Người phụ nữ trung niên này chính là Lý Thanh Chiếu lừng danh thiên hạ. Ngay cả ở thời Tống, bà cũng đã vô cùng nổi tiếng, chỉ là lúc này bà đang ở vào thời điểm túng quẫn, bế tắc và khổ sở nhất trong cuộc đời.

Ngay trong tháng ba năm nay, toàn bộ sách quý, tranh họa và các bộ sưu tập kim thạch mà bà gửi gắm tại nhà bạn bè đều bị đạo tặc cuỗm sạch. Tâm huyết cả đời của bà và chồng đều tan thành mây khói.

Lý Thanh Chiếu đổ bệnh một trận lớn. Khi bệnh tình vừa thuyên giảm, trong nhà đã nghèo đến mức không còn gạo nấu cơm, thứ gì bán được đều đã bán sạch. Không còn cách nào khác, bà đành phải đi khắp nơi cầu cạnh người ta, xem có thể tìm được chút việc gì làm hay không.

Thế nhưng Lý Thanh Chiếu lại không được người ta đón nhận, liên tục vấp phải cửa đóng then cài khiến bà gần như tuyệt vọng. Hôm nay là lần thứ ba bà đến cầu kiến Tướng quốc Lữ Di Hạo, hy vọng triều đình có thể cấp phát nốt số bổng lộc mấy tháng cuối của chồng bà là Triệu Minh Thành, cũng như tiền mai táng sau khi ông qua đời.

Thời Tống là thời đại của văn nhân, không có vị quan nào lại không yêu thích tài nữ. Thế nhưng vị tài nữ vang danh thiên hạ như Lý Thanh Chiếu lại rơi vào cảnh túng quẫn, không ai ngó ngàng tới, chủ yếu là vì hai nguyên nhân.

Nguyên nhân thứ nhất đương nhiên là tuổi tác. Văn nhân đều thích những tài nữ trẻ trung, giàu tình cảm, thích vịnh thơ dưới trăng. Lý Thanh Chiếu đã quá già, bà đã bốn mươi sáu tuổi. Ngay cả người sau này cưới bà là Trương Nhữ Chu cũng chỉ vì nhòm ngó tài sản chứ tuyệt đối không phải vì dung nhan.

Khi Trương Nhữ Chu phát hiện bà đã sớm trắng tay, hắn liền buông lời ác độc, thậm chí còn thượng cẳng tay hạ cẳng chân với bà.

Tuy nhiên, tuổi tác không phải là nguyên nhân chính khiến bà liên tục bị khước từ. Lý do quan trọng nhất chính là lập trường chính trị của bà. Cả triều đình và thiên tử đã phải bôn ba gian khổ suốt bốn năm trời, mới khó khăn lắm mới đứng vững được ở Lâm An, bắt đầu tận hưởng những ngày thái bình và tìm lại niềm vui trong cuộc sống.

Thế mà bà lại không biết thời thế, liên tục dâng sớ kêu gào: "Bắc phạt! Bắc phạt! Bắc phạt!".

Bà giống như một "Tường Lâm tẩu" của Nam Tống, gặp ai cũng bắt người ta phải ủng hộ lập trường chính trị của mình, phải Bắc phạt Trung Nguyên, phải dám kháng Kim.

Đến mức các quan viên trong triều đều kính nhi viễn chi (kính trọng nhưng tránh xa), sợ rằng nếu thân thiết với bà quá sẽ bị gắn cái mác kháng Kim.

Bài thơ "Hạ nhật tuyệt cú" là tác phẩm Lý Thanh Chiếu viết khi đi ngang qua Cai Hạ vào năm ngoái, vẫn luôn được cất trong rương sách của bà. Ở Lâm An không ai biết đến bài thơ này, hôm nay đột nhiên có người ngâm ra ở phủ Tướng quốc, đương nhiên khiến bà vô cùng kinh ngạc.

Nhưng thoáng suy nghĩ lại, Lý Thanh Chiếu cũng thấy nhẹ lòng. Bài thơ này chồng bà từng cho vài người bạn xem ở Hồng Châu, có lẽ chính vì vậy mà truyền ra ngoài.

