Dangkhanmon đôi khi hỏi tôi liệu có hiểu được tư tưởng của "Dị tộc" trong lịch sử hay không. Nếu tôi hiểu, tại sao lại không thể đưa ra lời giải thích? Dangkhanmon cho rằng, tri thức chỉ tồn tại trong những sự thật cụ thể. Tôi cố gắng nói với họ rằng mọi ngôn từ đều có tính biến đổi. Ngôn từ vừa thốt ra đã bắt đầu biến dạng. Tư tưởng bắt rễ từ một ngôn ngữ nhất định chỉ có thể được biểu đạt bằng chính ngôn ngữ đó. Đây chính là ý nghĩa cốt lõi của từ "Dị tộc". Nó đã bắt đầu biến dạng rồi, thấy chưa? Đối với ngôn ngữ của dị tộc, chuyển dịch chính là bóp méo. Ngôn ngữ Galach mà tôi đang dùng lúc này là một dạng công cụ tự củng cố. Nó là một hệ thống tham chiếu ngoại lai, một bộ quy chuẩn đặc thù. Bất kỳ hệ thống nào cũng tiềm tàng nguy hiểm. Một bộ hệ thống luôn bao hàm những lý niệm chưa qua kiểm chứng của người tạo ra nó. Một khi bạn áp dụng một hệ thống, chấp nhận lý niệm của nó, bạn cũng đồng thời làm tăng thêm lực cản cho sự biến dịch của chính mình. Liệu điều này có giúp tôi giải thích cho Dangkhanmon rằng có những thứ không thể biểu đạt bằng ngôn ngữ hay không? À! Nhưng Dangkhanmon tin rằng mọi ngôn ngữ đều thuộc quyền sở hữu của tôi. —— "Nhật ký của Thất Thiết"
Suốt hai ngày hai đêm, Zaiouna không hề che mặt nạ, mỗi nhịp thở đều khiến cơ thể mất đi một lượng độ ẩm quý giá. Zaiouna đã sớm quên sạch lời dạy của cha mình, còn thói quen đeo mặt nạ của người Fremen là do được giáo huấn nghiêm khắc từ nhỏ. Sáng ngày thứ ba, giữa sa mạc mênh mông, gió lạnh gào thét, hai người nghỉ lại ở phía sau một tảng đá, Liet-Kynes cuối cùng cũng nhắc nhở: "Hãy trân trọng mỗi nhịp thở của mình, nó sẽ lấy đi nhiệt độ và độ ẩm cần thiết cho sự sống."
Anh biết, họ vẫn phải ở lại biển cát này thêm ba ngày, đi thêm ba đêm nữa mới có thể đến được nguồn nước. Lúc này đã là buổi sáng ngày thứ năm kể từ khi rời khỏi Arrakeen. Đêm qua họ tiến vào khu vực cát trôi nông —— không có cồn cát, nhưng phía trước có thể nhìn thấy những đụn cát, thậm chí còn thấy được tàn dư của dãy núi Habbanya, chỉ cần hướng về phía chính xác là có thể thấy được đường chỉ mảnh mai đứt đoạn ở phía xa. Hiện tại, Zaiouna chỉ khi cần nói rõ ràng mới tháo mặt nạ chưng cất ra. Đôi môi lộ ra của cô đã thâm đen và rướm máu.
Cô khát đến tuyệt vọng, khi dùng các giác quan thăm dò môi trường xung quanh, cô nghĩ vậy, cô đã tiến sát đến thời khắc nguy hiểm. Giác quan mách bảo cô rằng, ở vùng rìa biển cát này vẫn chỉ có hai người họ. Trời vừa hửng sáng, ánh bình minh chiếu lên những mảng bụi cát phản quang, chao đảo lên xuống trong cơn cuồng phong không dứt, vặn vẹo uốn lượn. Thính giác của anh sau khi lọc bỏ tiếng gió, vẫn có thể tiếp nhận những âm thanh khác —— tiếng thở dốc của Zaiouna, tiếng cát rơi xuống từ tảng đá gần đó, tiếng cơ thể to lớn của chính anh ma sát với lớp cát nông.
Zaiouna tháo mặt nạ sang một bên nhưng không buông tay, để có thể đeo lại thật nhanh.
"Còn bao lâu nữa mới tìm thấy nước?" Cô hỏi.
