Sau lễ khai mạc, các nội dung thi đấu chính thức bắt đầu. Trận đấu thu hút nhiều sự chú ý nhất trong đợt đầu chính là bóng rổ nam, giữa đội tuyển lâm thời của Cộng hòa Tây Á và "Đội hình trong mơ" của Mỹ. Khác với lễ khai mạc, khán đài chật kín khán giả, nhưng phần lớn là phóng viên. Trong đó, số lượng phóng viên thể thao chỉ chiếm tỉ lệ nhỏ, chủ yếu là các phóng viên chiến trường vừa từ tiền tuyến Tây Á đổ về. Không giống bất kỳ trận đấu nào trước đây, không ai hò reo, thậm chí rất ít người trò chuyện. Trận đấu diễn ra trong tĩnh lặng, chỉ có tiếng bóng đập xuống sàn gỗ "bộp bộp" và tiếng ma sát của đế giày. Khi hiệp một sắp kết thúc, chẳng còn ai buồn nhìn lên bảng tỉ số nữa. Những "tinh linh bóng rổ" của Đội hình trong mơ tựa như những con chim đen khổng lồ, nhẹ nhàng bay lượn trên sân, như thể đang nhảy múa trong một bản nhạc không lời. Còn đội Tây Á chỉ như những tạp chất vô tình lọt vào vũ điệu tuyệt mỹ ấy, cố gắng gây chút nhiễu loạn, nhưng vũ điệu kia dường như chẳng hề hay biết đến sự tồn tại của tạp chất, cứ thế trôi chảy như dòng thủy ngân...
Trong giờ nghỉ giữa hiệp, vị huấn luyện viên già nua của đội Tây Á vung nắm đấm gầy guộc, ho khan khàn đặc, nói với những cầu thủ đã kiệt quệ cả tinh thần lẫn thể lực: "Đừng gục ngã, các con, đừng để họ phải thương hại chúng ta!" Thế nhưng họ vẫn bị thương hại. Khi hiệp hai trôi qua được một nửa, nhiều khán giả không đành lòng nhìn tiếp nên đã đứng dậy rời đi. Khi tiếng còi kết thúc trận đấu vang lên, những vũ công bóng rổ màu đen rời sân, còn các cầu thủ Tây Á vẫn ngẩn ngơ đứng tại chỗ, như những hạt cát lắng lại sau khi thủy triều rút. Mãi lâu sau, trung phong mới tỉnh lại, ngồi bệt xuống đất khóc nức nở, một cầu thủ khác chạy đến dưới cột rổ, yếu ớt nôn ra những dòng dịch vị chua chát...
Trong các trận đấu sau đó, Cộng hòa Tây Á thất bại toàn diện ở mọi hạng mục. Điều này vốn đã nằm trong dự đoán, nhưng thất bại thảm hại đến mức không nỡ nhìn thì không ai ngờ tới. Thực ra, ngay cả trong giai đoạn bị phong tỏa sau chiến tranh, thể thao Tây Á vẫn có thực lực nhất định. Tuy nhiên, những năm gần đây, tình hình ngày càng tồi tệ, chính phủ không còn tâm trí lo cho thể thao, các câu lạc bộ thể thao thương mại vốn đã duy trì chật vật cũng tan rã hoàn toàn. Những vận động viên tham gia Olympic này đã ba bốn năm không hề tập luyện. Hơn nữa, ngoài thể thao họ không có kỹ năng nào khác, phần lớn đều trở thành những người nghèo khổ nhất trong những năm tháng gian khó của Tây Á. Nhiều năm đói khát và bệnh tật khiến họ không còn đủ thể chất tối thiểu của một vận động viên.
Lịch trình Olympic đã đi được quá nửa trong bầu không khí trầm mặc. Các cuộc thăm dò dư luận cho thấy, ngay cả khán giả Mỹ cũng hy vọng nhìn thấy vận động viên Tây Á tạo nên kỳ tích. Mọi người đặt hy vọng vào hai người: Lai Lệ và Tát Lệ. Cả thế giới đều đang chờ đợi màn xuất hiện của họ.
