Triều sớm của triều Tống quy định năm ngày một lần, đây là quy tắc được thiết lập từ thời Vương An Thạch biến pháp, về sau cứ thế mà tiếp tục áp dụng.

Trời còn chưa sáng, Trần Khánh đã xuất phát. Tối qua hắn không ở lại ngoài thành mà nghỉ tại ký túc xá của Thái học. Hôm qua có quan viên của Điện trung giám tìm đến, dặn dò hắn sơ lược về lễ nghi khi thượng triều, đồng thời để lại cho hắn một bộ võ biện quan phục.

Thực ra, triều phục của văn quan không có quá nhiều khác biệt, chủ yếu khác nhau ở mũ và các loại phụ kiện đeo trên người. Văn quan đội mũ Tiến hiền, võ tướng đội mũ Lồng; văn quan đeo ấn thụ ở thắt lưng, còn võ tướng thì đeo ngọc Thủy thương.

Giờ thượng triều là giờ Mão khắc ba, tức là sáu giờ ba mươi phút sáng, kéo dài một tiếng rưỡi, đến tám giờ là kết thúc. Tuy nhiên, nếu gặp phải quân quốc đại sự quan trọng, triều nghị sẽ không có thời gian kết thúc cố định, thậm chí có thể kéo dài đến tận trưa.

Trần Khánh vẫn cưỡi ngựa đến Đại nội, nơi đó có khu vực chuyên gửi ngựa. Chẳng bao lâu sau, hắn đã đến Lệ Chính môn.

Các quan viên thượng triều đã lục tục kéo đến. Triều hội thông thường chỉ dành cho các quan chức, không phân biệt phẩm cấp, cho nên quan viên phần lớn đều khá trẻ. Đây cũng là đặc điểm của triều Tống: các bậc đại quan phần lớn là hư chức, thực quyền đều nằm trong tay quan viên tầng trung và tầng thấp.

Chủ yếu là quan viên của Thượng thư tỉnh, Xu mật viện và Tam ty, họ lần lượt nắm giữ ba đại quyền là chính trị, quân sự và tài chính.

Tại quảng trường điện Đại Khánh, các quan viên đến sớm tụ tập thành từng nhóm nhỏ tán gẫu, cơ bản đều là chuyện trên trời dưới biển, tuyệt không bàn đến việc công. Đúng như câu từ mà Tân Khí Tật từng viết: "Mà nay nếm đủ vị sầu, muốn nói lại thôi, muốn nói lại thôi, lại bảo tiết thu trời mát mẻ thay".

Triều Tống tuy không giết văn thần, quan viên không phải lo lắng về tính mạng, thế nhưng mặt khác, đấu tranh quyền lực, đấu tranh phe phái và đấu tranh lập trường lại vô cùng gay gắt.

Ví dụ như cuộc đấu tranh giữa phái bảo thủ và phái cải cách thời Bắc Tống, hay như cuộc đấu tranh giữa phái chủ hòa và phái kháng Kim đầu thời Nam Tống, cùng với vô vàn cuộc đấu tranh phe phái và quyền lực khác.

Văn quan bài xích lẫn nhau, chỉ cần lỡ lời một câu là sẽ bị người khác nắm thóp. Cho nên chuyện bãi quan, cách chức nơi triều đường là thường tình. Chính vì họa từ miệng mà ra, quan viên mới chỉ nói ba phần khi gặp người, hoặc chỉ bàn chuyện phong hoa tuyết nguyệt.

Thế nhưng một khi đã bước vào trạng thái đấu tranh, đó chính là xé bỏ lớp mặt nạ. Mọi người không hề khách khí, lời lẽ ác độc cỡ nào cũng dám thốt ra, căn bản không chừa cho đối phương chút thể diện nào.

Chính vì không cần lo lắng về an nguy cá nhân, nên nơi triều đường khói lửa mịt mù, các kiểu công kích cá nhân thậm chí còn vượt xa cả chiến trường. Có khi ngay cả Thiên tử cũng không chịu nổi, đành phải bỏ chạy, mặc cho hai phe ở đó mà xâu xé lẫn nhau.