"Ba đêm."
"Không có đường nào gần hơn sao?"
"Không."
Cô bắt đầu hiểu ra lợi ích của việc nói năng ngắn gọn, súc tích khi bàn luận về những việc quan trọng của người Fremen. Cô tham lam hút vài giọt nước từ túi dự trữ.
Liet-Kynes đọc được thông tin từ cơ thể cô —— đây là hành động thường thấy của người Fremen trước khi chết. Zaiouna cảm nhận sâu sắc một cảm giác mà tổ tiên họ đều từng trải qua —— "Matija", cơn khát chết chóc.
Vài giọt nước cuối cùng trong túi dự trữ của cô cũng cạn sạch. Anh nghe thấy tiếng hít thở của cô. Cô đeo lại mặt nạ, nói giọng nghẹn đặc: "Tôi không trụ nổi nữa, phải không?"
Liet-Kynes nhìn vào mắt cô, thấy được sự trong trẻo đặc trưng của người sắp chết, trạng thái mà một người bình thường rất khó đạt được. Phần cần thiết cho sự sinh tồn đã được phóng đại lên. Đúng vậy, cô đã bước sâu vào "Kwisatz Haderach", trạng thái đau đớn có thể khiến con người khai sáng. Không lâu nữa, cô sẽ phải đưa ra quyết định cuối cùng, dù cô tưởng rằng mình đã quyết định rồi. Liet-Kynes nhìn ra từ các dấu hiệu rằng, lúc này cô đặc biệt cần được đối xử tử tế. Anh phải trả lời chân thành mọi câu hỏi của cô, bởi mỗi câu hỏi đều ẩn chứa một sự phán đoán.
"Phải không?" Cô hỏi lại lần nữa.
Trong tuyệt vọng, cô vẫn còn sót lại một tia hy vọng.
"Mọi thứ đều là ẩn số." Anh nói.
Câu nói này khiến cô rơi vào vô vọng.
Liet-Kynes vốn không muốn như vậy, nhưng anh biết tình huống này thường xuyên xảy ra —— một câu trả lời chính xác nhưng lại mơ hồ thường khơi dậy nỗi sợ hãi tận đáy lòng đối phương.
Anh thở dài.
Cô lại phát ra âm thanh nghẹn đặc từ dưới mặt nạ để thăm dò anh: "Tôi có mục đích đặc biệt trong kế hoạch nhân giống của anh."
Đây không phải là một câu hỏi.
"Ai cũng có mục đích cả." Anh nói.
"Nhưng anh muốn tôi cam tâm tình nguyện lập giao ước."
"Đúng là như vậy."
"Anh biết rõ tôi căm ghét tất cả những gì liên quan đến anh, vậy mà anh còn trông chờ tôi lập giao ước với anh sao? Thành thật chút đi!"
"Việc lập giao kèo bao gồm ba nền tảng: Nguyện vọng, sự thật và hoài nghi. Việc diễn đạt có chuẩn xác hay thành thật hay không, mối quan hệ giữa chúng không lớn."
"Xin đừng tranh luận với tôi. Anh biết là tôi sắp chết rồi."
"Chính vì tôi quá tôn trọng anh, nên mới không tranh luận."
Anh ta khẽ nhấc phần chi trước lên, thăm dò luồng gió. Trong gió đã mang theo cái nóng hầm hập của ban ngày, nhưng cũng cuộn theo quá nhiều hơi ẩm, khiến anh ta thấy khó chịu. Anh ta nhận ra, mình càng ra lệnh kiểm soát khí hậu, thì các yếu tố cần kiểm soát lại càng nhiều. Càng tuyệt đối, lại càng không rõ ràng.
"Đã bảo là không tranh luận với tôi, nhưng mà..."
"Tranh luận sẽ đóng lại cánh cửa nhận thức." Anh ta vừa nói vừa hạ thấp cơ thể xuống mặt đất. "Tranh luận luôn che đậy bạo lực. Thời gian kéo dài, tranh luận sẽ diễn biến thành bạo lực. Mà tôi đối với anh hoàn toàn không có ý đồ bạo lực."
"Nguyện vọng, sự thật và hoài nghi, anh có ý gì?"
"Nguyện vọng tập hợp những người lập giao kèo lại với nhau. Sự thật vạch ra biên giới đối thoại cho các bên. Hoài nghi khoanh vùng phạm vi của vấn đề."
