Tại một vách núi, hơn mười binh sĩ thợ rèn đang mồ hôi nhễ nhại vung búa. Lửa trong lò cháy hừng hực, những thanh sắt đỏ rực liên tục được đập nện dưới những nhát búa nặng nề. Trong quan thành không có sắt sống, họ phải nấu chảy một phần binh khí hư hỏng để lấy nguyên liệu, rồi từ đó chế tạo thành vũ khí cần thiết cho quân đội.

Bên cạnh đã bày sẵn vài món vũ khí mới làm xong. Thứ mà các binh sĩ dốc sức chế tạo không phải trường mâu hay chiến đao, mà là những chiếc chĩa sắt hình chữ V vốn dùng để cào cỏ khô ở nông thôn. Đây sẽ là vũ khí lợi hại dùng để đối phó với thang công thành. Trần Khánh còn cải tiến đôi chút, để lại hai cái ngạnh ngang nhỏ ở phần đáy để ngăn không cho đáy chĩa bị kẹt cứng vào thang.

Trần Khánh nhặt một chiếc chĩa sắt lên quan sát kỹ lưỡng, rồi hỏi han vị áp đội đứng đầu vài câu.

"Chỉ huy sứ!" Trịnh Bình hớn hở chạy tới, ôm quyền hành lễ cười nói: "Ty chức đã chọn ra mười tay thiện xạ, xin Chỉ huy sứ kiểm tra!"

Những ngày qua, Trần Khánh khuyến khích binh sĩ hiến kế hiến sách, nếu được chọn dùng sẽ ban thưởng hậu hĩnh. Điều này đã khơi dậy sự tích cực của binh sĩ, khiến Trần Khánh thu được không ít ý kiến hữu ích.

Ví dụ, binh sĩ đề nghị tăng số lượng quân y trên mặt thành để binh sĩ bị thương có thể được cứu chữa, cầm máu kịp thời. Đây là kinh nghiệm xương máu mà binh sĩ đúc kết ra, bởi phần lớn mọi người đều chết vì mất máu quá nhiều do không được cầm máu kịp lúc. Nếu được cứu chữa nhanh nhất, dù chỉ là băng bó, cũng có thể cứu sống được nhiều người.

Lại như việc binh sĩ đề nghị thêm chút rượu vào bình nước. Tuy uống nhiều sẽ làm hỏng việc, nhưng uống vài ngụm nhỏ vừa phải có thể giúp con người vượt qua nỗi sợ hãi, khơi dậy dũng khí. Đây không phải cách mới, thực tế quân Khiết Đan và quân Nữ Chân đều mang theo rượu, uống vài ngụm rượu mạnh không chỉ để chống rét mà còn khơi dậy sát khí vào thời khắc mấu chốt.

Còn có một binh sĩ tên Lộc Quý đề xuất rằng, vào thời khắc quan trọng, nếu chặt đứt hai thanh ngang trên cùng của thang công thành, sẽ tạo ra hiệu quả kỳ diệu khiến quân địch không thể leo lên thành. Đừng nhìn việc Trần Khánh dùng hai rìu chặt đứt tay vịn thang công thành mà tưởng dễ, đó là vì sức lực của hắn quá mạnh, hơn nữa lô thang đó chế tạo thô sơ, hoàn toàn không đúng tiêu chuẩn. Tay vịn của thang công thành thực thụ rất chắc chắn, khó mà chặt đứt, móc sắt cũng được buộc nhiều chỗ, chỉ chặt đứt một chỗ cũng vô nghĩa. Cho nên, cách đi đường tắt của binh sĩ này, tức là chặt đứt thanh ngang, lại rất có tính thực thi.

Trần Khánh đã đích thân làm thử nghiệm, chặt đứt hai thanh ngang của chiếc thang công thành hoàn chỉnh duy nhất. Kết quả là dù tay vẫn có thể chạm tới mặt thành, nhưng đôi chân lại không có chỗ mượn lực để leo lên. Cách này được coi là đề xuất tốt nhất, binh sĩ Lộc Quý nhờ đó được thưởng ba mươi lượng bạc, thăng lên làm Áp đội đội rìu. Nhưng điều kiện tiên quyết là phải cải tạo một loạt rìu lớn cán dài.

Việc chọn ra một nhóm thiện xạ là ý tưởng của Trần Khánh, đúc kết từ kinh nghiệm của trận thủ thành đầu tiên và cũng là kinh nghiệm từ hậu thế của hắn, đó là xây dựng đội ngũ lính bắn tỉa. Trần Khánh phát hiện kẻ địch đột phá lên thành thường không phải binh sĩ bình thường, mà ít nhất là Đô đầu hoặc Bách phu trưởng. Những tướng lĩnh này đặc biệt dũng mãnh, sức lực lớn, một người có thể đối phó bốn năm kẻ địch, từ đó dễ dàng tạo ra đột phá. Cách tốt nhất là bắn hạ những tên địch này trước khi giao chiến trên mặt thành, vì vậy cần một nhóm binh sĩ có tài bắn cung xuất chúng làm lính bắn tỉa.

