Từ Uẩn và Vương Hoán tuy cùng đến Mục Châu, nhưng nhiệm vụ của hai người hoàn toàn khác biệt, không liên quan đến nhau, mỗi người đều có thủ hạ riêng. Họ ở tại các viện khác nhau, sau khi diện kiến Tri châu Hạ Kiến, họ liền bắt đầu hành động riêng lẻ.

Vương Hoán lần này tới Mục Châu là để nắm thóp Trần Khánh, không chỉ vì lời thỉnh cầu của em họ Vương Bạc, mà còn là sự ám chỉ của Tần tướng công.

Sáng sớm, Vương Hoán phái bảy tám tên thủ hạ ra ngoài, chia thành vài nhóm để thu thập tin tức về Trần Khánh từ khắp mọi phương diện.

Đến giữa trưa, thủ hạ lần lượt trở về, nhưng tin tức mang lại khiến Vương Hoán vô cùng thất vọng.

"Không có binh lính nào cướp bóc dân tài sao? Chẳng lẽ không có lấy một người?"

"Bẩm Ngự sử, quả thực không có. Trần Khánh trị quân rất nghiêm, cướp bóc tiền tài của dân, hãm hiếp phụ nữ đều là tội chết. Binh lính rất sợ hãi, không ai dám làm bậy. Hơn nữa, con nghe nói binh lính ngày nào cũng mệt mỏi rã rời, chắc là cũng chẳng còn sức lực mà đi cướp bóc nữa."

Vương Hoán lại hỏi một tên thủ hạ khác: "Vậy còn tham ô quân bổng thì sao? Trần Khánh có đem vật tư của quân đội ra ngoài bán tháo không?"

"Bẩm Ngự sử, ti chức đã hỏi hai vị văn lại ở huyện nha, họ được mượn đi quản lý bổng lộc và vật tư quân đội. Sổ sách họ ghi chép đều rất rõ ràng, Trần Khánh quả thực không tham ô một đồng quân bổng nào, cũng không đem bất kỳ vật tư nào ra ngoài bán. Ti chức còn nghe nói Trần Khánh ăn uống cũng giống như binh lính, nên binh lính đều tâm phục khẩu phục, đó là nguyên văn lời của hai vị văn lại."

"Đúng là một lũ vô dụng!"

Vương Hoán tức giận mắng một câu. Đúng lúc này, hai tên thủ hạ phụ trách điều tra vụ sát hại tù binh chạy như bay tới: "Bẩm Ngự sử, ti chức đã có thu hoạch."

Vương Hoán mừng rỡ, vội vàng bảo hai người ngồi xuống nói chi tiết.

"Chúng con đã hỏi một số hương binh, tuy Trần Khánh không giết tù binh, nhưng hắn đã giết hết những thương binh trúng tên chưa chết. Những thương binh đó vốn muốn đầu hàng, nhưng hắn không chấp nhận, mấy trăm người đều bị giết sạch."

Vương Hoán tinh thần chấn động, đây quả thực là một thu hoạch, cho thấy sự tàn bạo hiếu sát của Trần Khánh. Dù không có "kinh quan" (gò xác), nhưng tội sát hại hàng binh đã được xác thực.

"Còn gì nữa không?"

Một tên thủ hạ khác nói: "Hắn thu gom chiến lợi phẩm của đám loạn phỉ tử trận, ít nhất có mấy ngàn quan tiền và mấy trăm lượng bạc. Ti chức nghe nói hắn đem chiến lợi phẩm chia hết cho thủ hạ, còn bản thân hắn chia bao nhiêu, ti chức không rõ."

Vương Hoán nheo mắt lại, đây cũng là một tội trạng. Theo quy định, chiến lợi phẩm phải nộp lên, sau đó triều đình sẽ lấy một phần ra để khao thưởng binh lính. Trần Khánh với tư cách là một Chỉ huy sứ nhỏ bé mà dám tự ý chia chác chiến lợi phẩm.

