Đại Đường Quy Nguyên năm thứ hai, mùa xuân, tại Tiếp Dẫn Viện dưới chân núi Không Động vô cùng náo nhiệt.
Đại hội Tuyển Đạo thường niên sắp sửa diễn ra, khiến cho đám trẻ đang đợi xuất gia làm đạo sĩ tại Tiếp Dẫn Viện vừa căng thẳng, lại vừa vô cùng mong đợi.
Đại Đường từ thời Huyền Tông hoàng đế Lý Long Cơ đã bắt đầu ức Phật hưng Đạo, tôn Lão Tử làm tổ tiên nhà họ Lý, truy phong là Huyền Nguyên hoàng đế, từ đó Đạo giáo hưng thịnh.
Tháng ba năm Thiên Bảo thứ nhất, thiên tử Lý Long Cơ ngự giá tới hẻm núi Đàn Tranh trên núi Không Động, tế lễ Huyền Nguyên hoàng đế Lão Tử tại Tử Tiêu Thiên Cung, đồng thời sắc phong Tử Tiêu Thiên Cung cùng sáu cung khác là chính thống Tam Thanh của núi Không Động, do triều đình cung phụng.
Từ đó, Tử Tiêu Thiên Cung trên núi Không Động cùng hai cung ba quán trực thuộc đã được hưởng bổng lộc hoàng gia, cơm áo đủ đầy, không còn phải lo lắng chuyện sinh tồn, cũng chẳng cần chung đụng với đám đạo sĩ hoang dã khác, đứng sừng sững đầy kiêu hãnh.
Năm nay lại khác với mọi năm, loạn An Sử hoành hành nhiều năm sắp kết thúc, thấy thiên hạ sắp được an định, Tử Tiêu Thiên Cung liền tuyên bố sẽ mở rộng hạn ngạch tuyển chọn, khiến đám trẻ ở Tiếp Dẫn Viện càng thêm mong ngóng.
Hơn ba trăm đứa trẻ ở Tiếp Dẫn Viện chủ yếu đến từ Lũng Hữu, Hà Tây và Quan Trung, phần lớn mới bảy tám tuổi. Có những đứa trẻ nghèo khó từ hàn môn muốn vào đạo môn để kiếm bát cơm no, cũng có những công tử thế gia hào môn một lòng hướng Đạo, muốn gửi thân dưới cửa Tam Thanh để tiêu tai cầu phúc cho gia tộc.
Núi Không Động có hàng chục đạo quán, muốn xuất gia làm đạo sĩ không khó, nhưng ai cũng muốn vào Tử Tiêu Thiên Cung cùng hai cung ba quán trực thuộc, cũng giống như người đời sau vắt óc tìm cách chen chân vào các cơ quan, đơn vị sự nghiệp vậy.
Mỗi độ xuân về, hai cung ba quán thuộc Tử Tiêu Thiên Cung đều tới Tiếp Dẫn Viện tuyển đạo một lần, đây chính là ngày đại sự của núi Không Động.
Đêm dần khuya, hơn trăm đứa trẻ trong tẩm đường thứ hai vẫn phấn khích không ngủ được, thì thầm bàn tán về đại hội Tuyển Đạo ngày mai.
“Nghe nói ngày mai sẽ chọn sáu mươi người lên núi, hai cung ba quán mỗi nơi chọn mười hai người.”
“Vậy thì chọn dựa theo tiêu chuẩn gì?”
“Đồ ngốc, đương nhiên là dựa vào tư chất luyện võ mà chọn, thân thể càng cường tráng càng tốt, năm nào chẳng vậy?”
“Vậy năm nay “Cắt Cỏ” chẳng phải lại tiêu đời rồi sao?”
“Đó là do nó đáng đời, cao lớn thế kia mà yếu như sên, động một tí là ngất xỉu, đến đạo quán hoang còn chẳng thèm nhận. Nó lẽ ra phải cút về Linh Châu từ lâu rồi, thế mà còn mặt dày bám trụ ở đây tận ba năm, da mặt cũng dày thật.”
“Nghe nói gia tộc không cho nó về, hôm nay nếu không được chọn nữa, nó chỉ có nước đi ăn mày thôi.”
“Lần trước nó bị Trương Hổ đấm nát mũi, ngất ba ngày, hình như tỉnh lại liền biến thành kẻ ngốc rồi.”
