Thời kỳ An Sử chi loạn, quân trú phòng biên cương liên tiếp bị điều về Trung Nguyên tác chiến, Thổ Phồn và Hồi Hột nhân cơ hội xuất binh chiếm cứ những khu vực có binh lực trống rỗng như An Tây, Hà Hoàng cùng phần lớn vùng Hành lang Hà Tây.
Thổ Phồn và Hồi Hột vì tranh đoạt vùng Tây Vực rộng lớn mà liên tục tiến hành những cuộc chiến tranh kéo dài đằng đẵng. Chúng không rảnh tay quan tâm đến đất đai Lũng Hữu, Hà Hoàng, Hà Tây, nên giao lại cho tay sai của mình cai quản.
Người Thổ Cốc Hồn là tay sai của người Thổ Phồn, hiện đang chiếm giữ vùng nam Lũng Hữu và khu vực Hà Hoàng. Còn tại năm châu của Hành lang Hà Tây là Lương Châu, Cam Châu, Túc Châu, Qua Châu và Sa Châu, ngoại trừ một phần Lương Châu và Cam Châu còn nằm trong tay Đại Đường, những nơi còn lại đều bị người Sa Đà đầu quân cho Hồi Hột chiếm đóng, thuộc phạm vi thế lực của người Hồi Hột.
Thành Trương Dịch nằm ngay sát rìa phạm vi thế lực của người Sa Đà, trong thành có sáu ngàn quân Đường trú thủ, còn người Sa Đà ở phía bắc thì đang hổ rình mồi, dòm ngó những đồng cỏ màu mỡ phía nam Cam Châu và Lương Châu.
Cuối tháng tư, Cam Châu vẫn tràn đầy ý xuân. Từng vạt rừng được bao phủ bởi sắc xanh mướt mát, từng đàn chim nhỏ vui vẻ bay lượn trên bầu trời đồng cỏ và rừng cây, tận hưởng hơi thở mùa xuân, tìm kiếm mái nhà mới.
Một con mãnh cầm đang lượn vòng trên không trung, thỉnh thoảng lại bất ngờ lao xuống, bắt lấy những con chim nhỏ đi lạc đàn.
Trên đồng cỏ mênh mông bát ngát, một con đường quan lộ thẳng tắp vươn về phía xa. Trên đường thỉnh thoảng lại có những đoàn xe ngựa và đoàn lạc đà đi qua. Lúc này, ngồi trong góc một chiếc xe chở đầy lương thực, Quách Tống đang đầy hứng thú ngắm nhìn đồng cỏ bao la và dãy Kỳ Liên tuyết phủ trắng xóa ở phía xa.
Chàng đã đi đường được nửa tháng. Việc tìm kiếm thức ăn và nguồn nước ngoài hoang dã đối với chàng vốn dễ như trở bàn tay, đi mỏi chân thì lại xin đi nhờ xe một đoạn để nghỉ ngơi.
Từ Lương Châu đi tới, ruộng đồng ngày càng ít, đồng cỏ ngày càng nhiều. Sau khi vào đến Cam Châu, người Hán không còn nhiều nữa, chủ yếu là người Khương làm nghề chăn thả, chỉ khi đến gần thành Trương Dịch mới còn thấy ruộng đồng.
"Đạo trưởng, cứ đi thẳng theo đường này đến Trương Dịch, còn tôi phải đi Bạch Đình Hải, chúng ta đành chia tay tại đây."
Phía trước có một ngả rẽ, con đường hướng bắc dẫn đến hồ Hưu Đồ và Bạch Đình Hải, nơi đó có quân thủ tróc của quân Đường trấn giữ, đoàn xe ngựa này chính là đi đến đó để tiếp lương.
Quách Tống muốn đến thành Trương Dịch, phải tiếp tục đi dọc theo quan lộ về phía tây.
Quách Tống nhảy xuống xe ngựa, chắp tay hành lễ nói: "Lão thí chủ, đa tạ người!"
Lão đánh xe thấy chàng hiểu lễ nghĩa, lại là người xuất gia, liền nhắc nhở: "Đạo trưởng cố gắng đừng rời khỏi quan lộ, gần đây trên đồng cỏ có mã phỉ xuất hiện, rất hung tàn."