"Đi điều tra tiếp xem còn gì nữa không, ví dụ như lấy đầu dân thường để mạo nhận là loạn phỉ."

"Tuân lệnh!"

Hai tên thủ hạ vội vã rời đi. Vương Hoán trong lòng cười lạnh, làm sao có thể không có vấn đề được chứ? Bọn họ là Giám sát Ngự sử, chỉ cần muốn tra, thì dù là chân muỗi cũng có thể cạo ra mấy cân thịt.

Hừ! Mấy ngàn quan tiền, Trần Khánh và đám tướng lĩnh dưới trướng ít nhất phải lấy đi một nửa!

---❊ ❖ ❊---

Huyện Toại An là một huyện nhỏ nằm trong vùng núi, vị trí hẻo lánh, thành trì cũ kỹ chật hẹp, dân số chỉ có vài ngàn người, vài trăm hộ gia đình, đời sống nhìn chung khá nghèo nàn.

Lý do Trương Khuê trước đây không cướp bóc huyện Toại An cũng là vì nơi này quá nghèo, không có chút "dầu mỡ" nào, hơn nữa hắn cũng muốn lấy huyện Toại An làm hang ổ của mình.

Bây giờ thì khác rồi, Trương Khuê đã quyết định chuyển đến Cù Châu. Huyện Toại An tuy không có gì béo bở, nhưng "thuyền rách còn ba cân đinh", ít nhiều cũng có thể cướp được chút lương thực, còn có phụ nữ.

Quan trọng hơn là, chỉ khi cướp bóc huyện Toại An, đám phỉ dưới trướng mới chịu đi theo hắn.

Sơn trại của Trương Khuê cách huyện Toại An khoảng tám mươi dặm, nếu đi đường quan đạo thì phải đi đến huyện Thuần An trước, rồi từ huyện Thuần An men theo quan đạo đi về hướng Tây Nam, phải đi thêm sáu mươi dặm đường nữa.

Trương Khuê liền dẫn ba ngàn thủ hạ men theo một con đường nhỏ tiến về huyện Toại An. Đội ngũ đi đi dừng dừng, đến chạng vạng ngày hôm sau, quân đội đã tới một khu rừng cách huyện Toại An khoảng mười dặm.

Trương Khuê hạ lệnh cho thủ hạ nghỉ ngơi trong rừng, rồi phái người đi trước tới huyện Toại An để điều tra tình hình.

Tình hình huyện Toại An thực ra Trương Khuê nắm rất rõ, tường thành cũ kỹ thấp bé, nhiều nhất chỉ có thể ngăn được dã thú. Có mấy chỗ chỉ cao bằng hai người, bắc thang người là trèo lên được.

Cũng không có hương binh, chỉ có mười mấy tên sai dịch già phụ trách đóng mở cổng thành. Đối với bọn chúng, đây chính là một huyện thành không có bất kỳ sự phòng thủ nào, mặc sức cho chúng chà đạp.

Màn đêm buông xuống, tên thủ hạ được phái đi đã trở về, bẩm báo với Trương Khuê: "Bẩm Tướng quân, trong huyện thành không có bất kỳ quân đội nào. Tháng trước vùng này mưa lớn, góc đông nam tường thành đã sụp đổ, hiện tại chỉ dùng chiếu rách che chắn, vẫn chưa sửa sang."

Trương Khuê mừng rỡ, lập tức truyền lệnh xuống, toàn quân thu dọn xuất phát, đến huyện thành nghỉ đêm!

Ba ngàn tên phỉ tinh thần phấn chấn, thu dọn đồ đạc lộn xộn rồi theo chủ tướng lao về phía huyện thành. Muốn rượu, muốn thịt, muốn đàn bà, tất cả mọi người đều không thể chờ đợi thêm được nữa.

Đội ngũ hùng hổ chạy được khoảng ba dặm, tiến vào một vùng đất rộng rãi. Bên trái là sông Toại An, bên phải là rừng cây rậm rạp, hình dáng huyện thành phía trước đã thấp thoáng hiện ra.

