Từ Hòa Thượng Nguyên đi về phía bắc hai mươi dặm là núi Trần Thương, qua núi Trần Thương chính là sông Vị, bờ bắc sông Vị đối diện với huyện Quắc.

Vào buổi chiều, Trần Khánh dẫn quân vượt sông Vị, tới huyện Quắc. Anh không vội vã tiến vào huyện thành, mặc dù chủ lực của Hoàn Nhan Tông Bật đã rút về Kinh Triệu, nhưng vẫn bố trí tại phủ Phượng Tường hàng vạn quân Nữ Chân và quân Hán hỗn hợp, do Vạn phu trưởng Hoàn Nhan Một Lập thống lĩnh.

Bờ bắc sông Vị là vựa lương thực nổi tiếng, vùng xung quanh huyện Quắc cũng không ngoại lệ, khắp nơi là những cánh đồng lúa mì trải dài vô tận. Lúa mì đã được thu hoạch xong, chỉ còn trơ lại những cánh đồng trống trải.

Bầu trời xám xịt, mặt đất tiêu điều, hiu quạnh, không nhìn thấy một bóng người, cũng chẳng thấy một ngôi làng nào, chỉ có từng đàn quạ lượn vòng trên không trung, phát ra những tiếng kêu thê lương.

Trần Khánh dẫn quân nghỉ chân trong một cánh rừng ở phía đông huyện Quắc. Anh đứng trên một tảng đá lớn, phóng tầm mắt nhìn về phía huyện thành cách đó hai dặm. Cổng thành đóng chặt, trên mặt thành thấp thoáng bóng binh lính tuần tra qua lại, trực giác mách bảo Trần Khánh rằng đó chắc chắn là lính Nữ Chân.

Chủ lực quân Kim rút quân khỏi Hòa Thượng Nguyên là thật, nhưng không có nghĩa là chúng sẽ từ bỏ phủ Phượng Tường.

Bên ngoài truyền đến tiếng vó ngựa, hai thuộc hạ được Trần Khánh phái đi thám thính tình hình đã trở về, theo sau còn có ba kỵ binh Tống quân.

Ba kỵ binh Tống quân này là thám báo tình báo do Ngô Giai bố trí ở vòng ngoài, không cùng nhiệm vụ với Trần Khánh.

Thám báo đứng đầu họ Tưởng, hắn hành lễ với Trần Khánh rồi nói: "Ngô Đô thống phái ra hơn một trăm thám báo, ba người chúng tôi phụ trách tình báo huyện Quắc, tại hạ là áp đội Tưởng Thanh!"

"Xin hãy cho biết tình hình huyện Quắc?"

"Bẩm tướng quân, quân Kim thực hiện chính sách vườn không nhà trống, bách tính trong vòng hai mươi dặm quanh huyện thành đều bị dời vào trong thành. Trong thành có khoảng một nghìn quân Kim, năm trăm quân Nữ Chân và năm trăm quân Hán. Các huyện Phù Phong, Kỳ Sơn và Bảo Kê cũng đều như vậy, còn đại quân chủ lực thì đóng tại huyện Phượng Tường."

"Nơi nào có thể kiếm được lương thực?"

"Chỉ có thể đến huyện Lân Du hoặc huyện Phổ Nhuận ở phía bắc phủ Phượng Tường. Nơi đó chỉ có một lượng nhỏ quân Hán đóng giữ, theo chỗ tại hạ biết thì không thực hiện vườn không nhà trống, hơn nữa nghe nói gần đó còn có nghĩa quân hoạt động."

Trần Khánh muốn tìm một nơi làm căn cứ có đảm bảo về lương thực, huyện Quắc hiển nhiên không phù hợp. Hàng vạn đại quân Nữ Chân kéo đến có thể nghiền nát họ thành tro bụi bất cứ lúc nào, chỉ có ở vòng ngoài mới là thích hợp.

Trần Khánh cười hỏi Triệu Tiểu Ất bên cạnh: "Ta nhớ ngươi chính là người huyện Lân Du, ngươi kiến nghị chúng ta đi huyện Lân Du hay huyện Phổ Nhuận?"

Triệu Tiểu Ất cười nói: "Tất nhiên là đi huyện Lân Du rồi. Tuy phía bắc là vùng núi, nhưng phía nam lại là bình nguyên, sông Đỗ chảy qua hơn nửa huyện, từ xưa đã là huyện sản xuất lương thực lớn. Còn huyện Phổ Nhuận không có sông, bình nguyên cũng không nhiều, quá nghèo nàn."