"Mã phỉ nhiều không?"
"Không nhiều, nhưng gặp phải là mất mạng. Chúng thường không đến quan lộ vì sợ đụng độ quan binh, chỉ hay xuất hiện trên đồng cỏ thôi."
"Đa tạ đã nhắc nhở!"
Xe ngựa đi rồi, Quách Tống đưa hai ngón tay vào miệng huýt sáo một tiếng, con chim ưng nhỏ trên trời lượn xuống, đậu trên vai chàng.
Quách Tống cười nói với chim ưng: "Nghe nói trên đồng cỏ khá nguy hiểm, nhưng chúng ta phải đi tìm đồ ăn, nguy hiểm cũng đành chịu, phải không?"
Chim ưng vỗ cánh bay lên, hướng về một vạt rừng cách đó hơn hai mươi dặm, nơi đó hình như còn có một con sông nhỏ.
Quách Tống lập tức lên tinh thần, chạy về phía vạt rừng cách đó hơn hai mươi dặm.
Đó là một rừng thông. Vào mùa này, trong rừng chắc hẳn có nấm, gà rừng, nếu may mắn thậm chí có thể gặp cả bầy hươu.
Trong đầu Quách Tống đã hiện lên hình ảnh món gà hầm nấm, thịt hươu nướng, khiến cái bụng chàng càng thêm cồn cào đói khát.
Dần chạy đến gần rừng thông, chàng mới phát hiện vạt rừng này rất lớn, ít nhất chiếm diện tích vài trăm khoảnh, có thể coi là một khu rừng nhỏ, một con sông nhỏ trong vắt uốn lượn chảy ra từ trong rừng.
Quách Tống vẫy tay với con chim ưng trên đỉnh đầu, rồi chui tọt vào rừng thông.
Ánh sáng trong rừng thông khá mờ, dưới chân là một lớp lá thông dày đặc. Chàng chợt nhìn thấy một cây linh chi mọc trên thân một cây thông lớn. Phát hiện này khiến chàng vừa ngạc nhiên vừa vui mừng. Chàng từng hái được linh chi vài lần trên núi Không Động, cây linh chi đỏ thẫm này ít nhất cũng đã được năm, sáu mươi năm, mang về cho sư phụ phối thuốc thì quả là vật quý.
Chàng rút đoản đao tùy thân ra, đây là món quà Cam Lôi tặng chàng, vô cùng sắc bén, chàng chuyên dùng nó để đào nấm và làm cá.
Quách Tống cẩn thận cắt rời cây linh chi cả gốc, cho vào túi đeo lưng, rồi tiếp tục đi dọc theo con sông vào sâu trong rừng thông, hy vọng có thể gặp thêm cây linh chi nào nữa.
Đúng lúc này, chàng bỗng nghe thấy tiếng phụ nữ khóc lóc và van xin ở phía trước. Quách Tống sững người, chàng bước chân nhẹ lại, từng bước tiến về phía trước. Vòng qua một bụi rậm, hai con ngựa xuất hiện trước mắt chàng, trên lưng ngựa có yên, có binh khí. Nhìn xuống dưới, Quách Tống lập tức trông thấy một cảnh tượng khiến chàng giận dữ đến mức mắt muốn nứt ra: Trên mặt đất trải một tấm thảm dày, hai gã đàn ông đang đè một người phụ nữ xuống để thực hiện hành vi cầm thú, tiếng khóc vừa nãy chính là của người phụ nữ này.
Quách Tống nổi trận lôi đình, đoản đao trong tay vung ra, lực đạo cực lớn, một tia sáng lạnh lóe lên, "phập" một tiếng, đoản đao đã cắm xuyên qua trán gã đàn ông đối diện.
Gã đàn ông kêu thảm một tiếng, ngã ngửa ra sau. Gã đàn ông râu quai nón còn lại kinh hãi, ngoảnh lại nhìn thấy Quách Tống, gã liền buông người phụ nữ ra, nhảy cẫng lên như con khỉ, thân trần lao về phía chiến mã.
Lúc này, Quách Tống có chút bàng hoàng. Chàng vừa mới ý thức được rằng mình đã giết người. Gã đàn ông vừa rồi bị đoản đao cắm vào trán, liệu còn sống nổi không?
