Ngày thứ nhất, bầu trời mờ sương.
Nurhaci thống lĩnh các lộ binh mã, tập trung tại Tân Đường Tử bên bờ sông Giáp Cáp, cử hành nghi lễ tế cờ xuất chinh.
Eidu với tinh thần hăng hái, tiên phong lên ngựa, dẫn theo một đội khinh kỵ lao thẳng về phía thành Zhake.
Số quân còn lại do đích thân Nurhaci chỉ huy, chia làm năm đội, men theo những lối mòn trong núi, lặng lẽ tiềm nhập vào núi Gule, mai phục tại thung lũng hẹp.
Lúc này, quân Yehe do Narimbulu thống lĩnh, sau nửa đêm hành quân cấp tốc, sáng sớm đã tới dưới chân núi phía bắc thành Zhake.
Hắn cùng Bujai đứng trên một tảng đá tại điểm cao nhất của đỉnh núi, nhìn về phía thành Zhake.
Chỉ thấy trong thành khói bếp bay lên từng đợt, tĩnh lặng lạ thường.
Một lá cờ vàng hạnh thêu chữ "Jianzhou" treo trên cổng thành phía tây, bay phấp phới.
Narimbulu lau mồ hôi trên trán, phủi bụi trên bộ áo giáp lưới, đắc ý cười lạnh: "Zhake, Zhake, đợi quân ta tới nơi, tòa sơn thành này sẽ thuộc về người Yehe chúng ta! Hắc, hắc, hắc..."
Bujai phụ họa: "Lời lão huynh nói rất đúng."
"Binh thư có câu, binh quý thần tốc." Narimbulu vuốt chòm râu, liếc nhìn Bujai, nói: "Đợi đánh chiếm được sơn thành, ta sẽ chọn trước cho lão đệ một mỹ nhân Jianzhou... Ha, ha, ha..."
Nói đoạn, hắn vung thanh yêu đao trong tay: "Không được dừng chân, tập kích bất ngờ vào thành Zhake!"
Đúng lúc này, đợt bộ binh đầu tiên vừa leo lên tới sườn núi.
Từng binh sĩ một, đôi chân mỏi nhừ, toàn thân vô lực, há miệng thở dốc.
Một tiểu thủ lĩnh dẫn đội nghe lệnh "không được dừng chân" liền chạy đến trước mặt Narimbulu cầu xin: "Đại bối lặc, binh sĩ đã mệt đến mức chân run rẩy, xin cho họ nghỉ ngơi một chút rồi hãy xuống núi!"
Narimbulu tức giận tát mạnh vào khuôn mặt bóng nhẫy của tên tiểu thủ lĩnh, quát: "Ta là đại soái chỉ huy quân đội, cần ngươi phải nhiều lời sao!"
Tiểu thủ lĩnh bị đánh đến lảo đảo, trượt chân về phía sau.
Chưa kịp đứng vững, thân hình hắn nghiêng đi rồi trượt thẳng xuống khe núi.
Chỉ nghe từ dưới vực sâu truyền lên một tiếng thét thảm, rồi tất cả lại khôi phục tĩnh lặng.
Narimbulu hừ lạnh: "Kẻ nào dám trái quân lệnh của ta, đây chính là kết cục của hắn!"
Các tiểu thủ lĩnh khác sợ đến hồn bay phách lạc.
Thành Zhake cách Fe Ala hơn sáu mươi dặm.
Zhake là một tòa sơn thành có ba mặt là bình địa, một mặt dựa vào núi.
Khi Narimbulu đặt chân lên sườn núi, đội khinh kỵ do Eidu dẫn đầu đã sớm chiếm lấy thành, di chuyển toàn bộ nam nữ già trẻ trong thành ra những con đường núi quanh co.
Đợi quân Yehe tới nơi, Eidu đã sớm lên tường thành, bố trí đội hình phòng thủ, sắp xếp lộ trình dụ địch.
Lúc này, Eidu nấp sau lỗ châu mai, nhìn xuống quân Yehe dưới thành, kinh ngạc nói: "Quân Yehe quả nhiên không ít!"
