Năm mới đã đến, niên hiệu Đại Đường đổi thành Chí Đức năm thứ hai, cũng là năm thứ hai Thiên tử Lý Hanh đăng cơ.

Một triệu thạch lương thực vận chuyển từ Giang Nam đến Tương Dương đã cập bến. Lý Nghiệp hiểu rất rõ长安 (Trường An) và Quan Trung đang tái diễn khủng hoảng lương thực, giá một đấu gạo đã vọt lên bốn trăm văn tiền. Lý Nghiệp không hề ngăn cản, mặc cho hai nghìn chiếc tàu chở lương vận chuyển một triệu thạch đến Thương Châu.

Một triệu thạch lương thực vừa đến, cuộc khủng hoảng lương thực ở Quan Trung lập tức được giải tỏa. Triều đình và dân chúng Trường An đều vui mừng khôn xiết, trên dưới ai nấy đều thở phào nhẹ nhõm. Vì thế, Thiên tử Lý Hanh quyết định tế bái trời cao để tạ ơn đã ban lương thực cứu nguy.

Tại Lạc Dương, kể từ khi rút quân từ Trường An về đây, sĩ khí toàn quân Yên đều sa sút, lòng người tan rã. Các tướng lĩnh người Hồ thi nhau đòi vận chuyển tài sản về U Châu, An Lộc Sơn tất nhiên không đời nào đồng ý.

Quan trọng hơn, tình trạng sức khỏe của An Lộc Sơn ngày càng tồi tệ. Ông ta đã bị mù cả hai mắt, cơ thể phù nề nghiêm trọng, gần như nằm liệt trên giường suốt cả ngày không thể cử động.

An Lộc Sơn cũng biết mình chẳng còn sống được bao lâu, ông ta đã quyết định chọn người kế vị là An Khánh Hòa, phế truất tên thái tử ngu xuẩn vô năng An Khánh Tự.

Thế nhưng, An Khánh Tự cũng nắm trong tay mười vạn đại quân. Biết cha muốn phế mình, An Khánh Tự ngày ngày mặc giáp, ẩn náu trong quân doanh ngoài thành. Chỉ cần phụ hoàng dám phế truất, hắn sẽ lập tức dẫn quân vào thành "thanh quân trắc", giết chết Cao Thượng rồi tự lập làm đế.

Chính mười vạn đại quân này khiến An Lộc Sơn vô cùng kiêng dè, mãi vẫn không thể hạ quyết tâm.

Trong đại doanh, An Khánh Tự khẩn cấp triệu kiến Nghiêm Trang. Nghiêm Trang cũng đang trốn trong quân doanh, dù có phủ đệ trong thành nhưng ông ta không dám về. Thiên tử đã hạ chỉ bắt giữ ông ta với tội danh trước đó tư thông với Lý Nghiệp ở Tương Dương.

Nghiêm Trang cũng dâng thư biện hộ, kiên quyết phủ nhận việc tư thông với kẻ địch Lý Nghiệp. Ông ta khăng khăng khẳng định con trai trưởng của mình là Nghiêm Hãn Hải đã chết trong loạn quân.

An Khánh Tự cũng dâng thư biện hộ cho Nghiêm Trang, cho rằng việc cáo buộc Nghiêm Trang tư thông với Lý Nghiệp hoàn toàn không có bằng chứng, tất cả chỉ là do Cao Thượng muốn đả kích phe đối lập mà bịa đặt vu khống.

Cả hai tướng lĩnh chủ chốt là Thôi Càn Hữu và Điền Thừa Tự cũng dâng thư lên Thiên tử để xin tha cho Nghiêm Trang. Họ chỉ ra rằng việc đại quân không thể công phá Tương Dương không liên quan đến Nghiêm Trang, mà chủ yếu là do họ không thể vượt sông Hán Thủy, nơi quân Đường có hàng trăm chiến thuyền vạn thạch phong tỏa mặt sông, cưỡng ép vượt sông chỉ có nước toàn quân bị tiêu diệt.

Có lẽ lời xin tha của mọi người đã có tác dụng, Thiên tử An Lộc Sơn tuy đã hạ chỉ bắt giữ nhưng không cưỡng chế thi hành. Thế nhưng, Nghiêm Trang vẫn không dám lơ là nửa bước, ông ta sợ Cao Thượng ra tay, nên đành đưa vợ con trốn trong quân doanh, không dám bước ra ngoài.

