳng có tiếng cười nói hay reo hò. Hàng vạn người tập thể im lặng, dùng cùng một biểu cảm nghiêm nghị dõi theo đoàn xe. Cảm giác khiến Tân Ni lạnh sống lưng hôm qua lại xuất hiện, cô thấy nơi này giống như một đám tang.
Bên ngoài sân vận động Olympic vô cùng trống trải, có hai lớp cảnh giới nghiêm ngặt. Khi đoàn xe đi qua, những binh sĩ cảnh sát vũ trang tạo thành hàng rào bảo vệ đều chỉnh tề chào theo nghi thức quân đội. Đoàn xe dừng lại ở cổng Đông sân vận động, sau khi các vận động viên xuống xe, đoàn trưởng Khắc Lôi Nhĩ tập hợp họ thành một đội hình vuông. Tân Ni đứng ở hàng đầu, cô chăm chú lắng nghe âm thanh từ bên trong sân vận động truyền ra, nhưng chẳng nghe thấy gì cả, bên trong công trình khổng lồ này tĩnh mịch một cách lạ thường. Khắc Lôi Nhĩ lấy từ trên xe xuống một lá quốc kỳ Cộng hòa Tây Á khổ lớn, lần lượt gọi Tát Lí cùng hai vận động viên có uy tín khác ra ngoài, đưa cho mỗi người một góc cờ. Khi ông tìm kiếm người thứ tư trong hàng ngũ, Lai Lệ đứng hàng đầu tự mình bước ra, định lấy góc cờ cuối cùng từ tay Khắc Lôi Nhĩ, nhưng ông lắc đầu, rút lá cờ khỏi tay Lai Lệ rồi đưa cho một nữ vận động viên mà ông tùy tiện chọn. Sự sỉ nhục to lớn khiến mặt Lai Lệ đỏ bừng, cô giận dữ nhìn chằm chằm đoàn trưởng vài giây, cuối cùng vẫn quay người trở về hàng. Bốn vận động viên trải rộng lá cờ ra, cơn gió nhẹ của Bắc Kinh thổi trên mặt vải tạo thành những gợn sóng. Khắc Lôi Nhĩ đứng cạnh lá cờ, nghiêm nghị nói với đội hình vận động viên:
"Những đứa con của Tây Á, hãy chấn chỉnh lại! Bây giờ, chúng ta đại diện cho tổ quốc đang gặp khó khăn, tiến vào sân vận động chính của Đại hội Thể thao Olympic lần thứ hai mươi chín!"
Dưới sự dẫn dắt của lá quốc kỳ, đội hình vận động viên Cộng hòa Tây Á bắt đầu hành tiến, rất nhanh đã tiến vào cửa vòm cao lớn ở cổng Đông sân vận động. Cửa vòm rất dài, giống như một đường hầm. Tân Ni đi ở hàng đầu, cùng các vận động viên khác nhìn chằm chằm vào lối vào đang ngày càng gần ở phía trước. Tim cô đập cuồng loạn, trong ý thức của cô, phía bên kia lối vào là một không gian khác, một vận mệnh và cuộc đời bất định đang chờ đợi cô ở đó.
Dù đã chuẩn bị tinh thần, khi Tân Ni đi qua lối vào và nhìn thấy toàn cảnh sân vận động, cô vẫn cứng đờ cả người, chỉ biết máy móc nhấc chân bước tiếp dưới sự thúc đẩy của đội hình phía sau. Lúc này, cách duy nhất để tránh tinh thần sụp đổ chính là giữ vững cảm giác đã bao trùm lấy cô suốt hai ngày qua: Đây là một cơn ác mộng. Và những gì cô đang thấy đã chứng minh điều đó một cách đầy thuyết phục.
Họ đang đối mặt với một sân vận động hoàn toàn trống rỗng.
