Nhà họ Lương khua chiêng gõ trống, hân hoan ăn mừng chiến thắng. Lương Uẩn Đạo cũng hào phóng thưởng cho Quách Tống một trăm lượng vàng. Chuyến đi Linh Châu lần này, Quách Tống thu hoạch vô cùng phong phú, chỉ riêng vàng đã là hai trăm lượng, tương đương với hai ngàn lượng bạc trắng.

Thế nhưng, niềm vui chẳng tày gang. Ngay đêm hôm đó, đài phong hỏa của thành Linh Châu đã được đốt lên, điều này đồng nghĩa với việc kỵ binh Tiết Diên Đà đã sát đến Phong Châu.

Bầu không khí căng thẳng trước khi chiến tranh ập đến bao trùm lên không trung thành Linh Châu.

Đoạn Tú Thực không thể chờ đợi viện quân từ triều đình nữa, ông lập tức điều binh khiển tướng, lệnh cho Đô úy Linh Châu là Triệu Vân Luân dẫn một ngàn binh sĩ tiến về Hạ Châu, cùng với năm trăm binh sĩ của Hạ Châu giám sát mọi cử động của người Đảng Hạng.

Ngày hôm qua, Đoạn Tú Thực đã viết thư cho đại tù trưởng Đảng Hạng, nói thẳng với ông ta rằng, chỉ cần phái binh đến Linh Châu, bất kể dùng phương thức nào, bất kể xuất phát từ mục đích gì, đều sẽ bị triều đình coi là người Đảng Hạng tạo phản.

Cùng lúc đó, tám đại hào môn trong thành Linh Châu đều đang tập kết con em và thanh tráng niên của dân binh. Tuy quân Sóc Phương chính quy trong thành chỉ có sáu ngàn người, nhưng tám đại gia tộc lại có thể tập hợp được ba vạn dân binh, cùng với quân Đường tham gia vào cuộc chiến bảo vệ quê hương.

Những người già yếu, phụ nữ và trẻ em khác lần lượt thu gom của cải, trốn vào trong các pháo đài nội bộ của các hào môn lớn. Ngay cả khách viện nơi Quách Tống ở cũng chen chúc hơn một trăm người già, Quách Tống đành phải dọn đến thư phòng của Lương Vũ để ở tạm.

Sáng sớm hôm sau, hai binh sĩ mời Quách Tống đến soái trướng tạm thời của Đoạn Tú Thực. Quách Tống biết, việc mà Đoạn Tú Thực muốn mình làm sắp được tiết lộ.

Soái trướng nằm ở trong thành phía Bắc, quân doanh ngoài thành đã dời vào trong, binh sĩ vô cùng bận rộn, họ vận chuyển từng bó tên lên đầu thành, hàng trăm xe bò vận chuyển lượng lớn gỗ lăn, đá tảng từ ngoài thành vào, cũng lần lượt được chuyển lên đầu thành.

Quách Tống được dẫn đến trước một đại trướng, binh sĩ vào bẩm báo, chốc lát sau bước ra nói: "Đại soái mời ngài vào!"

Quách Tống bước vào đại trướng, thấy Đoạn Tú Thực đang bàn bạc điều gì đó với Trường sử Lý Tuệ. Thấy Quách Tống vào, Đoạn Tú Thực vội vã vẫy tay: "Quách công tử, mời qua đây!"

Quách Tống tiến lên hành lễ với hai người, thấy trước mặt họ bày một tấm bản đồ Sóc Phương. Đoạn Tú Thực chỉ vào chỗ khúc quanh của Hoàng Hà trên bản đồ nói với Quách Tống: "Nơi này cậu có biết không?"

Quách Tống gật đầu: "Đây là cửa ngõ Trung Thao, Hoàng Hà chia nhánh ở đây, chảy ra hàng trăm dặm rồi lại hợp nhất lại, giống như một cái thòng lọng, là một vùng đất vô cùng màu mỡ."

"Mỗi lần Tiết Diên Đà xâm lược phương Nam, nơi đây chính là căn cứ hậu cần trọng yếu của chúng, lương thực và vật tư tiếp tế đều nằm ở đây."

Quách Tống chợt hiểu ra: "Sứ quân là muốn tập kích căn cứ hậu cần của quân Tiết Diên Đà?"

Đoạn Tú Thực mỉm cười: "Đây là kế hoạch chúng ta ấp ủ nhiều năm, nhưng vẫn chưa thực hiện, chủ yếu là do điều kiện chưa chín muồi, nhưng năm nay điều kiện đã chín muồi rồi."

