Những ngày sau đó, Mông Ca vì mất đi một viên đại tướng, lòng đầy căm phẫn, ngày đêm thúc quân dốc toàn lực công thành. Quân dân trong thành Hợp Châu vốn căm thù quân Mông Cổ tàn bạo, nên khi giao chiến ai nấy đều liều mình quyết tử. Hai bên thế lực ngang nhau, trận chiến kéo dài hơn mười ngày, giằng co bất phân thắng bại. Quân Mông Cổ tử thương thảm trọng, quân Tống cũng tổn thất không ít. Sĩ khí quân Mông dần sa sút, trong thành Hợp Châu thì nhà nhà để tang, tiếng khóc than vang vọng. Thế nhưng, quân Mông càng lúc càng ngoan cường, quân dân trong thành biết rõ ngày thành phá sẽ là lúc thảm họa ập đến, nên già trẻ gái trai đều liều chết chống trả, chẳng ai chịu thua kém.
---❊ ❖ ❊---
Văn Tĩnh ngày ngày lên thành đốc chiến, trước mắt là cảnh máu thịt bay đầy, khiến chàng đau xót khôn cùng, lòng như dao cắt. Khi ở trên chiến trường còn đỡ, lúc trở về phủ, mỗi khi nghĩ đến cảnh tượng thảm khốc ấy, chàng lại không sao tránh khỏi những cơn ác mộng liên hồi. Đến ngày thứ năm, cuối cùng chàng cũng kiệt sức mà đổ bệnh nằm liệt giường. Đại chiến đang hồi gay cấn, các tướng lĩnh bận rộn việc quân, chỉ ghé qua thăm hỏi vài câu rồi vội vã rời đi. Lương Thiên Đức ngại có người ngoài nên cũng chẳng tiện nói nhiều. May thay có Nguyệt Thiền tận tâm chăm sóc suốt hai ngày đêm, Văn Tĩnh mới dần hạ sốt. Chàng không phải lên thành, tâm bệnh cũng vơi bớt, tự vận nội công toát mồ hôi, cộng thêm thuốc thang bồi bổ và sự chăm sóc chu đáo của Nguyệt Thiền, ba ngày sau đã khỏi hẳn phong hàn, có thể đi lại được.
---❊ ❖ ❊---
Vừa bình phục, Văn Tĩnh liền nghĩ đến Ngọc Linh, không biết nàng thế nào rồi. Bạch Phác cũng không đến gặp chàng, không thể hỏi han, lòng chàng vô cùng bồn chồn. Chẳng màng thân thể còn yếu, chàng vội vã chạy đến thạch lao. Đến nơi, thấy trong lao trống không, chẳng bóng người, chàng không khỏi kinh ngạc. Trong đầu thoáng qua ý nghĩ: "Chẳng lẽ Bạch Phác nhân lúc mình đổ bệnh đã hạ sát thủ với nàng?" Nghĩ đến đây, chàng toát mồ hôi lạnh, như kẻ điên lao ra ngoài, chạy thẳng đến chỗ ở của Bạch Phác. Vừa thấy hắn, chàng liền xông tới túm chặt lấy, giận dữ quát: "Tiêu cô nương đâu?"
---❊ ❖ ❊---
Bạch Phác khẽ vung năm ngón tay, lướt qua cổ tay chàng. Cánh tay Văn Tĩnh bỗng tê dại, lập tức buông ra, chỉ biết thở dốc, trừng mắt nhìn hắn. Bạch Phác thấy chàng hung hăng như vậy, không khỏi nhíu mày, thầm nghĩ: "Thằng nhóc này trúng tà rồi sao, sao lại thích loại nữ tử đó?" Thấy chàng lại định lao tới, hắn đành lùi lại một bước, xua tay nói: "Đừng vội, nghe ta nói đã."
---❊ ❖ ❊---
"Ngươi... ngươi có phải đã giết nàng rồi không?" Văn Tĩnh bước tới một bước, nghiến răng nói, chỉ cần Bạch Phác đáp một chữ "Phải", chàng sẽ liều mạng với hắn. Bạch Phác lắc đầu: "Ngươi đổ bệnh mấy ngày nay, nàng không thấy ngươi, liền phát điên, không ăn không uống. Ta sai người đến ép nàng ăn, lại bị nàng cắn nát ngón tay. Đêm qua không biết nàng lấy đâu ra cây trâm sắt, dùng nó cạy khóa thoát thân, may mà ta kịp thời đuổi theo..."
