Trần Khánh nhìn những tên phỉ hung hãn thấp thoáng ngoài thành bằng ánh mắt lạnh lùng. Đối phương không cưỡi ngựa, tranh nhau chen lấn chạy như điên về phía cổng thành. Cảnh tượng này khiến hắn nhớ tới đội quân Ngụy Tề từng gặp ở Quan Trung, lòng tham và dục vọng đã dẫn dắt họ đi tới chỗ chết.

Bốn ngàn tên phỉ gào thét, mấy trăm tên dẫn đầu đã xông lên cầu treo, lao thẳng vào cổng thành. Ngay khoảnh khắc chúng ùa vào, Trần Khánh quát lớn: "Bắn tên!"

"Bộp! Bộp! Bộp! Bộp!"

Tiếng mõ dồn dập vang lên, binh sĩ trên thành và dưới thành đồng loạt phóng tên. Hơn một trăm tên phỉ vừa xông vào cổng đã trúng phải mưa tên dày đặc, chúng gào thét ngã xuống từng lớp một.

Hai ngàn binh sĩ trên thành cũng đồng loạt xạ kích, mũi tên dày đặc như mưa, trút xuống đầu đám phỉ bên dưới. Đặc biệt là năm trăm quan binh đứng ở mặt chính diện của tường thành, tay cầm cung thủ thành, năm trăm mũi tên lớn bắn thẳng vào đám đông chật cứng.

Loạt tên này khiến đám phỉ trở tay không kịp, hàng trăm tên trúng tên ngã gục, nằm trên mặt đất đau đớn rên la. Có lẽ vì là đêm tối, nhiều tên phỉ vẫn chưa kịp phản ứng, tiếp tục lao về phía trong thành.

Lúc này, loạt tên thứ hai được bắn ra. Nếu như loạt đầu mọi người còn chút hoảng loạn, nhiều mũi tên bắn chệch hướng, thì đến loạt thứ hai, ai nấy đều bình tĩnh hơn nhiều.

Một ngàn mũi tên nỏ như bão táp mưa sa bắn vào mấy trăm tên phỉ đã lọt vào trong thành. Trong tiếng kêu gào thảm thiết, vô số tên phỉ ngã xuống. Ngay lúc đó, bên ngoài vang lên tiếng chiêng thu quân.

"Cắc! Cắc! Cắc!" Tiếng chiêng dồn dập, hối thúc đám phỉ lập tức rút lui.

Trương Khuê ở phía sau cuối cùng cũng nhận ra chúng đã trúng kế, quan binh đã giăng sẵn thiên la địa võng.

"Rút lui! Rút lui!" Trương Khuê gào thét.

Đám phỉ bấy giờ mới sực tỉnh, nghe thấy tiếng chiêng rút quân, chúng quay đầu chạy trốn hoảng loạn. Lúc đến hào hứng bao nhiêu, lúc lui lại thảm hại bấy nhiêu.

Binh sĩ lại bắn ra loạt tên thứ ba, tên bay như mưa, một hai trăm tên đang tháo chạy trúng tên vào lưng, lần lượt ngã nhào.

Đám phỉ đã chạy xa, Trần Khánh vung tay: "Đổi binh khí, theo ta!"

Một ngàn binh sĩ cầm trường mâu và chiến đao theo chủ tướng xuất thành. Khi Trần Khánh dùng Thanh Long Kích đâm chết một tên thổ phỉ bị thương, binh sĩ mới bừng tỉnh, thi nhau rút đao đi xử lý những tên phỉ chưa chết hẳn.

Lòng Trần Khánh cứng như sắt, đối với đám phỉ bị thương không hề nương tay, dù chúng có van xin tha mạng thế nào, hắn cũng dùng kích đâm chết. Hắn hiểu rõ, đám phỉ này tranh nhau xông vào thành để làm gì? Từ bi với chúng chính là tàn nhẫn với bách tính vô tội.