Mặt trời lúc chín giờ sáng chiếu sáng một nửa sân vận động khổng lồ. Người Tây Á như đang hành tiến trong một lòng chảo cách biệt với thế giới, trong thế giới hoang lương này chỉ có tiếng bước chân của họ vang vọng. Sau khi cơn choáng váng vì kinh ngạc qua đi, Tân Ni thấy phía bên kia sân vận động rộng lớn có vật thể đang di chuyển. Rất nhanh cô nhận ra đó là một đội hình vận động viên khác, đang hành tiến ngược chiều với họ. Đội hình đó cũng được dẫn đầu bởi một lá cờ lớn do bốn vận động viên khiêng. Dưới ánh mặt trời, Tân Ni nhận ra đó là cờ Tinh Điều. Khác với vẻ hỗn loạn khi tiến vào sân vận động Olympic trước đây, đội hình vận động viên Mỹ vô cùng chỉnh tề, tạo thành một khối vuông thống nhất, nhấp nhô theo một nhịp điệu uy nghiêm, tựa như quân đoàn La Mã cổ đại đang tiến công.
Ở trung tâm sân vận động, hai đội hình hành tiến đến khi cách nhau vài chục mét thì bắt đầu chuyển hướng, cuối cùng dừng lại đối diện với khán đài chủ tịch đơn sơ. Mọi thứ chìm vào tĩnh lặng, như thể thời gian đã ngừng trôi.
Một người từ phía sân vận động bước về phía lễ đài, tiếng bước chân đơn độc của ông vang vọng giữa khán đài trống trải, nghe như tiếng đếm ngược của tử thần. Người đến không phải chủ tịch Ủy ban Olympic quốc tế, mà là Tổng thư ký Liên Hợp Quốc. Vị lão ông người Brazil gầy gò chậm rãi bước lên lễ đài, dõi mắt nhìn về phía hai khối phương trận vận động viên, lặng im suốt nửa phút rồi mới bắt đầu lên tiếng. Qua hệ thống âm thanh khổng lồ, giọng nói của ông như vang vọng từ khắp vòm trời.
"Đại hội Olympic lần thứ hai mươi chín chỉ có hai quốc gia tham dự là Hợp chúng quốc Hoa Kỳ và Cộng hòa Tây Á, đại hội này sẽ thay thế cho cuộc chiến tranh sắp bùng nổ giữa hai nước."
"Nếu Hoa Kỳ thắng, Cộng hòa Tây Á buộc phải thực thi các điều khoản trong tối hậu thư, quốc gia này sẽ bị giải trừ quân bị hoàn toàn, bị chia tách thành ba nước độc lập, các tội phạm chiến tranh trong chính phủ Tây Á hiện tại sẽ phải chịu sự xét xử của tòa án quốc tế."
"Nếu Cộng hòa Tây Á thắng, chiến tranh sẽ chấm dứt, quân đội Hoa Kỳ và các nước đồng minh đang trong trạng thái tấn công Tây Á sẽ rút lui toàn bộ, Liên Hợp Quốc sẽ xóa bỏ lệnh trừng phạt kinh tế đối với Cộng hòa Tây Á và hoan nghênh họ trở lại cộng đồng quốc tế."
Tổng thư ký hướng ánh nhìn về phía phương trận vận động viên Tây Á: "Các người có thể dự đoán được rằng tại kỳ Olympic này, Cộng hòa Tây Á chắc chắn bại trận, nhưng cũng xin hãy chú ý đến một sự thật khác: Nếu chiến tranh thực sự bùng nổ, Cộng hòa Tây Á vẫn định sẵn sẽ thất bại, và khi đó, cả hai bên giao chiến, đặc biệt là quốc gia của các người, sẽ phải trả giá bằng máu."