Nghiêm Trang vội vã tiến vào vương trướng trung quân. An Khánh Tự tuy háo sắc phóng đãng, nhưng thời gian này cũng đã tiết chế hơn, không dám tìm đàn bà từ bên ngoài vào quân doanh nữa, nhỡ đâu gặp phải nữ sát thủ thì tính mạng hắn khó giữ.

"Điện hạ, thế nào rồi?" Nghiêm Trang vào trướng hỏi.

An Khánh Tự hưng phấn đáp: "Lý Trư Nhi đã hồi âm cho ta. Hắn đòi ba vạn lượng bạc, bảo ta phải đảm bảo không giết hắn, hắn sẽ thay ta ra tay."

Tin tức này khiến Nghiêm Trang thầm mừng. Ông ta giờ không còn đường lui, phải đẩy An Khánh Tự lên ngôi thì cả nhà ông ta mới giữ được mạng. Lúc này không thể nhân từ nương tay, bắt buộc phải giết An Lộc Sơn.

May thay, An Khánh Tự cũng là kẻ cầm thú không bằng, đối với việc giết cha không hề có chút áp lực tâm lý nào, điều này ngược lại lại thuận lợi cho Nghiêm Trang.

Nghiêm Trang cười lạnh: "Điện hạ có thể đồng ý với hắn, nhưng Lý Trư Nhi phải chết. Nếu không, Lý Quy Nhân, An Thủ Trung và những người khác bắt được hắn, hắn chắc chắn sẽ khai ra Điện hạ."

"Vậy phải sắp xếp thế nào?"

"Điện hạ, mấu chốt là khi ra tay với Lý Trư Nhi, phải bố trí một người kịp thời giết hắn để diệt khẩu. Người này phải có võ nghệ cao cường, có khả năng tự bảo vệ mình. Hắn ta sẽ ở vòng ngoài hoàng cung, một khi Lý Trư Nhi đắc thủ và chạy đến tìm hắn, hắn có thể giết Lý Trư Nhi rồi tự mình thoát khỏi hoàng cung."

An Khánh Tự lập tức nghĩ đến nữ hộ vệ thân cận An Ấu Nữ, hắn liền nói: "Để Ấu Nữ đi, nó trông như tiểu cung nữ, dễ trà trộn vào hoàng cung mà không bị nghi ngờ."

"Được!"

Nghiêm Trang cũng biết An Ấu Nữ này rất trung thành với An Khánh Tự, võ nghệ cao cường, khinh công giỏi, ngoại hình lại giống một đứa trẻ nên rất dễ đánh lừa người khác, ông ta liền đồng ý ngay.

Hai người bàn bạc thêm một hồi, chốt lại các chi tiết rồi bắt đầu triển khai.

Tại khu chợ phía Bắc thành Lạc Dương, có một hiệu thuốc tên là Nam Nhân Đường, chuyên bán các loại dược liệu, lại có một thầy thuốc ngồi khám, người đến mua thuốc xem bệnh mỗi ngày nườm nượp.

Sáng hôm đó, một nữ đạo sĩ trung niên đi tới. Bà mặc đạo bào cũ, tay cầm phất trần, sau lưng đeo một thanh bảo kiếm. Bà chừng ba mươi bảy, ba mươi tám tuổi, vóc dáng trung bình, dung mạo khá thanh tú, có thể thấy thời trẻ hẳn là một mỹ nhân. Chỉ là nay đã đến tuổi trung niên, trước trán đã lốm đốm vài sợi tóc bạc, đuôi mắt cũng hằn vài nếp nhăn.

Nữ đạo sĩ trung niên này chính là Công Tôn Đại Nương. Bà nhận lời ủy thác của Lý Nghiệp đến Lạc Dương làm hai việc lớn: một là ám sát An Lộc Sơn, hai là tiêu diệt tổ chức sát thủ của Hỏa giáo.

Lý Nghiệp đương nhiên biết, trong lịch sử, An Lộc Sơn bị con trai An Khánh Tự giết chết bằng cách mua chuộc hoạn quan thân cận là Lý Trư Nhi.

Nhưng đây là lịch sử, liệu lịch sử có bị mình thay đổi và không còn đi theo quỹ đạo cũ? Một khi An Lộc Sơn không chết, ông ta rất có thể sẽ báo thù, phái sát thủ đến Trường An ám sát cha mình là Lý Đại, hoặc phái sát thủ thượng thừa đến Tương Dương ám sát mình và gia đình, thậm chí ám sát các quan chức cao cấp của mình như Lý Bí, Lưu Yến.