---❊ ❖ ❊---
"Ngươi... ngươi làm nàng bị thương?" Văn Tĩnh mắt đẫm lệ, thầm nghĩ: "Chỉ vài ngày ngắn ngủi, nàng đã phải chịu bao nhiêu khổ sở... Văn Tĩnh ơi là Văn Tĩnh, ngươi thật là kẻ đại ngốc." Bạch Phác bất đắc dĩ gật đầu: "Ngươi cũng biết, nha đầu đó võ công cao cường, hôm qua lại hung hãn khác thường, nếu không làm nàng bị thương thì không sao bắt lại được." "Nàng đang ở đâu?" Văn Tĩnh gào lên. Bạch Phác đáp: "Nàng lần này bị thương không nhẹ, ta đã mời đại phu, đang ở tây sương phòng phía trước..." Văn Tĩnh không đợi hắn nói hết, đã chạy thẳng về phía tây sương phòng.
---❊ ❖ ❊---
Đẩy cửa bước vào, chỉ thấy trên giường, Ngọc Linh mặt mày trắng bệch, phượng mục nhắm nghiền. Bên giường có mấy thị nữ đứng xa xa, vẻ mặt sợ hãi, không dám lại gần. Văn Tĩnh bước tới vài bước, nhìn Ngọc Linh, không kìm được nước mắt tuôn rơi, những giọt lệ lạnh lẽo rơi trên mặt nàng. Nàng từ từ tỉnh lại, nhìn thấy Văn Tĩnh, đôi mắt ảm đạm bỗng sáng rực: "Ngươi... ngươi đến rồi sao?" Nàng hỏi khẽ, dù không thể cử động nhưng thần sắc vô cùng vui mừng, khóe mắt hàm tiếu, nước mắt lại theo đó lăn dài. Văn Tĩnh nắm chặt tay nàng, hai người lặng lẽ nhìn nhau, thiên ngôn vạn ngữ dường như đều nằm trong ánh mắt. Qua hồi lâu, Ngọc Linh mới lên tiếng, giọng dịu dàng: "Tại sao không đến thăm ta?"
---❊ ❖ ❊---
"Ta... ta bị bệnh." Hốc mắt Văn Tĩnh lại đỏ hoe. Ngọc Linh cố gắng gượng dậy nhưng vô lực nằm xuống, hỏi: "Ngươi... ngươi không sao chứ?" Văn Tĩnh đáp: "Không sao, ta khỏi hẳn rồi." "Sau này không được bệnh nữa." Ngọc Linh nhìn chàng nói, "Khụ khụ... ta không... không cho phép ngươi sinh bệnh." Máu từ miệng Ngọc Linh trào ra. Văn Tĩnh hoảng hốt, tay chân luống cuống. Bỗng một bàn tay vươn tới, nhanh như chớp nhét một viên đan dược màu xanh nhạt vào miệng Ngọc Linh, vừa vào miệng liền tan, rồi ấn vào huyệt Thiên Đột của nàng, Ngọc Linh lập tức nuốt trôi viên thuốc. Văn Tĩnh quay đầu lại, chỉ thấy Bạch Phác đứng sau lưng, vẻ mặt vô cảm.
"Phi Phi, ta... ta không ăn đồ của tên xú tặc nhà ngươi, Phi Phi." Ngọc Linh cố sức muốn nhổ viên đan dược ra ngoài.
"Đừng có giở tính khí trẻ con, Tùng Vận Đan này thiên hạ chỉ có ba viên, ngươi ăn vào coi như là tiện nghi cho ngươi rồi." Bạch Phác lạnh lùng nói xong, quay sang đám thị nữ ra lệnh: "Tất cả lui ra ngoài." Hắn cũng theo đó bước ra, tiện tay khép chặt cửa lớn.
