Sáng sớm hôm sau, Quách Tống tiễn bộ lạc Hắc Sơn đi hơn mười dặm, lúc này mới một mình cưỡi ngựa quay về doanh trướng. Doanh trướng của chàng hôm qua đã dời đến bên hồ, bên hồ chỉ có duy nhất chiếc lều cũ kỹ đơn độc này.
Quách Tống bước vào trong lều, trên mặt đất trải tấm da cừu do Anh Cô trải cho, tối đến chàng có thể nằm thẳng lên đó mà ngủ.
Ở giữa là bếp lửa, được xây bằng đá xanh thành một vòng tròn. Trong bếp đốt củi, cũng có thể nướng thịt cừu ở trên. Phía trên bếp lửa có một cái giá gỗ lớn, thanh ngang ở giữa treo một chiếc ấm gốm, người Khương gọi là "trà điếu tử", dùng để nấu trà.
Trong lều không có đồ đạc gì đáng kể, chỉ có một chiếc rương gỗ thô sơ và một gốc cây lớn dùng làm bàn, cùng vài chiếc bát sứ thô.
Chiếc rương gỗ chất đầy vài chục cân thịt khô, bên cạnh còn có hai vò lớn rượu sữa ngựa và một hũ phô mai, trong góc còn có một đống trà gạch.
Quách Tống châm lửa, ra hồ múc đầy nửa ấm nước, bẻ một miếng trà gạch nhỏ cho vào ấm, lại bỏ thêm một nắm tía tô khô và một nhúm muối, cuối cùng cho hai miếng phô mai vào.
Văn nhân nhã sĩ và quan lại quyền quý thời Đường uống trà thường là trà sắc, rất chú trọng nước, trà cụ và độ lửa. Nhưng đối với tầng lớp bách tính và người dân vùng biên cương, uống trà không gọi là uống trà mà là "ăn trà", cho thêm hương liệu và muối vào nấu cùng, cuối cùng phải ăn cả lá trà. Cách làm của người Khương cũng tương tự, chỉ là trà cụ thô sơ hơn, ngoài ra còn cho thêm phô mai để làm trà sữa.
Quách Tống ở cùng người Khương ba năm, đã quen với món trà sữa do Anh Cô nấu, còn có rượu sữa ngựa rất nồng, rất gắt, rất tanh, chàng có thể uống năm cân mà không say. Chỉ là tuy uống được, nhưng không có nghĩa là chàng thích, chàng vẫn ưa rượu gạo và rượu nho của người Hán hơn, tiếc là ở đây không có.
Chỉ một lát sau, trong ấm trà đã bốc hơi nghi ngút, hương trà sữa thơm nức mũi. Chàng dùng thanh gỗ khuấy đều, cuối cùng đổ vào một ống trúc lớn, đây chính là chén trà của chàng.
Thịt khô Anh Cô để lại là lương khô, dùng để ăn khi đi xa, còn Quách Tống tự nướng hai con cá.
Quách Tống nhanh chóng ăn xong cá nướng, uống cạn trà sữa trong ống trúc, dập lửa rồi cầm cung tên và chiến đao bước nhanh ra khỏi lều.
Ngoài lều, gió lạnh thấu xương, trời đất một màu trắng xóa. Cả vùng hồ Hưu Đồ chỉ còn lại một người, một ngựa và một con ưng. Quách Tống nhảy lên lưng ngựa, lao nhanh về phía bãi tập bắn cách đó hơn mười dặm.
---❊ ❖ ❊---
Mười ngày sau khi bộ lạc Hắc Sơn rời đi, một trận bão tuyết quét qua hồ Hưu Đồ. Đêm đến, gió lạnh gào thét phát ra tiếng rít đáng sợ, chiếc lều bị gió thổi kêu kẽo kẹt, như thể bất cứ lúc nào cũng có thể bị bão tuyết cuốn bay.
Trong lều, ánh lửa lúc tỏ lúc mờ. Quách Tống vừa ngân nga một điệu hát nhỏ vừa nhanh tay nướng cá, trà sữa trong ấm kêu ùng ục, cả căn lều tràn ngập mùi sữa nồng đượm.
Chiến mã của chàng cũng đang ở trong lều, lặng lẽ ăn cỏ khô, thỉnh thoảng lại uống một ngụm nước tuyết tan.
Trên chiếc rương gỗ, con chim ưng Mãnh Tử đang đứng, trên đỉnh đầu nó có hai chùm lông đen dài rất nổi bật. Nó đang nhắm mắt ngủ, thỉnh thoảng lại hé mắt nhìn, trong ánh mắt lộ ra vẻ khinh khỉnh như thể rất coi thường cách ăn cá của Quách Tống, cho rằng chàng đã lãng phí thịt cá tươi ngon.
Lúc này, Quách Tống bỗng dừng tay, chàng tập trung lắng nghe. Vừa rồi chàng nghe rõ tiếng ngựa hí, nhưng khi nghe kỹ lại thì âm thanh đã không còn nữa.