Binh lính hoàn toàn quên mất sự nguy hiểm xung quanh, ai nấy đều khao khát hướng về huyện thành.

Ngay lúc này, trong rừng cây bỗng vang lên tiếng mõ "Cộc! Cộc! Cộc! Cộc!".

Trong rừng, tên bắn ra như mưa rào, mũi tên như bão táp trút xuống đám phỉ. Hàng ngàn tên phỉ không kịp trở tay, lần lượt bị tên bắn ngã, tiếng kêu thảm thiết vang lên liên hồi.

"Giết!"

Chủ tướng Trần Khánh đi đầu xông ra.

"Giết a!"

Hai ngàn tướng sĩ gầm lên theo sau xông ra. Một tháng huấn luyện tác chiến ban đêm, cuối cùng cũng phát huy tác dụng.

Trần Khánh xông vào đám đông, trường kích quét ngang, máu tươi bắn tung tóe, ba tên phỉ bị lưỡi kích chém bay đầu.

Trần Khánh càng thêm hưng phấn, vung trường kích giết vào đám đông dày đặc hơn. Nơi ngựa chiến của hắn đi qua, người ngã ngựa đổ, đám phỉ hung hãn xung quanh giống như cỏ dại, gặp phải thì chết, chạm vào thì vong, kẻ bị Trần Khánh đâm chết chém chết nhiều không kể xiết.

Chủ tướng tựa như sát thần, không gì cản nổi, khiến hai ngàn binh sĩ càng thêm sĩ khí cao ngất, quên mình giết địch.

Ba ngàn tên phỉ bị một trận mưa tên bắn chết mấy trăm tên, nhất là vào ban đêm, không biết quân địch có bao nhiêu người, đặc biệt là chủ tướng địch quá mức mạnh mẽ, khiến đám phỉ vô cùng hoảng loạn, đội ngũ rối loạn tơi bời.

Hai tên phỉ tướng âm thầm đầu hàng Trần Khánh là Dương Kha và Vương Vân, chúng biết đã đến lúc lập công chuộc tội, liền ra lệnh cho thủ hạ gào thét: "Quan binh giết tới rồi, mau vứt bỏ binh giáp mà chạy mau!"

Nội bộ xảy ra phản loạn, đám phỉ càng thêm kinh hoàng, lần lượt vứt bỏ giáp trụ, ném binh khí, tranh nhau chen lấn để chạy trốn, giẫm đạp lên nhau, không ít tên phỉ trong lúc hoảng loạn còn nhảy xuống sông tự sát.

Trương Khuê nổi giận, hắn vung đao chém chết tên Dương Kha đang xúi giục binh lính bỏ chạy, nhưng làm thế nào cũng không gọi được đám binh lính đang hoảng loạn tháo chạy kia.

Trương Khuê thấy đại thế đã mất, hắn cũng không còn tâm trí liều mạng với quân địch nữa, lúc này "chạy là thượng sách".

Hắn lập tức hét lớn với mấy trăm tên tâm phúc: "Phá vòng vây về phía tây, chúng ta đi Cù Châu!"

Ba trăm tên tâm phúc dưới trướng Trương Khuê đều là cấm quân hắn mang từ Lâm An ra, sức chiến đấu cực mạnh. Chúng nhanh chóng tổ chức lại, bắt đầu phá vòng vây về phía tây.

Ba trăm tên tâm phúc này cũng là mục tiêu trọng điểm mà Trần Khánh chú ý. Hắn liếc mắt là thấy trong đám phỉ hỗn loạn có mấy trăm người đội ngũ chỉnh tề, trang bị tinh nhuệ đang phá vòng vây về phía tây, rõ ràng là muốn trốn. Phía tây là doanh thứ ba do Lưu Quỳnh chỉ huy, e rằng không cản nổi chúng.

Trần Khánh hét lớn: "Doanh thứ nhất theo ta lên!"