Anh ta bước đến trong phạm vi một mét, nhìn thẳng vào mặt cô. Thật kỳ lạ, anh ta nghĩ, căm hận lại có thể dung hợp với hy vọng và kính sợ một cách trọn vẹn đến thế.
"Anh có thể cứu tôi không?"
"Có một cách."
Cô gật đầu, cô biết tư duy của anh ta đã nhảy vọt đến một kết luận sai lầm.
"Anh muốn dùng việc này để đổi lấy việc tôi lập giao kèo!" Cô phẫn nộ nói.
"Không."
"Nếu tôi vượt qua bài kiểm tra của anh..."
"Đây không phải bài kiểm tra của tôi."
"Vậy là của ai?"
"Nó bắt nguồn từ tổ tiên chung của chúng ta."
Siona tìm một chỗ trên tảng đá lạnh lẽo rồi ngồi xuống, không nói một lời, cô vẫn chưa sẵn sàng để dựa vào phần chi trước ấm áp của anh ta mà nghỉ ngơi. Leto dường như có thể nghe thấy tiếng kêu thét nhỏ xíu đang nghẹn lại trong cổ họng cô. Hiện tại, những nghi vấn của cô đang nhen nhóm. Cô bắt đầu hoài nghi, liệu anh ta có thực sự phù hợp với hình tượng bạo chúa cuối cùng mà cô đã khắc họa trong tâm trí. Cô ngẩng đầu nhìn anh ta, trong mắt lại hiện lên vẻ trong trẻo kinh ngạc mà cô vừa thấy lúc nãy.
"Tại sao anh phải làm những việc này?"
Vấn đề đã được khoanh vùng. Anh ta nói: "Vì tôi cần cứu nhân loại."
"Loại người nào?"
"Định nghĩa của tôi rộng hơn bất kỳ ai — rộng hơn cả Beni Gesserit, những kẻ tự cho rằng mình đã định nghĩa 'nhân loại'. Cái tôi muốn nói đến là dòng máu vĩnh hằng của nhân loại, bất kể anh định nghĩa nhân loại thế nào."
"Anh muốn nói với tôi rằng..." Miệng cô khô khốc đến mức không nói nên lời. Cô muốn nuốt một chút nước bọt. Cô nhìn thấy miệng anh ta cử động dưới lớp mặt nạ. Tuy nhiên, câu hỏi của cô đã rất rõ ràng, anh ta không đợi cô mở lời tiếp.
"Nếu không có tôi, hiện tại không một ai còn sót lại, bất kể là ai. Mức độ đáng sợ trên con đường diệt vong của nhân loại, cô tuyệt đối không thể tưởng tượng nổi."
"Anh tự cho mình là nhà tiên tri." Cô khinh khỉnh đáp.
"Con đường vàng vẫn đang mở ra." Anh ta nói.
"Tôi không tin anh!"
"Vì chúng ta không bình đẳng?"
"Đúng vậy!"
"Nhưng chúng ta phụ thuộc lẫn nhau."
"Anh cần tôi làm gì?"
À, đây là câu chất vấn phát ra từ một người trẻ tuổi chưa xác định được vị thế của bản thân. Anh ta cảm nhận được sức mạnh ẩn chứa trong mối quan hệ phụ thuộc lẫn nhau, vì thế buộc bản thân phải cứng rắn. Con người một khi đã có sự phụ thuộc, sẽ trở nên yếu đuối.
"Cô chính là con đường vàng." Anh ta nói.
"Tôi?" Giọng nói nhẹ như tiếng thì thầm.
"Cô đã đọc những cuốn nhật ký đánh cắp từ chỗ tôi." Anh ta nói, "Trong đó có tôi, nhưng cô đang ở đâu? Hãy nhìn những thứ tôi đã tạo ra, Siona. Còn cô, cô chỉ có thể tạo ra chính mình."
"Lời sáo rỗng, lại là những lời sáo rỗng hoa mỹ!"
"Được người đời sùng bái không hề dễ chịu, Siona. Điều khiến tôi đau khổ là vĩnh viễn không được thấu hiểu. Có lẽ... không, tôi không dám đặt hy vọng vào cô."
"Tại sao lại viết những cuốn nhật ký đó?"
