Quách Tống dọc theo hướng đông đi tới, khi hoàng hôn buông xuống, Hoàng Hà đột nhiên trở nên rộng chừng mấy dặm, hắn tìm được không ít dấu móng ngựa bên bờ sông, nơi này chắc hẳn chính là bãi nước nông. Hắn nhặt một viên đá cuội, ném mạnh ra xa xuống lòng sông, nhìn theo những gợn sóng, có thể thấy nước sông không sâu.

Quách Tống cởi bỏ y phục, đem quần áo, binh khí cùng túi ngựa đội hết lên đầu, dắt ngựa chậm rãi bước xuống Hoàng Hà.

Nước sông êm đềm, dần dần ngập đến ngang ngực hắn, đây đã là chỗ sâu nhất rồi, Quách Tống đành đặt đồ đạc lên yên ngựa, vịn vào chiến mã mà đi.

Lúc này, Mãnh Tử từ trên không trung sà xuống, đậu trên lưng chiến mã, nghiêng đầu đánh giá Quách Tống. Quách Tống bực dọc nói: "Có gì mà nhìn, đâu phải lần đầu gặp mặt, mau đi tìm cái gì ăn đi."

Mãnh Tử dang cánh bay lên, lướt qua mặt nước, móng vuốt của nó thế mà lại quắp được một con cá lớn dài hai thước, bay về phía bờ bên kia...

Đêm xuống, tại vùng đất hoang vu không bóng người nơi trung tâm bình nguyên Hà Sáo, một đống lửa đang cháy rực rỡ. Quách Tống cầm một cành cây thô, trên cành cây xiên một con cá lớn, từng đợt hương cá nướng thơm phức xộc vào mũi.

Hỏa Thán Mã yên lặng đứng một bên, gặm cỏ trên bãi cỏ ven sông, còn trên một cái cây đại thụ cao vút cách đó không xa, Mãnh Tử đang nằm thoải mái trong một cái tổ chim lớn, chủ nhân cũ đáng thương của nó không biết đã bị nó đuổi đi đâu rồi.

Sau khi ở lại Linh Châu gần một tháng, Quách Tống đã tìm lại được lối sống quen thuộc trước kia, cảm giác này lại khiến hắn cảm thấy ngọt ngào như được uống mật.

Quách Tống dùng dao găm cắt từng miếng thịt cá cho vào miệng, thịt cá tinh tế, nướng lên rất thơm ngọt, chỉ tiếc là không có muối.

Tất cả lương thực dự phòng của hắn đều nằm trên con ngựa kia, lúc đi lại quên mất rồi.

Nơi Quách Tống đang ở hiện tại chính là bình nguyên Hà Sáo, tức Phong Châu, diện tích ít nhất có hai vạn năm ngàn cây số vuông, thủy lợi thuận tiện, đất đai màu mỡ. Phong Châu thời Đường có ba huyện thành, lần lượt là Vĩnh Phong huyện ở phía tây, Cửu Nguyên huyện ở trung tâm và Phong An huyện ở phía đông, dân số lúc đông nhất có tới hơn mười vạn người.

Cũng giống như Linh Châu, những năm gần đây do kỵ binh Tiết Diên Đà tàn phá, cùng với việc loạn An Sử ở nội địa được bình định, bách tính phần lớn đã di cư trở về nội địa, chỉ còn lại hơn một vạn người tụ cư quanh Cửu Nguyên huyện.

Quách Tống không có nhiều tiếp xúc với Phong Châu, lần duy nhất tiếp xúc chính là gia tộc họ Lãnh đến từ Phong Châu bất ngờ tạo nên cú sốc, tiến thẳng vào top bốn võ hội, đáng tiếc là khi địch tình ập đến, họ lại vội vã chạy đêm trở về Cửu Nguyên huyện thuộc Phong Châu.

