"Lần này đa tạ Trần Ngu hầu, nếu không thì phiền phức to rồi!"

Lý Giáng vô cùng lo lắng, thám tử đối phương xuất hiện ở cách thung lũng nơi ẩn náu của quân chủ lực chỉ năm dặm, liệu chúng đã phát hiện ra họ hay chưa?

"Tôi chỉ giúp đỡ một chút thôi, dù không có tôi, tin rằng Lý tướng quân cũng sẽ phát hiện ra chúng."

Lý Giáng cười khổ đáp: "Không giấu gì anh, doanh trinh sát của chúng tôi đã toàn quân bị diệt, tôi được Đại soái phái tới để tổ chức doanh trinh sát lâm thời. Trước kia tôi là Bộ binh chỉ huy sứ, chưa từng tiếp xúc với công việc trinh sát, năm mươi người dưới quyền cũng đều là chọn ra từ kỵ binh, mọi người đều không có kinh nghiệm, căn bản không chú ý tới lũ chim bị kinh động."

"Các anh thuộc cánh quân nào?"

Trần Khánh lúc này mới nhớ ra, trong trận Phú Bình có tổng cộng tám cánh quân Tống tham chiến.

"Trần Ngu hầu biết chuyện này sao?"

Lý Giáng vén tóc lên, Trần Khánh nhìn rõ tám chữ trên trán ông: "Xích tâm báo quốc, thệ sát Kim tặc" (Lòng đỏ báo quốc, thề giết giặc Kim).

Ánh mắt Trần Khánh ngưng đọng, đây chính là "Bát tự quân" nổi danh trong lịch sử! Ngay cả Nhạc Phi cũng xuất thân từ cánh quân này.

Trong lòng Lý Giáng đã nảy sinh ý mến tài, vị Trần Ngu hầu này trí dũng song toàn, lại có kinh nghiệm, chính là vị tướng mà doanh trinh sát của họ đang cần nhất!

Lý Giáng suy nghĩ một chút rồi nói: "Trần Ngu hầu là người của Hoàn Khánh quân phải không?"

Trần Khánh gật đầu, thực ra chính anh cũng không biết mình nên thuộc cánh quân nào, nhưng đã cầm tấm thẻ đồng của vị Ngu hầu này thì chỉ có thể thừa nhận.

"Tôi cho anh một lời khuyên, khi đến doanh trại, tốt nhất đừng nhắc mình là người của Hoàn Khánh quân."

"Tại sao?"

"Trận bại lần này là do Hoàn Khánh quân gây ra, tất cả mọi người đều hận bọn họ thấu xương!"

Trần Khánh ngẩn người, trong lòng dấy lên một dự cảm chẳng lành.

---❊ ❖ ❊---

Quân đội của Vương Ngạn ẩn náu trong một thung lũng cách đó năm mươi dặm. Trận thảm bại ở Phú Bình lần này khiến Bát tự quân của ông tổn thất nặng nề, một vạn ba ngàn quân chỉ còn lại sáu ngàn, mất mát hơn phân nửa.

Trần Khánh đợi bên ngoài một chiếc lều quân nhỏ chốc lát, màn lều vén lên, một vị đại tướng bước ra. Ông mặc giáp Ô Chuy, đầu đội mũ trụ Phượng Sí, bên hông đeo một thanh chiến kiếm, tuổi chừng ba mươi bảy, ba mươi tám, gương mặt dài, tướng mạo anh vũ, ánh mắt sắc bén.

"Ai là Trần Ngu hầu trong các người?"

Trần Khánh không biết phải hành lễ thế nào, anh liếc mắt nhìn, thấy mấy vị tướng lĩnh đều quỳ một gối, hai tay ôm quyền.

Anh cũng học theo, quỳ một gối ôm quyền nói: "Ti chức Trần Khánh!"

"Ta là Đô thống chế Vương Ngạn, nghe nói ngươi không những tiêu diệt chín tên kỵ binh tuần tra Nữ Chân, mà còn phát hiện ra thám tử của chúng gần nơi chúng ta, hơn nữa còn bắt sống chúng!"

"Không phải công lao của riêng ti chức, nếu không nhờ Lý tướng quân phái ti chức đi chặn đánh kịp thời thì chúng đã chạy thoát rồi."

Vương Ngạn gật đầu tán thưởng, lại hỏi: "Ngươi là người nơi nào? Tòng quân bao nhiêu năm rồi?"