"Đó là do thiết bị Ix ghi lại. Những cuốn nhật ký này đáng lẽ phải được người đời phát hiện trong tương lai xa xôi, và khơi gợi sự suy ngẫm."
"Thiết bị Ix? Anh vi phạm lệnh cấm thánh chiến!"
"Trong đó cũng có bài học. Loại thiết bị này rốt cuộc có tác dụng gì? Có chúng rồi, chúng ta không cần động não cũng có thể làm được nhiều việc. Những việc không cần dùng đến não bộ — thực ra rất nguy hiểm. Hãy nhìn cô xem, đi trong sa mạc lâu như vậy mà cũng không nghĩ đến việc đeo mặt nạ."
"Anh có thể nhắc nhở tôi mà!"
"Điều đó chỉ làm tăng tính phụ thuộc của cô thôi."
Cô nhìn chằm chằm vào anh ta một lúc rồi nói: "Tại sao anh lại muốn tôi lãnh đạo đội quân ngôn ngữ của anh?"
"Cô là người phụ nữ Atreides, túc trí đa mưu, lại có thể tư duy độc lập. Cô chỉ trung thành với sự thật mà mình nhìn thấy. Sinh ra cô, huấn luyện cô đều là để cô trở thành lãnh tụ — điều này có nghĩa là hoàn toàn độc lập."
Cơn gió lớn cuốn lấy cát bụi xung quanh hai người, cô cân nhắc lời nói của anh ta. "Nếu tôi đồng ý, anh sẽ cứu tôi?"
"Không."
Cô cứ ngỡ mình sẽ nhận được một lời khẳng định, nghe xong câu này liền ngẩn người mất mấy giây mới phản ứng kịp. Lúc này, gió dần dịu lại, để lộ ra toàn cảnh những đồi cát trải dài tàn tích của dãy núi phía xa. Nhiệt độ giảm đột ngột, cái lạnh này có thể tước đoạt độ ẩm trong cơ thể người ta tàn khốc chẳng kém gì ánh nắng gay gắt nhất. Một phần ý thức của Leto dò xét ra đây là dao động do hệ thống kiểm soát khí hậu gây nên.
"Không?" Cô vừa hoang mang vừa giận dữ.
"Tôi không thực hiện những giao dịch tàn khốc với những nhân tố mà mình buộc phải phó thác."
Cô chậm rãi lắc đầu, nhưng ánh mắt vẫn dán chặt vào mặt anh. "Phải làm thế nào mới khiến anh cứu tôi?"
"Thế nào cũng không khiến tôi cứu cô được. Việc tôi không làm cho cô, lẽ nào cô có thể làm cho tôi sao? Sự phụ thuộc lẫn nhau không phải là như thế này."
Đôi vai cô chùng xuống. "Nếu tôi không thể giao dịch với anh, cũng không thể cưỡng ép anh..."
"Vậy thì cô phải tự tìm lối thoát khác."
Khoảnh khắc ý thức bùng nổ đó thật đáng kinh ngạc, anh nghĩ. Biểu cảm của Chani đã phơi bày tất cả. Cô nhìn chằm chằm vào mắt anh, như thể muốn thâm nhập hoàn toàn vào tư tưởng của anh. Giọng nói bị lớp mặt nạ che khuất của cô đã sinh ra một sức mạnh mới.
"Anh sẽ để tôi biết mọi thứ về anh —— thậm chí bao gồm cả những điểm yếu?"
"Cô sẽ lợi dụng sự hào phóng của tôi để đối phó với tôi sao?"
Ánh sáng ban mai chiếu chói mắt lên mặt anh. "Tôi không hứa hẹn bất cứ điều gì cả!"
"Tôi cũng không cần."
"Nhưng nếu tôi mở lời, anh sẽ cho tôi... nước chứ?"
"Đó không chỉ là nước."
Cô gật đầu. "Tôi là người Fremen."
Trường đào tạo Sayyadina không hề từ bỏ việc bồi dưỡng độ nhạy cảm đặc thù trong gen của người Fremen. Chani biết hương liệu đến từ đâu và sẽ gây ra tác dụng gì cho bản thân. Những giáo viên trong trường Sayyadina chưa bao giờ khiến Leto thất vọng. Lượng nhỏ mật ong trộn trong khẩu phần ăn khô cũng khiến cô trở nên nhạy cảm hơn.