Trời vừa sáng, Quách Tống lại nhảy lên lưng ngựa tiếp tục phi nước đại về phía bắc. Chạy ra được vài dặm, mới thấy Mãnh Tử từ trên cây đại thụ bay lên, lượn vài vòng rồi đuổi theo hắn.

Đến giữa trưa, Quách Tống đã tới phía bắc bình nguyên Hà Sáo. Hắn dọc theo một con đường quan lộ đã bị bỏ hoang mà phi nhanh, đột nhiên, phía trước thế mà lại xuất hiện một thị trấn, quả thực khiến hắn vừa kinh ngạc vừa vui mừng, hắn thúc ngựa chạy về phía thị trấn.

Trước trấn dựng một tấm bia đá, bên trên khắc ba chữ "Phong Bắc Trấn" đã phai màu, xung quanh bia đá mọc đầy cỏ dại cao ba thước, cảnh tượng hoang tàn.

Hắn chậm rãi đi vào trong trấn, mới phát hiện đây là một thị trấn đã bị bỏ hoang không biết bao nhiêu năm, cửa sổ đổ nát, mái nhà sụp đổ, hiên nhà vỡ vụn, hai bên đường cỏ dại mọc đầy.

Quách Tống nhảy xuống ngựa, tìm kiếm hơn mười cửa hàng liền, nhưng đều thất vọng đi ra. Hắn muốn tìm một ít muối, nhưng ngoại trừ bụi bặm và gạch vụn, tất cả các kiến trúc bên trong đều trống trơn, ngay cả lúa mì mốc meo cũng bị chuột đồng ăn sạch sẽ.

Lúc này, phía trên một túp lều tranh ở cửa trấn dường như đang bốc khói xanh, Quách Tống đại hỉ, vội vàng thúc ngựa chạy tới.

Nhìn qua là biết đây là căn nhà có người ở, xung quanh thu dọn rất gọn gàng, còn trồng cả rau xanh và củ cải.

"Có ai không?"

Quách Tống gọi hai tiếng, không có ai trả lời, hắn đẩy cửa ra, trong phòng trống huơ trống hoắc, chỉ có một cái bàn và một chiếc giường cũ nát, trên giường có vài tấm chăn đệm.

Trong phòng vẫn không có ai, hắn rảo bước đi tới bên bếp lò, trong một cái hũ gốm thế mà lại có nửa hũ muối, Quách Tống lập tức đại hỉ. Hắn lấy ống trúc đựng một nửa chỗ muối, lại móc ra một thỏi bạc nặng khoảng ba lạng đặt lên bếp lò, lúc này mới xoay người rời khỏi căn nhà, nhảy lên lưng ngựa, hai chân kẹp chặt, chiến mã phi nước đại về phía bắc.

Ngay khi Quách Tống đi không bao lâu, một lão giả râu tóc bạc phơ mới run rẩy lần mò trở về nhà. Lão giả sống ở trấn này cả đời, vợ già và con trai nhỏ đều đã chôn cất ở sau nhà, lão không muốn rời đi nữa, chỉ có đứa con trai cả sống ở Cửu Nguyên huyện cứ cách một hai tháng lại qua thăm lão một lần, để lại cho lão ít lương thực và vật dụng sinh hoạt khác.

Lúc Quách Tống vào trấn lão giả đã nhìn thấy, sợ tới mức lão vội vàng trốn đi. Lúc này lão giả vào phòng, thấy đồ đạc không mất gì, lão lập tức thở phào nhẹ nhõm, lại đi tới bên bếp lò, lại phát hiện mất nửa hũ muối, đây là loại muối giá năm mươi văn một cân đấy! Lão tức giận định chửi ầm lên, đột nhiên nhìn thấy thỏi bạc bên cạnh, lão giả nhất thời ngẩn người...

