Sau khi cuộc thi của tân binh kết thúc, trường Võ học chính thức khai giảng. Việc quản lý vô cùng nghiêm khắc, các võ sinh không được phép bước ra khỏi cổng trường nửa bước, từ sáng đến tối đều phải nghiên cứu binh pháp, luyện tập cưỡi ngựa bắn cung, chỉ đến đêm muộn các võ sinh mới có được chút thời gian nghỉ ngơi ít ỏi.

Mùa hè nóng nực đã qua, thời tiết ngày một mát mẻ hơn. Chớp mắt đã đến giữa tháng chín, trường Võ học bắt đầu cho nghỉ kỳ nghỉ thu mười ngày để các võ sinh về thăm thân nhân hoặc giải quyết việc riêng.

Chiều hôm đó, Trần Khánh nhận được một tấm thiệp mời.

"Lão Trần, ai gửi thiệp mời thế này?" Hô Diên Thông bước tới, tò mò hỏi.

"Lữ Tướng công sai người đưa tới, ngày kia là lễ mừng thọ sáu mươi tuổi của ông ấy."

"Lữ Tướng công gửi thiệp cho cậu?"

Hô Diên Thông trợn tròn mắt. Trần Khánh chỉ là một võ tướng chính thất phẩm, đường đường là Hữu tướng mà mừng thọ lại mời một võ tướng thất phẩm sao?

"Tôi cũng không biết nữa!"

Trần Khánh tiện tay ném thiệp mời vào ngăn kéo, "Gửi một phần lễ mừng thọ là được rồi! Tôi nghĩ bản thân không cần phải đích thân đến đâu."

"Đừng làm thế!"

Hô Diên Thông vội vàng lấy tấm thiệp ra, cười với Trần Khánh: "Đây là thiệp mời chính thức, không phải lời mời miệng đâu. Mỗi vị khách đều là chủ nhân cân nhắc kỹ lưỡng mới quyết định mời. Cậu mà không đi là đắc tội với người ta đấy, người ta dù sao cũng là Tướng công."

Trần Khánh cười khổ: "Thực ra tôi và ông ấy chẳng có chút giao tình nào cả."

"Chính vì không có giao tình mà ông ấy mới coi trọng cậu. Có khi cả trường Võ học chỉ có mỗi tấm thiệp này của cậu thôi, cậu mà không đến thì chính là không nể mặt người ta rồi."

Trần Khánh ngẫm nghĩ, quả thực phải đi một chuyến. Lần sự kiện ở quân doanh trước đó, Lữ Di Hạo từng giúp đỡ mình, nhân tình này phải trả.

"Vậy cậu bảo tôi nên gửi lễ vật gì cho thích hợp?"

Hô Diên Thông cười nói: "Gửi quà có quy tắc cả đấy. Quan hệ và địa vị thế nào thì gửi lễ thế ấy. Ví dụ như cậu gửi năm ngàn quan tiền, Lữ Tướng công tuy vui mừng nhưng lại khiến người khác khó xử. Còn nếu chỉ gửi lễ mười mấy quan thì bản thân cậu cũng không lấy ra tay được. Tôi đề nghị mua mười xấp gấm cung đình thượng hạng gửi qua trước, ngày mừng thọ thường là không nhận lễ vật đâu."

"Mười xấp... gấm cung đình thượng hạng ư."

Trần Khánh suy nghĩ một chút: "Cũng được, vậy hết bao nhiêu tiền?"

"Chừng một trăm quan thôi."

Trần Khánh bắt đầu thấy lo. Trước đó cậu đã đưa hết tiền trên người cho Trịnh Bình mang đi, hôm qua vừa lĩnh bổng lộc lại trả nợ cho người khác, trên người chỉ còn lại sáu mươi quan. Vốn tưởng là đủ dùng, không ngờ Lữ Di Hạo lại tổ chức mừng thọ.

"Hô Diên, cho tôi mượn thêm chút tiền đi!"

"Cậu đấy!"

Hô Diên Thông chỉ vào cậu cười khổ: "Mấy vạn quan tiền đều đưa cho gia đình binh sĩ tử trận, bản thân lại nghèo đến mức trăm quan cũng không lấy ra nổi. Cần bao nhiêu?"

"Năm mươi quan là đủ rồi!"

"Cho cậu mượn một trăm quan đi! Cậu còn phải sắm sửa trang phục nữa."

"Tôi có quần áo mà!"

Hô Diên Thông thở dài: "Bộ đồ cậu mặc là vải gai mịn, phủ Tướng quốc ngay cả hạ nhân cũng mặc lụa là, cậu mặc thế sẽ bị người ta chê cười đấy. Hay là tôi cho cậu mượn một bộ."

"Mượn quần áo người khác để làm sang, chuyện này tôi không làm. Ai muốn cười thì cứ để họ cười."