Trần Khánh áy náy nói: "Tại hạ là Trần Khánh, thống lĩnh Tây quân, ngưỡng mộ tài thơ của phu nhân đã lâu. Hôm nay mạo muội đến gặp, xin phu nhân chớ trách!"

Dù Trần Khánh có chút mạo muội, nhưng Lý Thanh Chiếu không hề phản cảm. Nghe tin đối phương là tướng lĩnh Tây quân, bà lập tức cảm thấy hứng thú.

"Trần tướng quân thuộc nhánh quân nào của Tây quân?"

"Ta là tướng dưới trướng Vương Đô thống của Bát Tự quân."

"Ta biết, các ngươi từ Thái Hành Sơn chuyển chiến sang Thiểm Tây, đầu năm nay đại thắng quân Kim ở Hòa Thượng Nguyên, đã mang lại hy vọng cho bách tính thiên hạ!"

"Phu nhân nói hy vọng gì?"

"Hy vọng khôi phục cố thổ."

Lý Thanh Chiếu mỉm cười nhẹ: "Tướng quân chắc hẳn là phái chủ chiến kháng Kim rồi!"

Trần Khánh gật đầu: "Mỗi tướng sĩ Bát Tự quân chúng ta đều là phái kháng Kim kiên định, nên ta luôn khâm phục sự chấp nhất của phu nhân."

Lý Thanh Chiếu cười khổ: "Ở Lâm An hai năm, đây là lần đầu tiên có người khen ta chấp nhất. Nói thật, ta gần như đã tuyệt vọng rồi."

"Tuyệt vọng? Sao phu nhân lại nói vậy?"

Đúng lúc này, một nhóm nam tử trẻ tuổi đi tới. Trần Khánh liếc mắt nhận ra người dẫn đầu chính là Vương Bạc. Dù hắn đã bị đuổi khỏi Võ học, nhưng nhìn vẻ ngoài hiện tại, hắn dường như không hề bị ảnh hưởng chút nào.

"Bạc đại ca, ta đã thuê thuyền hoa ở Phong Lạc Lâu một đêm, ngày mai cùng đi chơi nhé?"

"Ngày mai đã hẹn bạn bè đến Phong Lạc Lâu rồi, hay là hai hôm nữa?"

"Cũng được, đợi Bạc đại ca quyết định đêm nào, ta sẽ đi đặt!"

"Tề Vân, thuyền hoa ở Phong Lạc Lâu thuê một đêm bao nhiêu tiền?"

"Không nhiều, chỉ năm trăm quan, có hơn mười mỹ nữ thượng hạng, tha hồ cho ngươi chơi."

"Tô Mật có ở đó không?"

"Tam lang vẫn còn nhớ đến Tô Mật sao? Người đàn bà đó không phải hạng người tầm thường có thể đụng vào được. Lần trước Lưu Bảo ra giá một ngàn quan, cầu một đêm hoan lạc còn chẳng được."

Nhóm người cười nói rôm rả, đi đến trước đình thì dừng lại.

Vương Bạc cười như không cười nhìn Trần Khánh nói: "Trùng hợp quá nhỉ! Trần tướng quân cũng ở đây sao?"

Trần Khánh đứng dậy cười với Lý Thanh Chiếu: "Phu nhân, chúng ta sang phía bên kia đi dạo chút đi!"

Lý Thanh Chiếu cũng rất chán ghét đám người Vương Bạc, vội vàng đứng dậy đi theo Trần Khánh sang hướng khác.

Đi được mười mấy bước, loáng thoáng nghe thấy có người trêu chọc: "Không ngờ tiểu tử này khẩu vị nặng đến vậy?"

Trần Khánh ngoái đầu lại, ánh mắt sắc lẹm nhìn về phía Tề Vân. Vương Bạc huých cùi chỏ vào gã béo lùn Tề Vân, cười mỉa mai: "Đừng chọc giận người ta, quay đầu lại hắn tặng cho một mũi tên đấy!"

Đám đông cười lớn.

Lý Thanh Chiếu bình thản nói với Trần Khánh: "Tướng quân không cần chấp nhặt với đám công tử bột này làm gì!"

