Ngày hôm đó, ba mươi đệ tử trẻ tuổi của Linh Châu lặng lẽ rời khỏi thành Linh Châu, men theo một con đường quan lộ bỏ hoang tiến về phía Đông.

Quyết định này khiến Quách Tống thầm thán phục, đúng là trinh sát dày dạn kinh nghiệm, họ không chỉ muốn tránh né chủ lực của quân địch mà còn tránh được cả những toán kỵ binh tuần tra của đối phương.

Từ Linh Châu đi về phía Đông vài chục dặm là vùng hoang mạc mênh mông vô tận, kỵ binh tuần tra của địch dù thế nào cũng không thể xuất hiện trong đó.

Ba mươi người mang theo sáu mươi con ngựa, một con để cưỡi, con còn lại mang theo lương thực. Họ phải đi qua một dải sa mạc Gobi dài hơn bốn trăm dặm. Trong vùng Gobi hoang vu này, ngay cả Quách Tống cũng chưa chắc tìm được thức ăn.

Đến sáng hôm sau, họ đã vượt qua Cổ Trường Thành từ cửa ải Bạch Trì, tiến vào vùng sa mạc Gobi bát ngát.

Đội ngũ bắt đầu hành quân theo hướng chính Bắc. Nếu thực sự không chống đỡ nổi, họ chỉ cần chạy về phía Tây vài chục dặm là vào được vùng ốc đảo bên bờ Hoàng Hà. Khoảng cách này vừa đủ để sinh tồn mà lại không đụng độ với kỵ binh Tiết Diên Đà. Chỉ có những trinh sát cực kỳ chuyên nghiệp mới vạch ra được một lộ trình hợp lý như vậy.

Đám người trẻ tuổi này tuy phần lớn là con cháu hào môn, nhưng họ không phải là những công tử bột được nuông chiều. Họ đã chứng minh lời nói của Đoàn Tú Thực, đều là những người trẻ tuổi có thể chịu khổ và đầy dũng khí.

Khi đến trước một tảng đá lớn, Lý Quý vẫy tay ra hiệu cho đội ngũ dừng lại: "Nghỉ ngơi tại chỗ, hoàng hôn sẽ xuất phát!"

Mọi người định chạy về phía tảng đá, nhưng Lý Quý đã ngăn lại. Ông cùng Lâm Thái kiểm tra một vòng, chém chết hơn chục con rắn độc dưới chân tảng đá, lúc này mới để mọi người tựa vào chỗ râm mát dưới tán đá mà nghỉ ngơi.

Quách Tống tựa lưng vào tảng đá, bên cạnh là Lương Vũ. Đúng lúc này, Quách Trùng Khánh ngồi xuống phía bên kia, đưa bầu nước cho Quách Tống. Quách Tống uống hai ngụm, cười hỏi: "Sao huynh cũng tham gia vào chuyến hành động lần này?"

Quách Trùng Khánh cười nhạt: "Việc này ta không trốn được. Nếu ta không đi, Đoàn sứ quân viết thư gửi lão gia tử, ta sẽ gặp rắc rối lớn, chỉ còn cách ngoan ngoãn nghe theo sắp xếp."

"Quách lão lệnh công hiện giờ thế nào rồi?"

Quách lão lệnh công đương nhiên là chỉ Quách Tử Nghi. Quách Tống biết vị lão gia này có chút quan hệ với mình nên cũng khá quan tâm. Quách Trùng Khánh là hiệu úy thân binh, đồng thời cũng là nghĩa tử của Quách Tử Nghi, đương nhiên có tư cách để nói về tình trạng của ông.

"Ngươi muốn hỏi về phương diện nào? Lão gia tử thân thể vẫn tốt, nhưng con đường làm quan lại không thuận lợi."

"Tại sao lại không thuận?"

"An Sử chi loạn kết thúc, lớp đại tướng này cũng đã hoàn thành sứ mệnh, yên phận làm quan nhàn tản ở kinh thành. Chỉ khi xảy ra sự kiện trọng đại, thiên tử mới mượn uy vọng của ông để đứng ra giải quyết."

Quách Trùng Khánh lại cười hỏi: "Còn ngươi thì sao? Ngươi và Quách gia rốt cuộc là thế nào?"

"Cũng chẳng có gì, ta và Quách gia vốn dĩ không có quan hệ gì cả. Ta thấy hiện giờ nước sông không phạm nước giếng, như vậy rất tốt!"