Văn Tĩnh nghe nói loại thuốc này quý giá như vậy, vội vàng bảo: "Ngươi ăn vào là tốt rồi, ngàn vạn lần đừng nhổ ra nữa." Ngọc Linh trừng mắt nhìn hắn, bĩu môi nói: "Ngươi cũng hùa theo tên cùng toan kia sao?" "Không phải, ta... ta là lo lắng cho ngươi..." Văn Tĩnh đỏ mặt. "Được rồi, ngươi đã bảo ta ăn, ta liền nể mặt hắn vậy." Ngọc Linh cảm thấy lồng ngực thư thái hơn nhiều, thầm nghĩ: "Đan dược của tên xú tặc này quả nhiên linh nghiệm." Nàng nắm chặt tay Văn Tĩnh, hỏi: "Ngươi có cam lòng cả đời này đều ở bên ta không?" Văn Tĩnh càng đỏ mặt hơn, ngập ngừng đáp: "Việc này... tất nhiên là phải rồi!"
"Giả như lần này ta chết đi, ngươi có tìm nữ tử khác không?" Ngọc Linh đột nhiên hỏi. Văn Tĩnh vội vàng ngăn lại: "Đừng nói những lời không may mắn như vậy." Ngọc Linh cúi đầu, nghẹn ngào nói: "Ngươi có biết không, ngươi không đến thăm ta, bọn họ cũng không báo cho ta biết tin tức của ngươi, ta... ta chỉ nghe thấy tiếng quân Mông Cổ công thành, cứ ngỡ ngươi đã tử trận rồi... Dù sao thì... chỉ cần ngươi chết, ta cũng không sống nữa." Văn Tĩnh không ngờ nàng lại si tình đến thế, lồng ngực nóng ran, run giọng đáp: "Được, tuy không thể cùng năm cùng tháng cùng ngày sinh, nhưng cầu cùng năm cùng tháng cùng ngày tử." Ngọc Linh tựa đầu vào lòng hắn nói: "Ta luôn cảm thấy ngươi không giống bất cứ ai, ta biết, những lời ngươi nói đều là thật lòng. Sư phụ và sư huynh tuy cũng nói lời chân thành, nhưng họ không mấy khi chịu nói, ngươi đã bảo đối tốt với ta, thì nhất định sẽ đối tốt với ta."
Văn Tĩnh gãi đầu cười: "Vậy sao? Ta... ta..." Hắn chợt thở dài: "Đáng tiếc, ta cũng là thân bất do kỷ, nếu như không có chiến chinh, không có cái danh Hoài An Vương này thì tốt biết mấy. Ta thật sự rất chán ghét cảnh đao kiếm chém giết này, chỉ muốn tìm một nơi không có sát lục, phong cảnh như tranh vẽ, an an tĩnh tĩnh mà sống qua ngày..." Ngọc Linh chen lời: "Mang theo ta chứ?" Trên mặt nàng đã nở nụ cười rạng rỡ. "Tất nhiên là đi cùng với ngươi rồi." Văn Tĩnh cười đáp, "Còn có cả đa đa của ta nữa." "Lời đã định, không được nuốt lời." Ngọc Linh chìa bàn tay ngọc trắng ngần ra. Văn Tĩnh nắm lấy tay nàng, lớn tiếng nói: "Lời đã định!"
Hai người vừa định vỗ tay thề ước, bỗng nghe tiếng Bạch Phác vọng vào: "Thiên tuế, Vương Kinh lược sứ cầu kiến."
"Hừ, tên xú tặc này lại nghe lén." Ngọc Linh phẫn nộ bĩu môi.
Văn Tĩnh bất đắc dĩ đứng dậy. Đến đại sảnh, khó tránh khỏi một phen cung kính của Vương Lập. Văn Tĩnh khách sáo đôi câu rồi mời mọi người ngồi xuống.
Vương Lập lên tiếng: "Mấy ngày trước Thiên tuế lâm bệnh, nên không dám làm phiền, nhưng tình thế ngày càng khẩn bách, quân Mông Cổ không màng tử thương, thế công không giảm, nếu cứ bị đánh thêm vài ngày nữa, chỉ sợ đại thế không ổn..." Vương Lập nhìn quanh bốn phía, mọi người đều im lặng. Văn Tĩnh cũng chẳng có cao kiến gì, đành nhìn về phía Bạch Phác. Bạch Phác trầm ngâm giây lát, đứng dậy nói: "Thuộc hạ có một kế sách, có lẽ sẽ dùng được. Xin điện hạ ra thành đầu một chuyến."
