Ngày 6 tháng 1, Chiến khu Kinh Tân.
Những luồng sóng điện từ mãnh liệt hội tụ trên bầu trời chiến khu, dần dần hình thành một cơn bão điện từ khổng lồ. Trong ký ức của những người sống sót sau chiến tranh, tại các ngôi làng xa tiền tuyến, động vật và chim chóc đều trở nên hoảng loạn, xôn xao không yên. Ngay cả trong những thành phố bị cắt điện, người ta vẫn có thể thấy những tia lửa điện nhỏ nhoi phóng ra từ các ăng-ten truyền hình.
Một đoàn thiết giáp thuộc Tập đoàn quân A đang cấp tốc hành quân từ chiến tuyến phía Bắc xuống phía Nam. Vị đoàn trưởng đứng cạnh chiếc xe jeep đỗ bên vệ đường, hài lòng quan sát đội hình đang lao đi trong màn bụi tuyết mịt mù. Cường độ không kích của địch không mạnh như dự đoán, nhờ đó bộ đội có thể di chuyển vào ban ngày. Đúng lúc này, ba quả tên lửa hành trình Rìu Chiến (Tomahawk) bay sượt qua đỉnh đầu họ ở cao độ thấp, tiếng động cơ trầm đục rung lên trong không trung. Chỉ một lát sau, ba tiếng nổ vang vọng từ phía xa. Người thông tín viên bên cạnh đoàn trưởng đang cầm chiếc tai nghe đầy tiếng nhiễu sóng, anh ta quay đầu nhìn về hướng vụ nổ rồi thốt lên kinh ngạc. Vị đoàn trưởng ra hiệu cho cấp dưới không được đại kinh tiểu quái, nhưng khi một vị thiếu tá tiểu đoàn trưởng bên cạnh cũng nhìn theo và lắc đầu đầy hoang mang, ông mới chú ý tới. Không phải quả Rìu Chiến nào cũng có thể đánh trúng mục tiêu, nhưng việc cả ba quả cùng rơi xuống một cánh đồng trống trải, cách nhau hơn 1.000 mét như vậy quả là điều hiếm thấy.
Hai chiếc Tiêm-10 đang cô độc bay ở độ cao 5.000 mét trên chiến khu. Vốn thuộc cùng một trung đội, nhưng sau cuộc chạm trán với biên đội F-22 của khối Bắc Đại Tây Dương trên biển, họ đã bị lạc mất đồng đội trong không chiến hỗn loạn. Trước đây, việc hội quân là chuyện dễ như trở bàn tay, nhưng hiện tại, khi liên lạc vô tuyến bị cắt đứt, không phận vốn chật hẹp đối với những chiến đấu cơ tốc độ cao nay bỗng trở nên mênh mông như vũ trụ. Việc tìm kiếm nhau chẳng khác nào mò kim đáy bể. Chiếc máy bay yểm trợ buộc phải bay sát sạt bên cạnh máy bay dẫn đầu, khoảng cách gần đến mức như đang trình diễn kỹ thuật bay đặc biệt, chỉ có như vậy họ mới có thể nghe thấy tín hiệu vô tuyến của nhau.
“Phát hiện mục tiêu khả nghi ở phía trên bên trái, phương vị 220, góc ngắm 30!” Chiếc máy bay yểm trợ báo cáo. Phi công dẫn đầu hướng mắt nhìn theo, bầu trời mùa đông sau trận tuyết trong vắt như gương, tầm nhìn cực tốt. Hai chiếc tiêm kích nghiêng mình áp sát mục tiêu. Vật thể đó bay cùng hướng với họ nhưng tốc độ chậm hơn nhiều, nên chẳng mấy chốc đã bị bắt kịp.
