Dương đại chí, con trai của lão Dương, là một gã hán tử hào sảng ngoài ba mươi tuổi. Dáng người trung bình nhưng vô cùng tráng kiện, cơ bắp cuồn cuộn ẩn chứa sức bật kinh người, trông chẳng khác nào một con báo.

Dương đại chí là thợ săn nổi tiếng nhất trong vòng mấy chục dặm. Từ năm mười bốn tuổi, gã đã theo cha vào núi săn thú, kinh nghiệm suốt hai mươi năm khiến gã nắm rõ như lòng bàn tay mọi ngóc ngách trong đại sơn.

"Chiều nay Huyện úy đến thôn chúng ta, đúng lúc tôi không có nhà. Hắn tìm hai thợ săn khác, ép họ dẫn đường cho quân Kim, nhưng hai người kia không chịu nên đã bị Huyện úy bắt cả nhà đi rồi."

Thông tin Dương đại chí mang đến vô cùng quan trọng, điều này có nghĩa là kỵ binh Nữ Chân vẫn chưa rút lui, rất có thể viện quân của chúng đang cấp tốc tiến về huyện Lân Du.

Trần Khánh hỏi tiếp: "Nếu chúng ta muốn rút lui về phía Kính Nguyên Đạo, liệu lúc này có khả thi không?"

Dương đại chí gật đầu cười: "Hiện tại thì được, nhưng nửa tháng nữa là bắt đầu có tuyết. Nếu tuyết nhỏ thì không sao, chỉ sợ gặp bão tuyết, khi đó chắc chắn đường sẽ bị phong tỏa."

"Chiến mã có qua được không?"

Dương đại chí lộ vẻ khó xử: "Việc này có thể nói là hoàn toàn không thể. Ba con đường đều phải leo qua vách đá, hơn nữa không chỉ một chỗ, chiến mã chắc chắn không thể vượt qua."

Trần Khánh suy nghĩ một chút rồi hỏi: "Vậy có khả năng nào như thế này không? Ví dụ như trong thung lũng hoặc nơi đất trống, chúng ta có thể mang theo chiến mã ẩn náu trong núi, đợi sau khi tuyết tan rồi quay về quân trại."

Dương đại chí cười khổ: "Đúng là có hai nơi có thể ẩn náu, nhưng tôi có thể nói thật với Tướng quân, hai chỗ này không hề khó tìm, gần như tất cả thợ săn đều biết. Nếu chiến mã của quân Tống biến mất, người Nữ Chân sẽ lập tức biết Tướng quân đang ở đâu."

"Ta hiểu rồi!"

Trần Khánh đứng dậy, bảo Dương đại chí đi nghỉ ngơi, sau đó hạ lệnh cho toàn quân dừng công việc để dưỡng sức...

Trời tờ mờ sáng, Hoàn Nhan Hoạt Nữ dẫn sáu ngàn đại quân sát đến huyện Lân Du. Sáu ngàn kỵ binh che rợp bầu trời, sát khí ngút trời. Tiêu Diên Đà đã chờ sẵn ở cửa thành, vội vàng tiến lên, chắp tay trên lưng ngựa hành lễ: "Ti chức tham kiến Vạn phu trưởng!"

"Tình hình toán quân Tống kia thế nào?" Hoàn Nhan Hoạt Nữ lạnh lùng hỏi.

"Bẩm Vạn phu trưởng, chúng đang ở quân trại Kỳ Lân. Phân tích từ các nguồn tin cho thấy đúng là bọn chúng. Thuộc hạ của ti chức đang giám sát thung lũng, hiện tại chúng vẫn chưa rời đi."

"Sức chiến đấu thế nào?"

"Hôm qua ti chức đã thăm dò tấn công trại Kỳ Lân, tổn thất hơn năm trăm quân Hán. Đối phương được huấn luyện bài bản, là kẻ địch vô cùng mạnh!"

Thái độ của Tiêu Diên Đà khiến Hoàn Nhan Hoạt Nữ rất hài lòng, hắn thản nhiên nói: "Thiên tử đã hạ chỉ, kẻ nào bắt sống được tên này hoặc dâng thủ cấp hắn, sẽ được phong làm Vạn hộ. Tiêu Tướng quân, đây là cơ hội của ngươi!"