---❊ ❖ ❊---

Vài ngày sau, Quách Tống tiến vào Lang Sơn, nơi này đã thuộc về Âm Sơn. Dãy núi Âm Sơn trùng trùng điệp điệp giống như một con rồng khổng lồ nằm ngang trên thảo nguyên mênh mông, trời xanh bao la, đồng cỏ bát ngát, gió thổi cỏ rạp mà không thấy bóng dáng trâu cừu, trong vòng mấy trăm dặm không thấy bóng người.

Âm Sơn chiếm diện tích rộng lớn, xuyên qua Âm Sơn ít nhất cần mười ngày. Quách Tống đi trong Âm Sơn ba ngày, vẫn còn quanh quẩn ở rìa núi, trong lòng hắn thực sự bực bội, mình thế mà lại lạc đường, đi hai ngày rồi, vậy mà lại đi ngược về chỗ cũ.

Ngay cả Mãnh Tử cũng không giúp được hắn, tuy Mãnh Tử có thể tìm ra phương hướng, nhưng trước mắt hắn lại là vách đá dựng đứng, căn bản không qua được.

Nửa đêm về sáng, Quách Tống đột nhiên bị một tiếng hú trầm thấp đánh thức, hắn vươn tay rút đao, đôi mắt nheo lại, trong phạm vi ba mươi bước xung quanh ngoài chiến mã và Mãnh Tử ra, không còn động tĩnh bất thường nào khác.

Hắn đang ở trong một cái hang núi, hang không sâu, chỉ hơn hai mươi bước, nằm trên đỉnh núi, vừa vặn có thể chứa hắn và chiến mã.

Nhìn ánh sáng mờ nhạt bên ngoài, canh năm đã qua, đại khái khoảng năm giờ sáng, không còn xa là tới hừng đông.

Hắn không còn buồn ngủ, cầm đao đi ra khỏi hang, lúc này, từ xa lại vang lên một tiếng hú trầm thấp nữa.

Là sói, Quách Tống cuối cùng cũng xác nhận. Trên đường đi, hắn đều có thể cảm nhận được sự tồn tại của sói, nhưng chưa từng đụng độ chúng, nghe tiếng, chúng chắc là không xa hắn.

Lúc này, Quách Tống đột nhiên phát hiện ra một đốm lửa nhỏ, trong màn đêm đen kịt đặc biệt bắt mắt, đốm lửa nằm dưới chân núi cách đó khoảng hai dặm.

Quách Tống suy nghĩ một chút, hắn lập tức nhận ra, đây rất có thể là có người bị bầy sói vây khốn.

Quách Tống nhanh chóng quay lại hang núi, lấy cung tên khoác lên người, lại dặn dò Mãnh Tử vài câu, bảo nó trông chừng ngựa.

Quách Tống lao ra khỏi hang, bám vào vách đá nhanh chóng chạy xuống dưới chân núi.

Vượt qua một gò đất thấp, hắn bất ngờ phát hiện dưới gò đất thế mà lại là một thung lũng dài, thung lũng quanh co khúc khuỷu, thông về phía bắc. Quách Tống thầm mắng mình ngu ngốc, con đường thung lũng đi ra khỏi Âm Sơn ngay bên cạnh mình, vậy mà mình còn đi tìm khắp nơi.

Hắn không xuống thung lũng mà dọc theo sườn núi đi về phía trước, đi chưa đầy một dặm, hơn mười con sói hiện ra ngay trước mắt hắn. Những con sói này đều nằm cách chân hắn vài trượng, tập trung cao độ nhìn chằm chằm xuống dưới thung lũng, không hề phát hiện trên đỉnh đầu đã xuất hiện một người.

Quách Tống thành công tránh được những con sói canh gác vòng ngoài, cẩn thận di chuyển về phía trước hơn trăm bước, hắn đã tìm thấy sói đầu đàn. Con sói đầu đàn thân hình to lớn đang đứng trên một tảng đá nhô ra, lạnh lùng nhìn chằm chằm xuống dưới thung lũng, sau lưng nó còn theo sau hơn mười con sói, thân hình đều nhỏ hơn sói đầu đàn một vòng rõ rệt.