An Lộc Sơn là người Túc Đặc, lại là giáo chủ Hỏa giáo Túc Đặc tại Đại Đường. Hỏa giáo vốn nổi tiếng với việc dùng sát thủ ám sát quốc vương để giành chiến thắng với cái giá nhỏ nhất.

Theo lời khai của Khưu Minh, hắn là người phụ trách trạm tình báo, dưới quyền chỉ có bảy người. Nhưng ba mươi tên sát thủ kia không phải thuộc hạ của hắn, mà do A Sử Na Thừa Khánh phái đến. A Sử Na Thừa Khánh là Thái úy nước Yên, đồng thời cũng là phó giáo chủ Hỏa giáo phương Đông.

A Sử Na Thừa Khánh đã trốn thoát khỏi địa đạo ở huyện Lam Điền, không quay về Trường An, rất có thể đã đến Đại Quang Minh Tự ở Lạc Dương hoặc quay về Đại Quang Minh Tự ở U Châu.

Hiệu thuốc Nam Nhân Đường chính là một trong những điểm tình báo của quân Giang Hán tại Lạc Dương, cũng là trạm tình báo tổng, ngoài ra còn có một tửu lâu và một khách sạn.

Công Tôn Đại Nương dẫn theo hai nữ đạo sĩ trẻ đến hiệu thuốc. Hai nữ đạo sĩ này vừa là đồ đệ của bà, vừa là nữ binh nội vệ đã qua huấn luyện chuyên biệt, cả hai đều võ nghệ cao cường.

Bước vào hiệu thuốc, một tên tiểu nhị đon đả chạy ra cười hỏi: "Đạo cô muốn mua thuốc sao?"

"Vô lượng thiên tôn, bần đạo muốn gặp Vương chưởng quầy của các người, ta từ phương Nam tới."

"Từ phương Nam tới" chính là ám hiệu nội bộ chỉ người từ Tương Dương đến, chỉ người trong cuộc mới hiểu.

"Chưởng quầy đang ở đây, ba vị đạo cô mời vào trong ngồi!"

Công Tôn Đại Nương dẫn hai đồ đệ vào nội đường, ngồi xếp bằng trên sập. Một lát sau, một người đàn ông trung niên vội vã chạy đến, chắp tay hành lễ: "Tại hạ Vương Kinh, là chưởng quầy hiệu thuốc!"

Công Tôn Đại Nương lấy ra một tấm thẻ bạc đưa cho ông ta. Vương Kinh liếc nhìn rồi cười nói: "Chúng tôi đã nhận được tin chim bồ câu từ Tương Dương, chào mừng Công Tôn chân nhân đến Lạc Dương!"

"Vương chưởng quầy không ngại thì cứ ngồi xuống thong thả nói chuyện!"

Vương Kinh bảo tiểu nhị dâng trà, chính mình cũng ngồi xuống đối diện. "Tin chim bồ câu nói Công Tôn chân nhân đến Lạc Dương làm việc cho Điện hạ, không biết chúng tôi có thể giúp đỡ gì không."

Công Tôn Đại Nương chậm rãi nói: "Điện hạ giao cho ta hai nhiệm vụ, không nhất thiết phải hoàn thành ngay mà tùy cơ ứng biến. Một là ám sát An Lộc Sơn, hai là điều tra Hỏa giáo và tiêu diệt tổ chức sát thủ của chúng."

Công Tôn Đại Nương không giấu giếm nhiệm vụ của mình, bà cần sự giúp đỡ của Vương Kinh, nên tốt nhất là thành thật đối đãi, như vậy Vương Kinh mới biết phải giúp đỡ thế nào.

Vương Kinh trầm ngâm một lát rồi nói: "Theo tin tình báo tôi có được, An Lộc Sơn và An Khánh Tự vì vấn đề kế vị mà mâu thuẫn gay gắt. An Lộc Sơn sẽ tế bái Lạc Thủy vào tiết Thượng Nguyên để công bố việc trọng đại, đoán chừng chính là lập thái tử mới. Vì vậy chân nhân hãy đợi thêm vài ngày, tôi suy đoán An Khánh Tự chắc chắn sẽ ra tay trước tiết Thượng Nguyên."

Công Tôn Đại Nương gật đầu cười: "Được! Vậy tạm gác chuyện An Lộc Sơn lại đã. Ta muốn đi điều tra Đại Quang Minh Tự ở Lạc Dương trước, Vương chưởng quầy có thể cung cấp cho ta chút tư liệu không?"