Quân đội Sa Đà chia làm ba cấp. Cấp thứ ba gọi là Bạch Trướng kỵ binh, mặc áo choàng trắng, là lính thường, quân số đông đảo nhất trong quân Sa Đà. Cấp thứ hai gọi là Hắc Trướng cung kỵ binh, quân số chỉ bằng một phần mười Bạch Trướng, giỏi cưỡi ngựa bắn cung, là quân tinh nhuệ của Sa Đà, thường đảm nhận các chức vụ quan trọng như thám tử, mặc áo choàng đen.

Còn một loại nữa là Hỏa Trướng thiết kỵ binh, họ là tinh nhuệ trong hàng ngũ tinh nhuệ, chỉ có năm trăm người. Không những cưỡi ngựa bắn cung siêu phàm mà võ nghệ cũng vô cùng cao cường. Họ là hộ vệ của Khả Hãn, thường không tham gia chiến tranh, đặc điểm là ở trong lều lớn màu đỏ, mặc áo giáp xích, khoác áo choàng đỏ rực.

Đội kỵ binh áo đen mà Quách Tống gặp chính là một trong những toán thám báo do Đô đốc Hà Tây của quân Sa Đà phái ra. Họ thuộc Hắc Trướng cung kỵ binh, đương nhiên là tinh nhuệ của quân Sa Đà.

Thủ lĩnh tên là Mặc Ca, là một Bách phu trưởng. Trên trán hắn có một vết sẹo rất dài, chính là "kỷ niệm" mà Mãnh Tử đã để lại cho hắn ba năm trước.

Bách phu trưởng uống một ngụm rượu sữa, trầm ngâm giây lát rồi nói: "Con ưng kia có chút kỳ quái!"

"Thủ lĩnh, có phải ngài quá nhạy cảm với con ưng đó không? Trời lạnh thấu xương thế này, chim chóc tuyệt tích, chim ưng không có chỗ kiếm ăn, thấy chúng ta chắc chắn nó muốn tìm chút đồ thừa thôi, chẳng phải sau đó nó đã bay đi rồi sao?"

"Nói thì nói vậy, nhưng chúng ta vẫn phải cẩn thận. Tối nay mọi người thay phiên nhau canh gác, không được phép ngủ hết."

Đám người lầm bầm phàn nàn vài câu, một người trong đó lại hỏi: "Thủ lĩnh, sao Đô đốc lại có hứng thú với Bạch Đình Thủ Tróc? Nhiều nhất cũng chỉ vài trăm người, nhét kẽ răng còn không đủ."

"Ngươi biết cái quái gì, mưu lược của Đô đốc không phải thứ tiểu nhân như ngươi có thể hỏi, câm miệng đi!"

"Tôi không xứng hỏi, nhưng sắp có tuyết lớn chặn đường rồi, nếu chúng ta không mau chóng quay về sẽ bị nhốt chết ở đây mất. Nếu không phải hôm nay kiếm được mấy tấm da cừu, thì tối nay chắc chắn sẽ lạnh đến phát bệnh."

Lời phàn nàn của người lính nhận được sự đồng cảm của cả nhóm, mấy người đều hỏi: "Thủ lĩnh, Lục Tử nói có lý, sắp tuyết lớn chặn đường rồi, lúc này phái chúng ta ra ngoài quả thực hơi vô lý."

Bách phu trưởng thấy mọi người đều có vẻ bất mãn, đành thở dài nói: "Chính vì tuyết lớn chặn đường nên quân Đường mới không ngờ chúng ta sẽ tới. Đô đốc dẫn quân đột kích Bạch Đình Thủ Tróc, quân Đường một tên cũng không chạy thoát."

"A! Đô đốc muốn dẫn quân tới sao?" Đám người kinh ngạc, nhao nhao hỏi.

Bách phu trưởng gật đầu: "Đô đốc theo sau chúng ta xuất binh, giờ chắc cách chúng ta không xa."