"Trên má tôi có vài nếp gấp nhỏ," cô nói, "Dùng một ngón tay khẽ gạt một trong số đó, nó sẽ tiết ra vài giọt dịch chứa tinh chất hương liệu."
Anh nhìn thấy sự tỉnh ngộ trong mắt cô. Ký ức đang trò chuyện với cô, mặc dù cô vẫn chưa biết đó là ký ức. Trước cô, hết thế hệ này đến thế hệ khác người Fremen không ngừng nâng cao độ nhạy cảm của bản thân.
Dù khát cháy cổ, nhưng anh vẫn không làm theo ngay lập tức.
Để cô an tâm vượt qua cơn nguy cấp, anh kể về việc trẻ em Fremen thường đào các hốc cát bên rìa ốc đảo bằng gậy, kích thích chúng tiết ra độ ẩm, sau khi uống vào có thể nhanh chóng khôi phục sức lực.
"Nhưng tôi là người Fremen," cô nói.
"Điểm này trong "Sử liệu truyền miệng" đã ghi chép rất xác thực," anh nói.
"Có lẽ sẽ làm tôi trúng độc chết."
"Đây chính là thử thách."
"Anh muốn biến tôi thành người Fremen thuần túy!"
"Nếu không, sau khi tôi rời đi, làm sao cô dạy dỗ hậu thế sinh tồn ở nơi này?"
Cô tháo mặt nạ tiến lại gần anh, cho đến khi hai khuôn mặt chỉ cách nhau một gang tay. Cô giơ một ngón tay, chạm vào một nếp gấp trên đỉnh "áo choàng sa mạc" của anh.
"Gạt nhẹ thôi," anh nói.
Thế nhưng, chỉ dẫn mà ngón tay cô tuân theo không phải đến từ Leto, mà là từ nội tâm của chính cô. Ngón tay cô thực hiện động tác chuẩn xác, đồng thời khơi gợi ký ức của Leto, đây là kinh nghiệm được lưu truyền giữa vô số đứa trẻ... lượng lớn tri thức và sai lầm cứ thế được lưu giữ lại. Cô quay mặt xuống, liếc nhìn khuôn mặt anh ngay trước mắt. Bên mép nếp gấp ngưng tụ những giọt dịch màu xanh nhạt, tỏa ra mùi quế nồng nặc. Cô ghé sát vào giọt dịch. Anh nhìn thấy lỗ chân lông bên mũi cô và chiếc lưỡi khẽ động đậy khi uống nước.
Chẳng bao lâu sau, cô đã rời đầu ra —— chưa giải tỏa được cơn khát, nhưng sự cẩn trọng và nghi ngờ đã thúc giục cô dừng lại đúng lúc, Monia ngày trước cũng như vậy. Cha nào con nấy.
"Mất bao lâu để có hiệu quả?" cô hỏi.
"Đã có hiệu quả rồi."
"Ý tôi là..."
"Khoảng một phút."
"Chuyện này tôi không nợ anh gì cả!"
"Tôi sẽ không đòi hỏi sự báo đáp từ cô."
Cô che mặt nạ lại.
Anh nhìn thấy mắt cô dần trở nên mông lung và xa xăm. Cô lẩm bẩm một mình, gõ vào phần thân trước của anh, yêu cầu anh dùng cơ thể làm một chiếc "võng" ấm áp. Anh làm theo. Anh tự đặt mình vào đường cong thoải mái đó. Anh phải cúi đầu thật thấp mới nhìn thấy cô. Mắt cô vẫn mở, nhưng đã nhìn mà không thấy gì trước mắt nữa. Cô co giật mạnh một cái, co rúm lại như một con vật nhỏ sắp chết. Anh hiểu trải nghiệm này, nhưng chẳng giúp được gì. Tổ tiên không ở lại trong ý thức của cô, nhưng những gì cô thấy, nghe, ngửi đều sẽ vĩnh viễn trở thành một phần của chính cô. Ở nơi đó, máy săn lùng đã khởi động, không khí tràn ngập mùi máu và nội tạng, mọi người co cụm trong đường hầm vì biết không còn đường thoát... mà máy móc cứ tiến lại gần, càng lúc càng gần, càng lúc càng gần... càng lúc càng ồn... càng lúc càng ồn!
Cô tìm kiếm khắp nơi, đâu cũng vậy —— nơi nào cũng không có lối thoát.