Mấu chốt là lương thực, Trần Khánh cuối cùng quyết định đi huyện Lân Du.

Tưởng Thanh nhắc nhở Trần Khánh: "Tướng quân phải cẩn thận quân du thám của quân Kim, nếu bị chúng phát hiện thì sẽ rất phiền phức, kiến nghị tướng quân tốt nhất nên hành quân vào ban đêm."

"Đa tạ đã nhắc nhở!"

Màn đêm buông xuống, năm trăm kỵ binh tiếp tục đi về phía bắc.

---❊ ❖ ❊---

Canh ba, dưới chân cầu sông Ung, vài tên du thám quân Kim đang ngủ say bị tiếng vó ngựa đánh thức. Chúng vội vàng bò dậy nhìn ra xa, phát hiện một toán kỵ binh Tống quân, khoảng năm trăm người, đang phi nước đại từ phía nam hướng về cầu sông Ung.

Thập trưởng du thám đứng đầu chằm chằm nhìn toán kỵ binh này, thấy họ qua cầu rồi phi thẳng về hướng chính bắc, số lượng khoảng bốn năm trăm người.

Thập trưởng du thám lập tức ra lệnh: "Bắn năm mũi tên hỏa dược về phía huyện Kỳ Sơn!"

Năm mũi tên hỏa dược lần lượt bay vút lên không trung, ánh lửa đỏ rực chiếu sáng bầu trời đêm.

"Tướng quân, mau nhìn kìa!"

Dương Hoa chỉ về phía sau hét lớn.

Các kỵ binh đồng loạt ghìm cương ngựa, chỉ thấy phía sau họ bắn lên năm mũi tên hỏa dược, nhìn rõ mồn một trong đêm tối. Mà cách mười dặm chính là huyện Kỳ Sơn, họ đã bị phát hiện, thám tử địch đang báo tin về huyện Kỳ Sơn.

Tất cả binh lính đều nhìn về phía chủ tướng Trần Khánh, là vòng qua huyện Kỳ Sơn hay đối mặt thách thức.

"Chúng ta không phải là thám báo!"

Trần Khánh bình tĩnh nói với mọi người: "Nhiệm vụ của chúng ta là quấy nhiễu quân địch, nếu chiếm được huyện Kỳ Sơn có thể làm rối loạn sự bố trí của quân địch, đó chính là việc chúng ta cần làm."

Phó tướng Dương Nguyên Thanh trầm ngâm một lát rồi nói: "Có lẽ thám báo đối phương chỉ đang nhắc nhở quân thủ thành huyện Kỳ Sơn đề phòng chúng ta tập kích ban đêm, quân thủ thành huyện Kỳ Sơn rất có thể sẽ không ra khỏi thành!"

Trần Khánh khẽ cười: "Dù là khả năng nào, chỉ cần chúng ta có chuẩn bị, biết người biết ta, thì dù khó tránh khỏi một trận chiến, chúng ta cũng sẽ không thất bại!"

Anh lập tức ra lệnh cho Đô đầu Dương Hoa: "Ngươi dẫn hơn mười huynh đệ tới huyện Kỳ Sơn quan sát tình hình quân địch, nếu quân địch ra khỏi thành, lập tức báo cho chúng ta!"

"Đi theo tôi!"

Dương Hoa dẫn hơn mười binh lính phi ngựa tới huyện thành.

Trần Khánh lập tức dẫn binh lính chạy về phía một cánh rừng cách đó vài trăm bước.

---❊ ❖ ❊---

Huyện Kỳ Sơn cũng có một nghìn quân Kim đóng giữ, bao gồm năm trăm quân Nữ Chân và năm trăm quân Hán.

Chủ tướng tên là Hoàn Nhan Khắc Lực, là một Mãnh An đại tướng, tức là Thiên phu trưởng.

"Xác định chỉ có năm trăm kỵ binh?" Hoàn Nhan Khắc Lực cao giọng quát hỏi.

"Chỉ có năm mũi tên hỏa dược, chắc là không quá năm trăm người!"

Thám tử vòng ngoài dùng số lượng tên hỏa dược bắn ra để xác định số lượng quân địch, giới hạn là chín mũi tên hỏa dược, nghĩa là quân địch vượt quá một nghìn người.