“Ôi chao! Thế này thì nó đến làm ăn mày cũng không xong.” Đám trẻ đều cười cợt đầy hả hê.
Đúng lúc này, từ ngoài cửa truyền đến một tiếng quát giận dữ: “Tất cả im miệng cho ta, không ngủ đi, xem ngày mai các ngươi lấy sức đâu mà dự tuyển?”
Trong tẩm đường lập tức im phăng phắc.
Ở góc trong cùng, có một đứa trẻ đang co ro, thân hình nó có vẻ dài hơn những đứa trẻ khác, trên người chỉ đắp một chiếc chăn rách mỏng manh, mặc nguyên quần áo nằm ngủ trên sàn gỗ. Đầu xuân tháng hai, đúng lúc thời tiết dở dở ương ương, ban đêm vô cùng lạnh lẽo, nó bị rét đến run cầm cập.
Đứa trẻ này chính là “Cắt Cỏ” trong miệng những người khác. Nó họ Quách, vì thân hình gầy yếu như một cọng cỏ nên mọi người gọi là Quách Thảo, đọc chệch đi thành “Cắt Cỏ”.
Tên đầy đủ của nó là Quách Tống, năm nay tám tuổi, là con cháu nhà họ Quách ở Linh Châu gửi tới núi Không Động xuất gia cầu phúc. Cha mẹ nó đều đã qua đời, không nơi nương tựa, nhà họ Quách đương nhiên chọn nó.
Đã ở Tiếp Dẫn Viện ba năm, mỗi ngày Tiếp Dẫn Viện chỉ cung cấp một bữa ăn, nó lại không có lấy một đồng trong túi, lâu ngày chịu cảnh đói rét nên đương nhiên gầy yếu. Đừng nói Tử Tiêu Thiên Cung không thèm nhìn tới, ngay cả đạo quán hoang cũng chẳng muốn nhận. Bản thân các đạo quán hoang đã chật vật sinh tồn, ai lại muốn gánh thêm một gánh nặng?
Theo quy củ của Tiếp Dẫn Viện, ba năm không được chọn thì phải rời đi, nhưng nhà họ Quách lại không cho nó về. Nếu năm nay không được chọn nữa, nó thực sự chỉ có thể ra đường ăn mày.
Quách Tống ở Tiếp Dẫn Viện luôn là đối tượng bị đám trẻ khác bắt nạt, giễu cợt. Mười ngày trước, kẻ khỏe mạnh nhất là Trương Hổ ép nó làm người luyện tập cùng, bị Trương Hổ đấm nát mũi, ngất xỉu tại chỗ, nằm liệt ba ngày mới tỉnh.
Nhưng sau khi tỉnh lại, nó như biến thành một người khác, trở nên vô cùng trầm lặng, thường ngẩn ngơ nhìn trời, đứng yên cả ngày. Mọi người đều nói nó bị đánh thành kẻ ngốc rồi.
Nhưng ai cũng không ngờ rằng, khi đứa trẻ chịu đủ mọi tủi nhục này tỉnh lại, nó đã bị một linh hồn khác xuyên qua cả ngàn năm thay thế.
---❊ ❖ ❊---
Đã bảy ngày rồi, Quách Tống vẫn chưa thoát khỏi nỗi bi thương vô tận của việc xuyên không qua cả ngàn năm.
Kiếp trước, ở tuổi ba mươi lăm, anh là một nhân viên ngân hàng bình thường, làm thêm giờ cường độ cao suốt một tháng khiến anh vô cùng mệt mỏi. Sau khi về nhà nằm trên ghế sofa chưa được bao lâu, anh đã chìm vào bóng tối vô tận.
Ngay khoảnh khắc linh hồn rời khỏi thân xác, bên tai anh vẫn còn vang vọng tiếng gọi lo lắng của vợ và con gái: “Chồng ơi, anh đừng làm em sợ, tỉnh lại đi!”
“Cha ơi, cha mau tỉnh lại đi!”
Nhưng khi tỉnh lại, anh đã xuất hiện ở Đại Đường cách đây một ngàn ba trăm năm. Nghĩ tới việc mình không thể gặp lại người vợ yêu thương và con gái nhỏ, nỗi bi thương to lớn lập tức ập tới, Quách Tống không kìm được mà rơi lệ.
“Quách Tống, cậu lại khóc rồi!”