Chẳng bao lâu, hơn hai trăm tên thương binh đã bị tiêu diệt, các loại chiến lợi phẩm được thu gom xong xuôi. Trần Khánh hạ lệnh thu quân về thành, kéo cầu treo lên, đóng chặt cổng thành. Xác của hơn một ngàn tên tử trận sẽ để ngày mai xử lý.

Trận chiến này tạo ra ảnh hưởng to lớn đối với hai ngàn quan binh. Đây cơ bản là trận đánh đầu tiên trong đời họ, vậy mà đã giành được thắng lợi huy hoàng, tiêu diệt toàn bộ hơn một ngàn địch quân, trong khi phe mình không một ai tử trận hay bị thương, quả thực là một kỳ tích.

Hai ngàn binh sĩ sĩ khí dâng cao, các tướng sĩ thi nhau thỉnh cầu đi đánh đám loạn phỉ của Trương Khuê, ngay cả Hô Diên Thông cũng động lòng, khuyên Trần Khánh thừa thắng xông lên, một hơi quét sạch đám loạn phỉ.

Thế nhưng Trần Khánh vẫn không hề lay chuyển, ra lệnh cho binh sĩ cắt lấy hơn một ngàn hai trăm cái đầu, treo lên đầu thành để cảnh cáo toàn bộ Mục Châu, kẻ nào còn dám theo Trương Khuê làm phỉ, giết không tha!

Còn về hai ngàn binh sĩ, sáng sớm hôm sau lại bắt đầu chạy bộ rèn luyện thể lực, buổi sáng tập thương pháp và cung tên, buổi chiều đứng tấn, tối luyện tập tác chiến ban đêm.

Mỗi ngày đều để binh sĩ trải qua quá trình huấn luyện như ma quỷ...

Thời gian bước sang tháng năm, thời tiết ngày càng nóng bức. Trần Khánh đã đến Mục Châu được một tháng, ngoài việc phục kích đánh bại cuộc tập kích của loạn phỉ, hắn không hề phát động tấn công Trương Khuê thêm lần nào nữa mà dồn hết tâm trí vào việc luyện binh.

Nhưng điều này không có nghĩa là Trần Khánh không quan tâm đến động tĩnh của Trương Khuê. Ngược lại, hắn lợi dụng các kênh tin tức để theo dõi sát sao từng cử động của Trương Khuê, kiên nhẫn chờ đợi cơ hội tiễu phỉ.

Lâm An.

Chiều hôm đó, phủ của Tham tri chính sự Tần Cối có một vị khách ghé thăm, chính là võ sinh Vương Bạc. Vương Bạc đến thăm phủ Tướng quốc không cần phải như các quan viên khác là phải đưa thiếp, hẹn thời gian. Cô mẫu của hắn chính là Vương thị, vợ của Tần Cối. Vương Bạc có thể vào Võ học cũng là nhờ sự tiến cử của Tần Cối.

Nhiệm vụ của Vương Bạc là huấn luyện sương quân, nhưng hắn nào có tâm trí đâu mà huấn luyện, thậm chí còn chưa từng bước chân vào cửa doanh trại quân đội. Một tháng nay, hắn cùng vài tên công tử bột ăn chơi ở các chốn phong nguyệt, sống cuộc sống tiêu dao tự tại.

Thế nhưng Vương Bạc cũng đang chú ý đến tình hình của Trần Khánh ở Mục Châu. Mấy ngày nay, hắn nghe được tin quan binh tiễu phỉ ở Mục Châu đã chém giết hơn một ngàn tù binh, dùng đầu lâu của họ xây thành Kinh Quan, gây ra cuộc tranh luận lớn trong triều đình.

Vương Bạc liền nhìn thấy cơ hội để "giậu đổ bìm leo".

Lúc này, từ nội đường truyền đến tiếng ngọc bội va chạm lanh lảnh, theo sau là tiếng bước chân. Cô mẫu đã đến, Vương Bạc vội vàng đứng dậy.

Chẳng bao lâu, một đám nha hoàn vây quanh một quý phu nhân từ trong nội đường bước ra, hương thơm tỏa ngát cả phòng.

