Hôm sau, trời còn chưa sáng, tiếng trống trong quân doanh đã vang lên dồn dập. Những binh sĩ đang ngái ngủ bừng tỉnh, trải qua cuộc hành quân và giao chiến ngày hôm qua, họ ít nhiều đã bớt đi thói lười biếng, bắt đầu có chút ý thức của người lính.

Dù còn buồn ngủ đến mấy, đám lính cũng đành chửi bới leo dậy, khoác vội giáp trụ, thậm chí chẳng kịp rửa mặt mà chạy thẳng ra bãi tập.

Trần Khánh đã có trong tay một đội quân có thể sử dụng, đó là năm mươi tên trinh sát do Triệu Tiểu Ất chỉ huy. Những tên trinh sát này đều là tinh nhuệ được tuyển chọn, thể lực tốt, thân thể cường tráng. Tuy tật xấu cũng không ít, nhưng chỉ cần chỉ điểm đôi chút, họ có thể trở thành quân hiến binh tạm thời cho Trần Khánh. Nếu không, mấy việc như lôi xuống đánh đòn, lại phải nhờ đến Lưu Quỳnh và Trịnh Bình đích thân ra tay.

Chẳng bao lâu sau, hai ngàn binh sĩ đã tề tựu đông đủ. Trần Khánh nhìn mười mấy tên lính cuối cùng chạy tới. Trời chưa sáng hẳn, binh sĩ cầm đuốc trên tay, Trần Khánh cao giọng nói: "Trước tiên nói về việc tập hợp buổi sáng. Lần đầu chúng ta tập hợp tại quân doanh, có ba mươi bảy người đến muộn. Sáng nay tập hợp, số người có giảm đi nhưng vẫn có mười sáu người đến muộn. Trong bất kỳ quân đội nào, điểm danh không có mặt đều là trọng tội. Hôm nay là lần cuối cùng ta không tính toán, nhưng bắt đầu từ ngày mai, đến muộn một lần phạt đánh ba mươi gậy, đến muộn ba lần, chém đầu thị chúng!"

Hai ngàn binh sĩ im phăng phắc, tất cả mọi người đều cảm nhận được sự nghiêm khắc của chủ tướng.

Trần Khánh nói tiếp: "Ta đưa các ngươi đến đây để tiễu phỉ, không phải đưa các ngươi đến chịu chết. Nhưng với thể lực hiện tại của các ngươi, đừng nói là đánh giặc, ngay cả cơ hội chạy thoát thân cũng không có. Cho nên từ bây giờ, ta muốn luyện các ngươi thành một đội quân thực thụ, dù chỉ có hai ngàn người, cũng phải đánh cho đám phỉ tặc kia tan tác!"

Trần Khánh dựng một cây tre cao trên bãi tập, bảo mọi người: "Bắt đầu chạy bộ, chạy quanh thành một vòng, xuất phát từ cây tre này và kết thúc cũng tại đây. Mười người đứng đầu mỗi người thưởng một quan tiền. Mười người cuối cùng, ta không phạt tiền, nhưng ta sẽ dán tên các ngươi lên bảng nhục nhã để toàn thành thị chúng!"

Cuộc chạy bộ bắt đầu, hai ngàn binh sĩ dù muốn hay không cũng phải theo đại quân hùng hổ chạy về phía cửa thành phía Bắc. Mấy vị tướng lĩnh cưỡi ngựa giám sát, bất kỳ kẻ nào muốn lười biếng, giở trò đều bị quất roi không thương tiếc.

Chu vi huyện Thuần An khoảng mười tám dặm, nghĩa là binh sĩ phải chạy khoảng hai mươi dặm. So với việc chạy bộ luyện quân hàng trăm dặm của Tây Quân, quãng đường này chẳng thấm vào đâu. Thế nhưng, hai mươi dặm chạy này vẫn khiến hai ngàn binh sĩ mệt đến mức sống dở chết dở, không ít người mệt đến mức ngồi thụp trước hào thành mà nôn mửa.

Lại có không ít binh sĩ chạy không nổi nữa, đành hóa thân thành rùa bò trên đất, khiến đám trẻ con vỗ tay cười đùa, phụ nữ thì che miệng cười trộm, quả thực vô cùng mất mặt.

Thời gian Trần Khánh quy định là nửa canh giờ phải chạy xong, tức là một tiếng chạy khoảng mười cây số. Thế nhưng mãi đến ba khắc sau, người lính đầu tiên mới chạy về, tốn mất một tiếng rưỡi. Sau đó binh sĩ mới lục tục chạy về, tất cả đều nằm liệt trên đất không thể động đậy. Người lính cuối cùng về đích phải mất tới hai canh giờ.

"Sau đây ta công bố tên mười người đứng đầu, mỗi người sau khi huấn luyện xong hãy đến lều quân vụ nhận thưởng một quan tiền. Người thứ nhất, Từ Thắng; người thứ hai, Vương Bình ở Vũ Lăng Môn; người thứ ba, Mã Thiều..."