Một binh vệ đứng cạnh Eidu lo lắng hỏi: "Quân Yehe đông đảo như vậy, trận này có nắm chắc phần thắng không?"
Eidu tự tin đáp: "Không cần lo lắng! Tướng quân từ trước đến nay dùng binh đắc pháp, chỉ cần chúng ta đánh theo kế sách của người, bảo đảm sẽ thắng."
Dứt lời, quân Yehe dưới thành bắt đầu đánh trống công thành.
Trong chốc lát, tiếng trống rung trời, tiếng sát khí vang dội, quân Yehe đông như kiến cỏ, tay cầm đao kiếm xông lên.
Eidu dẫn theo số thanh tráng niên ở lại thành cùng binh sĩ, đồng tâm hiệp lực, nhắm vào quân địch đang xông tới mà phản kích bằng cung tên.
Tức thì, những mũi tên xé gió lao đi, tiếng cung vang lên liên hồi, từng hàng quân địch đổ gục xuống trước mắt.
Narimbulu đứng ở vị trí cao đốc chiến, nhìn thấy binh sĩ xông lên rồi ngã xuống, từng hàng thi thể chồng chất thành tường, lòng như lửa đốt.
Hắn ra lệnh cho bộ hạ dùng xe chiến che chắn, dựng thang mây cưỡng công.
Chiêu này rất hiệu quả, những tấm chắn gỗ cao hơn một trượng đã chặn đứng làn mưa tên, quân mã công thành không bao lâu đã áp sát chân thành, hơn ba mươi chiếc thang mây lần lượt được dựng lên tường thành phía tây Zhake.
Eidu dẫn binh sĩ giao chiến với quân Yehe đang leo lên đầu thành, đao đối đao, thương đối thương được vài hiệp, liền hạ lệnh rút cờ rút quân, cố ý hô lớn: "Mau rút! Mau rút! Bảo vệ tướng quân! Bảo vệ tướng quân!"
Eidu vừa hô vừa rút, đợi khi nhảy xuống tường thành, lập tức ra lệnh cho binh sĩ thủ thành và thanh tráng niên cưỡi lên những con ngựa chiến đã chuẩn bị sẵn, nhanh chóng lao ra khỏi sơn thành, men theo một con đường mòn trong núi, thẳng hướng thành Hejige mà chạy.
Thành Zhake cách thành Hejige vài chục dặm.
Narimbulu nhìn đội ngũ do Eidu dẫn đầu, đang vác theo lá cờ "Long Hổ Tướng Quân" của Nurhaci, chạy dọc theo con đường núi quanh co mà không thể bắt sống được đối thủ, trong lòng vừa cấp bách vừa hối hận, Narimbulu bất chấp tất cả đuổi theo. Đợi khi đội kỵ binh của Narimbulu đuổi tới dưới thành, đội ngũ của Eidu đã sớm vào thành.
Narimbulu dừng ngựa nhìn lại, không thấy đại quân đâu, nhất thời hoảng loạn, lập tức hạ lệnh cho bộ đội lùi lại ba dặm, hạ trại đóng quân, chuẩn bị ngày hôm sau quyết chiến một trận sống mái.
Ngày hôm sau, trời vừa hửng sáng.
An Phí Dương Cổ dẫn đội quân từ ngoài thành đánh tới. Narimbulu thấy quân địch không đông, liền ra lệnh cho quân của Bujai xuất kích. Sau một hồi giao tranh, An Phí Dương Cổ giả vờ bại trận, ra lệnh thu quân.
Narimbulu thấy đối phương thua chạy, tinh thần phấn chấn, quyết định chia quân làm hai ngả: một ngả phá thành, một ngả trực tiếp tiến đánh doanh trại của An Phí Dương Cổ.
Thành Hắc Tế Cách nằm dưới chân núi Cổ Lặc. Lúc này, Nỗ Nhĩ Cáp Xích nghe thấy tiếng thu quân của An Phí Dương Cổ, lập tức tập kết toàn bộ binh mã, tiến vào khu vực mai phục.