Thế nhưng, trong các cuộc thi thể dục dụng cụ sau đó, Lai Lệ vẫn khiến cả thế giới thất vọng. Kỹ thuật của cô vẫn thuần thục, nhưng thể lực và sức mạnh đã không còn, mắc lỗi nhiều lần. Ngay cả trên xà thăng bằng, vốn là thế mạnh nhất, cô cũng ngã xuống hai lần, hoàn toàn không thể đối đầu với những "thiên thần thể dục" nhanh nhẹn như lò xo nhiều màu sắc của đội Mỹ. Trước khi trận chung kết thể dục bắt đầu, trên đường vào sân thi đấu, Tân Ni nghe được cuộc đối thoại giữa Lai Lệ và huấn luyện viên:
"Con thực sự định thực hiện động tác 'Tạp Mạn Lâm Đằng Dược' sao?" Huấn luyện viên hỏi, "Trước đây con chưa từng thực hiện thành công nó, xà lệch vốn không phải sở trường của con."
"Lần này sẽ thành công." Lai Lệ lạnh lùng đáp.
"Đừng ngốc nữa! Con có lấy được điểm tuyệt đối ở xà lệch thì đã sao?"
"Khoảng cách điểm số cuối cùng với các cô gái Mỹ sẽ nhỏ hơn một chút."
"Thì đã sao chứ? Nghe ta, cứ làm theo bài thi ta đã định, thực hiện ổn định là được rồi. Bây giờ liều mạng chẳng có ý nghĩa gì cả."
Lai Lệ nhếch mép cười nhạt: "Ông thực sự quan tâm đến cái mạng này của con sao? Nói thật, chính con còn chẳng buồn quan tâm nữa là."
Khi cuộc thi bắt đầu, ngay lúc Lai Lệ nhảy lên xà lệch, Tân Ni lập tức nhận ra cô đã biến thành một người khác. Sự gò bó vô hình trên người cô đã tan biến, cuộc thi đối với cô không còn là sứ mệnh, mà là một cách để chọn lựa sự đau đớn. Cô bay lượn giữa hai thanh xà, động tác dần trở nên điên cuồng. Khán đài vang lên những tiếng trầm trồ hiếm hoi, nhưng các chuyên gia thể dục dụng cụ tại hiện trường đều kinh hãi đứng bật dậy. Những thiên thần thể thao xinh đẹp của đội tuyển Mỹ hoảng hốt túm tụm lại, họ đều biết cô gái Tây Á này đang đùa giỡn với tính mạng. Khi thực hiện cú nhảy độ khó cao kiểu Tkachev, Lai Lệ hoàn toàn chìm đắm trong sự điên cuồng của mình. Cô thực hiện thành công cú xoay người trên không 1080 độ, nhưng lại thất thủ khi bắt lấy thanh xà cao. Đầu hướng xuống dưới, cơ thể cô đập mạnh xuống sàn đấu dưới xà lệch ở góc 45 độ. Tân Ni ngồi hàng ghế đầu khán đài nghe thấy tiếng xương sống gãy giòn tan...
Khắc Lôi Nhĩ ôm một lá cờ Tây Á đuổi theo cáng cứu thương, nhét một góc cờ vào tay Lai Lệ. Đây chính là lá cờ đã dẫn đầu đoàn vận động viên Cộng hòa Tây Á trong lễ khai mạc. Lai Lệ nắm chặt lấy góc cờ đó, cô không hề biết mình đang nắm giữ thứ gì. Đôi mắt cô thất thần nhìn lên không trung, gương mặt tái nhợt co giật vì đau đớn tột cùng, máu từ khóe miệng chảy ra, nhỏ xuống đất rồi thấm vào lá cờ quốc gia trên tay cô.
“Có một điểm chúng ta có lẽ đã không lường trước được,” Chủ tịch Ủy ban Olympic Quốc tế nói với các phóng viên, “Khi vận động viên trở thành chiến sĩ, thể thao cũng sẽ đổ máu.”
