Lý Nghiệp cũng đã vượt qua sông Đại Thông. Vừa qua sông, Nam Tễ Vân liền tiến lên báo cáo: "Khởi bẩm Điện hạ, chúng ta bắt được một binh sĩ Thổ Cốc Hồn có dáng vẻ người Hán. Hắn có vẻ rất khẩn cấp muốn nói gì đó với chúng ta, nhưng chúng ta đều không nghe hiểu!"

Lý Nghiệp lập tức quay đầu ra lệnh: "Mau đi mời Hướng đạo quan Trần tướng quân tới đây!"

Hướng đạo quan Trần Khai vẫn còn ở bờ bên kia, lập tức có binh sĩ chạy đi truyền tin.

Lý Nghiệp nhìn khu vực doanh trại cách đó vài dặm, hỏi: "Đã phái người tới phía doanh trại kia chưa?"

Đối phương có mấy trăm đại trướng, không thể nào chỉ có một nghìn binh sĩ, ít nhất cũng phải hai ba nghìn người.

"Tân tướng quân đã dẫn hai nghìn quân tới đó thám thính rồi."

Đúng lúc này, Trần Khai được đưa tới. Lý Nghiệp nói với ông: "Binh sĩ bắt được một binh sĩ Thổ Phồn là người Hán, hắn hình như muốn nói với chúng ta điều gì đó."

Lý Nghiệp phất tay, binh sĩ áp giải một binh sĩ Thổ Phồn lên. Dưới ánh lửa, khuôn mặt người này quả nhiên là dáng vẻ người Hán, nhưng trông đã khoảng bốn năm mươi tuổi.

"Ngươi hỏi hắn là người nơi nào? Rốt cuộc chuyện là thế nào?"

Trần Khai dùng tiếng Khương hỏi hắn vài câu, người đàn ông lập tức trả lời bằng thứ ngôn ngữ đó.

"Điện hạ, hắn nói hắn là người Hán ở Thiện Châu, mười tuổi bị bắt làm nô lệ chăn cừu cho người Thổ Cốc Hồn. Ba mươi năm trôi qua, nay lại bị cưỡng ép đi lính. Vừa rồi hắn nằm trên đất giả chết, nói rằng có việc quan trọng muốn báo cho chúng ta."

"Việc quan trọng gì?" Lý Nghiệp truy vấn.

Trần Khai lại dùng tiếng Khương hỏi đối phương, người đàn ông dùng tay ra hiệu đầy khẩn thiết, miệng lẩm bẩm điều gì đó. Trần Khai cũng kinh ngạc, vội vàng nói với Lý Nghiệp: "Hắn nói hai ngày trước nơi này đã tới mấy vạn đại quân Thổ Phồn, là từ phía Thiện Châu tới."

Tin tức này khiến Lý Nghiệp sững sờ. Ông lờ mờ nhận ra, e rằng Đại Đấu Thành này là một cái bẫy.

Đột nhiên, từ phía xa truyền đến tiếng reo hò giết chóc, ngay sau đó bờ bên kia cũng truyền đến tiếng chém giết và bùng lên ngọn lửa lớn.

"Không ổn!" Lý Nghiệp lập tức ra lệnh: "Truyền lệnh của ta, toàn quân lập tức rút lui!"

Việc vượt sông mới chỉ được một nửa, các binh sĩ đều vội vàng quay đầu trở về bờ bắc.

Lý Nghiệp chợt nhìn thấy phía xa có ba mũi tên hỏa dược bắn lên trời. Tâm ông chùng xuống, đó là tín hiệu cầu cứu từ binh sĩ ở cửa cốc Đại Đấu Bạt.

Lúc này, một binh sĩ phi ngựa tới: "Khởi bẩm Điện hạ, Tân tướng quân gặp phải phục kích, nơi này có lượng lớn địch quân mai phục, xin Điện hạ lập tức qua sông!"

Lời còn chưa dứt, phía đông bỗng truyền đến một trận reo hò, dường như có vô số địch quân đang ập tới từ hướng đó.

Lý Nghiệp lập tức nói với Nam Tễ Vân: "Nam tướng quân hãy dẫn ngay ba nghìn quân tới cứu viện Đại Đấu Bạt Cốc. Nếu Đại Đấu Bạt Cốc thất thủ, chúng ta sẽ không thể quay về Hà Tây được nữa!"

"Điện hạ, còn Tân tướng quân thì sao?" Nam Tễ Vân sốt ruột hỏi.

