Dưới thành, tên bắn như châu chấu dày đặc, ghim chặt lấy quân lính trên tường thành, khiến họ không thể ngẩng đầu lên để phản kích. Tốc độ tấn công rất nhanh, mặc dù phía sau bị cung thủ quân Tống đánh lén, không ít người trúng tên rơi xuống, nhưng quân địch tấn công quá đông, vẫn có hàng chục tên lính leo được lên mặt thành, giao chiến ác liệt cùng quân Tống. Một bên muốn nhảy lên, một bên muốn đẩy họ xuống.

Hai bên hỗn chiến, trận cung nỏ của quân Hán cũng ngừng bắn, nhanh chóng rút lui về sau, thoát khỏi tầm bắn của quân Tống. Chỉ trong một khắc đồng hồ giao chiến bằng cung tên, cung thủ quân Hán đã thương vong gần bốn trăm người. Thế nhưng, nếu không có sự yểm trợ này, quân Hán tuyệt đối không thể tấn công thuận lợi đến vậy. Thực tế, họ đã dùng máu của cung thủ để đổi lấy sự thuận lợi khi công thành. Đây cũng là kinh nghiệm phong phú mà chủ tướng địch là Hạ Tiến tích lũy được sau nhiều năm chinh chiến; ông ta hiểu rõ, muốn thu hoạch thì phải trả giá.

Cuộc chiến trên tường thành rơi vào thế giằng co. Quân Tống dựa vào ý chí kiên cường để chống trả, liên tục đâm chết địch rồi hất văng ra ngoài thành. Ngược lại, quân thủ thành cũng không ít lần bị trường mâu của địch đâm xuyên cơ thể, ngã xuống trận vong...

Quân Tống thủ thành đa phần là tân binh, thiếu kinh nghiệm tác chiến, ngay cả chủ tướng Trần Khánh cũng vậy. Anh cùng Dương Nguyên Thanh mỗi người dẫn ba mươi binh sĩ làm đội cơ động, hễ nơi nào gặp nguy là lập tức lao đến chi viện. Trận công thủ này quân Tống đánh rất bị động, rõ ràng chiếm ưu thế từ trên cao nhìn xuống nhưng lại không phát huy được hết năng lực.

Trần Khánh đã nhìn ra vấn đề, mấu chốt vẫn nằm ở thang công thành. Nếu không phá hủy được chúng, quân địch sẽ không ngừng leo lên, cuối cùng dùng ưu thế binh lực để áp đảo quân mình. Đúng lúc này, một binh sĩ hét lớn: "Chỉ huy sứ, phía tây... bị phá rồi!"

Trần Khánh quay đầu lại, chỉ thấy phía tây cùng đã xuất hiện lỗ hổng, vô số quân địch đã tràn lên tường thành. Anh gầm lên một tiếng: "Theo ta!"

Trần Khánh múa đại thiết thương, dẫn ba mươi binh sĩ lao về phía tây. Chỉ chốc lát sau, anh đã đến nơi, trên tường thành đã có hàng chục quân địch, lối đi phía tây hoàn toàn bị mở toang, quân địch vẫn đang ùn ùn kéo tới. Hơn hai mươi quân Tống liều mạng chống cự nhưng quân địch quá đông, họ bị đánh đến mức lùi dần về sau.

Một tên tướng địch tay cầm rìu lớn, mặt mày bặm trợn, tướng mạo cực kỳ hung hãn. Dưới chân hắn là xác của năm tên lính Tống, kẻ thì đầu mình phân ly, kẻ thì bị chẻ làm đôi, óc đỏ trắng vương vãi khắp nơi, dáng chết vô cùng thê thảm.

"Đi chết đi!"

Trần Khánh quát lớn, trường thương đâm thẳng vào tên tướng địch. Nhát thương này nhanh như chớp, lực đạo hung mãnh. "Đến hay lắm!" Tên tướng dùng hai rìu đỡ lấy đầu thương, sức lực khá lớn. Trần Khánh lạnh lùng cười, hai tay hất mạnh lên, tên tướng hét lớn một tiếng, hai chiếc rìu bị hất bay lên không trung. 'Phập!' Trường thương đã đâm xuyên ngực hắn, tên tướng kêu thảm một tiếng rồi tử trận ngay tại chỗ.

Trần Khánh chộp lấy một chiếc rìu đang rơi xuống, tiện tay đưa cho tên lính phía sau: "Cầm lấy!"