Quý phu nhân đó chính là vợ của Tần Cối, Vương thị. Vương thị chừng bốn mươi tuổi, gò má cao, môi mỏng, mắt dài mảnh. Thời trẻ có lẽ cũng coi là thanh tú, nhưng khi có tuổi, vẻ mặt cay nghiệt càng lộ rõ.

Vương Bạc vội quỳ xuống hành lễ: "Cháu xin thỉnh an cô mẫu!"

Vương Bạc là con trai út của người anh thứ hai của Vương thị. Từ nhỏ hắn đã miệng lưỡi ngọt ngào, giỏi lấy lòng người khác nên rất được Vương thị yêu quý.

Vương thị cười nói: "Con khỉ nhỏ nhà ngươi vào Võ học lẽ ra phải bận rộn lắm chứ, sao có thời gian đến gặp ta?"

"Cháu quả thực rất bận, nhưng dù bận đến đâu cũng không thể quên cô mẫu. Đây là bánh ngọt của Thập Cẩm Đường cháu đặc biệt mua cho cô mẫu, món Phù Dung Song Kiều Tô trong đó chắc chắn cô mẫu sẽ thích."

Nói đoạn, hắn dâng một hộp gấm tinh xảo cho Vương thị.

Phải nói Vương Bạc là kẻ có chỉ số cảm xúc rất cao! Hắn biết cô mẫu thích khẩu vị vừa ngọt vừa mặn, trước đây ở Đông Kinh Biện Lương từng rất nghiện bánh của Thập Cẩm Đường. Cô mẫu lưu lạc ở nước Kim bao năm nay chắc hẳn rất nhớ nhung hương vị xưa cũ. Thập Cẩm Đường mới mở cửa lại ở Lâm An nửa tháng trước, chắc chắn cô mẫu vẫn chưa biết.

Món quà không đắt đỏ, nhưng Vương Bạc biết nó chắc chắn sẽ lay động được lòng cô mẫu.

Vương thị nhận lấy hộp bánh, lòng bỗng trào dâng bao cảm xúc, bà như được trở về thời thanh xuân. Một hồi lâu sau, bà thở dài một tiếng: "Bạc nhi có lòng rồi, ngồi xuống đi!"

"Đa tạ cô mẫu!"

Vương Bạc ngồi xuống, Vương thị lại hỏi: "Cha mẹ con dạo này thế nào?"

"Bẩm cô mẫu, cha mẹ đều khỏe mạnh. Cha cháu sắp được điều tới Tuyên Châu, nhậm chức Tuyên Châu phòng ngự sứ."

Cha mẹ Vương Bạc làm quan ở nơi xa, hắn ở Lâm An sống cùng ông nội và rất được ông cưng chiều.

Vương thị gật đầu cười: "Con từ nhỏ đã thế, lần nào có chuyện gì cũng đến lấy lòng cô mẫu. Nói đi, lần này có chuyện gì? Lại hết tiền rồi à?"

Vương Bạc liếc nhìn nha hoàn bên cạnh, Vương thị cười: "Chúng đều là tâm phúc của ta, con cứ nói đi!"

"Chuyện là thế này, cháu ở Võ học một lòng muốn lập công danh, giành ngôi đầu bảng. Thực tế chứng minh cháu cũng có năng lực đó. Nhưng ở Võ học cháu gặp phải một kẻ đối thủ, cậy mình có chút công lao nên ra sức chèn ép cháu.

Tháng trước, cháu khó khăn lắm mới giành được nhiệm vụ đi Mục Châu bình loạn, kết quả bị hắn dùng quan hệ cướp mất. Cháu đành phải đi luyện binh, ai! Những chuyện nhỏ này không nói làm gì, chỉ là nghe nói hắn ở Mục Châu phạm chuyện, Ngự sử đài muốn đi điều tra, chắc chắn hắn lại tìm quan hệ để mua chuộc, cháu thấy trong lòng thật bất bình."

"Hắn có chỗ dựa nào?" Vương thị lạnh lùng hỏi.