Công bố xong mười người đứng đầu, Trần Khánh lại cười lạnh: "Có mười người đứng đầu thì tất nhiên có mười người cuối cùng. Đứng thứ mười từ dưới lên, Vương Chiếm Giang; thứ chín, Lý Bát Lang; thứ tám, Chu Tiểu Bảo... cuối cùng là Kim Xán. Mỗi người các ngươi được thưởng một con ốc sên, tên các ngươi ta cũng sẽ dán ở cổng thành cho trăm họ trong huyện chiêm ngưỡng. Không muốn mất mặt thì ngày mai chạy cho bán mạng đi, đừng để ta phải dán tên các ngươi ngay trước cửa nhà."

Chiêu này của Trần Khánh quá độc, hắn cho viết tên mười binh sĩ cuối cùng thành chữ to như cái đấu, dán ở cổng thành giống như bảng vàng, khiến vô số dân chúng vây xem.

Nếu nói chạy bộ khiến binh sĩ đau đớn khổ sở, thì huấn luyện tấn mã bộ vào buổi chiều đúng là sự hành hạ như dưới địa ngục. Giáo quan dạy tấn mã bộ là Trịnh Bình, đừng nhìn hắn béo mà lầm, hắn đứng tấn rất vững, ngay cả Từ Ninh cũng phải khen ngợi không ngớt. Quan trọng hơn là hắn ra tay tàn nhẫn, dùng gậy quất túi bụi vào những tên lính lười biếng, tuyệt không nương tay.

"Đi theo Béo gia huấn luyện, các ngươi sẽ thấy Chỉ huy sứ là Bồ Tát sống. Nhưng Béo gia làm vậy là để giữ mạng cho các ngươi, để các ngươi sống sót trong cuộc chiến sinh tử với kẻ thù." Trịnh Bình vừa nói, gậy trong tay vừa quất mạnh vào kheo chân binh sĩ.

Luyện chưa đầy nửa canh giờ, rất nhiều binh sĩ đã khóc lóc thảm thiết, không thể kiên trì nổi.

"Luyện cho ta! Đứa nào dám lười biếng, xem Béo gia phạt chết nó!"

Trên đài cao phía xa, Hô Diên Thông nhìn Trịnh Bình hung thần ác sát, cười nói với Trần Khánh: "Mới bắt đầu đã luyện ác liệt như vậy, huynh có nghĩ là nên dần dần tăng tiến thì tốt hơn không?"

Trần Khánh thản nhiên đáp: "Ta cũng muốn từng bước một, nhưng thời gian không cho phép! Chẳng bao lâu nữa, Trương Khuê sẽ biết sự thật và sớm quay lại. Chúng ta phải khiến họ có sự cải thiện rõ rệt trong thời gian ngắn nhất."

"Nhưng nếu họ bỏ chạy khi lâm trận thì sao?"

"Đó là một trong những mục đích ta huấn luyện họ. Trước kia họ không được huấn luyện, làm việc gì cũng tùy hứng, điều kiện bản thân lại kém, không có lấy một chút tự tin, cứ đánh giặc là nghĩ đến chuyện chạy. Giờ đây họ bị kỷ luật nghiêm khắc ràng buộc, lại khổ luyện thể lực, một khi cảm nhận được sự mạnh mẽ của bản thân, họ sẽ có tự tin. Người có tự tin sẽ không bỏ chạy khi lâm trận."

"Vậy nên đêm tối vẫn huấn luyện cũng là nhằm mục đích tăng cường sao?"

"Huấn luyện ban đêm là để bồi dưỡng khả năng tác chiến đêm. Binh sĩ Tây Quân đều được huấn luyện tác chiến đêm, hiệu quả rất tốt. Mỗi lần tác chiến trong đêm, Tây Quân đều giữ thế bất bại."

Lúc này, không ít binh sĩ luyện mã bộ không chịu nổi nữa, lần lượt ngã xuống. Trần Khánh ra lệnh cho binh sĩ: "Đi bảo Trịnh tướng quân, binh sĩ có thể tạm nghỉ một khắc."

Binh sĩ vội vã chạy đi. Hô Diên Thông trầm tư một lát rồi hỏi: "Vừa rồi huynh nói Trương Khuê sẽ sớm biết sự thật, chẳng lẽ là ám chỉ chúng có tai mắt trong huyện thành?"

"Hừ!" Trần Khánh cười lạnh: "Không có mới là lạ!"

"Nếu vậy, tại hạ có một đề nghị."

"Huynh nói đi!"

"Tại hạ lo binh sĩ chạy bộ vào buổi sáng sẽ bị loạn tặc đánh lén, chi bằng để họ chạy trên mặt thành, đừng ra ngoài thành nữa."

Trần Khánh gật đầu, đề nghị này không tệ, hơn nữa chạy trên mặt thành cũng dễ quản lý hơn: "Được, từ mai binh sĩ sẽ chạy bộ trên mặt thành!"