Khi nhìn rõ hình dáng mục tiêu, họ cảm thấy như ban ngày gặp quỷ. Đó là một chiếc máy bay cảnh báo sớm E-4A của khối Bắc Đại Tây Dương. Đây là loại khí tài mà chiến đấu cơ gần như không bao giờ có thể tiếp cận, giống như việc một người không thể tự nhìn thấy gáy của chính mình. Radar trên E-4A có khả năng giám sát diện tích lên tới 1 triệu km vuông, quét toàn cảnh chỉ trong 5 giây, phát hiện mục tiêu từ khoảng cách 2.000 km và cung cấp thời gian cảnh báo sớm hơn 40 phút. Nó có thể nhận diện 800-1.000 tín hiệu điện từ trong phạm vi 1.000-2.000 km, mỗi chu kỳ rà quét có thể phân loại cùng lúc 2.000 mục tiêu trên biển, trên bộ và trên không. Báo động sớm cơ không cần hộ tống, bởi "thiên lý nhãn" uy lực của nó đủ để tránh xa mọi mối đe dọa từ tiêm kích. Vì vậy, phi công dẫn đầu mặc nhiên cho rằng đây là một cái bẫy. Anh cùng máy bay yểm trợ cẩn thận dò quét không phận xung quanh, nhưng bầu trời lạnh lẽo vẫn tĩnh lặng, không một bóng người. Phi công dẫn đầu quyết định đánh cược một phen.
“Lôi Cầu, Lôi Cầu, ta sẽ bắt đầu tấn công. Ngươi cảnh giới ở phương vị 317, chú ý không được vượt quá tầm mắt!”
Sau khi thấy chiếc máy bay yểm trợ bay về phía có khả năng mai phục nhất, anh bật tăng lực, kéo mạnh cần lái. Chiếc Tiêm-10 phụt ra làn khói đen, lao vút lên như một con rắn hổ mang đang ngẩng đầu hướng về phía chiếc máy bay cảnh báo sớm. Lúc này, E-4A cũng phát hiện mối đe dọa, nó vội vàng thực hiện cơ động thoát ly về hướng Đông Nam, những quả đạn pháo nhiệt (flare) liên tục bắn ra từ đuôi máy bay như những quả cầu ánh sáng nhỏ bé, tựa như linh hồn bị hoảng sợ của nó đang thoát xác. Một chiếc máy bay cảnh báo sớm trước mặt tiêm kích chẳng khác nào chiếc xe đạp trước xe máy, không thể nào chạy thoát. Lúc này, phi công dẫn đầu mới thấy mệnh lệnh mình vừa đưa ra cho đồng đội thật ích kỷ. Anh bám sát phía sau E-4A, thưởng thức con mồi đã nằm trong tay. Vòm radar hình nấm trên lưng E-4A với đường cong tuyệt đẹp trông như một món đồ chơi Giáng sinh tinh xảo; thân máy bay trắng muốt, to lớn như một con vịt hầm béo ngậy bày trên đĩa, khiến anh thèm khát nhưng lại chẳng nỡ xuống tay. Tuy nhiên, trực giác mách bảo không được chần chừ. Anh dùng pháo 20mm thực hiện một phát bắn tỉa, đánh nát vòm radar. Những mảnh vỡ của radar AN/PY-3 do tập đoàn Tây Phòng chế tạo bay tán loạn trong không trung như những mảnh giấy bạc trang trí. Tiếp đó, anh dùng pháo cắt đứt một bên cánh của E-4A. Cuối cùng, khẩu pháo hai nòng với tốc độ bắn 6.000 phát/phút phun ra "tử vong chi tiên", cắt ngang thân chiếc E-4A đang xoay vòng rơi xuống, xé toạc nó làm đôi. Chiếc Tiêm-10 lượn vòng theo quỹ đạo rơi của hai mảnh xác máy bay. Phi công nhìn thấy nhân viên và thiết bị liên tục văng ra khỏi cabin như những viên kẹo rơi khỏi hộp, vài đóa dù hoa bung ra giữa không trung. Anh nhớ lại cảnh tượng một đồng đội bị bắn rơi trong trận không chiến trước đó: Một chiếc F-22 đã ba lần bay sượt qua phía trên chiếc dù, lật úp nó lại, khiến người đồng đội rơi tự do như một hòn đá rồi biến mất trong nền tuyết trắng xóa của đại địa. Anh kìm nén sự thôi thúc làm điều tương tự. Sau khi hội quân với đồng đội, cả hai nhanh chóng tạo đội hình và thoát ly khỏi không phận này.