"Sứ quân là muốn tôi đi hoàn thành nhiệm vụ này?"

Đoạn Tú Thực chậm rãi gật đầu, Lý Tuệ bên cạnh vội bổ sung: "Đương nhiên không chỉ mình cậu, nhưng cậu là quan trọng nhất. Chúng ta sẽ tổ chức một đội ngũ ba mươi người tiến về phía Bắc, bao gồm cả những con em ưu tú của các gia tộc lớn. Đại hội võ thuật và thi đấu cưỡi ngựa bắn cung lần này, phần lớn chính là để tuyển chọn nhân tài tiến về phía Bắc."

"Quách Tống, cậu chắc là không có vấn đề gì chứ?" Đoạn Tú Thực hỏi.

Quách Tống lặng lẽ gật đầu: "Đây là điều chúng ta đã thỏa thuận từ trước, là giao dịch của chúng ta."

Dừng một chút, Quách Tống lại nghi hoặc hỏi: "Tôi cảm thấy nhiệm vụ nguy hiểm như vậy, nên phái một đội thám báo quân Sóc Phương đi thì hơn, tại sao phải để con em dân gian ra mặt? Họ chưa chắc đã có năng lực này."

"Vậy là cậu coi thường họ rồi. Họ từ nhỏ đã cùng cha chú lên thành tác chiến, mỗi người đều dũng mãnh thiện chiến. Có lẽ võ nghệ của họ còn kém một chút, nhưng lòng dũng cảm đối mặt với kẻ địch của họ tuyệt đối không hề thua kém cậu. Thứ họ cần hiện nay là quân công, có quân công, họ có thể chuyển từ bị tướng thành tướng lĩnh quân Sóc Phương chính thức. Hơn nữa, triều đình không công nhận công lao hiệp phòng thành trì của dân binh, nên lần xuất chinh này chính là cơ hội để họ lập công chuyển chính."

E rằng đây mới là nguyên nhân thực sự, Quách Tống gật đầu: "Tôi hiểu rồi, vậy khi nào xuất phát?"

"Thời gian xuất phát cụ thể, các người có thể tự bàn bạc, nhưng ta hy vọng trong ba ngày phải xuất phát."

Nói xong, Đoạn Tú Thực nói với ngoài trướng: "Hai vị tướng quân vào đây!"

Chỉ thấy từ ngoài trướng bước vào hai vị tướng trẻ quân Đường mặc giáp trụ, quỳ một chân hành lễ: "Tham kiến Tiết độ sứ, tham kiến Trường sử!"

"Lý tướng quân, Lâm tướng quân, mời đứng dậy!"

Quách Tống lúc này mới nhận ra họ, hóa ra là viện binh của nhà họ Lâm là Lý Quý và Lâm Thái. Họ mặc giáp trụ vào, hoàn toàn như biến thành người khác.

Đoạn Tú Thực cười giới thiệu với Quách Tống: "Cậu chắc nên biết họ. Lý Quý là Xích hậu hiệu úy của quân Sóc Phương, Lâm Thái cũng là Xích hậu lữ soái, đều là những thám báo ưu tú nhất của quân Sóc Phương. Lần này Lý Quý đảm nhiệm đội chính, Lâm Thái là phó."

Đoạn Tú Thực lại nói với hai người: "Quách Tống tuy biểu hiện ưu tú trong cuộc thi cưỡi ngựa bắn cung, nhưng cậu ấy không phải là bị tướng, không chịu sự ràng buộc của quân Sóc Phương, mà tham gia hành động với tư cách cao thủ dân gian do ta đặc biệt mời. Kế hoạch phóng hỏa lần này do Quách Tống thực hiện, các người hiểu chưa?"

"Ti chức hiểu rõ!"

"Các người đi bàn bạc cụ thể đi! Có yêu cầu gì cứ việc đưa ra."

Lý Quý gật đầu, nói với Quách Tống: "Quách công tử, mời theo chúng tôi!"

Ba người rời khỏi soái trướng, Lý Tuệ nhìn theo ba người rời đi, hơi lo lắng hỏi: "Để Quách Tống phụ trách kế hoạch phóng hỏa, liệu có thích hợp không?"

Đoạn Tú Thực trầm ngâm một lát rồi nói: "Ta đã phái người đến núi Không Động dò xét lai lịch của cậu ta. Người này gan dạ mưu lược hơn người, võ nghệ cực cao. Hơn nữa cậu ta từng đốt cháy Vân Tiêu Tam Thanh điện do tiên đế sắc xây, phạm tội lớn. Nếu muốn thoát tội, hành động lần này bắt buộc phải thành công."