Lý Nghiệp trầm mặc giây lát rồi nói: "Lập tức đi bảo vệ Đại Đấu Bạt Cốc, đây là quân lệnh!"

"Ty chức tuân lệnh!"

Nam Tễ Vân bất đắc dĩ, đành phải dẫn quân rút lui.

Lý Nghiệp hiểu rất rõ Nam Tễ Vân. Nếu để Nam Tễ Vân đoạn hậu, ông ta nhất định sẽ đi cứu Tân Quảng, khi đó cả ông ta và Tân Quảng đều sẽ bị tiêu diệt toàn bộ. Phải để Nam Tễ Vân qua sông trước, vào lúc này, bất kỳ sự do dự nào cũng dẫn đến hậu quả nghiêm trọng không thể cứu vãn.

Lý Nghiệp ra lệnh cho Ưng Kích Lang tướng Lưu Xuân Vân dẫn hai nghìn quân cầm giáo đoạn hậu, còn bản thân ông cũng dẫn đại quân rút về bờ bắc.

Hai ngày trước, Thượng Kết Tán đã dẫn sáu vạn đại quân tới Đại Đấu Thành. Ông ta không phái quân đi chi viện Đại Đấu Bạt Cốc mà giăng thiên la địa võng ở hai bên bờ sông Đại Thông, chờ quân Đường vượt sông được một nửa thì phát động tấn công.

Lúc này, bốn nơi đều đang bùng nổ giao tranh ác liệt. Đầu tiên là hai nghìn quân của Tân Quảng bị hai vạn quân Thổ Phồn bao vây.

Thượng Kết Tán đích thân dẫn một vạn năm nghìn quân tấn công bến đò bờ nam, Lưu Xuân Vân dẫn hai nghìn quân liều chết chống cự.

Bờ bắc cũng có một vạn quân Thổ Phồn dưới sự chỉ huy của Luận Mãng Nhiệt phát động đột kích vào số quân Đường chưa kịp qua sông. Tại cửa cốc Đại Đấu Bạt, tám nghìn quân cũng đang giao chiến dữ dội với hai nghìn quân Đường ở lại trấn giữ.

Lý Nghiệp đã vượt qua sông Đại Thông. Lúc này, Nam Tễ Vân đã dẫn ba nghìn quân đi cứu viện Đại Đấu Bạt Cốc. Lý Nghiệp hỏi đại tướng trấn giữ là Quan Bái: "Có bao nhiêu địch quân?"

"Cụ thể không rõ lắm, ước chừng khoảng một vạn người. Địch tấn công rất mạnh, ty chức bất đắc dĩ phải đốt một nghìn vò dầu hỏa mới ép được chúng lui lại."

Lạc đà không qua được cầu phao, dầu hỏa và lương thảo chúng mang theo đều bị dỡ xuống. Vào thời khắc mấu chốt, Quan Bái ra lệnh đập vỡ vò dầu hỏa, châm lửa rồi ném vào toàn bộ cỏ khô, tạo thành một bức tường lửa mới tạm thời đẩy lùi được địch quân.

"Làm tốt lắm!" Lý Nghiệp khen ngợi.

Thời điểm này nhất định phải quyết đoán, thà hủy bỏ dầu hỏa chứ không thể để đối phương đoạt lấy.

Đúng lúc này, một hiệu úy chạy về báo: "Khởi bẩm Điện hạ, Lưu Xuân Vân tướng quân không may tử trận, địch quân đã chiếm được bến đò bờ nam, binh sĩ đoạn hậu đã hy sinh toàn bộ."

Lý Nghiệp thở dài một tiếng, đành ra lệnh: "Toàn tốc rút lui!"

Hơn một vạn quân nhanh chóng rút về Đại Đấu Bạt Cốc, ba nghìn kỵ binh do Quan Bái dẫn đầu đoạn hậu, đại quân vừa đánh vừa lui.

Tại cửa cốc Đại Đấu Bạt cũng nổ ra giao tranh ác liệt, tám nghìn binh sĩ Thổ Phồn từ phía tây đánh lén tới. Nhưng chúng đã bị lính gác của quân Đường phát hiện và khẩn cấp đánh chuông báo động.

Hai nghìn quân Đường trấn giữ cửa cốc và tám nghìn quân Thổ Phồn giao chiến dữ dội, cả hai bên đều thương vong nặng nề. Tuy nhiên, quân số Thổ Phồn áp đảo quân Đường, quân Đường không chống đỡ nổi, bị giết đến mức phải rút lui liên tục.