Chẳng lẽ mình nghe nhầm? Chàng quay đầu nhìn Mãnh Tử: "Này! Vừa rồi ngươi có nghe thấy gì không?"
Mãnh Tử nhắm mắt, rúc đầu vào cánh, lười biếng chẳng buồn để ý đến chàng.
"Chắc là mình nghe nhầm rồi! Thời tiết ác liệt thế này, ai mà lại ra ngoài chứ?"
Quách Tống tự giễu cười một tiếng.
Chẳng bao lâu sau, ăn no uống đủ, chàng nằm xuống tấm da cừu, không lâu sau đã chìm vào giấc ngủ sâu.
Sáng sớm hôm sau, từ trên không trung truyền đến tiếng kêu của Mãnh Tử, Quách Tống đang ngồi đả tọa gần một canh giờ liền mở mắt.
Quách Tống dắt ngựa bước ra khỏi lều, bên ngoài vẫn còn tuyết rơi lất phất nhưng gió đã ngừng. Tuyết đọng dày đến nửa thước, trời đất một màu xám xịt, trắng xóa, tạo nên một vẻ khoáng đạt "niệm thiên địa chi du du, độc sảng nhiên nhi thế hạ", nhưng trong thâm tâm lại có một nỗi cô đơn khó tả.
Hôm nay là luyện bắn dưới nước, Quách Tống phần lớn thời gian đều chọn xuống nước ở bờ bắc hồ, nơi đó thủy thảo nhiều, nhiễu loạn nhiều và cá cũng nhiều.
Quách Tống cưỡi ngựa vòng qua hồ Hưu Đồ, đến bờ bắc.
Chàng cởi đạo bào, trên người chỉ mặc một chiếc quần đùi, chân trần bước lên mặt băng. Năm ngoái lúc lạnh nhất, lớp băng dày đến hai thước, bây giờ độ dày chỉ còn khoảng nửa thước.
Chàng đâm mạnh kiếm xuống lớp băng, vận lực cắt một vòng tròn lớn bán kính hai mét, sau đó giậm mạnh chân, tảng băng tròn vừa bị cắt lập tức vỡ vụn.
Quách Tống ném một tảng đá nặng trăm cân xuống hồ, thân hình chìm xuống, trượt vào làn nước lạnh thấu xương. Không có ánh mặt trời, dưới đáy hồ sâu năm mét tối đen như mực.
Quách Tống dùng chân móc lấy tảng đá trăm cân, cả thân người lặng lẽ lơ lửng trong nước. Chàng nhắm mắt, cảm nhận dòng nước và mọi vật chạm vào cơ thể mình dưới nước, có cá, có rắn nước, còn có những xúc tu mảnh dài, có lẽ là thủy thảo, cũng có lẽ là sinh vật nào khác.
Nhưng chàng không cảm thấy nguy hiểm, đây là một thế giới dưới nước vô cùng tĩnh lặng.
Một con cá lớn nặng ít nhất bốn năm cân chạm vào tay chàng rồi bơi về hướng đông bắc.
Quách Tống lập tức giương cung lắp tên, kéo căng cung dưới nước, một mũi tên bắn ra. Con cá kia đã bơi ra xa hơn hai mươi bước, nó bỗng cảm thấy điều gì đó, cái đuôi quẫy mạnh, vừa định đổi hướng thì "phập" một tiếng, mũi tên đã xuyên thủng thân nó.
Quách Tống đã ở dưới đáy hồ được một nén nhang, sắp đến giới hạn nín thở của mình.
Chàng thả chân ra, thân hình nhanh chóng nổi lên mặt nước...
Cá ở phía bắc hồ Hưu Đồ quả nhiên nhiều hơn phía nam, chỉ một buổi sáng chàng đã thu hoạch được mười hai con cá lớn, con cá diếc nhỏ nhất cũng nặng hai cân, thu hoạch rất khá.
Quách Tống chất cá lên mặt băng, đưa ngón tay vào miệng huýt sáo, gọi Mãnh Tử xuống hưởng thụ.
Không ngờ Mãnh Tử không xuống, Quách Tống hơi sững sờ. Đây là lần đầu tiên, chàng nheo mắt tìm kiếm trên bầu trời, loáng thoáng thấy Mãnh Tử đang bay lượn trên bờ nam của hồ.
"Đã xảy ra chuyện gì?"
Quách Tống vội vàng mặc giày tất và đạo bào vào, thay chiếc quần đùi khô, nhảy lên lưng ngựa, thúc ngựa lao như bay về phía bờ nam.
Cách doanh trướng còn hơn trăm bước, Quách Tống bỗng ghì chặt dây cương. Trên mặt đất thế mà lại có dấu vó ngựa lộn xộn, có người đã đến đây.
Chàng lập tức nhảy xuống ngựa, rút kiếm trong tay, từng bước tiến về phía doanh trướng của mình.