Chưa đầy một canh giờ, đội quân của Bujai bám theo sau binh mã An Phí Dương Cổ, ồ ạt tiến lên núi.
Hai bên binh mã vượt qua một dải sườn núi, tiến vào một thung lũng hẹp dài.
Đợi khi toàn bộ binh mã của Bujai tiến vào cửa thung lũng, các chiến tướng dưới quyền Nỗ Nhĩ Cáp Xích như mãnh hổ xuống núi, lao thẳng vào trận địa địch.
Bujai ngước nhìn binh mã Kiến Châu tràn ngập khắp núi rừng, nhất thời hoảng loạn.
Hắn tận mắt chứng kiến hàng ngàn binh mã rơi vào vòng vây, từng người một bị loạn tiễn bắn chết, bị chém gục, cảm giác như chính cổ mình cũng đang bị thòng lọng của tử thần siết chặt.
Đúng lúc Bujai đang hối hận thì bất ngờ mất đà, ngã ngựa, rơi xuống một con suối nhỏ.
Lúc này, Trác La xông tới, tay mắt lanh lẹ, đao vung lên rồi hạ xuống, trong chớp mắt Bujai đã bị chém thành hai đoạn.
Đúng lúc Nỗ Nhĩ Cáp Xích đang dẫn quân truy sát quyết liệt, bỗng thấy trên sườn núi có một đội kỵ binh mặc áo trắng, cưỡi ngựa trắng, cao giọng hô lớn: "Bắt sống Nỗ Nhĩ Cáp Xích!"
Minh An, bối lặc của bộ tộc Mông Cổ Khorchin, dẫn theo đội kỵ binh áo trắng phi xuống sườn núi, lao thẳng về phía Nỗ Nhĩ Cáp Xích.
An Phí Dương Cổ thấy binh mã của Minh An thế công hung hãn, liền dẫn một đội khinh kỵ phi ngựa chặn đánh. Hai đội quân chạm trán, thế lực ngang nhau, giao chiến vô cùng kịch liệt.
Minh An thuộc gia tộc Borjigin. Từ nhỏ anh đã thông minh hiếu học, cưỡi ngựa bắn cung giỏi, ôm ấp hoài bão chấn hưng "đại nghiệp Thành Cát Tư Hãn". Sau khi kế thừa quyền lãnh đạo bộ tộc Khorchin và Ongniud, anh tăng cường quân sự, chú trọng chăn nuôi, khiến bộ tộc của mình không ngừng lớn mạnh.
Hai tháng trước, khi Narimbulu giao chiến với Nỗ Nhĩ Cáp Xích thất bại, đã phái người liên lạc với anh, cùng bàn chuyện thảo phạt Kiến Châu. Anh tin vào lời hứa chia cho vạn khoảnh đất chăn thả của Narimbulu nên đã tham gia cuộc chinh chiến "liên quân chín bộ" này.
Binh mã của Minh An vốn quen tác chiến trên thảo nguyên, khi đến vùng núi thì cực kỳ không thích ứng. Đang giao chiến, anh bị dồn vào một vùng đầm lầy.
Minh An nhìn thấy binh mã của mình sa lầy, trong lòng vừa kinh hãi vừa hối hận, thầm oán trách: "Tên Narimbulu thất tín, vừa rồi còn nói sẽ cùng hợp binh giáp công Nỗ Nhĩ Cáp Xích, tại sao giờ ta xông vào trận địch mà ngươi lại không tới?"
Đúng lúc Minh An đang tâm thần bất định, bỗng có thám mã báo tin: "Đại bối lặc, binh mã của Narimbulu rút rồi!"
Một câu nói như sét đánh ngang tai. Minh An rơi vào tuyệt cảnh, cảm thấy đầu óc choáng váng.
Đúng lúc này, con ngựa của Minh An cũng sa xuống bùn lầy, may mà anh tay chân linh hoạt, tung người nhảy khỏi lưng ngựa, giẫm lên một gốc cây.
Anh chưa kịp đứng vững, đã thấy An Phí Dương Cổ cầm thương lao tới. Ngay khi anh vung trường tiêu đánh xuống, bỗng nghe từ sườn núi có tiếng hô lớn: "Dừng tay!"