Phía sau, một đứa trẻ khác là Hàn Tiểu Ngũ nhẹ nhàng vỗ vai cậu, nhỏ giọng an ủi: “Đừng khóc nữa, thực sự không được chọn thì chúng ta đi làm hòa thượng, cũng là một con đường.”
Quách Tống vội vàng lau nước mắt, thấp giọng nói: “Tôi không sao, Tiểu Ngũ, ngủ sớm đi!”
“Ừm! Ngủ thôi.” Hàn Tiểu Ngũ lầm bầm một câu, rất nhanh đã phát ra tiếng ngáy nhỏ.
Quách Tống lại không thể ngủ được. Anh ép mình tạm thời quên đi nỗi buồn, nhưng một cảm xúc khác lại lặng lẽ trào dâng, đó chính là sự hoang mang sâu sắc.
Bảy ngày trước, khi Quách Tống tỉnh lại trong thân xác đạo đồng cùng tên này, anh nhanh chóng phát hiện ra thế giới này có rất nhiều điểm khác biệt với Đại Đường mà anh từng học trong sách lịch sử.
Loạn An Sử sắp kết thúc, nhưng kẻ bình định loạn An Sử không phải Đường Túc Tông Lý Hanh, mà là Lý Long Cơ, kẻ không cam tâm làm Thái thượng hoàng, đã phát động cuộc đảo chính giành lại ngai vàng thành công.
Đại Đường này cũng chẳng có Dương Quý Phi nào cả, Lý Long Cơ chỉ vô cùng sủng ái một vị Tiêu Quý Phi, dẫn đến triều chính bỏ bê, quốc lực suy yếu, gây ra loạn An Sử.
Không biết lịch sử đã xảy ra vấn đề ở khâu nào, hay là đã có người đi trước đến đây rồi? Hoặc đây chỉ là một Đại Đường ở thế giới song song?
Đại Đường trong ký ức của Quách Tống trở nên vụn vỡ, trở nên xa lạ.
Hành lang Hà Tây hai năm trước đã bị dị tộc nhân lúc Đại Đường binh lực trống rỗng mà chiếm đóng, nhưng kẻ chiếm hành lang Hà Tây không phải Thổ Phồn, mà là người Sa Đà hơn một trăm năm sau mới trỗi dậy. Kẻ dần dần quấy nhiễu Lũng Hữu cũng không phải Thổ Phồn, mà là Thổ Cốc Hồn vốn sắp suy vong trong lịch sử.
Mà tông chủ quốc của chúng là Hồi Hột và Thổ Phồn vì tranh giành vạn dặm lãnh thổ Tây Vực, hai nước đã bùng nổ đại chiến tại Thổ Hỏa La.
Trong lòng Quách Tống đầy rẫy hoang mang, cũng đầy rẫy lo âu, anh không biết mình nên đi đâu về đâu?
---❊ ❖ ❊---
Trời vừa hửng sáng, đám trẻ uống xong bát cháo bột rau dại, liền không kịp chờ đợi chạy ra sân lớn đợi chờ. Quách Tống vẫn cứ thẫn thờ ở trong tẩm đường.
Thực ra cậu cũng muốn được chọn. Xuất gia làm đạo sĩ tuy không phải ý định ban đầu của cậu, nhưng ít nhất có thể giúp cậu có một nơi ẩn thân trước khi trưởng thành.
Nếu không, chỉ dựa vào cái thân thể gầy yếu này, trong thời loạn lạc không thuốc kháng sinh, khắp nơi binh đao này, e rằng rất khó sống đến khi trưởng thành, một bệnh viêm phổi nhỏ cũng có thể cướp đi sinh mạng của cậu.
Nhưng cậu lấy gì để được chọn? Cậu không biết võ nghệ, cũng không có tư chất luyện võ, thể chất lại càng tệ hại.
Thứ duy nhất Quách Tống có thể đem ra khoe chính là tài văn chương. Cậu sở hữu kiến thức mà thời đại này không có, cậu đọc rất nhiều sách, hơn nữa còn có thể viết một nét chữ tiểu khải đẹp mắt.
Nhưng sau khi trải qua loạn An Sử thảm khốc, thế đạo này đã thay đổi. Văn tài không còn được coi trọng, luyện võ trở thành nhận thức chung của toàn xã hội Đại Đường. Chỉ có luyện thành một thân võ nghệ cao cường mới có thể bảo vệ gia đình khỏi tai họa binh đao, bảo vệ chút tài sản ít ỏi của mình không bị cướp bóc.