Tiêu Diên Đà trong lòng kinh hãi, biết rằng hôm nay mình phải dốc toàn lực rồi.

"Ti chức sẽ dốc toàn lực!"

"Rất tốt!"

Ánh mắt sắc bén của Hoàn Nhan Hoạt Nữ chuyển sang Lý Bá Lương: "Ngươi là Huyện lệnh?"

Lý Bá Lương đã từng nghe danh hung ác giết người không ghê tay của Hoàn Nhan Hoạt Nữ, hắn run rẩy đáp: "Ti chức là Huyện lệnh Lý Bá Lương!"

"Trước buổi trưa phải chuẩn bị cho quân đội một vạn con cừu, hai ngàn thạch lương thực. Chậm một khắc, chém cả nhà ngươi!"

Lý Bá Lương cảm thấy hạ bộ nóng ran, sợ đến mức tè cả ra quần.

Hoàn Nhan Hoạt Nữ không thèm đoái hoài, ra lệnh cho Tiêu Diên Đà: "Đi trước dẫn đường, đến trại Kỳ Lân!"

"Tuân lệnh!"

Tiêu Diên Đà dẫn năm trăm kỵ binh đi đầu, sáu ngàn đại quân theo sau, hùng hổ tiến về trại Kỳ Lân...

Đôi chân Lý Bá Lương mềm nhũn, đứng không vững, mạc liêu Đỗ Cẩn vội vàng đỡ lấy hắn: "Huyện quân, xin hãy bảo trọng!"

Lý Bá Lương khóc không ra nước mắt: "Chỉ trong một buổi sáng, bảo ta đi đâu tìm một vạn con cừu? Kho của huyện cũng chỉ có một ngàn thạch lương thực, thế này chẳng phải là hại chết ta sao!"

"Huyện quân, cừu thì chắc nhiều nhà có, chỉ có thể đi lùng sục từng nhà. Nếu thực sự không đủ cừu, thì lấy lợn bò bù vào, hoặc dùng gà vịt ngỗng để thay thế. Còn lương thực, gom góp từ mấy cửa hàng gạo, chắc cũng đủ."

Lý Bá Lương nghĩ cũng chỉ còn cách đó. Hắn bỗng nghiến răng nghiến lợi nói: "Bắt nhà họ Kiều phải khuynh gia bại sản mua cừu cho ta, còn thằng khốn họ Uông kia nữa, cứ bảo nó là thám tử quân Tống, bắt nó lại chém đầu thị chúng cho ta!"

---❊ ❖ ❊---

Trong căn phòng tại quân trại, các tướng lĩnh tập hợp đầy đủ.

Trần Khánh nói với mọi người: "Chủ lực quân Kim đã đến, khoảng sáu bảy ngàn người. Bây giờ cần phải đưa ra quyết định, là tử chiến với quân Kim, hay bảo toàn thực lực rút lui trước? Ta muốn nghe ý kiến của mọi người."

Dương Hoa giơ tay nói: "Vấn đề này tối qua tôi đã bàn với anh em, ý kiến của mọi người đều thống nhất: thà tử chiến chứ quyết không đào ngũ."

"Tân Đô đầu, phía ngươi thì sao?"

Đô đầu Tân Liệt cười nói: "Quân Kim đúng là coi trọng chúng ta, phái hẳn sáu bảy ngàn người đến. Không chơi với chúng một trận thì thật có lỗi với chúng quá."

"Ý kiến của Trịnh Bình thế nào?" Trần Khánh hỏi Đô đầu Trịnh Bình.

Trịnh Bình mỉm cười: "Đây là một vụ làm ăn tốt, tôi chỉ biết là chúng ta tuyệt đối sẽ không chịu thiệt!"

Hai Đô đầu còn lại cũng đồng loạt bày tỏ ý chí muốn quyết chiến với địch, nhất quyết không rút lui!

Ý kiến mọi người hoàn toàn thống nhất, cũng nằm trong dự liệu của Trần Khánh. Sau khi mọi người giải tán, Phó tướng Dương Nguyên Thanh nhắc nhở Trần Khánh: "Anh em tuy đều muốn tử chiến, nhưng đó chỉ là nguyện vọng của họ. Với tư cách là chủ tướng, Tướng quân phải giữ được sự tỉnh táo."