Trịnh Bình đã chọn cho Trần Khánh mười binh sĩ, tất cả đều là những cao thủ bắn cung được công nhận. "Ta cần mười tay 'xạ hổ', xem các ngươi có đạt yêu cầu hay không!" Trần Khánh chỉ vào chiếc Thần Tí Nỗ trên mặt đất nói với mười người: "Đây chính là vũ khí của các ngươi, phía trước trăm bước có bia gỗ, từng người một bắn cho ta xem!"

---❊ ❖ ❊---

Việc chuẩn bị chiến tranh ở Ải Tiễn Hạt vẫn đang diễn ra khẩn trương. Cùng lúc đó, trận Hòa Thượng Nguyên cũng đã bắt đầu. Chủ tướng Phượng Tường là Hoàn Nhan Một Lập và chủ tướng lộ Đông là Hoàn Nhan Hoạt Nữ dẫn ba vạn đại quân Nữ Chân cùng vài vạn quân Hán hội quân tại đại doanh Vị Nam. Ngày mùng hai tháng ba, phó tướng Chiết Hợp dẫn một vạn quân tiến hành cuộc tấn công thăm dò về phía tây Hòa Thượng Nguyên, Thống chế Ngô Lân dẫn ba ngàn quân dựa vào ưu thế địa hình phản kích quân địch. Hai bên kịch chiến hai ngày hai đêm, quân Kim tổn thất gần nửa, đành phải rút khỏi chiến trường.

Đại doanh quân Kim đóng tại Hoàng Ngưu Phố cách đó mười dặm, đối đầu với quân Tống tại Hòa Thượng Nguyên. Hoàn Nhan Một Lập mỗi ngày phái vài ngàn quân Hán luân phiên tấn công Hòa Thượng Nguyên, thực hiện chiến lược quấy nhiễu. Hoàn Nhan Một Lập đã nhận ra rằng tấn công trực diện Hòa Thượng Nguyên tổn thất quá lớn, phải thực hiện giáp công nam bắc mới có thể thắng lợi. Mọi việc đã sẵn sàng, chỉ chờ quân lộ Tây do Hoàn Nhan Ô Lỗ dẫn đầu đến kịp.

Ngô Giai đứng trên trại nhìn về phía đại doanh quân Kim cách đó mười dặm, trầm giọng hỏi Vương Ngạn bên cạnh: "Ngươi nói xem, Hoàn Nhan Một Lập đang đợi cái gì?"

Vương Ngạn cười nhạt: "Hắn đang đợi binh lực lộ Tây đến phía sau lưng chúng ta. Thực tế chứng minh, tác chiến một mặt họ không chiếm ưu thế, chỉ khi chúng ta rơi vào thế bụng làm dạ chịu, họ mới có hy vọng thắng lợi."

Ngô Giai rất đồng tình với nhận định của Vương Ngạn, ông hỏi: "Phía Ải Tiễn Hạt có tin tức gì mới không?"

"Tạm thời chưa có, nhưng ta đoán cuộc đại chiến ở đó cũng đã bắt đầu rồi, Trần Khánh sẽ không làm chúng ta thất vọng."

Ngô Giai trầm tư một lát rồi nói: "Ta chỉ lo binh lực họ không đủ. Nếu Hoàn Nhan Một Lập phát hiện quân lộ Tây bị chặn, chắc chắn sẽ phái quân tấn công Ải Tiễn Hạt từ phía nam. Ải Tiễn Hạt một khi rơi vào thế bị đánh giáp lưng, e là rất khó giữ vững."

Đầu óc Ngô Giai vô cùng tỉnh táo, mỗi một mắt xích đều hiện lên rõ ràng trong tâm trí. Chỉ cần một khâu xảy ra vấn đề, ván cờ này ông sẽ thua sạch. Ông nhìn Vương Ngạn, thấy Vương Ngạn không phản đối, liền quả quyết nói: "Ta lập tức phái quân chi viện Ải Tiễn Hạt!"

---❊ ❖ ❊---

Trên mặt thành Ải Tiễn Hạt, lòng mỗi binh sĩ như bị đè nặng bởi một ngọn núi. Dưới chân quan thành, đại quân đen nghịt xếp hàng trong thung lũng, nhìn không thấy điểm cuối. Trường mâu giơ cao như tạo thành một khu rừng, sát khí ngút trời.

"U..."

Tiếng tù và trầm thấp vang vọng trong thung lũng, mấy vạn người cùng giơ mâu gào thét: "Giết!"