Mọi người lên thành, Bạch Phác chỉ tay về phía những ngọn núi trọc lóc đằng xa: "Thát tử giảo hoạt, một là sợ ta dùng hỏa công, hai là để chế tạo khí giới công thành, nên đã chặt sạch cây cối trên núi. Chim chóc mất chỗ nương tựa, đáng lẽ phải tuyệt tích mới đúng, nhưng các vị có để ý thấy trong doanh trại quân Mông Cổ vẫn có chim chóc bay lượn, hơn nữa còn thành đàn, số lượng không hề ít."
"Ngô..." Vương Lập không hiểu ý, vuốt râu che giấu. Văn Tĩnh lại chợt lóe sáng, nói: "Chẳng lẽ nơi chim chóc bay lượn chính là nơi quân Mông Cổ tập kết lương thảo?" Bạch Phác gật đầu tán thưởng, thầm nghĩ: "Tiểu tử này người ngoài bảo hắn si ngốc, mà thỉnh thoảng lại thông minh lạ thường..." Hắn tiếp lời: "Thiên tuế nói không sai, người Mông Cổ ăn thịt bò dê, nhưng bò dê cũng cần lương thảo để nuôi dưỡng. Hơn nữa hoàng đế Thát tử lần này thân chinh, dẫn theo hàng chục vạn binh mã và dân phu miền Bắc, những người này đều ăn ngũ cốc. Ta cho rằng nơi chim chóc bay lượn, chính là nơi quân Mông Cổ cất giấu lương thảo. Chim chóc càng tập trung, thì lương thảo ở đó càng nhiều." Chư tướng quan sát kỹ, quả nhiên là vậy.
"Bảy ngày qua, hàng chục vạn quân Mông Cổ tiêu hao chắc chắn rất lớn. Nếu có thể đốt sạch số lương thảo đó, quân Mông Cổ dù không rút quân, thì nhuệ khí cũng giảm sút, đủ để chúng ta thở phào một hơi rồi!" Đôi mắt Bạch Phác sáng rực, thần thái bay bổng.
---❊ ❖ ❊---
Vương Lập vuốt râu, thở dài: "Nói thì dễ, làm mới khó. Mấy ngày trước tập kích doanh trại, kết quả là đại bại tan tác." Bạch Phác mỉm cười: "Người xưa có câu, việc không thể làm hai lần, nhưng ta lại muốn đi ngược lối mòn. Quân Mông Cổ chắc chắn không ngờ tới việc chúng ta vừa thảm bại đã vội vã tập kích lần nữa. Hơn nữa, lần này cần hành sự cơ mật, không cần quá đông người, chỉ cần trăm mười tay chân là đủ."
Vương Lập giật mình: "Chỉ với trăm người mà xông vào doanh trại, chẳng khác nào ném dê vào miệng cọp, đúng ý bọn thát tử sao?"
"Cho nên trăm người này phải là bậc võ công tinh thông, có thể đến nhanh đi nhanh." Bạch Phác nghiêm nghị đáp, "Nay trong thành có không ít hào kiệt đất Xuyên Trung đang hiệu mệnh, đây chính là lúc họ lập công. Bạch mỗ tuy bất tài, xin nguyện làm tiên phong."
Vương Lập thầm nghĩ: "Chỉ trăm người, có mất đi cũng chẳng đáng tiếc, cứ để họ thử xem sao." Nghĩ đoạn, ông gật đầu: "Được!" Văn Tĩnh vốn không có chủ kiến gì, cũng phụ họa theo. Lương Thiên Đức lại lên tiếng: "Không được! Tên sát thủ áo đen kia thần xuất quỷ nhập, chỉ có Bạch tiên sinh mới là đối thủ. Nếu để hắn thừa cơ sát hại người của ta thì nguy."
Bạch Phác nghe vậy thì kinh hãi, thầm nghĩ: "Đây quả là nan đề. Kẻ đó lần trước bị chúng ta vây công, thương thế không nhẹ. Ta mấy lần tung tin, dùng sư muội hắn để dụ hắn ra mặt nhưng vẫn bặt vô âm tín, chắc hẳn đã tìm nơi tĩnh lặng dưỡng thương rồi, không biết khi nào mới xuất hiện?"