Cảm giác sinh mệnh đang dần rút cạn khỏi cơ thể cô. Chiến đấu với bóng tối, Zaouna! Đó chính là cách mà những người Fremen tồn tại. Họ chiến đấu vì sự sống. Còn lúc này, cô đang chiến đấu vì mạng sống của một người khác. Thế nhưng, cô cảm nhận được sức sống của mình đang lụi tàn... tốc độ mất đi thật đáng sợ. Cô lún sâu vào bóng tối, sâu hơn bất kỳ ai từng trải qua trước đây. Cô coi phần thân trước của mình như một chiếc nôi, khẽ khàng đung đưa nó. Có lẽ chính cử động này, hoặc cũng có thể là một tia ý chí bất diệt, hay là sự kết hợp của cả hai, tình hình cuối cùng đã chuyển biến tốt hơn. Sau buổi trưa, cơ thể cô run rẩy tiến vào trạng thái ngủ gần như bình thường. Chỉ thỉnh thoảng, cô lại hít mạnh một hơi, cho thấy dư chấn từ những ảo ảnh vẫn còn đó. Cô nhẹ nhàng đung đưa người ấy.
Liệu cô còn có thể trở về từ sâu thẳm bóng tối? Cô cảm nhận được sự hồi đáp đầy sức sống, lòng mới nhẹ nhõm. Đây chính là sức mạnh của cô! Trước lúc hoàng hôn, cô đột nhiên bình tĩnh lại, nhịp thở cũng thay đổi, cô đã tỉnh, hai mắt mở trừng trừng. Cô nhìn người ấy một lúc, sau đó lật người xuống khỏi "giường treo", quay lưng lại với người ấy mà trầm tư gần một giờ đồng hồ.
Moni-ao ngày trước cũng từng có cử động này. Đây là tư thế mới của những người Fremen. Trước khi hai người họ xuất hiện, phản ứng của những người được thử thách khác thường là gào thét điên cuồng. Cũng có người vừa trừng mắt nhìn cô vừa lảo đảo lùi lại, buộc cô phải nhích thân hình trên những tảng đá để đuổi theo. Lại có những người chỉ đơn giản là ngồi thụp xuống nhìn chằm chằm vào mặt đất. Không ai quay lưng lại với cô cả. Leto coi tư thế mới này là dấu hiệu của hy vọng.
"Gia tộc của tôi có cội rễ sâu xa, anh đã hiểu được phần nào về điều đó rồi," cô nói.
Cô quay người lại, mím chặt môi nhưng không dám nhìn thẳng vào mắt người ấy. Tuy nhiên, người ấy có thể nhận ra cô đã chấp nhận một sự thật mà ít ai hiểu được: Cô hội tụ vạn chúng vào một thân, khiến toàn nhân loại trở thành gia tộc của cô.
"Anh vốn có thể cứu bạn tôi trong khu rừng cấm," cô nói với vẻ oán hận.
"Cô cũng vốn có thể cứu họ."
Cô trừng mắt nhìn người ấy, siết chặt hai nắm đấm ấn vào thái dương. "Nhưng anh biết tất cả mọi thứ!"
"Zaouna!"
"Chẳng lẽ tôi bắt buộc phải lĩnh ngộ theo cách đó sao?" cô hỏi khẽ.
Người ấy im lặng, buộc cô phải tự trả lời câu hỏi của chính mình. Cô phải nhận thức được rằng tư duy chủ đạo của mình là kiểu Fremen; đồng thời phải hiểu rằng, kẻ săn mồi sẽ bám sát bất kỳ con mồi nào để lại dấu vết, giống như những cỗ máy săn đuổi trong ảo ảnh khải huyền.
"Con đường vàng," cô khẽ nói, "Tôi có thể cảm nhận được nó." Rồi cô trừng mắt nhìn người ấy: "Nó quá tàn khốc!"
"Sự sinh tồn luôn tàn khốc."
"Họ không có nơi nào để trốn," cô nói nhỏ, rồi cao giọng hơn, "Anh đã làm gì tôi?"
"Cô đang cố trở thành kẻ phản bội kiểu Fremen," người ấy nói, "Nhưng người Fremen có khả năng nhận diện siêu việt đối với những dấu vết nhỏ nhặt trên sa mạc, ngay cả những con đường gió chằng chịt mà mắt thường khó lòng nhìn thấy, họ cũng phân biệt được."