An Phí Dương Cổ thu thương, quay đầu lại thấy Nỗ Nhĩ Cáp Xích đang phi ngựa tới, khó hiểu hỏi: "Hắn là kẻ nào?"
Nỗ Nhĩ Cáp Xích chạy đến trước mặt Minh An, đỡ anh dậy, nói: "Huynh trưởng Minh An, đại bối lặc của Khorchin, huynh chịu ủy khuất rồi!"
Minh An đứng dậy, cảm thấy hai tai nóng bừng, thầm mắng bản thân: "Đại trượng phu chết trên chiến trường, nay lại trở thành tù binh, đời này làm sao đối diện với phụ lão?!"
Nghĩ đến đây, anh ưỡn ngực, cứng cỏi nói với Nỗ Nhĩ Cáp Xích bằng tiếng Nữ Chân: "Đại trượng phu không thành công thì thành nhân. Muốn giết, muốn chém, tùy ý các người!"
Nỗ Nhĩ Cáp Xích cười nói: "Đã nghe danh từ lâu, không ngờ hôm nay mới có dịp gặp mặt. Các người với ta vốn không oán không thù, sao ta có thể ra tay được?"
Minh An vô cùng cảm động, chắp tay tạ ơn.
Sau khi Nỗ Nhĩ Cáp Xích ra lệnh cho An Phí Dương Cổ đi truy đuổi tàn quân, liền đích thân đưa Minh An về đại doanh nghỉ ngơi.
Tối hôm đó, tin thắng trận truyền về: tiêu diệt bốn ngàn quân địch, thu ba ngàn bảy trăm con ngựa, một ngàn bộ giáp. Narimbulu của bộ tộc Yehe bại trận bỏ chạy, thủ lĩnh Bozhantai của bộ tộc Ula bị bắt. Liên quân chín bộ vốn tự xưng ba vạn đại quân nay tan tác mỗi nơi một ngả.
Trăng mới lên.
Nỗ Nhĩ Cáp Xích đích thân cầm món thịt cừu, sữa chua và đuôi cừu chiên mà người Mông Cổ yêu thích, đi tới lều da bò nơi Minh An ở, ngồi đối diện với Minh An trên mặt đất.
Nỗ Nhĩ Cáp Xích cầm một chiếc đùi cừu lớn đưa cho Minh An, bản thân cũng cầm một chiếc, rồi mỉm cười nói: "Ta biết ngươi thích ăn món này nhất, cứ thoải mái mà ăn đi!"
Một câu nói khiến Minh An bật cười.
Anh cười nói: "Thắng thì mở tiệc, uống rượu ngọt; bại thì ép uống, uống rượu đắng." Minh An nâng chén rượu, lắc đầu nói: "Khải, hậu bối đã làm nhục tiên tổ rồi!"
Nỗ Nhĩ Cáp Xích xua tay nói: "Không, không, ta luôn ngưỡng mộ tiên tổ của ngài. Tuy Thành Cát Tư Hãn đã tiêu diệt thiên hạ của Nữ Chân Đại Kim ta, nhưng cái phách lực và dũng khí có thể quét sạch Trung Nguyên, khí thế át cả núi sông, thống nhất càn khôn đó, ta thực sự ngưỡng mộ đến mức ngũ thể đầu địa."
Minh An cảm động, giọng run run nói: "Theo ý ta, bất kể là di địch hay Hoa Hạ, đương kim Nữ Chân, Mông Cổ, hay Hán nhân đi chăng nữa, đều nên bình đẳng như nhau."
Hai người nâng chén uống cạn, chén vừa đặt xuống, Minh An đột nhiên đổ gục.
Minh An vì vết thương do tên bắn quá đau đớn nên nhất thời ngất đi, điều này khiến Nỗ Nhĩ Cáp Xích vô cùng lo lắng.
Ông vội vàng bế Minh An lên, ra lệnh cho binh sĩ khiêng Minh An xuống ven đường dưới chân núi, lại chọn một con ngựa tốt, đỡ Minh An lên lưng ngựa, để binh sĩ dìu về trú địa. Ngày hôm sau, Nỗ Nhĩ Cáp Xích liền đón Minh An về thành Phí A Lạp Sơn để dưỡng thương.