"Quách Trĩ lại hy vọng ngươi quay về Quách gia đấy!"

Quách Tống lắc đầu: "Huynh thấy ta quay về Quách gia thì đối với Quách gia sẽ là chuyện tốt sao? Nếu Quách Trĩ thực sự nghĩ như vậy, thì hắn không phải là một người thừa kế gia tộc đủ tư cách."

Quách Trùng Khánh khẽ thở dài: "Ngươi nói đúng. Ngươi không về, bề ngoài Quách gia còn duy trì được sự đoàn kết. Nếu ngươi quay về, Quách gia chắc chắn sẽ náo loạn, thậm chí có thể chia năm xẻ bảy. Lão gia chủ cũng hiểu rõ điều này, nên ông kiên quyết không cho phép Quách Trĩ nhắc đến chuyện của ngươi trong các buổi nghị sự của gia tộc."

Quách Tống gật đầu, trong lòng hắn rất rõ, trong mắt gia chủ Quách thị, trọng lượng của Quách Thế Xương lớn hơn hắn rất nhiều.

"Quách Tống, chim ưng của ngươi đâu?" Quách Trùng Khánh chợt hỏi.

Quách Tống ngẩng đầu nhìn bầu trời, quả nhiên không thấy bóng dáng của Mãnh Tử. Hắn lắc đầu nói: "Sau buổi thi cưỡi ngựa bắn cung hôm đó ta đã không thấy nó nữa. Nó thường hay biến mất, nhưng nó sẽ tìm được ta."

"Ta có lẽ biết nó ở đâu." Giọng nói của Lý Quý vang lên từ trên đỉnh đầu.

Quách Tống quay đầu nhìn, Lý Quý đang đứng trên tảng đá phóng tầm mắt nhìn quanh.

"Lý hiệu úy thấy nó ở đâu?"

"Trong ưng sào của Sóc Phương quân. Hôm qua người nuôi chim ưng nói với ta rằng ưng sào có thêm một con ưng, ta ghé qua xem thử, chính là con chim ưng xuất hiện ở trường cưỡi ngựa bắn cung hôm đó."

"Tại sao nó lại tới ưng sào?" Quách Tống kinh ngạc hỏi.

"Trong ưng sào chỉ có một con ưng mái."

"Khốn thật!" Quách Tống tức giận chửi thề, sao chim ưng của mình cũng giống hệt Cam Lôi vậy.

"Ta đã bảo người nuôi ưng đừng làm phiền chúng, Quách Tống, đợi ngươi trở về rồi hãy đi lấy ưng nhé!"

"Không cần!" Quách Tống lắc đầu: "Nó sẽ tìm thấy ta."

Lý Quý cười cười, leo xuống từ phía bên kia tảng đá.

Lúc này, Quách Tống thấy Thi Đồng đang cùng hai người trẻ tuổi khác tất bật nấu nướng, liền đứng dậy cười nói: "Ta qua xem họ thế nào!"

Hậu cần của đội ngũ có tổng cộng ba người, Thi Đồng cùng hai thanh niên khác xuất thân từ võ quán đều là người được Lý Quý đặc biệt lựa chọn từ danh sách dự bị. Là một hiệu úy trinh sát, ông hiểu rất rõ tầm quan trọng của binh sĩ hậu cần.

Hậu cần đảm bảo tốt sẽ rất có lợi cho việc hồi phục thể lực và tình trạng sức khỏe của binh sĩ.

Họ mang theo bếp dã chiến và nồi sắt, một người nhóm lửa, một người nhào bột. Thi Đồng phụ trách rán bánh, rán trứng, sau đó phết một lớp sốt thịt thơm ngon dày cộm, cuối cùng uống một bát canh giải nhiệt nấu từ thảo dược, mọi mệt mỏi sau một đêm hành quân đều tan biến.

"Tiểu Béo, làm hậu cần tốt lắm!" Quách Tống ngồi xổm bên cạnh cười nói.

Thi Đồng hào hứng nói: "Quách đại ca, giờ ta đã thông suốt rồi, làm một binh sĩ hậu cần xuất sắc cũng không kém gì một chiến binh ưu tú."

"Nghĩ vậy là đúng rồi. Đấu võ vốn không phải sở trường của ngươi, nấu ăn mới là ngón nghề tủ của ngươi. Nếu không phải vì ngươi nấu ăn giỏi, ngươi có được chọn không?"