---❊ ❖ ❊---

Trải qua một ngày huấn luyện thảm khốc, mỗi binh sĩ đều ngủ như chết. Đáng tiếc giấc mộng không dài, giờ Mão hôm sau, tiếng trống trận dữ dội lại vang lên: "Đùng! Đùng! Đùng! Đùng!"

Tiếng trống kinh tâm động phách, binh sĩ lần lượt bừng tỉnh khỏi giấc mộng. Dù ai nấy đều mệt rã rời, nhưng nhớ đến lời cảnh cáo của Chỉ huy sứ, mọi người vẫn dùng tốc độ nhanh nhất mặc giáp trụ. Không ít binh sĩ thậm chí còn chẳng cởi giáp, cứ thế nửa tỉnh nửa mơ chạy ra bãi tập.

Trần Khánh đứng trên bãi tập, vẻ mặt nghiêm nghị nhìn binh sĩ chạy như điên tới. Tiếng trống thứ một trăm linh tám dừng lại, còn năm sáu tên lính hớt hải chạy tới nhưng bị binh sĩ chấp pháp chặn lại. Trần Khánh liếc nhìn sáu người, lạnh lùng nói: "Ta đã nói trước rồi, nhưng vẫn có kẻ đến muộn. Vậy thì theo quân quy mà làm, lôi xuống, mỗi tên đánh ba mươi gậy!"

Một tên lính giãy giụa hét lớn: "Tướng quân, con không muốn đến muộn, nhưng giày tìm không thấy ạ!"

"Ngươi có thể chân đất đến tập hợp, lôi xuống!"

Sáu tên lính bị lôi xuống, ấn xuống đất đánh đòn. Nghe tiếng gậy vỗ vào da thịt và tiếng kêu gào thảm thiết, mặt đám binh sĩ co giật liên hồi.

"Tiếp tục chạy bộ, xuất phát!"

Hai ngàn binh sĩ lê đôi chân đau nhức chạy ra khỏi quân doanh, hướng về phía thành Bắc. Hôm nay họ không cần ra ngoài thành, mà là chạy quanh một vòng trên tường thành. Một ngày ác mộng nữa lại bắt đầu.

---❊ ❖ ❊---

Ở phía Nam thành gần cổng thành, có một cửa hàng thịt tên là Vương Dương Ký. Biển hiệu cửa hàng có chữ "Dương" (dê), nhưng thực tế chủ yếu bán thú rừng, mỗi ngày đều có thợ săn đưa hàng đến, thỉnh thoảng cũng kinh doanh da lông, làm ăn cũng khá khẩm.

Ngày thứ tư quan binh vào thành, một thợ săn ngoài ba mươi tuổi vác một con hươu đến cửa hàng thịt. Thợ săn đặt con hươu lên bàn, hét lớn: "Chủ quán, nhận thịt!"

Chủ quán Vương Long vội vã chạy ra, nhìn thấy thợ săn thì giật bắn mình, vội nhìn quanh rồi đưa mắt ra hiệu, dẫn hắn đi ra sân sau.

"Tướng quân, sao ngài lại đích thân đến đây?"

Người thợ săn này không phải ai khác, chính là tên phỉ thủ Trương Khuê mà Trần Khánh đến để tiêu diệt. Bình thường hắn mặc giáp trụ, nhưng hôm nay cải trang thành thợ săn, tóc tai rũ rượi che khuất khuôn mặt nên không ai nhận ra. Trương Khuê khoảng ngoài ba mươi tuổi, mặt dài, da đen sạm, trên mặt có một vết sẹo dài khiến tướng mạo vô cùng hung ác. Trương Khuê từng là Bộ binh Chỉ huy sứ của Cấm quân, võ nghệ cao cường, cũng từng giao chiến với quân Kim.

Biến loạn Lưu Miêu xảy ra năm kia, hắn là người tham gia quan trọng, cũng là một trong bảy người bị Thiên tử Triệu Cấu định tội cuối cùng. Sáu người kia đều bị giết, chỉ có hắn trốn thoát.

Lực lượng cốt lõi của Trương Khuê là ba trăm binh sĩ Cấm quân. Dựa vào đội quân này, hắn không ngừng chiêu binh mãi mã, số phỉ tặc dưới trướng đã lên tới bốn ngàn năm trăm người. Gần đây vì thiếu lương thực, hắn đã để mắt tới huyện Thuần An. Một mặt hắn muốn cướp lương, mặt khác cũng muốn biến huyện Thuần An thành sào huyệt của mình. Tường thành cao dày của huyện Thuần An rất phù hợp với yêu cầu của hắn.

Trương Khuê bưng bát nước uống cạn, hắn lấy tay áo quệt miệng, hỏi: "Ta muốn biết tình hình của đám quan binh mới đến!"

Hôm đó hắn hớt hải rút lui về phía Nam, càng nghĩ càng thấy không ổn. Đối phương rõ ràng có kỵ binh mà lại không đuổi giết bọn chúng, có chút kỳ quặc. Trương Khuê nảy sinh nghi ngờ, nên quyết định đích thân đến nghe ngóng tình hình.