Thực ra, việc mọi người đặt kỳ vọng quá lớn vào Lai Lệ phần nhiều là kết quả từ sự thổi phồng của truyền thông. Sự ưu tú của Lai Lệ chỉ là tương đối, dù cô có phát huy siêu đẳng thì thực lực vẫn còn kém đội Mỹ rất xa. Nhưng Tát Lí thì khác, anh là nhà vô địch thế giới thực thụ. So với các bộ môn khác, việc dừng tập luyện vài năm đối với một vận động viên bắn súng có ảnh hưởng ít hơn đôi chút. Tuy Mỹ là cường quốc bắn súng thế giới, thực lực ở nội dung bắn đĩa bay nam của Tát Lí cũng rất hùng hậu, từng phá kỷ lục thế giới nội dung bắn đĩa bay đôi tại Olympic Atlanta 1996. Thế nhưng kể từ sau khi giành huy chương đồng tại Olympic Sydney 2000, trình độ của họ đã dậm chân tại chỗ. Vận động viên tham gia lần này là Chiêm Mỗ Tư Cách Lạp Phu, bốn năm trước tại giải vô địch bắn súng thế giới đã từng thua Tát Lí và chỉ giành được huy chương đồng. Vì vậy, Cộng hòa Tây Á có hy vọng rất lớn để giành lấy tấm huy chương vàng này, điều đó sẽ mang lại một cao trào cho buổi chiều cuối cùng của kỳ Olympic năm nay.
Trên đoạn đường cuối cùng tiến vào trường bắn, Tát Lí được người Tây Á nâng bổng lên cao. Các vận động viên trong đoàn Tây Á reo hò xung quanh anh, lúc này anh đã trở thành vị thần của họ. Các phóng viên nhiếp ảnh vây quanh khiến cả thế giới đều nhìn thấy cảnh tượng này. Nếu lúc này có người không biết chuyện, chắc chắn sẽ cho rằng Tây Á đã giành được thắng lợi của cả kỳ Olympic. Ở đầu kia của lục địa châu Á xa xôi, ba mươi triệu người dân Cộng hòa Tây Á tụ tập trước tivi và đài phát thanh, chờ đợi người anh hùng duy nhất của họ mang đến cho họ niềm an ủi cuối cùng. Nhưng Tát Lí vẫn luôn rất bình tĩnh, gương mặt không chút biểu cảm.
Tại lối vào trường bắn, Khắc Lôi Nhĩ trịnh trọng nói với Tát Lí vừa được đặt xuống: “Anh đương nhiên biết ý nghĩa của cuộc thi này. Nếu chúng ta giành được ít nhất một huy chương vàng, và nhờ đó giành được chút quyền lợi cho quốc gia thời hậu chiến, thì cuộc chiến tranh ảo này đối với người Tây Á sẽ mang hàm nghĩa hoàn toàn khác biệt.”
Tát Lí gật đầu, lạnh lùng nói: “Cho nên, điều kiện tôi đưa ra với quốc gia để tham gia thi đấu là lẽ đương nhiên: Tôi muốn năm triệu đô la Mỹ.”
Lời nói của Tát Lí như một chậu nước đá, dập tắt ngay lập tức sự nhiệt tình vây quanh anh, tất cả mọi người đều kinh ngạc nhìn anh.
“Tát Lí, anh điên rồi sao?” Khắc Lôi Nhĩ hỏi nhỏ.
“Tôi rất bình thường. So với lợi ích tôi mang lại cho quốc gia, số tiền tôi đòi hỏi chẳng đáng là bao. Số tiền này chỉ để tôi có thể đến một nơi mình thích, yên tĩnh sống nốt nửa đời còn lại.”
“Đợi anh giành được huy chương vàng, quốc gia sẽ cân nhắc ban thưởng.”
“Ông Khắc Lôi Nhĩ, ông thực sự nghĩ rằng quốc gia sắp tiêu vong này còn có tín dự gì để nói sao? Không, tôi muốn ngay bây giờ, nếu không tôi sẽ từ chối thi đấu. Ông phải hiểu rõ, sau khi giành huy chương vàng tôi là ngôi sao thế giới, còn rút lui khỏi cuộc thi thì cũng sẽ trở thành người hùng từ chối phục vụ cho chính phủ độc tài, cái sau ở phương Tây còn có giá hơn.”
Tát Lí và Khắc Lôi Nhĩ nhìn nhau hồi lâu, người sau cuối cùng cũng khuất phục thu hồi ánh mắt: “Được rồi, xin đợi một chút.” Sau đó ông chen ra khỏi đám đông, đi ra xa lấy điện thoại di động ra gọi.
"Sali, cậu đang phản quốc!" Một người trong đoàn đại biểu Tây Á gào lên.