Ngay lúc vô cùng nguy cấp, Nam Tễ Vân dẫn quân tới nơi. Phía sau quân Thổ Phồn bị tập kích khiến chúng không kịp trở tay. Quân Đường trong cốc thấy viện quân tới liền phản kích tuyệt vọng. Dưới sự giáp công trước sau, quân Thổ Phồn hoảng loạn rút lui về phía tây.

Canh tư, toàn bộ quân của Lý Nghiệp đã rút về Đại Đấu Bạt Cốc.

Toàn quân đều mang tâm trạng nặng nề. Tuy nói thắng bại là chuyện thường của binh gia, nhưng khi thực sự đối mặt với tổn thất thảm khốc, chẳng ai có thể bình thản được.

Quân Thổ Phồn không giữ tù binh, trận này quân Đường có sáu nghìn người tử trận, bao gồm cả Ưng Dương Lang tướng Tân Quảng và Ưng Kích Lang tướng Lưu Xuân Vân cũng không may tuẫn quốc. Đặc biệt Lưu Xuân Vân là một trong những gia tướng của họ Bùi, theo Lý Nghiệp nhiều năm, vô cùng trung thành. Ông vừa mới tiếp nhận chức vụ Lang tướng thân binh thay cho Lý Tây Nhạc thì đã không may tử trận, khiến Lý Nghiệp đau đớn tận tâm can.

Nam Tễ Vân ngồi trên một tảng đá lớn, ông cũng đang đau buồn vì sự hy sinh của Tân Quảng.

Lý Nghiệp bước tới vỗ vai ông, đau đớn nói: "Thất bại trận này là trách nhiệm của ta, là do gần đây ta tác chiến quá thuận lợi nên đã khinh địch với quân Thổ Phồn."

Nam Tễ Vân cười khổ: "Trận này chúng ta suýt nữa thì bị diệt toàn bộ. May nhờ binh sĩ Thổ Phồn người Hán kia tiết lộ bí mật. Giờ nghĩ lại, việc chúng phục kích Tân Quảng thực chất là muốn dụ chủ lực của chúng ta đi cứu viện, sau đó Thượng Kết Tán từ bên sông cắt đứt đường lui, bao vây tiêu diệt từng bộ phận. Cũng may Điện hạ chỉ huy bình tĩnh, mới khiến chúng ta đi đúng hướng trong tình thế hiểm nghèo, bảo toàn được chủ lực. Chỉ cần đi sai một bước, chúng ta đều sẽ vạn kiếp bất phục."

Lý Nghiệp gật đầu: "Lần này Thượng Kết Tán đã bố trí rất tinh vi, dù là việc dụ địch ban đầu hay việc bố trí bên bờ sông đều đã được tính toán kỹ lưỡng, thậm chí dùng Đại Đấu Bạt Cốc làm mồi nhử để bắt gọn chúng ta."

"Ý Điện hạ là việc chiếm được Quân thành Kỳ Liên cũng là do chúng cố tình để lộ sơ hở?"

"Khả năng rất lớn. Bùi Tuấn nói với ta, ba mươi năm trước ngoại tổ phụ ta từng dùng thủ đoạn tương tự để đào hầm vào thành, khi đó ta đã lờ mờ cảm thấy không bình thường. Quân Thổ Phồn thực sự đã quên đi lịch sử ba mươi năm trước sao?"

"Giờ xem ra, chính vì chúng ta chiếm Đại Đấu Bạt Cốc quá dễ dàng, sinh lòng kiêu ngạo nên mới cho rằng chiếm Đại Đấu Thành cũng dễ dàng như vậy. Rõ ràng đó là kế dụ địch từng bước một của Thượng Kết Tán."

"Chỉ tiếc là hắn công dã tràng, bị một tên nô lệ Thổ Cốc Hồn nhỏ bé phá hỏng."

Lý Nghiệp cười nhạt: "Đây chính là ý trời, định sẵn chúng ta sẽ không bị diệt vong."

"Nếu Thượng Kết Tán không đạt được mục đích, vậy bước tiếp theo hắn sẽ làm gì?"

"Ta tin Thượng Kết Tán sẽ không cam lòng, hắn nhất định sẽ tập hợp đại quân, quay lại đoạt lấy Đại Đấu Bạt Cốc!"

"A!" Nam Tễ Vân kinh ngạc đứng bật dậy: "Vậy chúng ta phải lập tức bố trí phòng thủ!"

Lý Nghiệp gật đầu: "Cho nên ta mới tới tìm ngươi, chính là muốn ngươi chấn chỉnh lại tinh thần. Bây giờ chúng ta không còn thời gian để đau buồn cho người đã khuất!"