"Bẩm Đại soái, ti chức người Thái Nguyên, tòng quân được ba năm."

Dừng một chút, Vương Ngạn lại hỏi một câu không liên quan: "Ngươi có biết chữ không?"

Trần Khánh ngơ ngác, ôm quyền đáp: "Ti chức là Ngu hầu, đương nhiên biết đọc biết viết!"

Vương Ngạn nhìn anh đầy ẩn ý: "Cơ hội dành cho những người có dũng khí, nếu ngươi công nhận Bát tự quân, vậy thì ở lại đi!"

Trần Khánh thở phào một hơi dài trong lòng, nếu Vương Ngạn còn hỏi tiếp, anh chắc chắn sẽ lộ tẩy.

---❊ ❖ ❊---

Mưa cuối cùng cũng tạnh, bầu trời xám xịt.

Vương Ngạn nhìn trời, ánh mắt đầy lo âu. Tuy họ bắt được thám tử Nữ Chân, nhưng trước đó có hai tên đã chạy thoát, đối phương chắc chắn đã phát hiện ra dấu vết của họ.

"Đại soái, tối nay phải xuất phát thôi." Phó tướng Phó Tuyển đứng bên cạnh hạ giọng nói.

Vương Ngạn do dự, ông cũng biết tối nay là cơ hội cuối cùng, chỉ là họ vẫn chưa chuẩn bị xong.

"Đại soái vẫn muốn công tuyển?" Phó Tuyển rất hiểu tâm tư chủ soái.

Vương Ngạn gật đầu, thẳng thắn nói: "Trực tiếp bổ nhiệm Phó Mặc Sơn sẽ khiến người khác không phục, vẫn nên theo quy củ mà công tuyển đi!"

Doanh trinh sát của họ đã toàn quân bị diệt, cần phải tổ chức lại, Lý Giáng là doanh trinh sát chỉ huy sứ, nhưng họ vẫn cần một vị trinh sát Đô đầu.

Phó tướng Phó Tuyển đã tiến cử cháu trai mình là Phó Mặc Sơn.

Nhưng Vương Ngạn rất hiểu Phó Mặc Sơn, kẻ đó không biết chữ lại lỗ mãng thiếu trí tuệ, làm một mãnh tướng xông pha trận mạc thì được, nhưng đảm nhận chức trinh sát Đô đầu thì không phù hợp.

Doanh trinh sát chỉ huy sứ Lý Giáng cũng cực lực phản đối việc dùng Phó Mặc Sơn.

Phó Tuyển thấy chủ soái không chịu nhượng bộ, đành bất đắc dĩ nói: "Công tuyển đương nhiên là tốt nhất, ti chức chỉ sợ thời gian không kịp!"

"Tổng cộng chỉ có bốn người ứng tuyển, vài trận tỉ thí là xong, hoàn toàn kịp!"

Phó Tuyển sững sờ: "Chẳng phải chỉ có ba người cạnh tranh thôi sao?"

Vương Ngạn cười nói: "Ngay lúc nãy, Lý Giáng đã tiến cử Trần Khánh, Ngu hầu của Hoàn Khánh quân đi cùng ông ấy về, đảm nhận chức trinh sát Đô đầu."

"Cái gì!"

Sắc mặt Phó Tuyển thay đổi, Lý Giáng vậy mà lại tiến cử một Ngu hầu của Hoàn Khánh quân để cạnh tranh chức trinh sát Đô đầu, ông ta điên rồi sao?

Phó Tuyển lạnh lùng nói: "Quy củ của Bát tự quân là dòng chính ưu tiên, Đại soái thấy để một bại tướng của Hoàn Khánh quân tham gia cạnh tranh có phù hợp không?"

Vương Ngạn hiểu rõ Trần Khánh không những có thể dẫn bốn binh sĩ già yếu tàn tật thoát khỏi sự truy sát của kỵ binh Nữ Chân mà còn phản sát chín tên, trên đường trở về cũng biểu hiện xuất sắc, đây là một Ngu hầu trí dũng song toàn.

Từ ánh mắt bình tĩnh của Trần Khánh, Vương Ngạn nhìn thấy tố chất mà một vị tướng ưu tú nên có.