"Phạm tướng công đến rồi!"

Có người hô lớn, một chiếc kiệu mềm được hạ xuống.

Trần Khánh nhìn thấy một vị quan cao lớn, trắng trẻo mập mạp bước ra khỏi kiệu. Tuổi tác còn rất trẻ, trông chỉ mới ngoài ba mươi, chắc hẳn chính là Phạm Tông Doãn, người được mệnh danh là Tướng quốc trẻ tuổi nhất Đại Tống.

Trần Khánh lại nghe thấy người bên cạnh khẽ cười: "Mũ còn chưa đội ngay ngắn, đoán chừng hôm nay chỉ soi gương được hai lần thôi!"

Điển tích này hôm qua Trần Khánh cũng từng nghe Hô Diên Thông nhắc tới. Hắn kể rằng vị Phạm tướng công này cực kỳ tự luyến, bị dung mạo tuấn mỹ của chính mình làm cho mê đắm, mỗi sáng phải soi gương ba lần mới chịu rời nhà, nên bị quần thần trêu chọc gọi là "Tam chiếu tướng công" (Tướng công ba lần soi gương).

Thế nhưng, kẻ cực kỳ tự luyến lại đồng thời cực kỳ tự phụ, kiêu ngạo, tính cách thiên lệch, rất dễ đi vào cực đoan. Vì vậy, trong lịch sử, vị tể tướng trẻ tuổi này đã đoản mệnh, ba mươi bảy tuổi đã qua đời.

Trần Khánh đứng từ xa, lạnh lùng quan sát từng cử chỉ của vị "Tam chiếu tướng công" này. Quả nhiên không ngoài dự đoán, vị tướng công trẻ tuổi cao lớn, tuấn tú này vô cùng kiêu ngạo. Dọc đường các quan viên chào hỏi, hắn cũng chẳng buồn đáp lại, cứ ngẩng cao đầu bước đi chậm rãi, chẳng mấy chốc đã tiến vào khu vực nghỉ ngơi của Tướng quốc.

"Tần tướng công đến rồi!"

Có người hô lớn, thu hút ánh nhìn của Trần Khánh. Tần tướng công tự nhiên chính là Tần Cối. Vị gian thần lừng lẫy trong lịch sử này cuối cùng cũng lộ diện rồi sao?

Chỉ thấy từ trong một chiếc kiệu mềm màu xanh, một vị quan bước ra, tuổi khoảng hơn bốn mươi, da dẻ rất tái nhợt, đôi mắt hình tam giác, mặt mày lúc nào cũng tươi cười, không ngừng chào hỏi các quan viên. So với vị Phạm tướng công xem người khác như không khí kia, Tần Cối tỏ ra hòa ái dễ gần, thân thiện hơn nhiều.

Đúng lúc này, Tần Cối nhìn thấy Trần Khánh, ông ta lập tức tươi cười đi tới.

"Ngài chính là Trần tướng quân phải không!"

Trần Khánh hơi sững sờ: "Tần tướng công nhận ra kẻ hạ quan?"

Tần Cối cười ha ha: "Nghe nói hôm nay Trần tướng quân đến làm chứng, trong tất cả mọi người ở đây, chỉ có mình ngài là võ tướng mà ta không quen biết, tự nhiên ta đoán được thôi."

Trần Khánh chắp tay hành lễ: "Kẻ hạ quan chính là Trần Khánh!"

Tần Cối lại cười híp mắt hỏi: "Trần tướng quân và Lữ tướng công rất thân thiết sao?"

Câu nói tưởng chừng như tùy tiện lại ẩn chứa mũi nhọn. Việc Trần Khánh hôm nay đến thượng triều làm chứng là do Lữ Di Hạo sắp xếp đột xuất. Tần Cối nhận ra sự bất thường trong sự sắp xếp này. Đây là quan hệ giữa Trần Khánh và Lữ Di Hạo? Hay là Trương Tuấn nhờ Lữ Di Hạo giúp đỡ? Hoặc là sự sắp xếp riêng của Lữ Di Hạo? Nhưng dù là vì mục đích gì, việc này cũng đã công khai hóa vấn đề.