"Hắn đi khắp nơi trong Võ học rêu rao mình là tâm phúc của Trương Tuấn, các quan viên ở Võ học ai nấy đều nịnh bợ hắn."

"Trương Tuấn?"

Vương thị hừ một tiếng: "Chỉ là một quan viên địa phương thôi, cũng chẳng phải quan lớn gì!"

"Quan trọng là Trương Tuấn có quan hệ ở Lâm An ạ!"

"Vậy ý con là thế nào?"

"Cháu nghĩ, đã là Ngự sử đài điều tra, không biết có thể để tộc huynh Vương Hoán của cháu đi không? Ít nhất tộc huynh sẽ không bị hắn mua chuộc."

Vương thị hiểu ý của cháu trai, liền gật đầu: "Ta biết rồi, lát nữa ta sẽ nói với cô phụ của con."

---❊ ❖ ❊---

Đêm xuống, Tần Cối nghe xong lời thì thầm bên gối của vợ, cười ha hả: "Đứa cháu này của nàng không phải dạng vừa đâu! Ta đoán mấy lời đồn trong triều đều là nó dùng các mối quan hệ mà tung ra chứ gì!"

Vương thị giận dữ: "Bạc nhi có thủ đoạn, có đầu óc thì có gì không tốt? Chàng sắp xếp nó vào Võ học chẳng phải vì hy vọng nó trở thành trợ thủ của chàng sao? Chẳng lẽ phải để nó ngu ngơ như kẻ ngốc thì chàng mới vừa lòng?"

"Ai! Ta không có ý đó. Bạc nhi có tâm cơ, có thủ đoạn là chuyện tốt, nhưng chuyện ở Mục Châu là do Phạm Tông Doãn đích thân chỉ đạo, nó tốt nhất đừng nhúng tay quá sâu, tránh bị cuốn vào, cuối cùng ta cũng không thoát khỏi liên can."

Vương thị gật đầu: "Ta biết rồi, ta sẽ bảo Bạc nhi đừng can dự vào chuyện này nữa."

"Còn nữa, ta thấy quan gia dường như có chút hứng thú với tên Trần Khánh này."

"Tại sao?"

"Còn tại sao nữa, chẳng phải do Trương Tuấn khoác lác một hồi, nói Trần Khánh lợi hại thế nào, khiến quan gia động lòng. Giờ đây quan gia rất coi trọng những tướng lĩnh trẻ có năng lực. Trước đó ngài đã phá lệ đề bạt Nhạc Phi, ta đoán ngài cũng có ý định bồi dưỡng Trần Khánh đấy!"

"Vậy Bạc nhi đối đầu với Trần Khánh, liệu có bất lợi cho nó không?" Vương thị bắt đầu lo lắng.

"Chuyện đó thì không sao. Mối ân oán giữa các học sinh thì nơi nào chẳng có, đều là chuyện nhỏ. Thật ra đối với Bạc nhi cũng là một cách rèn luyện, cứ mặc kệ nó. Hơn nữa, tướng lĩnh trẻ mà thiên tử quan tâm đâu chỉ có một mình Trần Khánh. Trước đó Trương Tuấn cũng tiến cử Dương Nghi Trung, Lưu Quang Thế tiến cử Tào Đức, Hàn Thế Trung tiến cử Hô Diên Thông, cho nên Trần Khánh chỉ là một trong số nhiều nhân tài mới nổi, chưa chắc tương lai đã thành công. Thành công cũng chỉ là số ít, phần lớn mọi người đều vô danh mà thôi."

"Vậy chuyện ở Mục Châu, phu quân còn nhúng tay vào không?"

"Cũng không hẳn là nhúng tay. Vương Hoán vốn là Giám sát ngự sử, để hắn đi Mục Châu cũng chỉ là tiện tay thôi. Hơn nữa, ai mà biết được ân oán giữa Vương Hoán và Trần Khánh chứ?"

Tần Cối nhìn lên màn trướng, trong lòng lại đang nghĩ đến bức mật thư mà Hoàn Nhan Xương phái người gửi tới, trong thư lại nhắc đến cái tên Trần Khánh này.