Người ấy thấy cô bắt đầu hối hận, hình ảnh những chiến hữu đã khuất hiện lên trong tâm trí cô. Người ấy biết cô sắp sửa nảy sinh cảm giác tội lỗi và nổi giận với mình, nên vội vàng nói: "Giả sử tôi chỉ gọi cô đến để nói suông, cô có tin không?"
Cô gần như gục ngã vì hối hận, miệng dưới lớp mặt nạ há hốc, thở dốc không ngừng.
"Việc sinh tồn trên sa mạc của cô vẫn chưa kết thúc," người ấy nhắc nhở.
Dần dần, cô ngừng run rẩy. Bản năng Fremen mà người ấy cài đặt trong đầu cô đã phát huy tác dụng trấn an cảm xúc như mong đợi.
"Tôi có thể sống sót." Sau đó cô nhìn thẳng vào mắt người ấy, "Anh đọc tâm trí thông qua cảm xúc của chúng tôi, phải không?"
"Cảm xúc dẫn dắt tư tưởng," người ấy nói, "Tôi có thể phân biệt được những sai biệt hành vi cực nhỏ do cảm xúc gây ra."
Người ấy thấy cô vừa sợ vừa hận mà chấp nhận thực tại của tư duy trần trụi này, giống như Moni-ao năm xưa. Vấn đề không lớn. Người ấy nhìn về phía tương lai trước mặt họ. Đúng vậy, cô có thể sống sót bước ra khỏi sa mạc của mình, vì bên cạnh cô có những dấu chân mà người ấy để lại trên cát... Nhưng lại không thấy chính người ấy. Phía trước những dấu chân của cô, đột nhiên xuất hiện một khoảng trắng hư vô. Và tiếng kêu gào hấp hối của Andek vang vọng trong ý thức dự báo của cô... vang vọng giữa những tiếng gào thét của cơn bão cát!
Mal-ki sắp đến rồi, cô nghĩ, lại sắp gặp nhau, tôi và Mal-ki.
Leto mở mắt ra, nhìn thấy Zaouna vẫn đang trừng trừng nhìn mình.
"Tôi vẫn hận anh!" cô nói.
"Cái cô hận chính là sự tàn khốc không thể thiếu của kẻ săn mồi."
Cô mang theo sự ác ý đắc thắng nói: "Nhưng tôi còn nhìn thấy một chuyện! Anh đã không thể theo kịp con đường của tôi!"
"Cho nên cô bắt buộc phải gieo mầm, bảo vệ thật tốt con đường này."
Ngay khi hắn vừa dứt lời, trời bắt đầu đổ mưa. Bầu trời đột ngột phủ kín mây đen, theo đó là một trận mưa như trút nước. Dù trước đó Leto đã cảm nhận được sự biến động của hệ thống kiểm soát khí hậu, nhưng hắn không ngờ tới đợt tấn công bất ngờ này. Hắn biết Arrakis thỉnh thoảng sẽ có mưa, những cơn mưa đến nhanh đi cũng nhanh, vài vũng nước đọng dưới cái nắng gay gắt sẽ bốc hơi sạch sành sanh không dấu vết. Phần lớn thời gian, nước mưa thậm chí còn không chạm tới mặt đất, tựa như ảo ảnh, chúng bốc hơi hoàn toàn khi vừa rơi vào tầng khí quyển nhiệt độ cao phía trên sa mạc rồi tan biến theo gió. Thế nhưng, trận mưa lớn lần này lại khiến hắn ướt sũng.
Chani kéo tấm khăn che mặt xuống, ngẩng đầu lên tham lam đón lấy những hạt mưa, chẳng hề chú ý đến chuyện gì đang xảy ra với Leto.
Khi những giọt mưa đầu tiên len lỏi vào các khe hở của lớp vỏ bọc cát, hắn lập tức cứng đờ người, cuộn tròn cơ thể lại trong cơn đau đớn tột cùng. Hai luồng lực tác động đối nghịch từ lớp vỏ bọc cát và con sâu cát đã gán cho từ "đau đớn" một định nghĩa mới. Hắn cảm thấy mình như đang bị xé nát. Lớp vỏ bọc cát vốn có xu hướng muốn hấp thụ nước, trong khi con sâu cát lại cảm thấy tử thần đang cận kề. Nơi nào nước mưa rơi xuống, nơi đó bốc lên một làn khói xanh. Bên trong cơ thể hắn, "công nhân" bắt đầu sản sinh ra các hợp chất chiết xuất hương liệu tinh khiết. Những làn khói xanh bốc lên từ vũng nước dưới thân hắn. Hắn không ngừng quằn quại, rên rỉ.