Thi Đồng nhanh nhẹn làm một chiếc bánh cuốn, dùng lá sậy rộng gói lại đưa cho Quách Tống: "Cho huynh đây! Quách đại ca nếm thử bánh rán sốt thịt cừu ta làm xem."

Mùi thơm nóng hổi xộc vào mũi, Quách Tống khó lòng cưỡng lại, cười nói: "Vậy ta ăn trước nhé."

Quách Tống ngồi lại dưới tảng đá nhai ngấu nghiến, hương vị thơm ngon khiến Lương Vũ và những người khác không nhịn được, lũ lượt vây quanh.

Thi Đồng la lên: "Đừng vội! Đừng vội! Mỗi người đều có, phần này là của Đoàn Tam Nương, tiểu nương tử ưu tiên trước."

Ăn xong bữa trưa, mọi người lại ngủ một giấc thật sâu. Khi tỉnh dậy đã là lúc hoàng hôn, mọi người ăn nốt số bánh thịt còn dư rồi bắt đầu lên đường.

---❊ ❖ ❊---

Ngay khi ba mươi người trẻ tuổi tiến vào bãi cát Gobi không lâu, ba vạn kỵ binh Tiết Diên Đà cũng rầm rộ tiến về phía Nam.

Tiết Diên Đà vốn là một nhánh của người Thiết Lặc ở Mạc Bắc, gồm bộ lạc Tiết và bộ lạc Diên Đà. Sau khi lớn mạnh vào đầu thời Đường, họ gọi là Hãn quốc Tiết Diên Đà. Họ lúc hàng lúc phản, thường xuyên xâm phạm phương Nam, gây ra tai họa nặng nề cho dân chúng biên cương Đại Đường.

Đường Thái Tông Lý Thế Dân cuối cùng không thể nhẫn nhịn, năm Trinh Quán thứ 19 đã phái đại quân xuất tái, một trận tiêu diệt Hãn quốc Tiết Diên Đà. Hãn quốc chia năm xẻ bảy, một bộ phận tiến về phía Nam quy thuận Đại Đường, một bộ phận bị người Đột Quyết thôn tính, còn một bộ phận khác chạy tới phía Tây Kim Sơn, quy thuận người Cát La Lộc tại đó.

Thời gian thấm thoắt bảy mươi năm, người Cát La Lộc phản bội Đại Đường trong trận Đát La Tư, khiến quân Đường đại bại. Nhưng người Cát La Lộc cũng nhận được phần thưởng hậu hĩnh, có được hàng ngàn dặm đất đai màu mỡ, trở thành bá chủ phía Tây Kim Sơn.

Sau An Sử chi loạn, An Tây quân rút về nội địa Đại Đường, biên cương trống trải, Hồi Hột và Thổ Phồn nhân cơ hội tấn công, chia cắt Tây Vực Đô Hộ Phủ. Hai thế lực lớn cuối cùng cũng nổ ra chiến tranh để tranh giành địa bàn.

Để tranh giành quyền bá chủ Thổ Hỏa La cũng như vùng Hà Tây, cuộc chiến giữa Hồi Hột và Đột Quyết kéo dài gần mười năm. Người Cát La Lộc lại phát hiện ra cơ hội, chiến tuyến của Hồi Hột quá dài, binh lực ở Mạc Bắc không đủ, không thể khống chế nổi những vùng thảo nguyên rộng lớn nữa.

Người Cát La Lộc nhân cơ hội vươn bàn tay đen vào Mạc Bắc, mà bàn tay đen của Cát La Lộc chính là bộ lạc Tiết Diên Đà.

Hơn mười năm trước, bộ lạc Tiết Diên Đà quay lại phía Đông Kim Sơn, dưới sự ủng hộ toàn lực của Cát La Lộc, họ nhanh chóng đứng vững gót chân, không ngừng thôn tính các bộ lạc nhỏ của người Thiết Lặc, dần dần trở nên lớn mạnh trở lại.

Từ mười năm trước, quân đội Tiết Diên Đà hầu như cứ hai năm lại tấn công Linh Châu một lần. Ban đầu là để cướp bóc nhân khẩu và tài vật.

Nhưng chẳng bao lâu sau, đại tù trưởng Tiết Mãn của Tiết Diên Đà đã phát hiện ra một lợi ích khác của việc tấn công Linh Châu, đó là tăng cường uy danh quân sự cho người Tiết Diên Đà. Ngay cả Hồi Hột cũng phải ngậm bồ hòn làm ngọt thừa nhận việc hắn chiếm đóng vùng Âm Sơn, các bộ lạc nhỏ khác của người Thiết Lặc càng run rẩy trước uy thế quân sự mạnh mẽ của Tiết Diên Đà.