Hoàn Nhan Khắc Lực lập tức ra lệnh, truyền lệnh toàn quân tập kết ngay lập tức để nghênh chiến Tống quân.

Chủ tướng quân Hán là Thi Dương kinh hãi, vội nói: "Tướng quân, bây giờ vẫn là nửa đêm mà!"

Hoàn Nhan Khắc Lực trợn mắt: "Đánh rắm! Hàng trăm Tống quân đi ngang qua vào nửa đêm, đi đâu? Muốn làm gì? Nếu Tứ vương tử truy hỏi, ta cái gì cũng không biết, ngươi muốn ta bị chém đầu sao?"

Thi Dương bất đắc dĩ, đành chạy đi triệu tập quân đội. Thực tế, họ chỉ là Sương quân Phượng Tường, không phải cấm quân chủ lực. Nhiệm vụ của Sương quân là giữ thành, bắc cầu, vận chuyển v.v... những việc hậu cần. Họ không tham gia trận Phú Bình, khi quân Kim ồ ạt tràn đến, họ lần lượt trông gió mà hàng, bị biên chế thành quân Hán của quân Kim.

Bắt họ chiến đấu với tinh nhuệ Tống quân, một là trong lòng có hổ thẹn, hai là cũng không có kinh nghiệm tác chiến, đặc biệt là tác chiến ban đêm, chưa bao giờ được huấn luyện qua.

Nhưng năm trăm quân Hán không có lựa chọn nào khác, họ chỉ có thể chạy theo sau kỵ binh Nữ Chân dọc theo quan lộ về phía nam.

Chạy một mạch năm sáu dặm, vẫn không thấy bóng dáng Tống quân đâu.

Thi Dương trong lòng nhẹ nhõm hơn một chút, hạ giọng nói với Hoàn Nhan Khắc Lực: "Liệu có phải Tống quân cũng phát hiện ra tên hỏa dược nên đã vòng qua huyện Kỳ Sơn rồi không?"

Tính về thời gian thì quả thật rất có khả năng này. Hoàn Nhan Khắc Lực vẫn còn chút do dự, nếu có thể bắt được một tên Tống quân lạc lõng để biết hướng đi của địch, hắn cũng có thể báo cáo với cấp trên.

Đúng lúc này, có binh lính bỗng chỉ vào huyện thành Kỳ Sơn hét lớn: "Ánh lửa! Có ánh lửa!"

Trên tường thành Kỳ Sơn, một cột lửa cháy rực, đó là phong toại của huyện Kỳ Sơn đã được đốt lên.

"Không xong rồi!"

Hoàn Nhan Khắc Lực hét lớn một tiếng, trong huyện thành chỉ có một trăm quân thủ thành thôi! Hắn đã trúng kế điệu hổ ly sơn.

Một nghìn quân Kim lập tức quay đầu, điên cuồng chạy về phía huyện thành.

Khi còn cách huyện thành một dặm, từ trong một cánh rừng cách ba mươi bước truyền ra một tiếng quát: "Bắn!"

Mũi tên dày đặc như một trận bão táp bắn ra, hầu hết đều nhắm vào kỵ binh. Kỵ binh lập tức không kịp trở tay, quân mã ngã nhào.

Hàng trăm kỵ binh lập tức xông ra, như một con dao găm cắm vào đội ngũ kỵ binh Nữ Chân.

Phó tướng Dương Nguyên Thanh dẫn một trăm kỵ binh giết về phía đội ngũ quân Hán phía sau. Quân Hán đều là bộ binh, nhìn cách họ xếp hàng chạy là biết, thiếu cả sĩ khí lẫn huấn luyện.

Nhưng dùng một trăm kỵ binh đối phó năm trăm quân Hán vẫn là khá nguy hiểm, chỉ là Trần Khánh không còn lựa chọn nào khác, chỉ có thể đánh cược một phen. Nếu kỵ binh Tống quân không địch lại, sẽ lập tức rút lui!

Hoàn Nhan Khắc Lực đã phản ứng lại từ sự hỗn loạn, trong lúc cấp bách, hắn liên tục hét lớn: "Tống quân số lượng không nhiều, các nhi lang hãy xốc lại tinh thần, tiêu diệt toàn bộ quân địch!"