Anh múa trường thương như vũ bão đâm về phía quân địch, trong chớp mắt đã đâm chết năm sáu tên. Ba mươi thuộc hạ của anh cũng ùa lên, liên tiếp giết hơn mười tên địch, chia cắt quân địch làm hai.

Trần Khánh hất ba tên lính vừa leo lên tường thành xuống dưới, quay đầu hét lớn: "Rìu đâu?"

Binh sĩ vội vàng đưa rìu cho Trần Khánh. Anh vươn người ra ngoài thành, chém mạnh một nhát. 'Rắc!' Thanh vịn bên trái của thang công thành bị chặt đứt, chiếc thang nghiêng ngả chực chờ sụp đổ, hơn mười tên lính phía dưới hoảng sợ hét lên. Trần Khánh không chút do dự, tay vung rìu chặt đứt thanh vịn bên phải, rồi dùng sức đẩy mạnh. Chiếc thang không còn móc sắt, mất thăng bằng, nhanh chóng trượt sang trái, hơn mười tên lính trên thang gào thét rơi xuống hào sâu.

Mười mấy tên địch cuối cùng leo được lên tường thành không còn đường lui, lần lượt bị quân Tống giết chết trong tuyệt vọng.

Trần Khánh nghiêm lệnh: "Truyền lệnh của ta, mau chóng chặt đứt dây da buộc thang công thành!"

Móc sắt của thang công thành được buộc vào thang bằng dây da, chặt đứt dây da nghĩa là thang mất điểm cố định, quân thủ thành có thể dễ dàng hất chúng xuống. Quân Tống đã tìm ra điểm yếu của quân địch, họ phối hợp nhịp nhàng, theo từng sợi dây da bị đao sắc chặt đứt, chỉ trong một nén nhang, bảy chiếc thang còn lại đều mất móc sắt, lần lượt bị quân Tống hất văng ra ngoài, quân Hán trên thang rơi xuống, thương vong nặng nề.

Hạ Tiến ở đằng xa nhìn thấy rõ mồn một, biết hôm nay không thể công thành, liền hạ lệnh: "Thu binh!"

'Đùng! Đùng! Đùng!'

Tiếng chuông thu binh vang lên, hàng trăm quân Hán rút lui như thủy triều. Trận này, quân Hán thương vong hơn bảy trăm người, quân Tống thủ thành cũng mất hơn sáu mươi người.

Hạ Tiến dẫn quân Hán chậm rãi rút về đại doanh ngoài thung lũng. Trần Khánh ra lệnh mở cổng thành dọn dẹp chiến trường, đặc biệt là xác quân địch phải đem đi hỏa táng và chôn sâu để tránh bùng phát dịch bệnh.

Trên tường thành, Dương Nguyên Thanh thở dài: "Trận hôm nay đánh bị động quá! Không ngờ quân Hán lại hung hãn đến thế."

Trần Khánh trầm giọng nói: "Trận công thành lần này là tấm gương phản chiếu những thiếu sót của chúng ta, nhưng cũng cho ta bài học kinh nghiệm quý giá: bất cứ lúc nào cũng không được khinh địch, khinh địch tất bại!"

Dương Nguyên Thanh hổ thẹn: "Chỉ huy sứ nói đúng, chúng ta quả thực đã hơi khinh địch."

Trần Khánh quyết định gọi cả Dương Hoa cùng ba vị phó tướng đến: "Ta muốn tận dụng cơ hội này để tổng kết kinh nghiệm từ trận chiến, mọi người đều có thể bổ sung."

Trần Khánh bình tĩnh nói: "Phó tướng Dương nói chúng ta đánh bị động, quả thực rất bị động, ta nghĩ có ba nguyên nhân chính."

Dương Hoa, Trịnh Bình, La Cam đều nghiêm nghị lắng nghe chủ tướng tổng kết.

"Một là chủ tướng đối phương có kinh nghiệm, dùng cung tên áp chế chúng ta. Lúc đầu ta không hiểu, cung thủ của ta đều trốn sau tường chắn, trận cung nỏ của hắn có tác dụng gì? Sau mới biết, khi quân hắn công thành thì gần như không gặp áp lực, dễ dàng leo lên mặt thành."

Dương Nguyên Thanh gật đầu: "Chủ tướng đối phương có kinh nghiệm là một lẽ, nhưng phải thừa nhận lính của chúng rất hung hãn, hoàn toàn khác với quân Hán mà chúng ta từng chạm trán."