Vương Ngạn nhìn Phó Tuyển, nhạt nhẽo nói: "Hiện giờ là thời kỳ đặc biệt, phá lệ cất nhắc cũng không phải là không được."

Phó Tuyển còn muốn phản đối, Vương Ngạn đã xua tay: "Chúng ta không còn thời gian nữa, triệu tập tất cả chỉ huy sứ tới bàn bạc đi!"

---❊ ❖ ❊---

Bữa tối của Trần Khánh vẫn là bánh khô, chỉ thêm một bát canh nóng.

Hiện tại anh vẫn là Ngu hầu, Ngu hầu thuộc hàng quân lại, cấp bậc tương đương thượng sĩ, không nắm binh quyền, tương đương với sĩ quan chuyên nghiệp dưới cấp trung đội trưởng.

Thế mà ngay cả một sĩ quan nhỏ nhoi như vậy cũng là giả mạo, thân phận thật sự của nguyên chủ cơ thể này chỉ là một Ngũ trưởng.

Nhưng có thể bò ra từ đống xác chết, có thể sống sót dưới sự truy đuổi của kỵ binh Nữ Chân, anh đã vô cùng cảm kích ân huệ của ông trời.

Lưu Ngũ và Triệu Tiểu Ất vẫn là thuộc hạ của anh. Lưu Ngũ là người huyện Lân Du, phủ Phượng Tường, gã lính già đã tòng quân mười mấy năm, nên mới sống sót được. Triệu Tiểu Ất chỉ mới mười bảy tuổi, tòng quân chưa đầy nửa năm, là cháu ngoại của Lưu Ngũ, rất lanh lợi, gầy như con khỉ, nó luôn bám sát Lưu Ngũ nên cũng may mắn sống sót.

Trần Khánh học theo Lưu Ngũ bẻ bánh vụn ra, ngâm vào canh nóng, lại rắc thêm chút muối.

Người khác đều ngồi cùng nhau theo doanh theo đội, chỉ có ba người họ cô độc ngồi bên vách núi, không ai đoái hoài.

Lưu Ngũ thấy xung quanh không có ai, hạ thấp giọng nói với Trần Khánh: "Tiểu Ất nghe được vài tin tức, Tiểu Ất, nói cho Ngu hầu nghe đi!"

"Nghe thấy gì?" Trần Khánh nghi hoặc nhìn Triệu Tiểu Ất.

"Ti chức bị rơi túi tiền nên chạy tới chỗ lều nhỏ tìm, binh sĩ không cho ti chức lại gần, nhưng ti chức nghe thấy trong lều có người đang tranh cãi, tiếng rất lớn."

"Tranh cãi chuyện gì?"

"Vị Lý Giáng đưa chúng ta về nói: 'Anh ta có tư cách tham tuyển, có dũng có mưu, đã tiêu diệt chín tên kỵ binh tuần tra Nữ Chân', bên cạnh lập tức có người gào lên, nói cái gì mà trên mặt không có chữ, không đủ tư cách, còn có người mắng nhiếc, chửi người Hoàn Khánh quân đều là lũ chó, chỉ biết làm hỏng việc!"

Trần Khánh thầm nghĩ, đây là đang tranh luận về mình sao?

"Sau đó thì sao?"

"Sau đó hình như chủ soái nói một câu: 'Làm theo quy củ!' Mấy người trong lều liền giận dữ bỏ đi, ti chức sợ quá vội vàng chạy về."

"Chuyện xảy ra lúc nào?"

"Mới vừa nãy thôi... Ngu hầu, bọn họ tới rồi!" Triệu Tiểu Ất sợ đến mức sắc mặt tái mét.

Trần Khánh quay đầu lại, chỉ thấy năm sáu vị tướng lĩnh mặc giáp chữ Sơn bước nhanh về phía này, người dẫn đầu là một gã to con hung hãn, chiều cao ít nhất một mét chín, trông như con gấu đen, mặt đầy thịt hung dữ, ánh mắt lộ vẻ sát khí.

Mấy vị tướng lĩnh đi tới trước mặt Trần Khánh, gã to con dẫn đầu khoanh tay trước ngực, hất cằm: "Nói vậy, ngươi chính là con chó Hoàn Khánh tự xưng giết được chín tên lính Kim?"

Trần Khánh không thèm để ý đến gã, dùng hai chiếc đũa gỗ ấn miếng bánh nổi trên canh xuống đáy bát.