Hắn đích thân dẫn năm trăm binh sĩ xông lên, cùng với quân của Lưu Quỳnh giáp công đối phương. Ba đội quân lao vào giao chiến ác liệt.

Trần Khánh thấy ba trăm tên này đứa nào cũng hung hãn vô cùng, đều đã vứt bỏ sống chết, dù có chết cũng muốn đồng quy vu tận với đối phương. Một ngàn binh sĩ của hắn thương vong nặng nề, dường như vẫn không địch lại đối phương.

Trần Khánh quay đầu lại, thấy đám loạn phỉ khác đã hoàn toàn tan rã, giao cho Trịnh Bình dọn dẹp là được.

Hắn hét lớn: "Hô Duyên Thông, mau dẫn doanh thứ hai qua ứng chiến!"

Một binh sĩ bỗng hét lớn: "Chỉ huy sứ cẩn thận!"

Trần Khánh cũng nghe thấy tiếng xé gió, hắn nghiêng đầu, một mũi tên lang nha mạnh mẽ sượt qua mũ giáp của hắn từ phía sau.

Trần Khánh nổi giận, quay đầu lại, nhìn thấy tên địch tướng bắn lén, cũng nhìn thấy vết sẹo dài trên mặt hắn, diện mạo dữ tợn, ngoài Trương Khuê ra thì không thể là ai khác.

Trần Khánh thúc ngựa lao về phía Trương Khuê.

Lúc này, Hô Duyên Thông cũng dẫn năm trăm người của doanh thứ hai giết tới, từ phía bắc bao vây ba trăm tên hung binh, cục diện biến thành năm đánh một, ba trăm tên binh sĩ không còn trụ nổi nữa, bắt đầu lộ ra thế bại.

Trương Khuê ruột gan nóng như lửa đốt, lối thoát duy nhất là giết chết chủ tướng đối phương, thừa lúc quân địch hỗn loạn mà phá vòng vây.

Trương Khuê quát lớn một tiếng, vung trường thương đâm về phía Trần Khánh. Hắn võ nghệ cao cường, thương pháp xuất chúng, đáng tiếc là hắn gặp phải Trần Khánh. Trần Khánh căn bản không thèm để ý đến những chiêu thức thương pháp phức tạp của đối phương, hắn đè trường kích xuống, đâm thẳng vào ngực đối phương. Chiêu này là "hóa ngàn chiêu thành một chiêu", đại đạo chí giản, dùng tốc độ và sức mạnh vô song áp chế mọi chiêu thức của đối phương.

Trương Khuê giật mình kinh hãi, vội giơ thương ra đỡ, không ngờ trường kích của đối phương nặng lạ thường, hắn không những không gạt ra được mà còn bị kích đẩy lên cao một chút, mũi kích chỉ thẳng vào cổ hắn, đã ở ngay trước mắt. Trương Khuê muốn tránh cũng không kịp nữa.

"Phập!" Trường kích đâm xuyên cổ Trương Khuê, Trương Khuê trợn trừng mắt, chết ngay tại chỗ.

Trần Khánh vung kích chém đầu Trương Khuê, dùng mũi kích khều lên, hét lớn: "Trương Khuê đã chết!"

"Trương Khuê đã chết!"

Binh sĩ lần lượt gào thét. Binh lính tâm phúc của Trương Khuê không ai đầu hàng, nhưng thủ hạ của Trần Khánh thì sĩ khí cao ngất, càng đánh càng hăng, dần dần nuốt chửng hơn một trăm binh sĩ còn lại.

Phó tướng của Trương Khuê là Lý Sư Tông tháo chạy trối chết. Hắn từng là Phó sứ binh mã Ôn Châu, đầu hàng Trương Khuê, trở thành phó tướng của Trương Khuê. Nếu để tên này trốn thoát, vùng Ôn Châu đừng hòng có ngày yên ổn.