"Thì ra là vậy, ta lại khá mong chờ đấy."

---❊ ❖ ❊---

Ba người Lý Quý đi đến một đại trướng. Quách Tống nhìn thoáng qua chân của Lâm Thái, quan tâm hỏi: "Vết thương của Lâm huynh có đáng ngại không?"

"Hôm nay đã đóng vảy rồi, không vấn đề gì lớn. Cảm ơn hiền đệ quan tâm."

Ba người ngồi xuống trong đại trướng, Lý Quý đưa một danh sách cho Quách Tống: "Đây là danh sách ba mươi người, Quách công tử cũng ở trong đó, cậu xem trước đi."

Quách Tống nhận lấy danh sách, liếc mắt một cái đã thấy tên mình. Cậu không nằm trong một chuỗi danh sách, mà được đặt riêng ra bên cạnh, đủ thấy cậu khá đặc biệt trong đội ngũ này.

Trong danh sách, cậu nhìn thấy tên Lương Vũ và Lương Văn, còn có Quách Giáng, Quách Cường, cơ bản mỗi gia tộc đều ra hai người. Những người phía sau danh sách thì khá lẻ tẻ, bao gồm cả viện binh của các nhà, Quách Trùng Khánh cũng có trong đó, hơn nữa Đoạn Tam Nương vậy mà cũng ở trong đó.

Nhưng cái tên cuối cùng lại khiến Quách Tống sững sờ, lại chính là Thi Đồng, có nhầm lẫn gì không?

"Lý tướng quân, chuyện của Thi Đồng là thế nào?"

"Cậu ta do Thần Kiếm võ quán tiến cử, thuộc về hậu bổ bị tướng, tư cách không có vấn đề gì."

"Tôi không nói cậu ta có tư cách hay không, võ nghệ của cậu ta không cao, hơn nữa mới mười sáu tuổi, cậu ta có thể gánh vác nhiệm vụ nguy hiểm như vậy sao?"

Trên mặt Lý Quý không có bất kỳ biểu cảm nào, thản nhiên nói: "Tuổi tác không phải là vấn đề, người nhỏ tuổi hơn cậu ta cũng có. Đoạn Tam Nương mới mười lăm tuổi, lại còn là con gái độc nhất của Tiết độ sứ, ngay cả cô ấy còn tham gia, tại sao Thi Đồng lại không thể?"

Lâm Thái bên cạnh vội bổ sung: "Quách hiền đệ hiểu lầm rồi, người tham gia hành động lần này không nhất định yêu cầu võ nghệ cao cường. Chúng tôi đã khảo sát Thi Đồng, cậu ta trù nghệ rất cao, cũng hiểu một chút y thuật, đây chính là nhân tài hậu cần mà chúng tôi rất cần. Hơn nữa bản thân cậu ta rất muốn tham gia, đã nộp thư cam kết rồi."

"Thư cam kết gì?"

Lý Quý lạnh lùng nói: "Tự nguyện tham gia, sống chết do trời!"

Quách Tống không nói nên lời, hồi lâu sau gật đầu: "Được rồi! Danh sách tôi không có ý kiến, khi nào xuất phát?"

Lý Quý nhìn cậu một cái rồi nói: "Đêm nay!"

---❊ ❖ ❊---

Trong lòng Quách Tống như bị tắc một búi len rối, vội vàng chạy về Lương Gia Bảo. Cổng Lương Gia Bảo hỗn loạn, hàng chục phụ nữ cầm túi lớn túi nhỏ muốn vào bảo nhưng bị lính canh ngăn lại. Họ giải thích đi giải lại rằng chỉ được mang theo túi nhỏ tùy thân, nhưng những phụ nữ đó không chịu, đám đông cãi vã ầm ĩ.

Đúng lúc này Lương Vũ từ bên trong đi ra, cậu ta nhìn thấy Quách Tống liền vội vàng đón lấy: "Quách Tống, cậu cũng có tên trong danh sách rồi sao!"

"Cậu biết từ bao giờ?" Quách Tống hỏi.

"Tôi mới vừa biết, cha nói với tôi, còn chưa biết khi nào xuất phát?"

"Đêm nay xuất phát!"

Lương Vũ kinh ngạc: "Tôi còn chưa chuẩn bị gì cả! Tôi phải mau về chuẩn bị mới được."

"Đợi đã, tôi có chuyện muốn hỏi cậu."

Quách Tống kéo cậu ta lại, hạ giọng nói: "Cậu có biết Thi Đồng cũng đi không?"