"Cha tôi đã chết vì quốc gia này. Ông ấy hy sinh trong cuộc chiến mười bảy năm trước, lúc đó tôi mới tám tuổi. Mẹ và tôi chỉ nhận được một ngàn hai trăm đồng tiền trợ cấp từ chính phủ. Sau đó vật giá leo thang, số tiền đó còn chẳng đủ cho chúng tôi ăn no trong hai tuần." Sali cầm lá quốc kỳ mà các vận động viên Tây Á khác vừa khoác lên vai mình, nắm chặt trong tay rồi lớn tiếng chất vấn: "Quốc gia? Quốc gia là cái gì? Nếu nó là một ổ bánh mì thì nó to bao nhiêu? Nếu nó là một bộ quần áo thì nó ấm áp thế nào? Nếu nó là một căn nhà thì liệu nó có che chắn được mưa gió cho chúng tôi không?! Những kẻ giàu có ở Tây Á đã sớm chạy ra nước ngoài tránh chiến hỏa, chỉ còn lại lũ nghèo kiết xác chúng tôi vẫn đang chờ chết trong những huyền thoại ái quốc do chính phủ thêu dệt nên!"
Lúc này, Kler đã gọi điện xong, anh chen qua đám đông đến trước mặt Sali: "Tôi đã thỉnh cầu xong rồi. Sali, cậu đang thực hiện nghĩa vụ của một công dân Tây Á, chính phủ không thể trả cho cậu số tiền đó."
"Rất tốt." Sali gật đầu, nhét lá quốc kỳ vào lòng Kler.
"Điện thoại đã gọi thẳng đến chỗ Tổng thống, ông ấy nói rằng nếu một quốc gia chỉ dựa vào lính đánh thuê để chiến đấu, thì quốc gia đó cũng chẳng còn lý do gì để tồn tại nữa."
Sali không nói thêm gì nữa, xoay người bước đi, đám phóng viên phấn khích ùa theo anh.
Với Kler đang ôm lá quốc kỳ làm trung tâm, đoàn đại biểu Tây Á đứng lặng người hồi lâu, như thể đang mặc niệm cho điều gì đó. Không biết đã qua bao lâu, tiếng súng vang lên trong trường bắn, James Grap đang giành lấy tấm huy chương vàng dễ dàng nhất trong lịch sử Olympic. Tiếng súng ấy khiến người Tây Á dần trở về với thực tại, họ đồng loạt dồn ánh mắt về phía một người. Đám đông phóng viên vừa theo chân Sali cũng đã chạy ngược trở lại, chĩa hàng trăm ống kính về phía người này.
Wedia Nini, người sẽ tham gia nội dung cuối cùng của kỳ Olympic lần này bắt đầu sau một giờ nữa: Marathon nữ.
Các phóng viên biết Nini bị câm nên không ai đặt câu hỏi, họ chỉ thì thầm với nhau, như thể đang quan sát một sinh vật lạ chưa từng thấy. Trong vòng vây của đám đông và ống kính, cô gái Tây Á gầy gò sợ hãi mở to đôi mắt, cơ thể mảnh khảnh run lên bần bật, giống như một con nai nhỏ bị lũ chó săn dồn vào góc tường. May mắn thay, Kler kéo cô thoát khỏi vòng vây, bước lên chiếc xe hơi hướng về sân vận động chính.
Họ nhanh chóng đến sân vận động Olympic, nơi sẽ diễn ra lễ bế mạc kỳ Olympic lần thứ hai mươi chín vào buổi chiều tối, cũng là điểm xuất phát và kết thúc của đường chạy marathon. Sau khi xuống xe, họ lập tức bị bao vây bởi đông đảo phóng viên hơn. Nini càng trở nên sợ hãi và bất an, cô nép chặt vào người Kler. Kler chật vật lắm mới thoát khỏi sự đeo bám, đưa Nini vào một phòng nghỉ vận động viên trống trải, nhốt sự ồn ào suýt chút nữa khiến cô suy sụp tinh thần ở bên ngoài.
Kler lấy một cốc nước đi đến trước mặt Nini đang còn hoảng loạn, mở bàn tay đang nắm chặt còn lại ra trước mặt cô. Nini nhìn thấy một viên thuốc màu trắng nằm trên lòng bàn tay anh. Cô nhìn chằm chằm vào viên thuốc vài giây, lại nhìn Kler đầy kinh hãi rồi lắc đầu.