Nhưng Hoàn Nhan Khắc Lực chỉ vừa hét tiếng thứ hai, Trần Khánh đã vung thương giết tới trước mặt hắn. Bắn người trước bắn ngựa, bắt giặc trước bắt vua, luôn là nguyên tắc tác chiến hàng đầu của Trần Khánh.

Tiếng hét của Hoàn Nhan Khắc Lực đã làm lộ vị trí của hắn, trường thương trong nháy mắt đâm tới trước mắt. Hoàn Nhan Khắc Lực giật mình, giơ mâu ra đỡ, không ngờ đây là chiêu giả, hắn đỡ hụt.

Hoàn Nhan Khắc Lực thầm kêu không ổn, thân hình vội ngả ra sau, nhưng đã không kịp nữa rồi. Trường thương của địch tướng quá nhanh, hắn chỉ thấy lồng ngực đau nhói, mũi thương sắc bén xuyên thủng giáp sắt, đâm phập vào ngực trước.

Trần Khánh có thể cảm nhận được khoảnh khắc tim đối phương vỡ nát, anh rút mạnh trường thương, máu tươi từ lỗ thương phun trào.

Trần Khánh không ngoảnh đầu lại, tiếp tục giết vào nơi đông quân địch nhất.......

Hai binh lính Tống quân chém đầu Hoàn Nhan Khắc Lực, dùng trường mâu xách lên chạy rống lên: "Chủ tướng địch chết rồi! Chủ tướng địch chết rồi!"

Điều này không chỉ đả kích sĩ khí quân địch, mà còn khích lệ quân tâm của chính mình.

Năm trăm Tống quân sĩ khí dâng cao, ai nấy đều dũng mãnh vô song, giết cho kỵ binh Nữ Chân lùi bước liên tục.

Thi Dương nghe rõ mồn một, hắn liếc mắt thấy cái đầu người bị xách trên mũi mâu, liền biết trận này đại thế đã mất. Dù kết cục thế nào, người Nữ Chân cũng sẽ giết hắn để xả giận, chi bằng chuồn trước.

Hắn cũng chẳng đoái hoài đến binh lính dưới quyền, quay đầu ngựa chạy như điên về phía tây, vài tên thân binh vội vàng chạy theo hắn...

Sự đào tẩu của Thi Dương khiến binh lính quân Hán như bị gãy xương sống, hàng trăm người trong nháy mắt sụp đổ tan rã, binh lính vứt giáp cởi giáp, chạy trối chết, chỉ hận cha mẹ sinh cho mình ít chân.

"Đừng bận tâm đến chúng, giết quân giặc Nữ Chân!"

Dương Nguyên Thanh dẫn hơn tám mươi kỵ binh Tống quân quay đầu giết lại, đám kỵ binh Nữ Chân đang cố gắng chống cự bị đánh từ hai phía, cuối cùng không chống đỡ nổi, dưới sự chỉ huy của một Bách phu trưởng, bại lui về phía tây.

"Giết quân giặc!"

Trần Khánh gầm lên: "Cho ta chém tận giết tuyệt, không được để sót một tên!"

Anh cầm trường thương dẫn đầu truy sát kỵ binh Nữ Chân, tốc độ ngựa cực nhanh, không ngừng hất văng kỵ binh Nữ Chân đang chạy xuống ngựa, đâm chết liên tiếp hơn hai mươi tên.

"Tướng quân cẩn thận!"

Dương Nguyên Thanh hét lớn một tiếng, trong bóng tối một mũi tên lang nha bắn tới như chớp, trong nháy mắt đã tới trước mắt. Trần Khánh theo bản năng nghiêng đầu, mũi tên lang nha sượt qua vành tai anh, khiến anh toát mồ hôi lạnh. Anh chỉ cần phản ứng chậm hơn một chút thôi, mũi tên này đã xuyên thủng đầu rồi.

Dương Nguyên Thanh chạy tới gần, nhìn kỵ binh Nữ Chân đang chạy trốn xa xa nói: "Kỵ binh Nữ Chân tuy bại tẩu, nhưng không được đuổi theo. Kỹ năng cưỡi ngựa bắn cung của chúng thực sự rất lợi hại, nếu là kế dẫn dụ địch, thường sẽ lấy bại thành thắng, chúng ta không thể không phòng!"

Trần Khánh thầm kêu hổ thẹn, giặc cùng đường chớ đuổi, anh đã bỏ qua điểm này.