Quách Tống lặng lẽ thu kiếm lại, hắn đã đổi ý, tạm thời tha cho đám cháu rùa này, không thể đánh rắn động cỏ. Bây giờ hắn phải lập tức đi thông báo cho Triệu Đằng Giao.

---❊ ❖ ❊---

Bạch Đình Thủ Tróc nằm ở bờ nam hồ Bạch Đình, là một quân thành nhỏ. Thủ Tróc là cơ quan quân sự quan trọng của nhà Đường để canh giữ biên cương, cấp bậc thấp hơn quân một chút, đồn trú ít quân, từ ba trăm đến hơn một ngàn người tùy nơi.

Tiêu chuẩn đồn trú của Bạch Đình Thủ Tróc là năm trăm người, chỉ vì mùa đông giá rét, tiếp tế bất tiện nên mới giảm số lính canh giữ xuống còn hai trăm người.

Chu vi quân thành nhiều nhất chỉ năm dặm, tường thành cao một trượng tám thước, tương đương với chiều cao hai tầng lầu, được xây dựng khá kiên cố. Trong thành có doanh trại, kho lương, bệnh xá, còn có một khu an phủ, thực chất chính là nơi ở của kỹ nữ quân đội, thường là những phụ nữ phạm tội nặng bị đày ải ra biên cương.

Canh ba đêm khuya, Quách Tống chạy đến dưới chân thành, hắn hét lớn lên trên đầu thành: "Có ai trực đêm không?"

Hắn hét mấy tiếng, phía trên truyền xuống một giọng lười biếng: "Dưới đó là ai, gào thét cái gì?"

"Ta là Quách Tống ở Hắc Sơn bộ, muốn gặp Triệu Thủ Tróc."

"Ôi! Là Quách tiên trưởng, tiểu nhân thất lễ rồi, đợi một chút, tiểu nhân đi bẩm báo ngay."

Cái tên Quách Tống ở trong thành Bạch Đình Thủ Tróc ai cũng biết, đều hay tin bộ lạc Hắc Sơn có ẩn giấu một vị cao nhân thế ngoại.

Quân thành đêm không mở cửa, đó là quy tắc. Lính gác cổng không dám mở cửa, vội vàng chạy đi bẩm báo Triệu Đằng Giao. Một lúc lâu sau, Triệu Đằng Giao mới mặc thường phục đi ra.

"Hiền đệ, nghĩ thông suốt rồi đúng không? Đặc biệt đến đầu quân cho lão ca!"

Quách Tống hừ lạnh: "Nếu không phải quân Sa Đà sắp đến tập kích các ông, ta có chạy chuyến này không?"

"Không thể nào, mùa này mà chúng tấn công thì trừ khi chúng điên rồi!"

"Chính vì ông không tin nên chúng mới tới."

Triệu Đằng Giao nghĩ lại thấy cũng có lý, vội nói: "Mau mở cổng thành!"

Cổng quân thành mở ra, Quách Tống thúc ngựa chạy vào trong.

Không lâu sau, đèn phòng quan Thủ Tróc sáng lên, Phó Thủ Tróc Trương Sâm cũng bị đánh thức, vội vã chạy tới.

Quách Tống liền kể lại việc lều của mình bị lục soát hôm nay và chuyện hắn nghe lén được cuộc đối thoại của thám tử Sa Đà vào ban đêm.

Sắc mặt Triệu Đằng Giao trở nên vô cùng nghiêm trọng, ông cầm đèn dầu soi kỹ trên bản đồ, hồi lâu sau mới nói: "Nếu quả thật Chu Tà Vị Minh đích thân dẫn quân tới, thì mục tiêu của hắn chắc chắn vẫn là thành Trương Dịch."

Trương Sâm cũng là một tướng lĩnh cơ sở dày dạn kinh nghiệm, ông trầm tư giây lát rồi nói: "Liệu có phải là vây thành đánh viện không?"

