Quách Tống đã đoán ra mười mấy kỵ sĩ áo đen kia là ai, chắc chắn là đám mã phỉ mà người đánh xe đã nhắc tới. Tổng cộng có mười sáu tên, sau khi hắn giết một tên thì còn lại mười lăm tên.

Nhưng đám mã phỉ này lại khiến Quách Tống thấm thía được uy lực mạnh mẽ của kỹ thuật cung mã. Quả không hổ danh là võ nghệ bậc nhất thời Trung cổ, đám đạo sĩ trên núi Không Động kia nếu xuống núi, chắc chắn sẽ bị đám người áo đen này bắn hạ mỗi người một tên, dọn dẹp sạch sẽ không sót lại gì.

So với những mũi tên đoạt mạng từ trăm bước, thì ám khí phi đao hay lưu tinh chùy của họ chẳng khác nào trò chơi con nít.

Quách Tống ngồi trên cái cây thông cao nhất hơn một canh giờ. Chim ưng nhỏ đậu trên vai hắn, hắn tận mắt chứng kiến đám người áo đen thiêu hủy thi thể đồng bọn, sau đó thúc ngựa rời khỏi rừng, đi về phía Tây rồi dần dần biến mất nơi cuối chân trời thảo nguyên.

Khi Quách Tống quay trở lại từ trong rừng, trời đã về chiều. Món gà hầm nấm đã trở thành ảo ảnh, thịt nai nướng cũng trở nên xa vời. Hắn vừa bóc một nửa túi hạt thông trên cây thông lớn, vừa nhai vừa đi về phía quan đạo.

Đột nhiên, từ phía sau truyền đến tiếng vó ngựa dồn dập. Quách Tống quay đầu lại, chỉ thấy mấy chục người Khương đang cưỡi ngựa lao tới, trong đó có một người chính là phụ nữ mà hắn đã cứu.

Người phụ nữ nhìn thấy Quách Tống thì chỉ tay về phía hắn, kích động hét lớn. Một ông lão thúc ngựa tiến lên hô lớn: "Đạo trưởng xin dừng bước!"

Không ngờ lại là tiếng Hán, Quách Tống vội vàng đón lấy: "Lão trượng có gì chỉ giáo?"

Ông lão thấy Quách Tống không bị thương trên người, tức thì thở phào nhẹ nhõm: "Phật tổ phù hộ, đạo trưởng bình an vô sự."

"Bần đạo có Tam Thanh tổ sư che chở, mấy tên trộm vặt này đương nhiên không làm gì được ta!"

"Đạo trưởng nói đùa rồi, họ không phải trộm vặt đâu! Bọn chúng bắt người chưa bao giờ để lại người sống. Đa tạ đạo trưởng đã cứu con gái ta."

Lúc này, một nam tử người Khương mặt đen như than tiến lên quỳ xuống. Anh ta vóc người không cao nhưng thân hình cực kỳ cường tráng, vẻ mặt thật thà chất phác. Anh ta dập đầu lia lịa trước mặt Quách Tống, vẻ mặt đầy cảm kích, không biết đang nói gì.

Ông lão đứng bên cạnh giải thích: "Nó là chồng của con gái ta, là một mục dân thật thà chất phác. Nó cảm kích ngài đã cứu vợ nó, nếu không thì ba đứa con của nó đã mất mẹ rồi."

Hóa ra người đàn ông đen tráng kiện này chính là chồng của người phụ nữ kia. Xem ra có những chuyện không nên nói quá nhiều, Quách Tống vội vàng đỡ anh ta dậy, giải thích nhiều lần mình là người xuất gia, cứu người là bổn phận, bảo anh không cần khách sáo.

"Đạo trưởng, xin hãy đến bộ lạc của chúng tôi đi! Chỉ cách đây ba mươi dặm về phía Nam thôi."

Quách Tống nào có tâm trí làm khách, hắn chỉ một lòng muốn đến thành Trương Dịch tìm sư phụ, bèn chắp tay từ chối: "Ta còn có việc phải vội đến thành Trương Dịch, sau này sẽ đến bái phỏng sau!"