Họ vẫn luôn cảm thấy, đây có thể là một cái bẫy.
Chiếc phi cơ đi lạc cũng không ngăn được hai chiếc kia. Trên không trung hành lang phòng tuyến, một chiếc "Comanche" thuộc Sư đoàn Kỵ binh số 1 của Lục quân Hoa Kỳ đang bay vô định. Người điều khiển - Trung úy Walker lại cảm thấy hưng phấn hơn bao giờ hết. Anh mới chuyển loại từ "Apache" sang "Comanche" không lâu, chưa kịp thích nghi với dòng trực thăng tấn công thế hệ mới này. Walker không quen với việc thiếu vắng hệ thống điều khiển bằng chân, cũng chẳng mấy thiện cảm với kính ngắm mũ bay vì cho rằng nó không ưu việt bằng hệ thống lọc quang đơn kính của "Apache". Nhưng điều khiến anh khó chịu nhất chính là người ngồi ở ghế chỉ huy phía trước - Thượng úy Honey. Ngay lần đầu gặp mặt, Honey đã tuyên bố: "Trung úy, hãy xác định rõ vị trí của mình. Tôi là bộ não của chiếc trực thăng này, còn anh chỉ là một linh kiện điện tử và cơ khí. Hãy làm tròn trách nhiệm của một linh kiện!" Walker ghét nhất việc phải tồn tại như một linh kiện. Anh nhớ tới một cựu phi công hải quân gần trăm tuổi thời Thế chiến II từng đến thăm căn cứ, lão nhìn khoang lái "Comanche" rồi lắc đầu: "Chà, lũ trẻ, chiếc Mustang của ta ngày xưa còn chẳng có nổi một cái lò vi sóng trong khoang lái, nhưng đó mới là cỗ máy tuyệt vời nhất!" Lão vỗ vai Walker: "Sự khác biệt giữa hai thế hệ phi công chúng ta, chính là sự khác biệt giữa một kỵ sĩ bầu trời và một gã vận hành máy tính." Walker muốn làm một kỵ sĩ bầu trời, và giờ đây cơ hội đã đến.
---❊ ❖ ❊---
Dưới sự gây nhiễu điện từ điên cuồng đến mức biến thái của người Trung Quốc, hàng loạt hệ thống tối tân trên trực thăng như "Tác chiến nhiệm vụ thiết bị nhất thể hóa", "Mục tiêu dò xét", "Phụ trợ mục tiêu tra xét phân loại", "Chân thật thị giác trường hợp phát sinh khí" cùng "Tư liệu đột phát" đều tê liệt hoàn toàn. Tất cả chỉ còn lại hai động cơ T800 công suất 1200 mã lực là đang vận hành trung thực. Honey, kẻ vốn sống dựa vào những thiết bị điện tử ấy, giờ đây cũng im bặt cái miệng lải nhải. Bất chợt, giọng nói của Honey vang lên qua hệ thống liên lạc nội bộ:
"Chú ý, phát hiện mục tiêu. Hình như ở phía trước bên trái, cạnh sườn núi nhỏ kia, có một đơn vị bọc thép. Có vẻ là địch, anh... tự liệu mà làm đi."
Walker suýt bật cười. Ha, tên này trước đây chỉ huy kiểu gì? "Phát hiện mục tiêu, phương vị 133, 17 xe tăng Type 90, 21 xe vận binh Type 89, đang di chuyển theo hướng 391 với vận tốc trung bình 43.5 km/h, khoảng cách giữa các xe 31.4 mét, áp dụng phương án tấn công tối ưu AJ041, góc chếch 37 độ từ phương vị 179..." Còn bây giờ thì sao? "Hình như" có bọc thép, "hình như" ở "sườn núi bên kia". Chuyện này cần ngươi nói sao? Ta đã thấy từ lâu rồi! Còn bảo ta tự liệu mà làm. Ngươi là đồ phế vật Honey, đây là thế giới của ta, ta sẽ dùng bản năng kỵ sĩ để điều khiển cỗ máy này! Chiếc "Comanche" trong tay ta sẽ không làm hổ thẹn cái tên của bộ lạc Indian dũng mãnh đó.