"Đám con cháu hoạn quan này đông thật đấy, suốt ngày chìm đắm trong tửu sắc, làm cho cả Lâm An trở nên u ám, chướng khí mù mịt."

Lý Thanh Chiếu khẽ thở dài: "Họ chỉ là những kẻ thích phô trương mà thôi. Thực tế, cả Lâm An đang nhanh chóng biến thành Đông Kinh Biện Lương. Các tửu lầu ven Tây Hồ đang sửa sang cùng lúc hơn trăm quán, thuyền hoa của các bậc quyền quý đang xây dựng cả mấy trăm chiếc. Những cửa tiệm xa hoa trước đây ở Biện Lương giờ đều mở ở Lâm An cả rồi. Bây giờ ai bàn chuyện Bắc phạt đều bị coi là kẻ ngu ngốc, không biết thời thế. Sự tuyệt vọng mà ta nói chính là ý này."

Trần Khánh có chút hổ thẹn, suýt chút nữa hắn cũng định đầu tư một tửu lầu bên Tây Hồ.

Lý Thanh Chiếu nhìn hắn rồi lại cười: "Tình hình bên Tây quân thế nào, có dự định giành lại Quan Trung không?"

Trần Khánh gật đầu: "Hiện tại phải ổn định phòng ngự trước, sau đó mới từng bước phản kích. Thật ra quan gia cũng có ý định này, nếu không đã chẳng phong ta làm Tần Châu trí chế sứ."

Lý Thanh Chiếu khẽ vuốt mái tóc, ánh mắt trở nên sáng rực: "Ai! Đôi khi ta cũng rất muốn đến Tây Bắc, có thể góp chút sức lực kháng quân Kim. Ở Lâm An, đâu đâu cũng là tiếng nhạc ủy mị, khiến người ta lạnh lòng."

Trần Khánh mỉm cười nhẹ: "Nếu phu nhân nguyện ý đến Tây Bắc ủng hộ kháng Kim, chúng tôi nhiệt liệt hoan nghênh."

Lý Thanh Chiếu buồn bã nói: "Ưu tiên hàng đầu của ta bây giờ là phải tự nuôi sống bản thân. Ta muốn tìm chút việc làm mà không tìm nổi, chỉ dựa vào hai tỳ nữ theo ta nhiều năm giặt quần áo thuê để sống qua ngày."

Trần Khánh biết Lý Thanh Chiếu cũng vì đường cùng, cuộc sống khốn cùng đến cực điểm mới buộc phải gả cho Trương Nhữ Chu. Nếu còn chút hy vọng nào, bà đã không đi đến bước đường này. Trong lòng hắn tràn đầy sự cảm thông với nữ thi nhân tài hoa này.

"Hay là ta tìm cho phu nhân chút việc làm nhé!"

Mắt Lý Thanh Chiếu sáng lên, vội hỏi: "Tướng quân muốn ta làm gì?"

"Chép sách!"

Công việc này rất ổn, rất phù hợp với bà. Lý Thanh Chiếu cười hỏi: "Chép sách gì thế?"

"Sách gì cũng được, tốt nhất là điển tịch của chư tử Tiên Tần, các loại binh pháp, còn có 'Hán Thư', 'Cựu Đường Thư', 'Tư Trị Thông Giám' vân vân. Giá là một chữ một văn tiền, phu nhân có nguyện ý nhận không?"

Lý Thanh Chiếu lập tức hiểu ra, làm gì có giá cao như thế, vị Trần tướng quân này thực chất là đang biến tướng hỗ trợ bà mà thôi!

"Tấm lòng của tướng quân ta hiểu, nhưng thật ra không cần phải thế đâu!"

Trần Khánh lắc đầu: "Ta không thích đọc sách in, ta thích đọc bản chép tay có chữ viết đẹp. Chỉ là để phu nhân làm người chép sách, thực sự là quá ủy khuất cho người rồi."

Lý Thanh Chiếu vô cùng bối rối, bà cũng không khách sáo nữa, lập tức đồng ý: "Có thể chép sách cho tướng quân, cũng là vinh hạnh của Thanh Chiếu!"