Gã đàn ông nhảy lên lưng ngựa, Quách Tống lúc này mới tỉnh ngộ, lập tức rút trường kiếm sau lưng lao tới.
Gã đàn ông rút đao chiến trên lưng ngựa, quay đầu ngựa lại chém về phía Quách Tống, nhưng gã chém hụt. Quách Tống lách mình đâm một kiếm xuyên qua đùi gã, gã kêu thảm một tiếng, kẹp chặt bụng ngựa phi nước đại.
Kỹ thuật cưỡi ngựa của gã đàn ông thuần thục đến kinh ngạc. Quách Tống nhảy vọt lên cao, định dùng một kiếm chém gã xuống ngựa, thì lại phát hiện gã đàn ông đó biến mất.
Quách Tống sững sờ nhìn chiến mã chạy xa. Lúc này chàng mới thấy, gã đàn ông đó đang cởi trần dán người dưới bụng ngựa, bảo sao chàng không nhìn thấy.
Sau khi chiến mã chạy ra ngoài hơn hai mươi bước, gã đàn ông xoay người một cái lại trở về trên lưng ngựa. Gã thúc ngựa, chiến mã nhảy vọt qua con sông, chạy thẳng ra ngoài khu rừng.
Quách Tống tạm thời không rảnh bận tâm đến gã, quay lại xem người còn lại. Người kia nằm ngửa trên đất, hai mắt trợn trừng, miệng há hốc, nhìn chằm chằm lên bầu trời, một con dao găm cắm trên trán. Quách Tống đưa tay thử hơi thở, hắn đã tắt thở từ lâu.
Lòng Quách Tống cảm thấy bức bối. Mặc dù gã đàn ông bị giết có sống mũi cao, hốc mắt sâu, nhìn tướng mạo không phải người Hán Trung Nguyên, nhưng dù sao cũng còn rất trẻ, vậy mà lại bị mình giết chết trong cơn giận dữ. Hắn rốt cuộc là kẻ nào?
Quách Tống chỉ thấy lòng mình rối bời. Chàng vừa quay đầu lại, một người phụ nữ trẻ tuổi đã đứng sau lưng, bộ quần áo vải thô đã được mặc vội vàng, trên mặt có vết máu, tóc tai bù xù, trong tay... lại đang cầm một thanh đao, trong mắt đầy vẻ bi phẫn.
Quách Tống giật mình vội đứng dậy, hét lớn: "Ta không cùng bọn chúng là một bọn, ta chỉ đi ngang qua đây thôi."
Người phụ nữ bỗng lao tới, mục tiêu lại là gã đàn ông trên mặt đất. Cô vung đao chém loạn xạ, gào thét điên cuồng. Quách Tống chợt nhận ra, người phụ nữ này cũng không phải người Hán, hẳn là người Khương bản địa, cô đang nói tiếng của người Khương.
Người phụ nữ thậm chí chặt đầu gã đàn ông xuống, rồi lại vung đao băm nát phần dưới cơ thể gã, lúc này mới vô lực ngồi bệt xuống đất, òa khóc nức nở.
Quách Tống trong lòng vô cùng đồng cảm. Nhìn tuổi tác cô khoảng tầm hai mươi sáu, hai mươi bảy, lòng bàn tay thô ráp, da hơi ngăm, mặc quần áo vải thô, gia cảnh chắc không khá giả gì, rất có thể lúc đang chăn thả thì bị hai gã đàn ông này bắt đến đây để thỏa mãn thú tính.
Một lúc lâu sau, cô đứng dậy hành lễ với Quách Tống, nói gì đó đầy kích động, dường như đang bày tỏ lòng biết ơn, nhưng cũng như muốn giục chàng mau chóng rời đi.
Quách Tống chợt tỉnh ngộ, chẳng lẽ chúng còn đồng bọn? Vừa nãy có một tên đã chạy thoát.
Chàng vội dắt ngựa cho người phụ nữ lên, cô trèo lên lưng ngựa, lại chỉ chỉ ra phía sau, bảo chàng cũng ngồi lên.