Đang lúc trù trừ, chợt nghe Lương Thiên Đức nói: "Lương mỗ cũng biết chút công phu, tuy không tinh thâm nhưng cũng tạm dùng được, xin thay Bạch tiên sinh đi chuyến này." Văn Tĩnh nghe xong thất kinh, thầm nghĩ: "Lão cha mình bị điên rồi sao?" Vừa định lên tiếng ngăn cản, nhưng ánh mắt Lương Thiên Đức nhìn sang khiến nàng cứng họng, không thốt nổi lời nào.
Bạch Phác mừng rỡ, lại nghĩ: "Đám võ nhân kia vốn là phường ô hợp, Lương tiên sinh có tài làm tướng, vừa hay có thể chế ngự được họ."
"Nghiêm mỗ cũng xin đi cùng." Nghiêm Cương lớn tiếng nói. Lưu Kính Thảo và những người khác cũng bước lên xin lệnh, duy chỉ có Đoan Mộc Trường Ca là không chút biểu cảm. Bạch Phác liếc nhìn hắn, thầm nghĩ: "Kẻ này võ công không cao không thấp, nhưng từ trước đến nay luôn tỏa ra khí lạnh lẽo, không biết đang toan tính điều gì? Chuyến này lành ít dữ nhiều, hắn đã không muốn đi, ta cũng không tiện miễn cưỡng."
Bàn bạc xong xuôi, Vương Lập hạ lệnh toàn quân, chọn ra trăm mười cao thủ võ nghệ, lấy Lương Thiên Đức làm đầu lĩnh, chọn ngày tập kích doanh trại.
---❊ ❖ ❊---
Trở về Trúc Hương Viên, sắc mặt Văn Tĩnh tái nhợt. Nguyệt Thiền biết nàng có chuyện không vui nhưng không tiện hỏi, thử dò xét vài câu, Văn Tĩnh vẫn tâm thần bất định, ấp úng chẳng nên lời.
Chợt nghe Lương Thiên Đức đến cầu kiến, nàng bật dậy, gọi lớn: "Mau, mau mời vào!" Nguyệt Thiền thầm nghĩ: "Vị thiên tuế này xưa nay vốn lười biếng, trừ cô nương áo đen kia ra, hiếm khi thấy ông ta sốt sắng như vậy."
Lương Thiên Đức vừa vào phòng, Văn Tĩnh đã kéo ông vào buồng trong, đóng chặt cửa lại.
"Con gấp gáp làm gì thế?" Lương Thiên Đức nhíu mày hỏi.
"Cha, con khuyên cha đừng đi thì hơn." Văn Tĩnh nói, "Việc này thực sự quá nguy hiểm."
Lương Thiên Đức định nổi giận, nhưng thấy dáng vẻ chực khóc của con, giọng ông mềm lại: "Nam tử hán đại trượng phu, sống giữa đất trời, trọng nhất là chữ nhân nghĩa. Nay vạn dân Hợp Châu đang treo ngàn cân sợi tóc, nếu thành phá, e là chẳng ai được sống sót. So với việc đó, chút nguy hiểm này của cha thì đáng là bao?" Nói đến đây, ông nhướng mày, "Nhớ năm xưa..."
Chợt nhớ lại thời trẻ vì ý khí nhất thời mà liên lụy cả nhà, vợ hiền thiệt mạng. Nếu không nhờ bạn cũ là Huyền Âm đạo nhân cứu giúp, đứa con thơ Văn Tĩnh cũng khó lòng bảo toàn. Hình bóng người vợ quá cố hiện về trong tâm trí, lòng ông đau nhói, đứng lặng tại chỗ. Nhìn sang Văn Tĩnh, thấy nàng lệ rơi đầy mặt, lòng ông càng thêm quặn thắt, đưa tay lau nước mắt cho con: "Đồ ngốc, nam nhi đổ máu chứ không đổ lệ!"
Văn Tĩnh quệt ngang mặt, nén lệ nói: "Cha, lần trước con lén bỏ chạy là con sai. Sau này con sẽ không làm cha giận nữa, cha đừng đi có được không?" Nói đoạn, mắt nàng lại đỏ hoe. Lương Thiên Đức lắc đầu, bảo: "Đều là người lớn cả rồi, đừng làm nũng nữa. Cha cũng đoán được lần trước là do con tự ý bỏ đi. Tính con nhu nhược, gánh vác chuyện đại sự thế này thật là làm khó con." Ông nghĩ chuyến đi này sinh tử khó lường, giọng điệu không kìm được mà dịu dàng đến lạ, khiến Văn Tĩnh càng muốn khóc.