Ông lão cười nhẹ: "Nếu đạo trưởng muốn gặp Mộc chân nhân, thì không cần phải đến thành Trương Dịch nữa."

Quách Tống lập tức nhảy dựng lên, vội vàng hỏi: "Sư phụ ta ở chỗ các người sao?"

"Mộc chân nhân mấy ngày nay vẫn luôn ở trong bộ lạc chúng tôi."

Đúng là khéo quá hóa hay, mình đang vội vã đến thành Trương Dịch, không ngờ sư phụ lại đang ở trong bộ lạc người Khương.

Lúc này, người đàn ông mặt đen dắt tới một con ngựa, mời Quách Tống lên lưng. Quách Tống vẻ mặt khó xử, nói với ông lão: "Không giấu gì lão trượng, ta chưa từng cưỡi ngựa bao giờ."

"Nhưng con gái ta nói ngài biết cưỡi ngựa mà."

"Đó là tình thế nguy cấp, bị ép mới làm được, thực tế ta chưa từng cưỡi bao giờ."

Ông lão cười ha hả: "Xem ra đạo trưởng có thiên phú cưỡi ngựa, không sao, chúng ta cứ từ từ cưỡi ngựa mà đi là được."

Lời đã nói đến mức này, Quách Tống đành phải đánh liều lên ngựa. Người ta thì lộn người lên ngựa, còn hắn thì nhảy vọt lên, ngồi vững chãi trên yên ngựa, giành được tràng pháo tay nhiệt liệt từ những người Khương xung quanh. Chiêu này của hắn trông chẳng khác nào thần tiên lên ngựa, còn phong thái hơn nhiều so với cách lộn người lên ngựa thông thường.

Cưỡi ngựa chủ yếu là chú trọng lực ở đùi, kẹp chặt yên ngựa, sau đó phải nắm vững thăng bằng, giống như học đi xe đạp vậy, nắm được thăng bằng thì vấn đề không lớn, sau đó là quá trình từ chậm đến nhanh để thuần thục.

Nói về khả năng thăng bằng, Quách Tống xứng danh thiên hạ đệ nhất, nói về lực đùi hắn cũng có thực lực mạnh mẽ, thứ duy nhất hắn thiếu chính là kinh nghiệm.

Quách Tống dọc đường lặng lẽ cảm nhận cảm giác cưỡi ngựa. Đi được hơn mười dặm, hắn chợt khẽ thúc ngựa, chiến mã thế mà lại bắt đầu chạy nước kiệu, khiến mọi người kinh ngạc vô cùng.

Quách Tống đương nhiên không dám phóng ngựa phi nước đại, chạy nước kiệu đã là giới hạn của hắn rồi.

Lúc này, có mấy mục dân chỉ lên con chim ưng trên đỉnh đầu hét lớn, chim ưng lại đi theo họ suốt cả chặng đường.

Quách Tống huýt sáo một tiếng, chim ưng nhỏ thu cánh từ trên trời sà xuống, đáp chính xác lên vai Quách Tống, lập tức khiến mọi người ghen tị đến đỏ cả mắt. Đàn ông thảo nguyên ai mà chẳng yêu thích chim ưng?

"Quách đạo trưởng, đây là ưng của ngài sao?" Ông lão vẻ mặt ghen tị hỏi.

"Là do ta nuôi từ nhỏ, đi theo ta đến tận Hà Tây này."

Quách Tống chợt nhớ tới lời sư phụ từng nói, sự hiểu biết của hắn về chim ưng chính là học được từ những mục dân trên hành lang Hà Tây.

Quách Tống vội vàng hỏi: "Lão trượng, chim ưng của ta này có cần phải 'ngao ưng' (huấn luyện nghiêm khắc) nữa không?"

Ông lão cười nói: "Đây gọi là Thiên ưng, tức là sinh ra đã ở bên ngài, nó tự nhiên coi ngài là cha hoặc chủ nhân của nó, căn bản không cần phải ngao ưng, hơn nữa còn trung thành hơn cả ưng đã qua huấn luyện, nó sẽ đi theo ngài cả đời."

Quách Tống cười không khép được miệng, điều này còn êm tai hơn bất kỳ lời tâng bốc nào, khiến hắn vô cùng vui sướng.