"Lão tử hỏi ngươi đấy!" Gã to con trợn mắt, lộ rõ vẻ hung ác.

Lưu Ngũ vội vàng đứng dậy, khúm núm cười làm lành: "Tướng quân, chúng tôi giết lính Kim chỉ là may mắn thôi."

"Cút ngay, lão tử không hỏi ngươi!"

Gã to con đẩy mạnh khiến Lưu Ngũ lảo đảo, rồi lạnh lùng nói với Trần Khánh: "Lão tử hỏi ngươi lần cuối, ngoan ngoãn đứng dậy trả lời cho ta, còn dám giở trò, lão tử đá nát trứng ngươi."

Trần Khánh vẫn không để ý đến gã, xé nốt miếng bánh cuối cùng bỏ vào canh.

Gã to con thẹn quá hóa giận, tiến lên đá bay bát của Trần Khánh, canh bánh văng tung tóe đầy đất.

Trần Khánh đứng phắt dậy, nắm chặt nắm đấm, giận dữ nhìn gã to con trước mặt.

Gã to con vươn nắm đấm to như cái đấu ra, huơ huơ trước mặt Trần Khánh, vẻ mặt đầy sát khí: "Chó Hoàn Khánh không xứng ăn lương thực của chúng ta, chỉ xứng ăn nắm đấm của lão tử thôi."

Dứt lời, gã vung một quyền mạnh mẽ đánh thẳng vào mặt Trần Khánh.

Trần Khánh nghiêng người tránh được cú đấm hung hiểm, bước chân nhanh nhẹn lùi lại vài bước, thoát khỏi phạm vi tấn công của gã.

Trần Khánh lạnh lùng nói: "Tôi không quen anh, cũng chẳng thèm ăn quân lương của các người, là chủ tướng của các người bảo tôi ở lại, nếu các người không hoan nghênh, tôi sẽ tới từ biệt Vương tướng quân ngay bây giờ!"

Gã to con quay lại cười với mấy đồng bọn: "Nghe thấy chưa, chó Hoàn Khánh còn muốn đi mách lẻo với ta đấy!"

Một vị tướng lùn xúi giục: "Mặc Tử, chấp nó làm gì, đánh cho nó ỉa ra quần rồi ném ra ngoài là xong."

Một vị tướng lớn tuổi hơn khuyên nhủ: "Lão Phó, chỉ cần cân nhắc một chút là được, đừng quá đáng, tránh để người ta nói Bát tự quân chúng ta hẹp hòi, không dung nổi người ngoài."

"Sợ cái gì! Chó Hoàn Khánh hại chúng ta thua trận, còn phải chăm sóc cảm xúc của chúng à?"

Dù nói vậy, gã to con vẫn lo chủ soái trách phạt, bèn giơ ngón cái chỉ vào mặt mình: "Chó Hoàn Khánh nghe đây, lão tử tên là Phó Mặc Sơn, kỵ binh Đô đầu doanh thứ ba quân thứ nhất, dòng chính Bát tự quân chính gốc. Lão tử chuẩn bị cạnh tranh chức trinh sát Đô đầu, nghe nói con chó Hoàn Khánh ngươi cũng muốn cạnh tranh, lão tử thấy ngứa mắt. Hoặc là ngươi trưng bản lĩnh ra cho lão tử xem, hoặc là con chó Hoàn Khánh ngươi cút càng xa càng tốt."

Đối phương cứ mở miệng là chó Hoàn Khánh, lửa giận trong lòng Trần Khánh bùng lên.

Nhưng đã có nguyên do, anh cũng không muốn so đo, bèn kìm nén cơn giận, lắc đầu nói: "Tôi không có hứng thú với chức Đô đầu của các người, cũng không muốn đánh nhau với anh, mời anh đi cho!"

Phó Mặc Sơn nhận lệnh của chú, tới để thăm dò nội tình của Trần Khánh, sao có thể vì vài câu nói mềm mỏng của đối phương mà bỏ qua.

"Còn biết giả vờ lắm, lão tử đã hạ chiến thư cho ngươi, nhân chứng cũng mời tới rồi, chó Hoàn Khánh, ngươi muốn giở trò với ta phải không?"

"Tôi nói lại lần nữa..."

Phó Mặc Sơn không cho anh cơ hội nữa, tiến lên đá mạnh một cú vào hạ bộ của Trần Khánh.