"Con mạo danh Hoài An Vương, vô cùng nguy hiểm. Nếu lộ tẩy, đó là tội chém đầu. Nếu lần này cha thất bại, một đi không trở lại, Hợp Châu khó lòng giữ được, con... con hãy thay y phục mà mau chóng rời đi đi!" Lương Thiên Đức thở dài, "Cha để con dấn thân vào chốn thị phi này, cũng chẳng biết là đúng hay sai. Cái thân già này của cha vùi lại nơi non sông đất nước này cũng được rồi. Con còn trẻ, ngày tháng còn dài..."
Ông đưa tay trao gói đồ cho Văn Tĩnh, hào khí tung hoành sa trường khi nãy đã tan biến, trong mắt chỉ còn lại ánh nhìn tha thiết, đầy tình phụ tử.
Văn Tĩnh biết cha đã quyết tâm, mình không cách nào lay chuyển, đành tiếp lấy gói đồ, ngẩn ngơ đứng đó, chỉ muốn gào khóc một trận. "Cha, cha nhất định phải trở về." Nàng nghẹn ngào thốt lên câu cuối. Lương Thiên Đức nhìn nàng thật sâu, ngửa mặt cười lớn, đẩy cửa bước ra ngoài.
Gió thu rít gào, lướt qua mặt thành. Trăng sao trên trời mờ mịt, chẳng còn chút ánh sáng. Văn Tĩnh mặc cho vạt áo bay trong gió, đăm đăm nhìn về phía đại doanh quân Mông Cổ. Nơi đó đốm lửa lập lòe, dường như muốn át cả tinh tú trên cao.
Bỗng nhiên, một đốm lửa phía xa dần dần sáng rực. Càng lúc càng sáng, càng lúc càng lớn, tựa như một vầng thái dương nóng bỏng vừa nhô lên từ phương Bắc. "Đắc thủ rồi!" Các tướng trên thành đồng thanh reo hò. Văn Tĩnh lại hiểu rằng, sau khi lửa cháy mới là lúc hiểm nguy nhất, tim nàng đập liên hồi, như muốn vọt ra khỏi lồng ngực. Bạch Phác nhìn vẻ căng thẳng của nàng, thấu hiểu tâm can, không khỏi thở dài một tiếng.
Lửa cháy mỗi lúc một lớn, trong doanh trại Mông Cổ, người hét ngựa hí, hỗn loạn vô cùng. Chợt thấy cửa doanh trại Mông Cổ vỡ toang, hơn hai mươi kỵ binh vội vã phóng ngựa về phía mặt thành, một đội kỵ binh Mông Cổ khác bám sát phía sau truy đuổi. "Hơn trăm người, vậy mà tổn thất quá nửa?" Bạch Phác thốt lên. Văn Tĩnh trừng to mắt, kiếm tìm bóng dáng cha. Bỗng thấy một người trong đó quay mình giương cung, vài tên kỵ binh Mông Cổ ngã ngựa, nàng không khỏi reo lên một tiếng mừng rỡ.
Quân Mông Cổ truy đuổi càng lúc càng đông, tên bay như mưa, chớp mắt đã hạ thêm phân nửa số kỵ binh kia. Văn Tĩnh chẳng màng đến ai khác, tâm trí chỉ đặt cả vào cha. Thấy ông lạc lại phía sau, vừa chạy vừa bắn, tiễn vô hư phát, một mình chặn hậu cho mọi người, nàng nóng ruột đến mức hận không thể lắp đôi chân mình vào thân ngựa kia.
Nhóm người kẻ trước người sau áp sát tường thành Hợp Châu, Văn Tĩnh hét lớn: "Mở cổng thành!" Các tướng ngẩn ra, Lý Hán Sinh nói: "Không được, bọn thát tử bám sát quá gắt, nếu mở cổng, chúng tất sẽ thừa cơ xông vào." Văn Tĩnh không khỏi nghẹn lời. Chỉ nghe tiếng pháo trong quân Mông Cổ vang lên, đại quân Mông Cổ ùa ra khỏi doanh trại, tràn ngập khắp núi đồi lao về phía mặt thành. Quân Tống giương cung nỏ, bắn cũng không được, không bắn cũng không xong. Bắn thì sợ trúng người mình, không bắn thì quân thát tử sắp xông tới nơi, nhất thời chẳng biết làm sao.