Trần Khánh lấy ra mười lượng bạc đưa cho bà, cười nói: "Đây là mười lượng bạc, phiền phu nhân trước tiên hãy sắp xếp lại các bài văn và thơ từ đã viết qua các năm, chép một bản cho ta. Giá này quả thực quá thấp, coi như ta chiếm được món hời vậy!"

---❊ ❖ ❊---

Mười lượng bạc hiện tại có thể đổi được năm mươi quan tiền, đối với Lý Thanh Chiếu mà nói, đây chẳng khác nào đưa than trong ngày tuyết rơi. Nếu không, bà sắp bị chủ nhà đuổi khỏi cửa rồi.

Lý Thanh Chiếu cảm ơn rối rít, cũng không nán lại phủ Tướng quốc nữa mà vội vã rời đi. Bà vốn dĩ không phải đến chúc thọ, chỉ muốn đòi bổng lộc của chồng, hy vọng cũng chẳng mấy khả quan, nhưng không ngờ lại gặp được Trần Khánh, giải quyết được cuộc khủng hoảng sinh kế đang đè nặng trước mắt.

"Hiền điệt!"

Trần Khánh ngoái đầu lại, thấy Hô Diên Chính Ngạn vội vã đuổi tới, bên cạnh còn có một gã béo đen, chính là Trương Nhữ Chu, kẻ đang nhòm ngó Lý Thanh Chiếu.

"Tam thúc sao lại tới đây?"

"Dịch An cư sĩ đâu? Lúc nãy vẫn còn thấy ở trong đình mà."

"Bà ấy về rồi, bà ấy đang giúp người ta chép sách, người ta đang cần sách gấp nên bà ấy phải về ngay."

Trương Nhữ Chu bên cạnh sững người: "Bà ấy đang giúp người ta chép sách? Không thể nào!"

"Tại sao lại không thể?"

Trần Khánh mỉm cười: "Bà ấy giờ nhà nghèo xơ xác, cũng phải ăn cơm chứ?"

Trương Nhữ Chu trố mắt: "Nhà nghèo xơ xác, Trần tướng quân đùa gì vậy?"

Trần Khánh thản nhiên nói: "Tháng ba năm nay, toàn bộ kim thạch cổ họa bà ấy gửi nhà bạn bè đều bị đạo tặc cuỗm sạch, tâm huyết mấy chục năm tan thành mây khói. Bà ấy báo quan cũng không tìm lại được, chuyện lớn như vậy mà các người không biết sao?"

Trương Nhữ Chu hoàn toàn chết lặng: "Cái này... ta còn chút việc, hai người cứ thong thả trò chuyện nhé!"

Nhìn bóng dáng thất thần của Trương Nhữ Chu, Hô Diên Chính Ngạn cười hỏi: "Bộ sưu tập của Dịch An cư sĩ thực sự mất hết rồi, hay là ngươi cố tình để dập tắt ý đồ của Trương Nhữ Chu?"

"Thực sự là mất hết rồi, hắn có thể đến quan phủ hỏi thăm. Hắn muốn tham lam tài sản của Dịch An cư sĩ thì đúng là sai lầm lớn rồi."

Hô Diên Chính Ngạn cười nói: "Bây giờ không chỉ Trương Nhữ Chu tuyệt vọng, mà tất cả những ai muốn gả con gái cho ngươi cũng đều tuyệt vọng rồi. Ta thật không hiểu ngươi nghĩ gì, nhà cửa không có, ai còn muốn gả con gái cho ngươi nữa?"

Trần Khánh cười ha hả: "Đợi đến ngày Đại Tống dời đô về lại Đông Kinh Biện Lương, nhà cửa ở Lâm An e rằng sẽ không còn giá trị đến thế đâu!"

Hô Diên Chính Ngạn bĩu môi: "Làm sao có thể?"

"Vạn sự đều có thể, tam thúc tốt nhất đừng khẳng định như vậy, hãy để lại cho mình một đường lui."

Hô Diên Chính Ngạn kinh nghi bất định. Đúng lúc này, quản gia vội vã chạy tới, chắp tay với Trần Khánh: "Trần tướng quân, lão gia nhà ta có lời mời!"