"Tôi cũng vừa mới biết. Lần này Lương Gia Bảo đi bốn người, cậu ta tuy đại diện cho Thần Kiếm võ quán, nhưng cũng thuộc về con em Lương Gia Bảo."

"Cậu thấy cậu ta có thể đi được không?"

Lương Vũ cười lên, kéo Quách Tống sang một bên nói: "Cậu đừng coi nhiệm vụ này nguy hiểm như vậy, thực tế chỉ cần mười người đi là đủ, hai mươi người còn lại đều là đi để mạ vàng thôi."

"Tại sao Đoạn Tam Nương cũng phải đi? Bởi vì quân Sóc Phương muốn trù bị một đội nữ binh ba trăm người. Đoạn Tam Nương đi, có thể dùng thân phận bị tướng để chuyển chính, cô ấy có thể thống lĩnh đội nữ binh này."

"Lâm Phượng vốn cũng muốn đi, nhưng vết thương của cô ấy khá nặng, cơ hội lần này thật đáng tiếc. Thi Đồng có thể có được cơ hội này cũng là nhờ Thần Kiếm võ quán hết sức tiến cử, quán chủ là anh em kết nghĩa của cha cậu ta, cơ hội lần này vô cùng quan trọng đối với cậu ta. Cậu ta một khi chuyển chính, gia đình họ coi như đã vượt qua gian khổ."

Quách Tống cười lạnh một tiếng: "Cứ như thể đại doanh hậu cần của quân địch không có ai canh giữ vậy."

Lương Vũ im lặng một lát nói: "Tôi nói cho cậu biết thế này, nguy hiểm là có, nhưng chỉ do mười người chúng ta gánh vác thôi, không liên quan đến người khác, cậu hiểu chứ!"

Quách Tống lắc đầu: "Các người nghĩ mọi chuyện quá đơn giản rồi. Một khi đã ở trong tình thế nguy hiểm, nơi nào cũng không an toàn. Thôi bỏ đi, tôi thân phận thấp kém, cũng lười nói thêm gì nữa. Tôi đi tìm Thi Đồng, bảo cậu ta suy nghĩ kỹ lại."

"Cậu đi đi! Tôi phải về chuẩn bị gấp đây." Lương Vũ xoay người vội vã quay về lâu đài.

Trong lòng Quách Tống rất phiền muộn, rõ ràng là chuyện rất nguy hiểm, lại làm như đi du lịch, gia tộc nào cũng muốn hưởng lợi. Nếu không phải vì mình có giao dịch với Đoạn Tú Thực, cậu tuyệt đối sẽ không tham gia loại hành động này.

Quách Tống bây giờ chỉ muốn mau chóng hoàn thành giao dịch rồi cao chạy xa bay, thực sự không muốn dính líu vào những chuyện rắc rối này nữa.

Quách Tống đến nhà Thi Đồng, Thi Đồng không có nhà, lại thấy mẹ cậu ta là Béo thẩm đang ngồi trong sân lau nước mắt. Thi Đồng vừa mới cãi nhau một trận với mẹ, đập cửa bỏ đi. Béo thẩm nhất thời hoảng loạn, không biết phải làm sao mới tốt.

"Đại thẩm, Thi Đồng có ở nhà không?" Quách Tống hỏi ở ngoài cửa.

"A! Là Quách công tử, mau vào đi."

Béo thẩm không nhịn được lại lau nước mắt nói: "Nó vừa cãi nhau với tôi một trận, không biết chạy đi đâu rồi. Nó muốn tham gia một cái hành động gì đó rất nguy hiểm, tôi không cho nó đi, nó liền cãi nhau to với tôi, nói thà chiến tử còn hơn cả đời bị người ta coi thường."

Quách Tống thở dài trong lòng, Lương Vũ nói đúng, cơ hội này quá quan trọng đối với Thi Đồng, thực sự không khuyên nổi cậu ta nữa.

"Quách công tử, cậu cũng đi sao?" Béo thẩm hỏi.

Quách Tống cười khổ một tiếng: "Tôi đương nhiên cũng phải đi!"

Béo thẩm bịch một tiếng quỳ xuống trước mặt Quách Tống, khóc lóc cầu xin: "Quách công tử, tôi chỉ có một đứa con này, nếu nó xảy ra chuyện, tôi cũng không sống nổi nữa. Cầu xin cậu dù thế nào cũng phải bảo vệ tính mạng cho nó, để nó bình an vô sự trở về!"

Quách Tống vội nói: "Đại thẩm mau đứng dậy, xin cứ yên tâm, tôi nhất định sẽ bảo vệ an toàn cho cậu ấy, để cậu ấy bình an trở về!"