"Uống đi." Kler nói bằng giọng điệu không thể kháng cự, sau đó hạ thấp giọng: "Tin tôi đi, không sao đâu."
Nini do dự cầm viên thuốc bỏ vào miệng, nếm thấy vị chua chua, cô nhận lấy cốc nước Kler đưa rồi nuốt viên thuốc xuống. Vài giây sau, cửa phòng nghỉ khẽ mở. Kler đột ngột quay đầu lại, nhìn thấy một bóng người cao lớn vạm vỡ. Anh nhìn chằm chằm người đó một hồi lâu mới kinh ngạc nhận ra ông ta.
Người đến là Tướng Vister, người đã châm ngọn đuốc trong lễ khai mạc, thống soái của năm mươi vạn đại quân đã chuẩn bị sẵn sàng tấn công Cộng hòa Tây Á. Lúc này ông ta mặc một bộ vest đen, hai tay bưng một chiếc hộp giấy.
"Mời ông ra ngoài." Kler trừng mắt nói.
"Tôi muốn nói chuyện với Nini."
"Cô ấy không biết nói, cũng không nghe hiểu tiếng Anh."
"Ông có thể phiên dịch giúp tôi, cảm ơn." Vị tướng hơi cúi người với Kler, trong giọng nói trầm trọng của ông ta ẩn chứa một sức mạnh khó lòng kháng cự.
"Tôi đã nói là mời ông ra ngoài!" Kler vừa nói vừa chắn phía sau Nini.
Vị tướng không trả lời, dùng một cánh tay đầy sức mạnh nhẹ nhàng gạt Kler ra, quỳ xuống trước mặt Nini rồi tháo một chiếc giày thể thao của cô ra.
"Ông định làm gì?!" Kler hét lên.
Tương quân đứng dậy, giơ chiếc giày thể thao lên trước mặt Claire: "Đây là đôi giày mua ở cửa hàng thể thao tại Bắc Kinh phải không? Mang loại giày không chuyên dụng này chạy marathon, chưa đầy hai mươi cây số chân sẽ bị phồng rộp ngay." Nói xong, ông lại cúi người, tháo nốt chiếc giày còn lại của Tinni, vung tay ném cả hai chiếc ra xa. Sau đó, ông mở chiếc hộp giấy đặt bên cạnh, lộ ra một đôi giày thể thao trắng muốt, rồi nâng đôi giày đến trước mặt Tinni: "Nhóc con, đây là món quà ta tặng riêng cho cháu. Nó được chế tác bởi một phân xưởng đặc biệt của tập đoàn Nike, nơi có thể tạo ra những đôi giày marathon tốt nhất thế giới."
Lúc này, Claire mới sực nhớ ra, ba đêm trước, có hai người tự xưng là kỹ sư của Nike đã đến phòng của Tinni tại làng vận động viên, dùng máy quét 3D để đo khuôn chân cho cô bé. Cô nhận ra đây quả thực là một đôi giày marathon đỉnh cao, chi phí để đặt làm một đôi như vậy ít nhất cũng lên đến hàng vạn đô la Mỹ.
Tương quân bắt đầu xỏ giày cho Tinni: "Marathon là một môn thể thao rất đẹp, ta cũng rất thích. Hồi còn là trung úy, ta từng giành quán quân tại đại hội thể thao lục quân, ồ, không phải marathon, mà là ba môn phối hợp." Sau khi xỏ giày xong, ông mỉm cười ra hiệu cho Tinni đứng dậy thử. Tinni đứng lên đi vài bước, đôi giày nhẹ nhàng và đầy đàn hồi, ôm sát lấy bàn chân, tựa như đã trở thành một phần cơ thể của cô bé.
Tương quân quay người bước đi, Claire theo ông đến tận cửa rồi nói: "Cảm ơn ông."
Tương quân dừng lại nhưng không quay đầu: "Thú thật, ta hy vọng người đào tẩu không phải Sari mà là Tinni."
"Điều này thật khó hiểu," Claire nói, "Thành tích của Tinni tốt nhất ở Tây Á, nhưng trên bảng xếp hạng thế giới còn chẳng lọt nổi top hai mươi, đừng nói đến việc so sánh với Aima."
Tương quân tiếp tục bước đi, để lại một câu nói: "Ta sợ đôi mắt của con bé."