Cũng từ đó có thể thấy được lập trường của Lữ Di Hạo, bề ngoài đứng trung lập, thực chất là ngầm chơi Phạm Tông Doãn một vố.

Trần Khánh mỉm cười nhưng không đáp, khiến Tần Cối đánh vào hư không.

Tần Cối cười gượng hai tiếng rồi quay người bỏ đi.

"Choang! Choang! Choang!"

Vân bản tại điện Đại Khánh vang lên, các đại thần bắt đầu thượng triều.

Một vị quan của Điện trung giám bước nhanh tới, hành lễ với Trần Khánh rồi nói: "Trần tướng quân, xin mời đi theo tôi!"

Trần Khánh theo vị quan viên đến điện Đại Khánh. Mặc dù bên ngoài trời chỉ mới tờ mờ sáng, nhưng bên trong đại điện đã đèn đuốc sáng trưng. Hàng trăm quan viên trong điện đều đứng theo phẩm cấp. Trần Khánh là võ tướng tòng thất phẩm, có khu vực riêng, nhưng thú vị ở chỗ, cả khu vực đó chỉ có mình hắn. Các quan viên xung quanh đều đang cúi đầu thì thầm, dường như đang bàn tán về nghị trình hôm nay.

Đúng lúc này, tiếng trống nhạc vang lên, Thiên tử Triệu Cấu dưới sự vây quanh của hàng chục cung nữ từ đóa điện bên phải bước vào.

Vị Điện trung giám đang trực cao giọng hô lớn: "Khai triều, trí lễ!"

Chúng đại thần đồng loạt cúi người hành lễ: "Chúc bệ hạ vạn tuế, vạn tuế, vạn vạn tuế!"

Triệu Cấu khẽ phẩy tay nói: "Các vị ái khanh miễn lễ!"

Triệu Cấu ngồi xuống, phía dưới, Điện trung thiếu giám Lý Tuân tuyên đọc nghị trình triều nghị hôm nay. Nghị trình đầu tiên là báo cáo về việc tiêu diệt nghịch tặc Trương Quỳ, do Tri Xu mật viện sự Lý Hồi báo cáo với Thiên tử và bách quan.

"...Tên đầu sỏ Trương Quỳ đã bị quan binh vây quét bên ngoài thành Tuy An, Trương Quỳ đã đền tội, ba trăm cấm quân theo giặc cũng đã bị tiêu diệt. Xu mật viện đã kiểm tra xác minh thủ cấp của Trương Quỳ, xác định chính là hắn. Vụ án phản loạn của Trương Quỳ đến đây là kết thúc..."

Lý Hồi đọc xong báo cáo, trong đại điện im phăng phắc. Thiên tử Triệu Cấu giọng lạnh nhạt hỏi: "Các vị ái khanh có dị nghị gì với báo cáo của Xu mật viện không?"

Nếu không có dị nghị thì Trần Khánh cũng không cần phải làm chứng, nhưng nếu đại thần có dị nghị, thì cần Trần Khánh ra làm chứng.

"Vi thần có lời muốn nói!"

Mắt Trương Tuấn nheo lại thành một đường chỉ. Không ngoài dự đoán, Phạm Tông Doãn quả nhiên đã đứng ra.

Phạm Tông Doãn bước ra khỏi hàng nói: "Bệ hạ, vi thần không phải có dị nghị với báo cáo của Xu mật viện, mà là có vài nghi vấn về chi tiết cuộc tiễu phỉ lần này. Trong đó có liên quan đến một bản tấu chương đàn hặc của Ngự sử đài. Nhân tiện Trần chỉ huy sứ cũng ở đây, vi thần cho rằng nên tận dụng cơ hội này để làm rõ mọi chuyện, xin bệ hạ cho phép!"