Vì thế, tấn công Linh Châu gần như trở thành một nghi thức, cứ hai năm Tiết Mãn lại phái quân xuống phía Nam quấy nhiễu một lần.

Chủ tướng dẫn ba vạn đại quân xuống phía Nam lần này tên là Kim Mộc Hợp, tên đầy đủ là Diên Đà Kim Mộc Hợp, là nhân vật thống quân quan trọng của bộ lạc Diên Đà. Năm nay đến lượt bộ lạc Diên Đà xuống phía Nam.

Sáng hôm đó, ba vạn đại quân Tiết Diên Đà sau ngàn dặm hành quân cuối cùng đã tới ngoài thành Linh Châu. Hàng trăm người thổi tù và vang lên những âm thanh trầm đục, ba vạn đại quân bắt đầu dựng trại đóng quân.

Hàng ngàn người đi tới khu rừng gần đó đốn cây, chế tạo thang công thành thô sơ. Họ không vội tấn công thành, mà kiên nhẫn chờ đợi quân đội Đảng Hạng tới hội quân, sau đó mới cùng nhau tấn công thành Linh Châu.

---❊ ❖ ❊---

Không nhắc tới việc bộ lạc Tiết Diên Đà chuẩn bị tấn công thành Linh Châu, chúng ta hãy quay lại với ba mươi tráng sĩ đang thực hiện cuộc đột kích tiến về phía Bắc.

Cả nhóm ngày nghỉ đêm đi, bốn ngày sau dần dần thoát khỏi bãi cát Gobi. Sáng hôm đó, phía trước xuất hiện một cánh rừng lớn, ngoài rừng còn có một hồ nước nhỏ. Mọi người reo hò một tiếng, thúc ngựa lao vào trong rừng.

Đây là một rừng thông, không biết bao nhiêu năm chưa có ai đặt chân tới, trên mặt đất phủ một lớp lá thông dày đặc. Mọi người tìm một nơi khô ráo, lũ lượt ngồi xuống uống nước nghỉ ngơi, ba người Thi Đồng lại bắt đầu tất bật nấu nướng.

Lúc này, Lâm Thái đi tới, nháy mắt với Quách Tống. Quách Tống hiểu ý, đứng dậy theo hắn đi sâu vào trong rừng.

Sâu trong rừng, trước một tảng đá lớn, Lý Quý, Quách Trùng Khánh và Lương Vũ đang ngồi xếp bằng. Cộng thêm Lâm Thái và Quách Tống, năm người họ chính là hạt nhân của cả đội ngũ.

Mọi người vây quanh tảng đá ngồi xuống. Trời đã tối, trong rừng càng thêm mờ mịt, mọi người dùng cành cây quấn nhựa thông làm vài cây đuốc, châm lửa rồi cắm xuống đất.

Lý Quý nói: "Cánh rừng thông chúng ta đang ở gọi là Hà Đầu Lâm, đi về phía Tây ba mươi dặm là Hoàng Hà, đối diện bờ Hoàng Hà vẫn là một cánh rừng. Qua cánh rừng đó là có thể nhìn thấy đại doanh hậu cần của quân Tiết Diên Đà. Phía đó còn có một con sông chảy theo hướng Đông Tây, họ đóng quân dọc theo con sông, mấy năm nay chưa từng thay đổi, lần này chắc cũng như vậy."

"Hậu cần của họ có bao nhiêu quân?" Quách Trùng Khánh hỏi.

"Năm nay không rõ, nhưng trước đây đều là khoảng ba ngàn người."

Quách Tống nhíu mày nói: "Theo ta biết, lương thực của họ chủ yếu dựa vào cừu, ít nhất cũng phải có gần một triệu con cừu! Chỉ với vài người chúng ta, có thể tiêu diệt được triệu con cừu sao?"

"Vậy thì cần phải nghĩ cách, nhưng trước hết phải đi xem xét thực địa, sau đó mới có thể nghĩ ra đối sách."

Lý Quý nhìn Quách Tống: "Quách Tống, ngươi đi cùng ta nhé!"

Quách Tống gật đầu nói: "Ta lúc nào cũng có thể xuất phát!"