Tiếng hét kinh thiên động địa khiến các binh sĩ trên thành đều biến sắc. Trần Khánh nheo mắt nhìn về phía xa, nơi đó thấp thoáng xuất hiện những vũ khí công thành cỡ lớn. Đây chắc hẳn là vũ khí mà đối phương dùng để đánh chiếm Ải Đại Tán.

Lúc này, từ trong đội ngũ chạy ra một kỵ binh, tay cầm cung tên, trên mũi tên buộc một phong thư, thúc ngựa phi như bay về phía quan thành. Trần Khánh nhận lấy Thần Tí Nỗ từ tay binh sĩ, giương cung nhắm vào kỵ binh. Không đợi kỵ binh áp sát, "Vút!" một mũi tên bắn ra, ở khoảng cách hai trăm bước, một mũi tên cắm thẳng vào cổ họng kỵ binh, tên kỵ binh ôm cổ ngã ngựa.

Binh sĩ quân Tống trên thành không khỏi chấn động, mũi tên này của Chỉ huy sứ chính là đại diện cho ý chí của quân Tống: tử chiến đến cùng, không có chỗ cho bất kỳ cuộc đàm phán nào. Quân Kim thì xôn xao cả lên, sắc mặt chủ tướng Hoàn Nhan Ô Lỗ cực kỳ khó coi, lạnh lùng nói: "Đã muốn chết, vậy thì thành toàn cho chúng!"

Hắn giơ tay ra lệnh: "Lùi lại!"

Bốn vạn đại quân kết thúc màn phô trương, bắt đầu từng đội từng đội chậm rãi rút lui, quay trở về đại doanh ngoài thung lũng. Việc rút lui lúc này không phải là bại trận, mà giống như mãnh thú lùi lại để lấy đà vồ mồi.

"Chỉ huy sứ, tối nay quân địch e là sẽ có hành động!" Dương Hoa bước lên, chỉ tay vào hào nước dưới thành.

Trần Khánh gật đầu, hắn cũng đã nghĩ tới. Quân địch muốn tấn công quan thành, việc đầu tiên chắc chắn là lấp đầy hào nước. Hào nước rộng hơn ba mươi trượng, vài ngàn người chỉ trong một đêm là có thể lấp đầy. Trần Khánh ngẩng đầu nhìn bầu trời quang đãng, tối nay hẳn là thời tiết tốt. Hắn cười lạnh nói: "Chúng thực sự muốn lấp thì ta cũng không cản được, nhưng đã là chiến tranh, chúng buộc phải trả giá!"

---❊ ❖ ❊---

"Vạn hộ, ty chức không dám trái quân lệnh, nhưng ty chức chỉ có hai ngàn ba trăm người, lại còn phải rút một phần binh lực bảo vệ những binh sĩ lấp hào, e là trong một đêm không thể lấp xong hào nước, khẩn cầu Vạn hộ cho thêm vài ngày."

Hoàn Nhan Ô Lỗ lạnh lùng nhìn Hạ Tiến đang quỳ dưới đất, không nhanh không chậm nói: "Hạ tướng quân, ta nhớ ngươi là người Tây Hạ, vốn họ Lý, vì không muốn quên cố quốc nên mới đổi sang họ Hạ, ta nói không sai chứ?"

Hạ Tiến trầm giọng: "Lý lịch của ty chức luôn báo cáo trung thực, chưa từng giấu giếm. Nhưng bắt ty chức lấp xong hào trong một đêm, binh lính của ty chức chắc chắn sẽ phải trả giá đắt. Quân đội không dễ huấn luyện, khẩn cầu Ô Lỗ tướng quân suy xét lại!"

"Hoàng đế Tây Hạ từng nói thế nào? Kẻ cả gan mặc cả với chủ soái, có thể chém ba lần! Ngươi đã là người Tây Hạ, câu này chắc hẳn phải rất quen thuộc."

Hạ Tiến vô cùng bất lực, chỉ có thể ôm quyền nói: "Ty chức tuân lệnh!"

Hoàn Nhan Ô Lỗ lại hừ lạnh: "Trước khi trời sáng mà chưa lấp đầy hào nước, chém cả quân!"

---❊ ❖ ❊---

Canh một, Hạ Tiến dẫn hơn hai ngàn binh sĩ xuất hiện cách thành một dặm. Sắc mặt Hạ Tiến âm trầm, hắn không ngờ Hoàn Nhan Ô Lỗ lại xử lý mình như vậy, chỉ vì hắn không hạ được Ải Tiễn Hạt mà phạt quân của hắn phải chịu trách nhiệm lấp hào hôm nay. Hơn hai ngàn người làm sao có thể lấp xong hào nước sâu như vậy trước khi trời sáng? Nhất là khi còn bị đe dọa bởi vũ lực của quân địch. Nhưng Hạ Tiến không còn cách nào khác, Hoàn Nhan Ô Lỗ đã quyết tâm chỉnh đốn hắn rồi.