"Chuẩn tấu!"

Phạm Tông Doãn nhìn về phía Trần Khánh từ xa, phẩy tay: "Trần chỉ huy sứ, mời ra khỏi hàng!"

Trần Khánh chậm rãi bước ra, trong đại điện lập tức nổi lên những tiếng bàn tán xôn xao. Không ai ngờ rằng Trần Khánh lại trẻ tuổi đến thế. Triệu Cấu cũng là lần đầu tiên nhìn thấy Trần Khánh, vị tướng lĩnh trẻ tuổi cùng trang lứa với mình này trông cao lớn thẳng tắp, tướng mạo anh vũ, khiến ánh mắt Triệu Cấu tràn đầy sự tán thưởng.

Trần Khánh bước lên quỳ một gối, hành quân lễ với Triệu Cấu: "Mạt tướng Tây quân Trần Khánh, tham kiến bệ hạ!"

"Trần tướng quân miễn lễ bình thân!"

"Tạ bệ hạ!"

Trần Khánh đứng thẳng người, bình tĩnh hỏi Phạm Tông Doãn: "Phạm tướng công có nghi vấn gì cần kẻ hạ quan làm rõ?"

"Ta đã xem một bản tấu chương đàn hặc về ngươi, cáo buộc ngươi một tháng trước đã tàn bạo sát hại hàng tốt, có việc đó không?"

"Hàng tốt?"

Trần Khánh cười lạnh một tiếng: "Ta không biết định nghĩa về hàng tốt là gì. Nếu là binh lính đầu hàng, ta chưa từng giết. Nhưng nếu là chỉ bọn thổ phỉ, thì từ 'hàng tốt' này có phải đã quá mỹ hóa chúng rồi không? Hay là đang nhấn mạnh việc ta sát hại tù binh?"

"Dù là sơn phỉ đi chăng nữa! Trong báo cáo nói rằng, sau khi trận chiến kết thúc, vẫn còn hàng trăm tên sơn phỉ bị thương, ngươi không cứu chữa mà hạ lệnh xử tử tất cả, có chuyện đó không?"

"Có chuyện đó!"

"Vậy tại sao không cứu chữa mà lại giết chúng?" Phạm Tông Doãn ánh mắt sắc bén nhìn Trần Khánh.

"Bẩm Phạm tướng công, trước hết ta muốn nói, chiến tranh vẫn chưa kết thúc. Lúc đó là ban đêm, trên mặt đất đầy rẫy thi thể thổ phỉ, còn rất nhiều tên bị thương chưa chết, trong tay chúng vẫn cầm trường mâu và đao. Chúng có thể bất cứ lúc nào đâm chết binh lính của ta. Chúng ta không biết Trương Quỳ đã rút lui hay chưa, liệu có còn nhiều quân địch mai phục bên ngoài thành hay không?

Phạm tướng công, ta muốn nhắc lại một lần nữa, chiến tranh chưa kết thúc, cũng không có cái gọi là tù binh. Chiến tranh vẫn đang tiếp diễn, chỉ là chuyển từ thủ thành sang tác chiến trận địa. Đó là chiến trường, không phải ngươi chết thì là ta sống. Nếu Phạm tướng công cho rằng chém giết trên chiến trường là quá tàn nhẫn, thì ta cũng không còn gì để nói."

Phạm Tông Doãn nhất thời á khẩu, một lúc lâu sau hắn mới nói: "Ngươi không chỉ giết chúng, mà còn chặt đầu hơn một ngàn người để thị chúng, điều này chẳng lẽ không phải là quá tàn bạo sao?"

Trần Khánh cười ha hả, nụ cười bỗng chốc thu lại, hắn nhìn chằm chằm Phạm Tông Doãn, lạnh lùng hỏi: "Bên ngoài Dư Hàng môn cũng đang treo hơn mười cái thủ cấp, xin hỏi Phạm tướng công, điều đó có phải là quá tàn bạo hay không?"