Trần Khánh cười nói: "Ngươi không thấy dù gọi là quân Hán, nhưng thực chất không phải người Hán sao?"

Dương Nguyên Thanh ngẩn người, ngẫm nghĩ rồi nói: "Nếu chỉ huy sứ không nói thì ta cũng không để ý, hình như đúng là vậy, khuôn mặt khác chúng ta thật."

"Chúng hẳn là phiên binh trong Tây quân, người Khương, người Đảng Hạng gì đó, giỏi tác chiến vùng núi, công thành cũng là sở trường của chúng. Sức chiến đấu không kém quân Nữ Chân, hôm nay coi như đã được mở mang tầm mắt."

Trần Khánh nhìn sang Trịnh Bình, Dương Hoa và La Cam rồi tiếp tục: "Nguyên nhân thứ ba là chúng ta thiếu kinh nghiệm thủ thành, không biết rằng phá hủy thang công thành mới là mấu chốt. Hơn nữa, rõ ràng chúng ta đã dùng gỗ lăn rất hiệu quả ở Kỳ Lân Trại, vậy mà khi thủ thành lại không nghĩ tới việc dùng đá tảng và gỗ lăn, thật là không nên!"

Nhắc đến khai thác đá, Trịnh Bình là người có tiếng nói nhất, hắn từng khai thác được một khối 'Đế Vương Thạch' nặng mấy ngàn cân, đánh lừa được quân thủ thành ở quan ải Tiễn Hạt. Hắn cười nói: "Chỉ huy sứ, khai thác đá trong thung lũng rất dễ, đốn gỗ cũng không khó, cách hai dặm về phía nam có một rừng thông."

"Ngươi nói đúng, mất bò mới lo làm chuồng, chưa hẳn đã muộn!"

Trần Khánh lập tức ra lệnh cho Trịnh Bình và Dương Hoa mỗi người dẫn hai trăm binh sĩ đi khai thác đá và đốn gỗ, chuẩn bị gỗ lăn đá tảng.

Quân đội của Hạ Tiến sau khi tấn công thăm dò quan thành thì không tiếp tục nữa. Hạ Tiến nhận được mật thư của Hoàn Nhan Ô Lỗ, ra lệnh cho hắn chế tạo vũ khí công thành tại Lũng Châu.

Hạ Tiến cưỡng ép hơn ba trăm thợ mộc và thợ rèn ở Lũng Châu, ra lệnh cho binh sĩ đi đốn gỗ xung quanh, thu gom đồ sắt trong nhà dân, bắt tay vào chế tạo thang công thành.

Cùng lúc đó, Hoàn Nhan Ô Lỗ dẫn một vạn kỵ binh Nữ Chân, hai vạn quân Hán cùng hàng ngàn cỗ xe lớn rời khỏi phủ Bình Lương, hùng hổ tiến về phía quan ải Tiễn Hạt.

Trên con đường dẫn đến quan ải, quân Kim đen nghịt kéo dài mười mấy dặm, cờ xí rợp trời, tiếng trống vang dội, tiếng tù và nỉ non. Đi đầu là một vạn kỵ binh Nữ Chân, kẻ nào kẻ nấy tướng mạo hung tàn, thể lực cường tráng, cưỡi trên lưng ngựa, sau lưng đeo cung tên lá chắn, tay cầm trường mâu, sát khí đằng đằng, ánh mắt kẻ nào cũng mang vẻ tàn độc như dã thú.

Phía sau là hai vạn quân Hán, họ vừa tham chiến vừa chịu trách nhiệm hậu cần. Hai vạn quân Hán giáp trụ sáng loáng, tinh thần phấn chấn, mỗi người vác trên vai một cây trường mâu, đầu mâu ánh lên tia lạnh lẽo, hàng vạn cây trường mâu tạo thành một biển mâu.

Phía sau cùng là hơn ba ngàn cỗ xe lớn, chở đầy đủ các loại quân nhu vật tư, thậm chí có cả vũ khí công thành, chỉ riêng lương thảo là không có, vì lương thảo mà Hạ Tiến vận chuyển đang ở huyện Khiêm Dương, họ không cần mang theo nữa.

Mà lúc này, việc chuẩn bị chiến đấu bên trong quan ải Tiễn Hạt cũng đã đến thời khắc cao trào nhất.