"Có lẽ các người cho rằng kỳ Olympic này chỉ là cái cớ để Cộng hòa Tây Á đầu hàng, nhưng không phải vậy. Lấy một ví dụ cực đoan: Nếu đoàn thể thao Tây Á chỉ thua Hoa Kỳ đúng một huy chương vàng, dù Tây Á vẫn bị coi là bên bại trận, nhưng kết quả sẽ rất khác biệt: Quốc gia này sẽ không bị chia cắt, chính phủ hiện tại vẫn có thể tồn tại, đồng thời bảo lưu quân đội thường trực. Những gì Tây Á cần làm chỉ là tiêu hủy vũ khí sinh hóa và chi trả một phần ba số tiền bồi thường chiến tranh đã nêu trong tối hậu thư. Tất nhiên, tình huống này khó lòng xảy ra, nhưng mỗi tấm huy chương vàng mà vận động viên Tây Á giành được ở từng nội dung đều có thể tranh thủ những quyền lợi nhất định cho quốc gia bại trận. Trong thỏa thuận đạt được sau những cuộc đàm phán cực kỳ gian nan giữa hai nước Mỹ - Tây dưới khuôn khổ Liên Hợp Quốc, mọi điều khoản đã được quy định chi tiết. Đối với Tây Á, hy vọng giành huy chương vàng không phải là hoàn toàn không có, ví dụ như Alex Salih và Onder Lari, họ lần lượt chiếm ưu thế nhất định ở môn bắn súng và thể dục."
Tổng thư ký rời mắt khỏi phương trận vận động viên Tây Á, ngước nhìn bầu trời trong xanh ngày hè ở Bắc Kinh: "Đây chính là lần thực thi đầu tiên của kế hoạch 'Peace Window' (Cửa sổ Hòa bình), là thí nghiệm vĩ đại của nhân loại trong thiên niên kỷ mới nhằm tiêu diệt chiến tranh!"
"Tên gọi 'Peace Window' bắt nguồn từ ông Bill Gates đáng kính. Khi thế kỷ mới đến, để trí tuệ và tài sản của Microsoft có một mục đích vĩ đại hơn, ông Gates đã chủ trì một dự án phần mềm khổng lồ, phát triển một phần mềm mô phỏng siêu cấp, cho phép dùng phương thức kỹ thuật số để tái hiện chân thực các cuộc chiến tranh ở mọi quy mô trên siêu máy tính, cuối cùng đạt đến mục đích dùng chiến tranh kỹ thuật số thay thế chiến tranh thực tế giữa các quốc gia. Phần mềm này được đặt tên là 'Peace Window'. Như mọi người đã biết, ý tưởng này đã thất bại. Trước hết, kỹ thuật phần mềm hiện tại còn lâu mới đạt đến trình độ mô phỏng toàn diện các cuộc chiến tranh hiện đại phức tạp, nhưng nguyên nhân quan trọng hơn của sự thất bại nằm ở chỗ, dưới điều kiện chính trị quốc tế hiện nay, việc nhập dữ liệu đầu vào cho phần mềm cũng như sự công nhận của các nước tham chiến đối với kết quả mô phỏng là những rào cản không thể vượt qua. Mặc dù kế hoạch thất bại sau khi đã đổ vào nguồn vốn khổng lồ, nhưng hạt giống tư tưởng mà ông Gates gieo xuống đã đâm chồi nảy lộc và phát triển nhanh chóng. Nó mang lại cho chúng ta một hướng tư duy hoàn toàn mới về chiến tranh: Nếu nhân loại không thể tiêu diệt chiến tranh trong thời gian ngắn, thì ít nhất có thể để nó diễn ra theo một cách thức ít gây hại hơn và tôn trọng sự sống hơn. Vì thế, với sự đồng thuận của cộng đồng quốc tế, Liên Hợp Quốc đã tái khởi động kế hoạch 'Peace Window'. Đây là cuộc đổ bộ lên mặt trăng của nhân loại trong lĩnh vực xã hội học và chính trị quốc tế. Năm năm qua, vô số chính trị gia, nhà xã hội học, luật gia, nhà đạo đức học, nhà khoa học tự nhiên, chuyên gia quân sự và các nhân sĩ thuộc mọi lĩnh vực trên thế giới đã cống hiến trí tuệ của mình cho kế hoạch vĩ đại này."