Quách Tống tuy chưa từng cưỡi ngựa, nhưng khả năng giữ thăng bằng của chàng là vô song. Chàng nhẹ nhàng nhảy lên lưng ngựa, dùng hai chân kẹp chặt mông ngựa, tay nắm chặt yên.
Người phụ nữ thúc ngựa chạy thẳng ra khỏi khu rừng, vừa ra khỏi rừng liền phi nước đại về phía nam. Quách Tống mấy lần suýt ngã khỏi lưng ngựa, nhưng đều được chàng giữ vững.
Đúng lúc này, từ xa bỗng truyền đến tiếng tù và trầm đục. Chỉ thấy hơn mười kẻ mặc đồ đen cưỡi ngựa đang bao vây tới đây, tốc độ của chúng cực nhanh, chẳng mấy chốc đã cách họ chưa đầy ba trăm bước.
Thế này thì không ổn, cả hai đều không chạy thoát được. Quách Tống nhảy vọt xuống ngựa, người phụ nữ vội ghì chặt dây cương, kinh hãi nhìn những kẻ mặc đồ đen đang tiến lại gần.
"Cô mau đi đi!"
Quách Tống hét lớn với cô, lại chỉ vào khu rừng, "Ta vào trong rừng, chúng không đuổi kịp đâu!"
Người phụ nữ hiểu ý chàng, cắn môi, mạnh mẽ thúc ngựa lao đi. Không còn Quách Tống kéo chân, tốc độ ngựa nhanh hẳn lên, chẳng mấy chốc đã chạy xa.
Quách Tống quay đầu chạy như điên về phía khu rừng, hơn mười kẻ mặc đồ đen không thèm để ý đến người phụ nữ, tất cả từ bốn phương tám hướng đuổi theo giết Quách Tống.
Lúc này, Quách Tống cảm thấy sau đầu có tiếng gió, nghiêng đầu một cái, một mũi tên sượt qua vành tai chàng, cắm xuống đất, chàng cảm thấy tai mình đau rát.
Đây là lần đầu tiên chàng chịu thiệt thòi lớn đến thế. Quách Tống giận dữ, rút trường kiếm ra, chợt thấy không ổn, lập tức nhảy vọt lên, hai mũi tên bắn sượt dưới chân chàng.
Lúc này, lại một mũi tên bắn mạnh về phía mặt chàng, chàng vung kiếm gạt đi, lực của mũi tên này mạnh đến mức khiến cổ tay chàng đau nhức.
Hơn mười kẻ mặc đồ đen như đang săn một con thỏ, không ngừng giương cung bắn tên khi đang chạy, mũi nào cũng nhắm vào chỗ hiểm.
Quách Tống gạt được hơn mười mũi tên, vừa áp sát được một tên thì đối phương lập tức thúc ngựa chạy xa, không cho chàng cơ hội cận chiến. Chàng nhặt một mũi tên lên, nhưng đối phương đều ở cách bốn năm mươi bước, không nằm trong phạm vi ám khí của chàng.
Quách Tống chưa bao giờ bị động như hôm nay, trong lòng càng thêm uất ức. Chàng bỗng hét lớn: "Không chơi với các ngươi nữa!"
Chàng thực hiện một cú lộn ngược trên không, chạy như điên về phía khu rừng cách đó hơn ba mươi bước.
Kẻ cầm đầu mặc đồ đen giơ tay ra hiệu cho mọi người ngừng bắn. Hắn đổi một cây cung khác, rút ra một mũi tên lông vũ lớn, chiến mã chạy chậm lại, hắn mạnh mẽ kéo cung, nhắm vào sau lưng Quách Tống. Với cây cung này, hắn chưa từng trượt tay bao giờ.
Đúng lúc này, một bóng đen từ trên không lao xuống, móng vuốt sắt bén vồ mạnh vào trán hắn, kẻ cầm đầu bắn lệch một mũi tên, kêu thảm một tiếng, máu trên trán chảy ròng ròng.
Đám người mặc đồ đen kinh hãi, chỉ lên con chim ưng trên không trung hét lớn. Chớp lấy thời cơ này, Quách Tống thi triển thân pháp "nhũ yến đầu lâm", thân hình biến mất tăm vào trong khu rừng.