Mây đen trôi đi, một lúc sau Chani mới phát hiện hắn đang co quắp hỗn loạn.
"Anh bị sao vậy?"
Hắn không thể trả lời. Mưa tuy đã tạnh nhưng trên đá vẫn còn đọng nước, dưới thân chỗ nào cũng là vũng nước. Không còn nơi nào để trốn.
Chani nhìn thấy những nơi nước mưa chạm vào người hắn đều đang bốc khói xanh.
"Là nước!"
Cách đó không xa về phía bên phải có một gò đất cao không đọng nước. Hắn nhẫn nhịn đau đớn, cố gắng bò về phía đó, mỗi lần đè lên vũng nước lại phát ra tiếng rên rỉ. Khi cuối cùng cũng leo được lên gò đất gần như khô ráo này, cơn đau mới dần lắng xuống. Hắn phát hiện Chani đang đứng ngay đối diện. Cô giả vờ quan tâm dò hỏi: "Tại sao nước lại làm anh bị thương?"
Bị thương? Thật là một cách nói nhẹ nhàng! Nhưng câu hỏi của cô là điều không thể né tránh. Giờ đây hắn đã biết đủ nhiều, chỉ cần muốn tìm là có thể tìm ra đáp án. Hắn do dự một chút rồi bắt đầu giải thích về mối quan hệ giữa lớp vỏ bọc cát, con sâu cát và nước. Cô lặng lẽ lắng nghe cẩn thận.
"Nhưng chính anh cũng đã ép một chút nước cho tôi..."
"Hương liệu đã đóng vai trò ngăn cách."
"Vậy tại sao anh không ngồi xe mà lại đến đây mạo hiểm?"
"Trốn trong pháo đài hay trong xe thì không thể coi là một Fremen thực thụ."
Cô gật đầu.
Hắn nhìn thấy ngọn lửa phản nghịch lại bùng lên trong mắt cô. Hắn không cần phải mang theo cảm giác tội lỗi hay sự lệ thuộc. Hắn không thể không tin vào con đường vàng của mình nữa, nhưng điều đó thì có khác biệt gì chứ? Hành vi tàn bạo của cô vẫn không thể tha thứ! Hắn có thể từ chối việc cô chiếm một vị trí trong đại gia tộc. Cô không thuộc về nhân loại, hoàn toàn khác biệt với hắn. Hơn nữa, cô đã nắm giữ bí mật có thể hủy diệt hắn! Dùng nước bao vây hắn, phá hủy sa mạc của hắn, đào một con mương chứa đầy nước đau đớn để giam cầm hắn. Cô nghĩ chỉ cần tránh mặt là có thể che giấu được suy nghĩ của mình sao?
Mình phải làm gì đây? Hắn nghĩ, hắn phải sống sót, mà mình lại không thể ra tay với cô.
Vì đã hiểu rõ bản tính của Chani, tại sao không nhẹ nhàng buông bỏ tất cả, đắm mình vào thế giới tư tưởng của riêng mình? Chỉ sống trong ký ức của chính mình, thật cám dỗ làm sao, nhưng những đứa con của hắn vẫn cần phải học thêm một bài học về sự kỳ quặc, mới có thể khiến con đường vàng tránh được mối đe dọa cuối cùng.
Một quyết định đau đớn làm sao! Hắn lại nảy sinh sự đồng cảm mới đối với Bene Gesserit. Tình thế tiến thoái lưỡng nan mà hắn đang đối mặt cũng tương tự như tình cảnh của họ khi đối diện với Muad'Dib lúc trước. Họ cũng không thể kiểm soát được mục tiêu cuối cùng của kế hoạch nhân giống — cha của hắn.
Những người bạn tốt, hãy tiếp tục cố gắng, xông về phía khe hở đó đi! Hắn làm bộ niệm câu thoại này trong lòng, suýt chút nữa thì bật cười khổ, nhưng cuối cùng vẫn nhịn được.