Cách lều còn mười mấy bước, chàng dừng lại, chỉ thấy dấu vó ngựa lộn xộn kéo dài về hướng đông. Quách Tống đứng nghe ngóng một lát, xác định trong lều không có động tĩnh, lúc này mới tiến lên dùng kiếm vén rèm lều.
Trong lều của chàng bừa bãi tan hoang, tấm da cừu trải trên đất biến mất, ấm trà gốm bị đập vỡ vụn, giá gỗ cũng bị chém thành mấy đoạn, đốm lửa trong bếp đã tắt ngấm, còn thoang thoảng mùi nước tiểu.
Chiếc rương lớn bị lật úp trên mặt đất, thịt khô, rượu sữa ngựa, phô mai và trà gạch đều không cánh mà bay, bị người ta cướp sạch. Ngoài chiếc lều này, chàng chẳng còn lại gì cả.
Một luồng giận dữ bốc lên trong ngực Quách Tống. Đây chắc chắn không phải do mục dân làm, vậy thì là ai? Kẻ đãi vàng? Ở hành lang Hà Tây có không ít người Hán làm nghề đãi vàng sa khoáng, thường xuyên trộm cừu của mục dân, tiếng tăm rất xấu, chẳng lẽ là họ?
Lúc này, bên ngoài truyền đến tiếng kêu của Mãnh Tử, Quách Tống xoay người lao ra khỏi lều, chỉ thấy Mãnh Tử đang bay lượn trên bầu trời cách đó hơn mười dặm về hướng đông nam. Quách Tống lập tức nhận ra, kẻ cướp phá lều của chàng đang ở đó.
Trong mắt Quách Tống không thể chứa nổi một hạt cát, dù là kẻ đãi vàng, chàng cũng phải bắt bọn chúng trả giá đắt.
---❊ ❖ ❊---
Cách đó hơn mười dặm về hướng đông nam chính là Hắc Sơn. Hắc Sơn không cao, chỗ cao nhất cũng chỉ trăm trượng, rộng khoảng hai dặm, trải dài từ tây sang đông hơn bốn mươi dặm. Trong núi rừng rậm rạp, khe rãnh chằng chịt, là nơi săn bắn rất tốt.
Quách Tống lập tức nấp sau một gốc cây lớn, trên cánh đồng tuyết trắng xóa, chàng nhìn thấy mười mấy kẻ mặc đồ đen cách đó vài dặm đang cưỡi ngựa đi về phía ngọn núi.
Những kẻ mặc đồ đen này khiến Quách Tống chợt nhớ đến bọn mã phỉ ba năm trước. Có lẽ không còn là mười mấy tên đó nữa, nhưng một cảm giác mãnh liệt mách bảo chàng rằng, oan gia ngõ hẹp là đây.
Chàng lo Mãnh Tử gặp nguy, bèn huýt sáo một tiếng. Người ngoài cách vài dặm không nghe thấy, nhưng chim ưng thì có thể, Mãnh Tử lượn một vòng rồi bay đi.
---❊ ❖ ❊---
Trời đã tối hẳn, tuyết cuối cùng cũng ngừng rơi, nhưng bầu trời vẫn đen kịt. Trong một thung lũng sâu trong Hắc Sơn, một đống lửa đang cháy rực, mười mấy tên áo đen ngồi vây quanh đống lửa uống rượu, trên lửa nướng con hoẵng và vài con gà rừng.
"Không ngờ hôm nay vận may tốt thật, thế mà kiếm được rượu sữa ngựa, tiếc là trong lều không có đàn bà, đáng tiếc thật!"
"Ngươi đừng có suốt ngày nghĩ đến đàn bà, bài học ba năm trước vẫn chưa đủ sao? Cởi truồng chạy trốn, làm mất hết mặt mũi của dũng sĩ Sa Đà rồi."
Tên cầm đầu mắng nhiếc dữ dội, tên người Sa Đà vừa rồi không dám hó hé tiếng nào.
Hắn nhìn quanh đám đông rồi nói: "Cái lều gặp hôm nay, chắc là mục dân của bộ lạc Hắc Sơn để lại trông coi đồng cỏ. Tung tích của chúng ta đã bại lộ, không được để lại kẻ sống, sáng mai đi giết hắn."
Ngay trên một cái cây lớn phía trên thung lũng, Quách Tống từ từ siết chặt thanh kiếm trong tay. Chính là nhóm mã phỉ ba năm trước, không! Là thám tử quân Sa Đà.
Đối phương nói bằng tiếng Thiết Lặc thông dụng trên thảo nguyên, rất nhiều người Khương đều biết nói, Quách Tống cũng học được không ít, phần lớn đều hiểu. Chỉ là Quách Tống thấy hơi lạ, sắp đến mùa tuyết phong tỏa đường sá rồi, những thám tử quân Sa Đà này xuất hiện ở hồ Hưu Đồ làm gì, chẳng lẽ là vì quân Đường?
Ngoài quân Đường ở Bạch Đình thủ tróc ra, chàng thực sự không nghĩ ra lý do nào khác.
Chàng lại tập trung lắng nghe tiếp.