"Ây! Cái tên cứng đầu này, cậu không sợ mất mặt tôi còn sợ thay cậu đây. Nếu không được nữa thì cậu mặc công phục đi! Tuy cũng là vải gai nhưng ít nhất cũng phù hợp với thân phận của cậu."

Công phục chính là quân phục khi bỏ giáp ra. Tướng lĩnh từ cửu phẩm trở lên của quân Tống đều có ba bộ quần áo: một bộ triều phục, bộ thứ hai là công phục (còn gọi là thời phục, mùa đông và mùa hè mỗi mùa một bộ), tương đương với thường phục của các tướng lĩnh khi không ở trong chiến trận. Trần Khánh gật đầu, mặc công phục cũng không tệ.

---❊ ❖ ❊---

Trần Khánh vẫn luôn cho rằng Lâm An không có xe ngựa, giao thông chủ yếu dựa vào xe bò hoặc thuyền bè. Nhưng hôm nay cậu mới phát hiện mình đã nhầm, xe ngựa ở Lâm An rất nhiều, nhiều đến mức nằm ngoài dự đoán của cậu.

Trước cổng phủ Lữ Di Hạo, xe ngựa đỗ đen kịt, chiếc này nối tiếp chiếc kia, chiếc sau lại hoa lệ hơn chiếc trước, đỗ dài tới hai dặm, ít nhất cũng phải ba bốn trăm chiếc.

Trần Khánh đến khá muộn, tận chiều mới tới. Cậu tới đây thuần túy là để đối phó cho xong chuyện, tốt nhất là báo danh xong rồi đi luôn, dù sao Lữ Di Hạo cũng chẳng để ý tới một tiểu quân quan như cậu.

Trước cổng phủ, hai người con trai của Lữ Di Hạo đang nhiệt tình đón tiếp khách khứa. Bên cạnh bày một dãy bàn, vài vị mưu sĩ ngồi đó ghi chép tên khách. Tể tướng Đại Tống mở tiệc, khách khứa hầu hết đều là quan lại quyền quý. Nhưng còn một quy tắc ngầm là bản thân lễ mừng thọ của Tể tướng Đại Tống chính là nơi giao lưu xã hội tốt nhất, là con đường để xây dựng mối quan hệ. Điểm này, e rằng tất cả các vị khách ngoài Trần Khánh ra đều hiểu rất rõ.

Cũng chính vì lý do này, các vị khách đều vô cùng tích cực, rất nhiều người đã đến phủ Tể tướng từ buổi sáng.

Khi Trần Khánh tới, khách đã không còn nhiều, trước cổng có vẻ hơi vắng vẻ.

"Xin hỏi, có cần đăng ký không?" Trần Khánh bước tới hỏi.

Hai người con trai của Lữ Di Hạo đều đã vào trong phủ cùng khách khứa trò chuyện, ở cửa chỉ còn quản gia và hai mưu sĩ phụ trách đăng ký. Hai vị mưu sĩ đang đối chiếu danh sách khách mời, không ngẩng đầu lên, dùng bút chỉ về phía quản gia.

Quản gia sớm đã chú ý tới Trần Khánh. Thấy cậu ngồi xe bò tới, lại mặc quân phục, trong lòng nảy sinh chút khinh thường. Phải biết rằng ngay cả tướng lĩnh cũng có thân binh đi theo, người này lại đi một mình, ăn mặc xuề xòa, khiến vị quản gia vốn quen nhìn mặt mà bắt hình dong này thực sự không mấy để tâm.

"Vị quan nhân này có việc gì sao?" Quản gia vẫn rất khách sáo bước tới hỏi.

Trần Khánh lấy thiệp mời đưa cho quản gia. Quản gia nhìn thấy đó là thiệp mời bìa trắng, lập tức nở nụ cười niềm nở: "Hóa ra là Trần tướng quân, thất kính! Thất kính!"

Thiệp mời mừng thọ lần này có hai loại: một là thiệp bìa trắng, chủ yếu dành cho quan cao chức trọng, ngoại thích hoặc những vị khách mà Lữ Di Hạo đặc biệt coi trọng; loại hai là thiệp bìa xanh, chủ yếu dành cho danh sĩ quyền quý ở Lâm An, đa phần là các đại thương nhân.

Trần Khánh thuộc nhóm khách được Lữ Di Hạo coi trọng nên mới có thiệp bìa trắng. Nhưng vị quản gia này lại hiểu lầm, ông ta tưởng Trần Khánh là công tử của một vị quan lớn nào đó, vì cha không đến được nên cậu tới thay.

"Lễ vật tôi đã gửi từ hôm qua rồi, ký tên là được rồi phải không?"

Quản gia ngẩn người, hóa ra mời chính là người này, người thanh niên này là ai?

Ông ta cười tươi rói: "Đúng vậy, Trần tướng quân cứ ký tên là được ạ."