---❊ ❖ ❊---
"Comanche" lao về phía mục tiêu rõ rành rành, phóng toàn bộ 62 quả hỏa tiễn 2.75 inch từ ống phóng tổ ong. Walker say sưa nhìn những "chú ong mật" kéo theo vệt lửa rực rỡ lao xuống, nhấn chìm đoàn xe địch trong biển lửa. Nhưng khi vòng lại quan sát chiến quả, anh sững sờ: binh lính dưới đất không hề ẩn nấp mà đứng cả trên tuyết, chỉ trỏ về phía anh như đang chửi bới. Walker bay thấp xuống, nhìn rõ phù hiệu trên một chiếc xe thiết giáp bị phá hủy: một vòng tròn ba lớp đồng tâm, giữa là màu lam, tiếp đến là vòng trắng và vòng đỏ. Tâm trí Walker chìm vào địa ngục, anh gầm lên:
"Đồ ngu đần, mắt ngươi mù à?!"
Anh nhanh chóng điều khiển phi cơ bay xa để tránh đòn đáp trả từ những gã người Pháp đang bốc hỏa. "Đồ khốn, chắc giờ ngươi đang tính xem làm sao để đẩy trách nhiệm cho ta tại tòa án quân sự đúng không? Đừng hòng, ngươi là kẻ chịu trách nhiệm phân biệt mục tiêu, hãy nhớ lấy điều đó!"
"Có lẽ... chúng ta vẫn còn cơ hội cứu vãn," Honey run rẩy nói, "Tôi lại phát hiện một đơn vị nữa, ngay phía đối diện..."
"Cút đi!" Walker giận dữ quát.
"Lần này không sai, bọn họ đang giao tranh với người Pháp!"
Walker lại bừng tỉnh, hướng phi cơ lao về phía mục tiêu mới. Thấy đối phương chủ yếu là bộ binh và ít bọc thép, anh tin lời Honey. Walker phóng nốt bốn quả tên lửa "Hellfire", sau đó điều chỉnh súng máy Gatling nòng đôi về tốc độ 1500 phát/phút. Anh cảm nhận được độ rung truyền từ khung máy, nhìn đội hình bộ binh địch bị quét sạch như rắc "hồ tiêu" lên nền tuyết trắng. Nhưng trực giác của một phi công kỳ cựu cảnh báo nguy hiểm. Anh quay đầu lại, thấy một quả tên lửa vác vai vừa được phóng ra từ vai một binh lính đứng trên xe jeep phía dưới bên trái. Walker luống cuống phóng đạn mồi bẫy Magie, cố gắng thực hiện động tác thoát ly nhưng đã muộn. Quả tên lửa kéo theo dải khói trắng xóa đánh trúng phần đầu chiếc "Comanche". Khi tỉnh lại sau cơn choáng váng từ vụ nổ, anh thấy trực thăng đã rơi xuống tuyết. Walker bò ra khỏi cabin đầy khói trắng, ôm lấy một thân cây vừa bị cánh quạt chém đứt, quay lại nhìn Honey đã bị nổ thành thịt vụn. Phía trước, một nhóm binh lính đang cầm súng tự động lao tới, gương mặt người phương Đông hiện rõ mồn một. Walker run rẩy đặt súng lục xuống nền tuyết, rồi lấy cuốn sổ hội thoại ra đọc:
"Tôi đã hạ vũ khí, tôi là tù binh, Geneva..."
Gáy hắn hứng trọn một cú báng súng, bụng lại chịu thêm một cú đá chí mạng. Khi thân thể đổ ập xuống nền tuyết trắng xóa, hắn lại bật cười ha hả. Có lẽ hắn sắp bị đánh đến mất mạng, nhưng chắc chắn sẽ không chết ngay lập tức. Trong tầm nhìn nhòe nhoẹt, hắn đã kịp nhận ra phù hiệu Lực lượng Phòng vệ Nhật Bản trên cổ áo của đám binh lính phương Đông kia.