---❊ ❖ ❊---

Bộ lạc người Khương mà Phạm Ninh muốn đến tên là bộ lạc Hắc Sơn. Đồng cỏ truyền thống nằm dưới chân núi Hắc Sơn phía Nam hồ Hưu Đồ. Mùa đông họ sẽ lùa gia súc đến dưới chân núi Kỳ Liên để trú đông, bây giờ vừa đúng lúc đang trên đường quay về hồ Hưu Đồ.

Khi đến doanh trại bộ lạc Hắc Sơn, trời đã tối. Trong trại thắp hơn mười đống lửa, hàng trăm tộc nhân đang tụ tập cùng nhau nướng thịt cừu ăn bữa tối.

Quách Tống xuống ngựa, liếc mắt đã thấy bên cạnh đống lửa lớn nhất, một vị đạo sĩ già đang mỉm cười trò chuyện với mấy ông lão, chẳng phải chính là sư phụ hắn, Mộc chân nhân sao?

Quách Tống kích động chạy tới: "Sư phụ, sao người lại ở đây?"

"Thằng nhóc thối này, sao không đi đến thành Trương Dịch?"

Mộc chân nhân định giơ tay gõ lên đầu hắn, chợt nhớ ra điều gì, rụt tay lại, ngước nhìn lên trời.

Quách Tống gãi đầu cười nói: "Chim ưng nhỏ trên đường tìm thấy một cái tổ chim lớn, đã ngủ rồi."

Mộc chân nhân nhìn thấy đồ nhi cũng vô cùng vui mừng, giới thiệu ông lão bên cạnh: "Đây là bạn cũ của ta, Bồ La Thiện, hiện là tù trưởng bộ lạc Hắc Sơn, sau này ông ấy sẽ chăm sóc con."

Bồ La Thiện là một ông lão rất nhân hậu chất phác, cũng nói được tiếng Hán lưu loát.

Ông cười híp mắt nói: "Ngài đã cứu Anh, đó chính là khách quý của bộ lạc chúng tôi rồi."

Quách Tống trong lòng có chút mơ hồ, vội vàng hành lễ nói vài câu qua loa.

Lúc này, chồng của Anh dẫn theo ba đứa con bưng một cái mâm gỗ lớn bước tới. Trong mâm là một con cừu nướng nguyên con, họ quỳ xuống dâng con cừu cho Quách Tống, lại rót đầy cho hắn một bát lớn rượu sữa ngựa.

Mộc chân nhân cười nói: "Đây là lễ nghi cao quý nhất của nhà họ, con uống cạn rượu, ăn hết cừu, chính là lời đáp lễ tốt nhất cho họ."

Quách Tống nhìn bát rượu lớn đựng ít nhất năm cân rượu, cùng con cừu nướng lớn như vậy, nghe nói phải uống cạn ăn hết, mắt hắn trợn ngược lên.

Đêm hôm đó, Quách Tống uống đến say bí tỉ.

---❊ ❖ ❊---

Ngày hôm sau trời vừa hửng sáng, Quách Tống đang ngủ say thì bị sư phụ lay tỉnh: "Chuẩn bị xuất phát thôi!"

Bộ lạc Hắc Sơn hiện đang trên đường quay về hồ Hưu Đồ, trời chưa sáng họ đã bắt đầu thu dọn lều trại chuẩn bị lên đường. Quách Tống uống rượu say, nếu không thì giờ canh năm hắn đã phải dậy ngồi thiền rồi.

Sau một đêm ngủ say, lại dùng nước sông tan từ tuyết núi Kỳ Liên lạnh buốt để rửa mặt, hắn thực sự tỉnh táo hẳn, bao nhiêu mệt mỏi dọc đường đều tan biến.

Quách Tống cưỡi trên một con ngựa đen cao lớn hùng dũng, đây chính là con chiến mã cướp được trong rừng ngày hôm qua, chồng của Anh đã mang con ngựa này đến cho hắn từ sớm.