Trần Khánh cầm bút ký tên, quản gia cười dẫn cậu vào cổng phủ. Một mưu sĩ nhìn tên Trần Khánh, huých cùi chỏ vào người đồng nghiệp: "Anh xem này!"

Người đồng nghiệp ghé sát lại, nhìn thấy tên Trần Khánh trong danh sách. Tổng cộng có ba trăm bảy mươi hai vị khách, tên của Trần Khánh lại xếp ở vị trí thứ hai mươi chín. Mưu sĩ ngẩn người, người thanh niên này rốt cuộc là ai? Lại khiến Lữ Tướng công coi trọng như vậy.

Lữ Di Hạo gửi đi hơn ba trăm bảy mươi tấm thiệp, nhưng khách tới dự lại lên tới hàng ngàn người, cơ bản đều dẫn theo gia quyến. Không chỉ bản thân cần giao thiệp, mà còn phải đi theo đường phu nhân, đường con cái, đây đều là những thủ đoạn tích lũy các mối quan hệ.

May mà phủ Tướng quốc của Lữ Di Hạo là dinh thự quan lại lớn nhất Lâm An, chiếm diện tích ba mươi mẫu, cơ bản có thể gánh vác các hoạt động cho cả ngàn người. Tuy nhiên, khu vực nhà bếp, chuồng ngựa và nơi ở của hạ nhân ở ngoại viện sẽ không có khách dừng chân, còn thư phòng, phòng ngủ và những nơi riêng tư ở nội trạch thì khách không được phép vào. Thực tế, nơi khách có thể ở lại không nhiều, chủ yếu là trung đình và hai tòa biệt viện, vì vậy mỗi đình hóng mát, mỗi phòng khách cơ bản đều chật kín khách.

Trần Khánh tìm chỗ ngồi của mình trước, ở trong lều lớn thứ ba tại viện bên trái. Dù Trần Khánh xếp hạng khá cao trong danh sách khách mời, nhưng đó chỉ là thể hiện Lữ Di Hạo coi trọng cậu, khi cân nhắc khách khứa đã nghĩ tới cậu trước, chứ không có nghĩa là cậu có thể ngồi dùng tiệc ở trung đình. Trong này rất chú trọng phẩm cấp quan lại triều đình, Trần Khánh chỉ là võ quan chính thất phẩm, đương nhiên chỉ có thể ngồi ở biệt viện. Những người được ngồi ở trung đình đều là quan lại từ ngũ phẩm trở lên.

Triều Tống trọng văn khinh võ, tướng lĩnh quân Tống ngoài Thái úy ra, phẩm cấp nhìn chung đều thấp hơn văn quan, tuy nhiên đãi ngộ bổng lộc lại gấp đôi văn quan để làm sự bù đắp. Ngoài ra, không ít tướng lĩnh còn có tước hiệu võ tán quan, nhưng võ tán quan chỉ là chức danh danh dự, không quản bổng lộc đãi ngộ, cũng chẳng có địa vị xã hội, còn chẳng hấp dẫn bằng quân chức.

Trần Khánh ngồi tại vị trí của mình một lát. Xung quanh ngoài cậu ra còn có hơn mười vị khách, cả nam lẫn nữ. Đối diện cậu là một quý phụ khoảng hơn bốn mươi tuổi, đầu cài đầy trâm ngọc, thịt trên mặt hơi chảy xệ nhưng vẫn dùng phấn tô trắng bệch, mặc một chiếc bối tử may bằng vải vóc vô cùng tinh xảo, khi ngồi xuống quần áo căng cứng, trên cổ tay trắng mập mạp đeo ba chiếc vòng vàng dày cộp.

Bên cạnh quý phụ là một nam thanh niên, tuổi tác xấp xỉ Trần Khánh, cảm giác là con trai của quý phụ, đang cúi đầu chịu sự khiển trách của mẹ.

"Ai bảo con đi so giàu với Vương nha nội bọn họ? Đám người đó nhổ một sợi lông chân thôi cũng đã dày hơn eo chúng ta rồi. Mẹ bảo con đi kết giao với người ta là để nịnh hót, phải hạ thấp thân phận xuống. Con hay thật, chạy đi đòi ngang hàng với người ta, không phải tự chuốc lấy nhục sao?"

"Mẹ, Vương Bạc có tiền, nhưng mấy người bên cạnh cậu ta cũng ngang ngửa nhà mình thôi. Tề nha nội kia khoe khoang nhà nó mua mười mẫu đất bên Tây Hồ, Triệu nha nội nói nó uống một bữa rượu ở Phong Lạc Lâu hết hơn trăm quan, mẹ nói xem con có thể khoe khoang cái gì?"

Trần Khánh nghe thấy cái tên Vương Bạc, mí mắt giật giật, tên khốn này cũng tới đây sao.