Triệu Đằng Giao vỗ đùi: "Ngươi nói quá đúng! Ta còn đang tự hỏi tại sao Chu Tà Vị Minh lại để mắt tới cái nơi khỉ ho cò gáy như Bạch Đình Thủ Tróc này? Nếu hắn chỉ dẫn vài trăm người đến giết, Lý Đô đốc chắc chắn sẽ dẫn quân tới bao vây, bắt sống hắn. Mà người Sa Đà chắc chắn đã mai phục trọng binh trên đường, chỉ cần cắt đứt đường lui của Lý Đô đốc, quân Đường chỉ có thể rút lui về Lương Châu, thành Trương Dịch cũng sẽ không đánh mà hàng."

Quách Tống thầm khâm phục những tướng Đường cấp dưới này, kinh nghiệm tác chiến phong phú, không phải hạng người vô dụng, họ đã đoán ngay ra mưu lược của chủ tướng quân Sa Đà.

"Triệu đại ca, Chu Tà Vị Minh này là nhân vật nào mà lại quan trọng đến vậy?"

"Ha ha! Chu Tà Vị Minh này là em trai cùng cha khác mẹ của Sa Đà Khả Hãn Chu Tà Kim Đỉnh, giữ chức Đô đốc Hà Tây. Bốn năm trước hắn dẫn quân đại phá quân Thổ Cốc Hồn ở Đại Đấu Bạt Cốc, nghe nói sau này sẽ kế vị Sa Đà Khả Hãn, ngươi nói xem hắn có quan trọng không?"

"Cho nên hắn tự biến mình thành một miếng mồi lớn."

"Phải! Nếu bắt được hắn, ít nhất cũng được thăng ba cấp, thưởng vạn lượng bạc, không mấy ai cưỡng lại được cám dỗ này."

Triệu Đằng Giao lập tức nói với Trương Sâm: "Lập tức phái người đi thông báo cho Lý Đô đốc, đây là một cái bẫy, không được bước vào!"

"Không có viện quân, chúng ta phải làm sao?" Trương Sâm lo lắng hỏi.

Triệu Đằng Giao cúi đầu suy nghĩ: "Nếu quân đối phương không quá một ngàn người, chúng ta sẽ liều chết chống cự. Nếu trên một ngàn người, chúng ta lập tức rút lui về Lương Châu, mọi hậu quả ta sẽ chịu trách nhiệm."

Quách Tống lặng lẽ đứng một bên nhìn họ bận rộn điều quân. Sau khi xong việc, Triệu Đằng Giao mới chợt nhớ tới Quách Tống bên cạnh, ông vội vàng áy náy nói: "Xin lỗi! Xin lỗi! Bận quá quên mất hiền đệ, đa tạ đệ đã đưa tin, ta sẽ trọng thưởng cho đệ."

Ông vội sai người lấy năm mươi lượng bạc tới. Quách Tống không khách khí nhận lấy, hắn đã ở nhà Anh Cô ba năm, ăn hết một nửa số cừu nhà họ, số bạc này vừa hay có thể đền bù cho họ.

"Triệu đại ca, ta còn muốn hỏi, toán thám tử Sa Đà kia còn có ích không?"

Triệu Đằng Giao ngẩn ra: "Ngươi muốn làm gì?"

Quách Tống lạnh lùng nói: "Ta có thù cũ với chúng, muốn tính sổ một chuyến."

"Ta khuyên ngươi đừng xúc động, chúng có hơn mười người, ngươi chỉ có một mình, sẽ chịu thiệt lớn đấy."

"Đại ca chỉ cần nói cho ta biết, chúng còn có ích không?"

Triệu Đằng Giao suy nghĩ rồi nói: "Nếu đúng như những gì chúng nói, Chu Tà Vị Minh sắp tới nơi rồi, thì việc chúng bị lộ cũng không sao."

Quách Tống gật đầu, quay người bước nhanh rời đi. Triệu Đằng Giao còn muốn khuyên thêm, nhưng Quách Tống đã đi thẳng không ngoảnh đầu lại.

Triệu Đằng Giao nhìn bóng lưng hắn đi xa, không khỏi thầm thở dài, thằng nhóc này không thể dùng cho mình, thật đáng tiếc!