---❊ ❖ ❊---
"Thả dây xuống!" Bạch Phác quát lớn. Câu nói này thức tỉnh mọi người, hơn mười sợi dây thừng từ trên thành buông xuống. Lương Thiên Đức và những người khác vừa kịp tới nơi. Lưu Kính Thảo nhảy từ trên lưng ngựa, chộp lấy dây thừng, vài cái nhún người đã lên tới mặt thành. Nghiêm Cương cũng theo đó nắm lấy dây. Lương Thiên Đức vẫn dùng cung tiễn chặn hậu, lạc lại phía sau, bắn hạ vài tên thát tử rồi mới kịp nắm lấy một sợi dây.
Tên của quân Mông Cổ như mưa rào, nhắm thẳng mặt thành mà bắn. Nghiêm Cương cùng ba vị hảo hán mỗi người trúng một mũi tên, rơi xuống dưới. Nghiêm Cương bị thương ở cánh tay, khó khăn bò dậy, lại thấy một người đồng bạn trúng tên nơi hông, không thể đứng vững. Chàng vừa vươn tay định đỡ, hàng chục tên Mông Cổ đã ập tới, loạn đao chém xuống, máu thịt văng tung tóe.
Lương Thiên Đức tinh thông thuật tránh tên, đu mình trên dây thừng, tránh né mũi nhọn, đung đưa vài cái đã cách mặt thành chỉ mười trượng. Văn Tĩnh sốt ruột, chẳng màng thân phận, vươn tay giúp binh sĩ kéo dây. Nhìn thấy Lương Thiên Đức sắp tới nơi, bỗng nghe tiếng xé gió rít lên, một mũi tên lao tới. Mũi tên này cực kỳ hung hiểm, khác hẳn những mũi tên thường. Lương Thiên Đức đang ở giữa không trung, làm sao tránh kịp, chỉ nghe một tiếng hừ lạnh, ông bị ghim chặt vào tường thành.
Văn Tĩnh hít một hơi lạnh, liều mạng kéo dây, mũi tên thứ hai lại tới. Lương Thiên Đức chỉ cảm thấy sau lưng đau nhói, đôi tay buông lỏng, ngửa mặt rơi xuống. Trong cơn mơ hồ, ông thấy ánh mắt kinh hoàng tột độ của Văn Tĩnh, ông muốn nói gì đó nhưng bên tai chỉ còn tiếng người hét ngựa hí như núi lở biển gầm, tiếng nói trong cổ họng tan biến giữa đám đông, tựa như một bọt nước giữa đại dương, trong chớp mắt đã mất hút nơi đầu sóng. Thân hình hùng tráng rơi xuống đất, bốn phía đao thương sắc bén đồng loạt đâm tới.
Văn Tĩnh nhìn đầu dây thừng, sững sờ trong giây lát. Nàng ngước mắt nhìn ra xa, thấy một tướng mặc áo lam cưỡi ngựa đen, đang giương cung lắp tên, nhắm thẳng mặt thành mà bắn. Trong khoảnh khắc, lồng ngực nàng nghẹn ứ, hai mắt tối sầm, lảo đảo ngã quỵ xuống đất.
---❊ ❖ ❊---
Hương long tiên nồng đượm lan tỏa trong phòng ngủ trải đầy gấm vóc. Văn Tĩnh bừng tỉnh từ cơn mê loạn, lòng đau như cắt, tựa hồ bị xé làm đôi. Nàng ngẩn ngơ nhìn bức tranh mẫu đơn kiều diễm trên đỉnh màn, cảnh cũ vẫn còn đó, nhưng người xưa đã chẳng thấy đâu. Lệ nóng theo gò má lặng lẽ rơi, thấm ướt chiếc gối ngọc trơn mịn.