Chỉ có võ nghệ cao cường mới được gia tộc coi trọng, mới có được đủ loại cơ hội.
“Trăm việc vô dụng là thư sinh!”
Đây là câu nói Hàn Tiểu Ngũ nói với cậu, đâm sâu vào lòng tự trọng của Quách Tống.
Quách Tống thở dài, cậu lấy từ căn phòng chứa đồ tạp nham bên cạnh một tờ giấy cùng bút mực, đây là thứ cậu lấy trộm từ phòng kế toán, giấu trong phòng tạp vật.
Dù thế nào đi nữa, cậu vẫn muốn thử vận may.
Cậu chấm mực đầy ngòi, hít sâu một hơi, vung bút viết:
Đạo khả đạo, phi thường Đạo; danh khả danh, phi thường danh.
Vô danh, thiên địa chi thủy, hữu danh, vạn vật chi mẫu.
---❊ ❖ ❊---
Quách Tống không hiểu nhiều về Đạo giáo, thứ duy nhất cậu có thể thuộc lòng chỉ có "Đạo Đức Kinh". Hôm nay cậu muốn thử vận may, không biết người của Tử Tiêu Thiên Cung có lọt mắt xanh với bản "Đạo Đức Kinh" mà cậu chép lại hay không.
Khi sắp viết xong, cậu bỗng cảm thấy bên cạnh có người. Ngoảnh lại, chỉ thấy một lão đạo sĩ dáng người cao lớn đang mỉm cười đứng bên cạnh xem cậu viết chữ.
Lão đạo sĩ râu tóc bạc phơ, gương mặt đầy vẻ tang thương, mặc một bộ áo đạo sĩ đầy những miếng vá, sau lưng đeo một thanh mộc kiếm.
Quách Tống tuy chưa từng gặp lão đạo sĩ này, nhưng tiền thân của cậu dù sao cũng đã ở Tiếp Dẫn Viện ba năm, một số nhận thức của tiền thân cũng đã để lại cho cậu.
Quách Tống đương nhiên biết tại sao lão đạo sĩ này lại xuất hiện ở đây.
Đây là một đạo sĩ hoang dã. Trên núi Không Động, phàm là những đạo viện không thuộc Tử Tiêu Thiên Cung và hai cung ba quán trực thuộc của nó, đều được gọi là đạo hoang.
Các đạo sĩ hoang dã không có bổng lộc hoàng gia đảm bảo, chỉ có thể tự mình cày cấy mấy mẫu đất cằn cỗi, hoặc là tìm kiếm thức ăn khắp nơi trong núi, cuộc sống vô cùng khổ sở. Nhìn chiếc áo đạo bào của lão đạo sĩ này là biết, ít nhất đã mặc hai mươi năm, những miếng vá lớn nhỏ không dưới hai trăm cái.
Các đạo quán hoang cũng muốn chiêu mộ một vài mầm non có thể đào tạo làm đệ tử, thay họ đốn củi, kiếm ăn, gánh nước, cày ruộng. Cái gọi là mầm non có thể đào tạo chính là những thiếu niên thân thể cường tráng, có thể làm việc nuôi họ.
Vì vậy mỗi năm đại hội Tuyển Đạo, họ cũng lén lút xuất hiện, muốn nhặt nhạnh những gì Tử Tiêu Thiên Cung bỏ sót.
“Nhóc con, chữ viết rất khá!”
Quách Tống vừa đặt bút xuống, lão đạo sĩ liền giơ ngón tay cái lên khen ngợi cậu: “Ta đây là lần đầu tiên thấy đứa trẻ nhỏ tuổi như con mà đã biết đọc sách viết chữ, lại còn luyện cả thư pháp, hiếm có thật! Con tên là gì?”
“Quách Tống, Tống trong Tống Tương Công, người Linh Châu.”
Lão đạo sĩ chỉ vào chữ Quách Tống viết, lại cười hỏi: “Hôm nay con muốn dựa vào thứ này để được chọn sao?”
“Vâng!” Quách Tống khẳng định trả lời.
“E là con sẽ thất vọng rồi, đám già và trẻ ở hai cung ba quán đó chưa bao giờ chỉ nhìn võ, không nhìn văn. Con viết chữ cho họ xem, chẳng khác nào đàn gảy tai trâu, chi bằng con đi theo ta đi!”