Trần Khánh gật đầu, với tư cách là chủ tướng, hắn thực sự cần tìm ra điểm cân bằng giữa việc tử chiến và việc bảo toàn lực lượng.

---❊ ❖ ❊---

"U..."

Tiếng tù và trại Kỳ Lân vang lên, hơn bốn trăm binh sĩ quân Tống nhanh chóng tập hợp. Trần Khánh đứng trên một tảng đá lớn, lớn tiếng nói với mọi người: "Vừa nhận được tin, sáu bảy ngàn quân Kim đang sát đến, toàn là kỵ binh. Chúng ta chỉ có bốn trăm ba mươi lăm người, tính trung bình mỗi người phải đối đầu với hơn mười kẻ địch. Nghe có vẻ không tưởng, nhưng nó lại đang diễn ra thực sự. Chúng ta có đường lui, chúng ta có thể xuyên núi mà đi."

"Nhưng tại sao chúng ta không đi? Tin rằng tất cả anh em đều nghĩ như ta. Chúng ta là quân nhân, quân nhân tuyệt đối không bao giờ đào ngũ khi lâm trận. Chúng ta phải biến trại Kỳ Lân thành cơn ác mộng của người Nữ Chân, phải cho người Nữ Chân hiểu rằng, đứng trước mặt chúng là những quân nhân Đại Tống đội trời đạp đất..."

Trần Khánh giơ tay hô lớn: "Anh em! Tráng chí đói ăn thịt giặc Hồ, cười đùa khát uống máu Hung Nô! Giết sạch lũ giặc Nữ Chân!"

Máu trong người mỗi binh sĩ đều sôi trào, họ cùng nhau giơ tay hô lớn: "Giết sạch lũ giặc Nữ Chân!"

Tiếng hô vang dội tận mây xanh.

---❊ ❖ ❊---

Sáu ngàn năm trăm quân Kim hùng hổ tiến vào thung lũng, hạ trại dưới chân núi. Hoàn Nhan Hoạt Nữ ngẩng đầu nhìn con đường lên núi. Năm xưa hắn từng tham gia chiến dịch đánh chiếm Thượng Kinh của nước Liêu, đó là trận công thành gian khổ nhất mà Hoàn Nhan Hoạt Nữ đến giờ vẫn còn nhớ như in. Nhìn con đường núi quanh co này, hắn lập tức nhận ra, đây cũng sẽ là một trận chiến thảm khốc.

Đối phương chỉ có vài trăm người, nếu là lúc bình thường, mấy trăm quân Tống này không đáng để hắn hao binh tổn tướng. Nhưng giờ đây là mối thù giết cha, hắn sẽ bất chấp mọi giá để bắt được đối phương, dù cho có phải hy sinh cả sáu ngàn quân, hắn cũng không tiếc!

"Tiêu Thiên hộ, ngươi dẫn hai ngàn quân tiên phong, nếu có thể công lên đỉnh núi, ta tính ngươi công đầu, bảo đảm ngươi được thăng quan một cấp!"

Tiêu Diên Đà vội vàng cúi người: "Ti chức tuân lệnh!"

Hắn đã bị dồn vào thế bí, không thể nói một tiếng "không". Hắn biết rất rõ sự tàn bạo của Hoàn Nhan Hoạt Nữ, cũng hiểu ẩn ý trong lời nói của hắn: Nếu không công được lên đỉnh núi thì sao?

Hoàn Nhan Hoạt Nữ đại hỉ, quát lớn: "Đánh trống cho ta!"

"Đùng! Đùng! Đùng! Đùng!"

Tiếng trống trận rung chuyển trời đất vang lên. Tiêu Diên Đà mặc trọng giáp, tay cầm khiên và trường mâu, đích thân xuất chiến. Sau lưng hắn là hai ngàn binh sĩ Khiết Đan. Rất bình thường, quân Hán chết sạch rồi thì đến lượt người Khiết Đan.

Trang bị của binh sĩ Khiết Đan tốt hơn quân Hán một chút, tuy cũng là giáp da nhưng mỗi người đều cầm khiên và trường mâu, họ kết thành đội ngũ dài, giơ cao khiên, dọc theo đường núi từng bước tiến lên đỉnh.