Người Khương Hồ thời nhà Đường không hề hẹp hòi, vợ bị mã phỉ bắt đi nhục mạ, họ chỉ biết rút đao đi liều mạng với kẻ thù, chứ không bao giờ trách móc người vợ vô tội.

Tối qua, sau khi Anh kể lại chuyện mình gặp phải cho chồng nghe, Quách Tống càng nhận được sự cảm kích của chồng cô. Phải biết rằng đám mã phỉ sau khi nhục mạ vợ họ, nhất định sẽ giết chết cô ấy.

Quách Tống đã tìm được cảm giác cưỡi ngựa, nhưng hắn vẫn cần thời gian để từ từ rèn luyện.

Hắn lấy tay che nắng nhìn chim ưng nhỏ đang lượn vòng trên bầu trời, hỏi: "Sư phụ, người nói đám mã phỉ đó có đến tập kích đoàn người chăn nuôi di cư này không?"

Mộc chân nhân cười lạnh một tiếng: "Con thật sự tưởng chúng là mã phỉ sao?"

Quách Tống sửng sốt: "Chẳng lẽ không phải mã phỉ?"

Mộc chân nhân lắc đầu: "Mã phỉ trên hành lang Hà Tây từ hơn mười năm trước đã bị quân Đường tiêu diệt sạch rồi. Đám mã phỉ xuất hiện lần này chắc chắn là thám tử của người Sa Đà, là tinh nhuệ kỵ binh của chúng, được phái đến Cam Châu và Lương Châu để thám thính tình báo, chuẩn bị cho việc người Sa Đà tiến xuống phía Nam."

"Hóa ra là kỵ binh Sa Đà!"

Quách Tống khẽ cảm thán: "Thảo nào kỹ thuật cung mã lại lợi hại đến vậy."

"Kỹ thuật cung mã của người Sa Đà quả thực rất lợi hại. Năm xưa trong trận Đại Đấu Bạt Cốc, sáu ngàn kỵ binh Sa Đà đã tiêu diệt toàn bộ ba vạn kỵ binh Thổ Dục Hồn, đuổi thế lực Thổ Phồn ra khỏi hành lang Hà Tây, chính là nhờ vào kỹ thuật cung mã của họ. Không phải ta muốn khen ngợi chúng, nếu là tác chiến trên bình nguyên, sáu ngàn kỵ binh của họ hoàn toàn có thể dễ dàng đánh bại ba vạn quân Đường, quét sạch Lũng Hữu."

Mộc chân nhân thời trẻ chính là Vương Trung Tự lừng danh thiên hạ, ngay cả ông cũng nói như vậy, đủ thấy sự lợi hại của người Sa Đà. Hơn nữa Quách Tống cũng biết, sau này Lý Khắc Dụng chính là dẫn ba vạn kỵ binh Sa Đà quét sạch Trung Nguyên, dẹp tan quân Hoàng Sào, lập nên Hậu Đường.

Quách Tống trong lòng chợt thấy không thoải mái, bèn đổi chủ đề: "Sao sư phụ lại ở bộ lạc Hắc Sơn?"

"Là nơi sắp xếp cho con học cung mã chứ sao! Trước đó ta vội vã chạy đến Phượng Tường, muốn tìm nhị sư huynh của con xin một con chiến mã, kết quả vẫn chậm một bước. Quân đội của nhị sư huynh con đã được điều đến Lâm Thao rồi, ta đành phải đến tìm bạn cũ ở bộ lạc Hắc Sơn nhờ giúp đỡ."

"Nhị sư huynh tòng quân rồi sao?" Quách Tống vừa kinh ngạc vừa vui mừng hỏi.

Mộc chân nhân gật đầu: "Nó hiện tại sống rất khá, sáu năm trước tòng quân làm Lữ soái, trong cuộc chiến chống lại người Thổ Dục Hồn đã lập nhiều chiến công, đã thăng làm Phượng Tường hữu quân Đô tướng."

"Tên tục gia của nhị sư huynh là gì?" Quách Tống chỉ biết nhị sư huynh tên là Cam Vân, nhưng không biết tên tục gia của anh ấy.

"Nó xuất thân từ đại tộc Lũng Tây, tục gia họ Lý, tên là Lý Thịnh."