Lúc này, Quách Tống cũng nhìn thấy tình hình dưới thung lũng, đó là một đoàn thương buôn rất lớn, mấy chục đao thủ vây quanh một chiếc xe ngựa, bên cạnh xe ngựa còn có vài thương nhân, người đánh xe cũng tụ tập lại, trong tay cầm đuốc, bó đuốc tụ thành một chùm, thứ mình nhìn thấy lúc nãy chính là chùm ánh lửa này.

Trong ánh lửa, khuôn mặt của những người đánh xe đầy vẻ sợ hãi, thậm chí còn có cả sự tuyệt vọng, nhìn ra được họ đều là người Hán.

Cách họ một trượng xung quanh, hơn hai trăm con sói vây kín họ vào giữa, đôi mắt tàn độc nhìn chằm chằm vào họ, để lộ hàm răng sắc nhọn, phát ra những tiếng gầm gừ trầm thấp.

Đoàn thương buôn này đã đụng độ phải bầy sói lớn nhất trong Âm Sơn, có tới bốn năm trăm con, bầy sói hung tàn đủ để xé xác họ thành từng mảnh.

Quách Tống hơi đau đầu, hắn không hiểu nhiều về tính sói, chỉ biết sau khi bắn chết sói đầu đàn sẽ có ảnh hưởng đến bầy sói, nhưng ảnh hưởng lớn đến mức nào thì hắn không biết.

Nhưng dù thế nào, hắn cũng phải thử một lần, cố hết sức mình để cứu lấy đoàn thương buôn này!

Quách Tống dựa lưng vào một tảng đá lớn, chậm rãi rút ra một mũi tên, ánh mắt không chớp nhìn chằm chằm vào sói đầu đàn cách đó ba mươi bước phía dưới, bên trái sói đầu đàn là vách đá dựng đứng, bên phải còn một chút khoảng trống, nếu sói đầu đàn né tránh, chắc chắn sẽ nhảy sang bên phải.

Lòng bàn tay hắn hơi đổ mồ hôi, bắn chết không biết bao nhiêu người, đây là lần đầu tiên hắn có cảm giác căng thẳng.

Trong khoảnh khắc này, Quách Tống đưa ra một quyết định mạo hiểm.

Hắn lắp mũi tên răng sói, kéo cung như trăng tròn, nhắm vào đầu sói, nhưng mũi tên hơi lệch sang phải một tấc.

'Băng!'

Tiếng dây cung vang lên, mũi tên răng sói bắn ra như chớp.

Sói đầu đàn cực kỳ nhạy bén, khoảnh khắc nó nghe thấy tiếng dây cung, nó đã nhận ra nguy hiểm từ trên đầu, nó theo bản năng nhảy sang bên phải. Nếu Quách Tống nhắm vào đầu sói, thì mũi tên này sói đầu đàn đã né được, thế nhưng Quách Tống lại đặt một canh bạc, mũi tên khi trúng mục tiêu sẽ lệch sang phải nửa thước.

Ngay khoảnh khắc sói đầu đàn chạm đất, mũi tên đã tới, sói đầu đàn nghiêng đầu lên trên, 'Phập!', mũi tên này bắn từ mắt trái vào, lực đạo mạnh mẽ, mũi tên xuyên thấu từ sau gáy ra.

Sói đầu đàn kêu lên một tiếng trầm thấp rồi ngã xuống chết tươi.

Sói đầu đàn chết, bầy sói nhất thời đại loạn, từ bốn phương tám hướng chạy trốn về phía sau. Quách Tống ngồi xổm trên tảng đá lớn cao một trượng, vô số con sói từ dưới tảng đá lớn bay nhảy chạy trốn.

Chỉ trong chốc lát, hàng trăm con sói đã chạy sạch không còn một bóng.