---❊ ❖ ❊---

Khi Quách Tống chạy về đến lều của mình thì trời vẫn chưa sáng, đối phương chưa có dấu vết gì từng tới. Hắn nghe rất rõ, đối phương muốn tới giết hắn diệt khẩu, không biết sẽ tới mấy tên?

Hắn giấu ngựa dưới gốc cây liễu lớn, bên đó có mấy tảng đá lớn có thể che chắn cho chiến mã.

Quách Tống thì khoanh chân ngồi trên cây liễu lớn, lớp tuyết dày trên cây che khuất hắn, sau lưng đeo túi tên, tay cầm cung cưỡi ngựa, kiên nhẫn chờ đợi đối phương tới.

Cây liễu lớn cách lều lớn khoảng ba mươi mấy bước, có thể giám sát tình hình xung quanh.

Trời tờ mờ sáng, tiếng vó ngựa từ xa truyền tới, chỉ thấy bốn chấm đen nhỏ đang lao nhanh về phía này. Một lát sau đã tới gần, chính là đám người Sa Đà mặc áo đen tối qua, kẻ cầm đầu chính là tên cởi truồng chạy thoát lúc trước, Quách Tống đã ghi nhớ khuôn mặt hắn từ tối qua.

Bốn tên này khá dày dạn kinh nghiệm chiến đấu, lập tức bao vây lều lớn từ bốn phía. Quách Tống cười lạnh, rút một mũi tên từ sau lưng, đứng trên cây, kéo cung như trăng tròn, bắn một mũi tên đi.

Mũi tên như tia chớp, một tên đang quay lưng về phía hắn, mũi tên "phập" một tiếng bắn xuyên từ gáy tên áo đen, đầu mũi tên xuyên ra tận cổ họng phía trước. Tên áo đen lập tức bóp chặt cổ họng nhưng không kêu lên được tiếng nào, ngã gục xuống đất, toàn thân co giật.

Ba tên còn lại không hề phát hiện, chúng hét lớn một tiếng, vung đao chém rách lều lớn, cùng nhau giết vào trong.

"Sao lại không có ai?"

Một tên hét lớn lao ra từ phía trước, không đợi hắn kịp phản ứng, một mũi tên răng sói "phập" một tiếng bắn xuyên từ trán hắn, đầu mũi tên xuyên ra tận sau gáy. Tên áo đen kêu thảm một tiếng, chết ngay tại chỗ.

"Lão Tam, có mai phục!"

Hai tên còn lại phát hiện bất thường, cùng nhau hoảng loạn bỏ chạy về phía chiến mã ở xa.

Hai mũi tên trước sau bắn tới, một tên bị bắn trúng cổ, cũng ngã nhào xuống đất, đau đớn giãy giụa. Tên cuối cùng bị bắn trúng đùi, mũi tên mạnh mẽ xuyên thủng cả xương đùi, hắn ngã nhào xuống đất, ôm đùi kêu la thảm thiết.

Quách Tống lòng cứng như sắt, một kiếm một tên, kết liễu hai tên lính Sa Đà đang giãy giụa chưa chết. Cuối cùng hắn mới đi tới trước mặt tên lính Sa Đà bị bắn trúng đùi, hắn ngồi xổm xuống cười lạnh nói: "Còn nhận ra ta không?"

"Ngươi là... ngươi là..."

Tên lính Sa Đà chợt kinh hoàng nhận ra vị đạo sĩ trước mắt, cảnh tượng ba năm trước lại hiện ra trước mắt hắn.

"Tha mạng!"

Quách Tống vung tay, ánh lạnh của đoản đao lướt qua, máu từ cổ bắn ra, tên lính Sa Đà nằm vật xuống đất, đôi mắt đờ đẫn như cá chết trừng trừng nhìn lên bầu trời, biến thành một cái xác chết.

Quách Tống dìm bốn cái xác xuống hồ, lại giấu bốn con ngựa đi. Hắn huýt sáo một tiếng, Mãnh Tử bay lượn phía trước dẫn đường, Quách Tống thúc ngựa chạy về phía Hắc Sơn.