Trần Khánh dẫn hơn mười binh sĩ thúc ngựa đuổi theo. Chạy chưa đầy hai dặm, phía trước là ngã ba quan đạo, thấy Lý Sư Tông sắp lao lên quan đạo, bỗng nhiên từ trên quan đạo có một người chạy xuống.

Chỉ thấy người này khoảng ngoài hai mươi tuổi, thân hình vô cùng hùng tráng, cưỡi một con ngựa trắng tuấn mỹ, mặc giáp bạc mũ bạc, tay cầm một cây thương bạc sáng loáng, tướng mạo vô cùng anh vũ.

Đây không phải là giáp trụ chế thức của quân Tống, mà thuộc về giáp trụ dân gian. Người này quát lớn một tiếng, đâm một thương thẳng về phía Lý Sư Tông. Lý Sư Tông sợ hãi vung đao đỡ, lại bị người này dùng thương bạc gạt ra, vươn một tay túm lấy dải lụa bên hông Lý Sư Tông, kéo hắn xuống ngựa chiến.

Chàng trai ném Lý Sư Tông trước mặt Trần Khánh, chắp tay cười nói: "Tại hạ đi về phía bắc, đêm ngủ tại huyện Toại An, nghe nói quan binh tiễu phỉ nên đặc biệt tới giúp sức!"

Trần Khánh ra lệnh cho thuộc hạ trói Lý Sư Tông lại, nhưng khi quay lại thì thấy chàng trai đã cưỡi ngựa rời đi.

Trần Khánh vội đuổi theo hỏi: "Xin hỏi các hạ danh tính quý tánh là gì?"

Chàng trai trẻ cười ha hả: "Tại hạ là Dương Tái Hưng ở Thái Nguyên, ngày sau có duyên, chúng ta chắc chắn sẽ còn gặp lại!"

Nói xong, hắn thúc ngựa lên quan đạo, phi nước đại rời đi.

A! Hóa ra là mãnh tướng Dương Tái Hưng. Trần Khánh vội đuổi theo quan đạo, chỉ thấy Dương Tái Hưng dẫn theo hai tên thủ hạ đi xa về phía bắc.

Dương Tái Hưng lúc này vẫn còn là bộ tướng của loạn tặc Tào Thành ở phương nam, hắn không muốn làm phỉ, đã thoát ly khỏi Tào Thành, chỉ là thân phận của hắn vẫn chưa được rửa sạch. Tuy đã giúp Trần Khánh một tay, nhưng hắn lại không muốn gặp mặt quan binh.

Trần Khánh không đuổi kịp Dương Tái Hưng, trong lòng vô cùng tiếc nuối, đành phải quay lại chiến trường.

Trận chiến này chỉ đánh một canh giờ là kết thúc. Ba ngàn tên phỉ bị giết hơn một ngàn tên, đầu hàng một ngàn bảy trăm người, nhưng vẫn có hai ba trăm tên trốn thoát.

Còn quan binh tiễu phỉ cũng tử trận gần ba trăm người, chủ yếu là trong lúc giao chiến ác liệt với ba trăm tên quân tâm phúc của Trương Khuê.

Trần Khánh lập tức ra lệnh cho Trịnh Bình dẫn một ngàn binh sĩ, lấy từng bộ làm đội, tỏa ra bốn phương tám hướng tìm kiếm loạn phỉ đào tẩu.

Hô Duyên Thông khó hiểu nói: "Chỉ huy sứ, bọn chúng chắc là đã tự tìm đường về nhà rồi!"

Trần Khánh lắc đầu: "Nếu là trốn về nhà thì không sao, ta chỉ lo một số tiểu đầu mục dẫn người bỏ trốn, chúng sẽ tập hợp lại, hình thành thế lực sơn phỉ mới."

"Nhưng mà... có vài tên có lẽ đã trốn đi xa rồi."

Trần Khánh liếc nhìn những thi thể xung quanh, thản nhiên nói: "Chúng ta cứ cố gắng hết sức!"