Từ trên nhìn xuống, chỉ thấy một mảng khiên nhấp nhô, binh sĩ ẩn nấp dưới lớp khiên, trông chẳng khác nào một con tê tê đầy vảy.

Quân Tống tập trung phòng thủ con dốc cuối cùng dẫn lên đỉnh núi, phần lớn binh sĩ đều tập trung ở đây, nơi mà việc lăn gỗ lớn xuống sườn dốc sẽ đạt hiệu quả tốt nhất.

Hơn nữa, trên sườn dốc còn xây dựng năm tuyến phòng thủ. Chỗ ngoặt dưới cùng của sườn dốc là tuyến phòng thủ thứ nhất, sau đó cứ cách hai mươi bước lại có một tuyến phòng thủ xây bằng bao đất, chừa sẵn cửa để binh sĩ phía dưới rút lui.

Trần Khánh chăm chú nhìn hai ngàn quân địch đang bò lên như những con sâu. Rất thú vị, hai hàng binh sĩ đi đầu dựng đứng khiên để chống đỡ tên nỏ phía trước, còn những binh sĩ phía sau đều giơ khiên trên đỉnh đầu.

Dương Nguyên Thanh hạ giọng nói: "Tướng quân, nếu độ cao đủ lớn, binh tiễn có thể xuyên thủng khiên của quân Nữ Chân!"

Trần Khánh tán thành nhận định này. Tuy hắn không có kinh nghiệm về việc này, nhưng một mũi binh tiễn nặng tới hai cân, rơi từ độ cao càng lớn thì lực va chạm càng mạnh, khiên gỗ quả thực không thể cản nổi sức mạnh của binh tiễn.

"Cung thủ thủ thành chuẩn bị!"

Cung thủ thủ thành có tổng cộng hai trăm năm mươi cây, mỗi cây trang bị mười mũi đại binh tiễn. Đây là thứ lợi khí thu được từ kho của huyện Kỳ Sơn, đáng tiếc là không có loại giường nỏ mà Trần Khánh hằng mong đợi.

Hai trăm năm mươi binh sĩ giương cung lắp tên, nghiêm trận chờ đợi...

Hai ngàn binh sĩ tiến vào con dốc thứ ba, cách đỉnh núi còn năm con dốc nữa, độ cao còn sáu mươi mét, tương đương với tòa nhà hai mươi tầng. Độ cao này đủ để bắn xuyên khiên quân địch.

"Binh tiễn, bắn!" Trần Khánh hạ lệnh.

Hai trăm năm mươi binh sĩ đều là những cao thủ khổ luyện cung bộ binh, nắm bắt khoảng cách cực tốt.

Hai trăm năm mươi mũi binh tiễn đồng loạt rời cung, vẽ nên những đường cong trên không trung, lao thẳng xuống đầu quân Kim...

'Vút! Vút! Vút!'

Những mũi binh tiễn mạnh mẽ rơi xuống như mưa, khiên vỡ vụn hoặc bị xuyên thủng trực tiếp. Binh tiễn tiếp tục xuyên qua giáp của binh sĩ phía dưới, tiếng kêu thảm thiết vang lên liên hồi, hơn một trăm binh sĩ trúng tên ngã gục.

Ánh mắt Hoàn Nhan Hoạt Nữ sắc lạnh, hắn nhớ lại cảnh tượng kinh hoàng khi tấn công thành Thượng Kinh, hàng ngàn quân Kim bị binh tiễn của quân Liêu bắn xuyên qua khiên và cơ thể, binh sĩ đổ rạp xuống như cỏ bị cắt.

Nhưng thì đã sao? Thành Thượng Kinh cuối cùng vẫn bị họ công hạ.

"Tiếp tục đánh trống, bắt chúng phải chạy nhanh lên!"

Tiếng trống trận trở nên gấp gáp, 'Đùng! Đùng! Đùng! Đùng!', đây là tiếng trống thúc quân.

Tiêu Diên Đà nghiến răng, hét lớn: "Theo ta xông lên!"

Vì khiên không cản được tên của quân Tống, binh sĩ Khiết Đan cũng liều mạng, đồng loạt gào thét chạy ngược lên, tốc độ tấn công đột ngột tăng nhanh.