Tin tức Minh An bị bắt truyền đến thảo nguyên Miểu Nhĩ Thấm, điều này khiến con gái lớn của Minh An vô cùng hoảng hốt.
Con gái lớn của ông tên là Cáp Bố Đa, năm nay mười sáu tuổi, từ nhỏ đã thông minh, giỏi bắn cung, lại có ngoại hình xuất chúng, rất được Minh An cưng chiều.
Mấy ngày trước, nghe tin cha dẫn binh đi đánh trận, cô đã cưỡi ngựa tiễn cha đi năm mươi dặm đường mới vẫy tay từ biệt.
Tối hôm đó, Cáp Bố Đa nghe tin từ những binh sĩ Khoa Nhĩ Thấm đào tẩu về, biết cha bị bắt, sống chết chưa rõ, cô khóc đến mức chết đi sống lại. Cô khẩn cầu mẹ cho phép mình dẫn theo em trai đi tìm cha.
Người mẹ không còn cách nào khác, đành phải đồng ý cho cô dẫn theo tùy tùng đến Kiến Châu tìm cha.
Thảo nguyên cuối thu, một mảnh hoang lương.
Sáng sớm, Cáp Bố Đa từ biệt mẹ, dẫn theo hai nữ tớ lên đường.
Vừa đi vừa dò hỏi tung tích Minh An, trên đường cô gặp một binh sĩ Khoa Nhĩ Thấm bị thương, biết được cha mình bị thương và bị bắt đến thành Phí A Lạp Sơn.
Roi ngựa trong tay Cáp Bố Đa vung càng lúc càng nhanh.
Con ngựa màu hoa cúc của cô chạy càng lúc càng gấp.
Tâm trí cô đã sớm bay đến bên cha. Nhóm bốn người họ vượt qua Liêu Hà, phi mã nam hạ, băng qua Diệp Hách Hà, Cáp Đạt Hà, vượt qua Giới Phiên Sơn, thẳng tiến về phía Phí A Lạp Trì.
Sáng sớm ngày hôm sau, nhóm người Cáp Bố Đa đến tập lĩnh Nạp Lỗ Oa. Người ngựa dừng lại, đứng trên đỉnh núi nhìn về phía Kê Minh Sơn, thấy thành Phí A Lạp Sơn ở phía xa, cô mới thở phào nhẹ nhõm. Họ xuống ngựa, ăn tạm chút lương khô mang theo trên núi.
Con gái thấy người lạ thường muốn chỉnh đốn trang phục, Cáp Bố Đa thấy sắp đến thành, liền dừng lại bên sông Tô Tử để chỉnh đốn y phục. Một nữ tớ trẻ tuổi xinh đẹp nhân cơ hội xuống sông Tô Tử lấy nước cho chủ nhân rửa mặt.
Nữ tớ xách túi nước bằng da bò, men theo bãi cát đi đến một chỗ nước trong.
Bất chợt nghe thấy bên bờ có người dùng tiếng Nữ Chân nói: "Sơn dục trảo nương mã (cô gái đẹp quá!)"
Nữ tớ không hiểu tiếng Nữ Chân, hoảng sợ đứng thẳng người dậy, ngơ ngác nhìn về phía người lạ.
Chỉ thấy một nam tử Nữ Chân tráng kiện đang dắt ngựa uống nước bên sông. Gã đàn ông thấy không gian vắng vẻ, nảy sinh ý đồ xấu, gã vứt dây cương, ba bước thành hai bước nhảy đến trước mặt nữ tớ, cười tà ác, tiến lại gần.
Nữ tớ sợ ngây người, hai mắt trân trối nhìn vào đôi mắt nhỏ và nốt ruồi đen dưới đuôi mắt phải của gã.
Khi gã đàn ông lao tới, ôm lấy eo cô, cô theo bản năng hét lên một tiếng, sau đó toàn thân nhũn ra và ngất đi.