"Chìa khóa của kế hoạch 'Sứ giả hòa bình' nằm ở việc tìm ra một vật đại diện cho chiến tranh. Nó phải thỏa mãn hai điều kiện: Thứ nhất, phản ánh tương đối trung thực tổng lực quốc gia của các bên tham chiến; thứ hai, có thể tiến hành mô phỏng chiến tranh dưới một bộ quy tắc được các bên và cộng đồng quốc tế công nhận. Các nhà nghiên cứu của kế hoạch đã sớm nghĩ đến Thế vận hội Olympic. Những môn thể thao đơn lẻ như bóng đá, trình độ của chúng không liên quan nhiều đến thực lực chính trị, kinh tế và quân sự của một quốc gia. Nhưng tập hợp các môn thể thao của Olympic như một chỉnh thể, tổng trình độ của nó lại có thể phản ánh khá chính xác tổng lực quốc gia đó. Đồng thời, thể thao là hoạt động cổ xưa nhất của nhân loại, đã thiết lập được những quy tắc thi đấu hoàn thiện được toàn nhân loại công nhận. Hơn nữa, Olympic cho đến nay vẫn là cuộc hội tụ lớn nhất và có tầm ảnh hưởng nhất thế giới. Điều này khiến Olympic trở thành công cụ lý tưởng nhất để mô phỏng chiến tranh."
"Các triết gia Olympic thời Hy Lạp cổ đại và Coubertin của thế kỷ trước dù nằm mơ cũng không thể ngờ rằng, Thế vận hội do họ sáng lập lại có ý nghĩa trọng đại như vậy đối với nhân loại. Còn các bạn, những người vốn chỉ tham gia vào các hoạt động thể thao thuần túy, lại càng không thể ngờ rằng bản thân mình có ngày phải gánh vác sứ mệnh cao cả đến thế. Nhưng lịch sử đã đẩy các bạn đến đây, xin đừng né tránh. Nhìn lại sau một ngàn năm nữa, hiện tại sẽ là khoảnh khắc vĩ đại nhất trong lịch sử nhân loại, và các bạn, những người tiên phong của 'Sứ giả hòa bình', sẽ được ghi danh vào sử sách văn minh nhân loại."
Đúng lúc đó, có hai người men theo đường chạy tiến về phía lễ đài. Một người là Chủ tịch Ủy ban Olympic Quốc tế, người còn lại là một quân nhân mặc quân phục rằn ri, tay cầm ngọn đuốc đang cháy rực, trên vai đeo quân hàm bốn sao. Sau khi bước lên lễ đài, ông cất giọng trầm thấp: "Tôi là George Vester, Thượng tướng Lục quân Hoa Kỳ, Tư lệnh chiến trường Tây Á. Năm phút nữa, thông điệp cuối cùng sẽ được gửi đi. Nếu không có 'Sứ giả hòa bình', tôi sẽ ra lệnh bắt đầu đợt không kích đầu tiên vào Cộng hòa Tây Á. Nhưng lúc này, tôi sẽ thắp lên ngọn lửa Olympic." Sau đó, ông chào lá cờ năm vòng tròn vừa được kéo lên, rồi xoay người bước lên bậc thang dài dẫn đến đài đuốc lớn. Ông bước đi với dáng vẻ của một quân nhân, thân trên và ngọn đuốc trong tay luôn giữ thẳng tắp. Cuối cùng, trong mắt các vận động viên, ông chỉ còn là một chấm đen nhỏ dưới đài đuốc khổng lồ. Tướng Vester giơ cao ngọn đuốc trước toàn thế giới, nghiêm trang đứng lặng vài giây rồi châm lửa vào đài đuốc thánh.
Các vận động viên nghe thấy một tiếng nổ trầm đục vang lên, ngọn lửa Olympic bùng cháy giữa bầu trời xanh. Không có tiếng reo hò, không có sự ồn ào, trong không gian tĩnh lặng như tờ, chỉ còn khối lửa khổng lồ cổ xưa ấy đang rực cháy, tựa như cơn gió trời cuồn cuộn quét qua vòm không trung.