"Thiên tuế mắc bệnh gì mà lại ra nông nỗi này..." Tiếng Vương Lập cùng thầy thuốc trò chuyện ngoài cửa dần xa dần, một tia nắng sớm xuyên qua khung cửa gỗ chạm trổ, đổ xuống nền đá xanh lốm đốm. Nguyệt Thiền khẽ bước chân trên nền đá, đi tới bên giường, đứng lặng một hồi rồi lại mang theo tiếng thở khẽ khàng, lặng lẽ rời đi.
Văn Tĩnh ngồi dậy trên giường, cúi xuống gầm giường lấy ra bọc vải xanh Lương Thiên Đức đưa cho. Mở ra xem, bên trong có một bộ áo quần vải thô cùng trăm lượng bạc trắng. Nàng nắm chặt lấy góc áo, hình bóng cha lại hiện lên trong tâm trí, nước mắt không kìm được mà rơi xuống. Nàng đẩy cửa sổ chạm trổ, vọt người ra ngoài.
"Đi rồi sao?" Một giọng nói vang lên bên cạnh, Văn Tĩnh không cần quay đầu cũng biết là ai.
"Ừ!" Nàng chậm rãi đáp, "Cha đã mất rồi, ta còn ở lại đây làm gì nữa?"
Bạch Phác gạt đám lá trúc rậm rạp, nói: "Còn một người nữa, cô cũng không màng tới sao?" Văn Tĩnh toàn thân run lên, lạnh lùng đáp: "Bạch tiên sinh quả nhiên tinh ranh, ngoài cha ta ra, còn để lại một con bài tẩy, định dùng nó để trói buộc ta sao?" "Chỉ cần là vì nước vì dân, dù có bị người đời chỉ trích là kẻ hèn hạ đê tiện, Bạch mỗ cũng cam chịu." Bạch Phác tĩnh lặng như mặt nước, "Nay chưa phân thắng bại, cô vẫn chưa thể đi." Văn Tĩnh nhe răng cười nhạt: "Tiếc là ông lại tính sai một nước, hắn là người Mông Cổ, hắn là người Mông Cổ đó..." Bạch Phác thấy thần sắc nàng khác lạ, không khỏi sửng sốt, đưa tay vỗ vai nàng hỏi: "Cô không sao chứ?"
Văn Tĩnh lách người, tránh khỏi bàn tay Bạch Phác, lạnh lùng nói: "Người Mông Cổ giết cha ta, ta còn có thể ưa hắn sao?" Nàng bước tới một bước, ép sát Bạch Phác: "Còn ông nữa, nếu không phải ông lôi kéo chúng ta, cha làm sao đến đây, lại làm sao chết dưới chân thành?" Nàng tháo lệnh bài Cửu Long ngọc lệnh bên hông, ném mạnh về phía Bạch Phác, hận thù nói: "Dù là người Mông Cổ hay là các người, đều chẳng phải kẻ tốt lành gì!" Nói đến đây, mắt nàng đẫm lệ, chỉ vào chóp mũi Bạch Phác, giọng khàn đặc lặp lại: "Các người, các người đều không phải người tốt." Dứt lời, nàng dậm chân, rảo bước đi về phía ngoài rừng.
Giọng Bạch Phác từ phía sau vọng tới: "Cô hận hay trách, ta không quản. Nhưng có một chuyện ta phải nói cho cô biết, Tiêu Lãnh đã hiện thân, giết chết hàng chục quân dân vô tội. Ta đã phát tin, ba canh giờ nữa, tại chùa Tàng Long phía đông thành, một mạng đổi một mạng —— dùng sư muội hắn để đổi lấy tính mạng hắn. Nếu hắn quá giờ không đến, đối với kẻ tù binh vô dụng kia, ta tuyệt đối sẽ không nương tay." Văn Tĩnh toàn thân chấn động, tức thì cười lạnh: "Liên quan gì đến ta?" Nàng không ngoảnh đầu lại, sải bước chạy nhanh, bất chợt vọt người lên cao, đón lấy ánh nắng ban mai, vạch một đường cong tuyệt mỹ trên không trung, lướt qua bức tường thành cao hơn một trượng. "Tiểu tử này, võ công tiến bộ không ít!" Bạch Phác lộ vẻ cười khổ, cài Cửu Long ngọc lệnh lên thắt lưng, phất tay áo rộng, đi sâu vào rừng trúc rậm rạp.
Mông Ca trừng mắt nhìn đống tro tàn chưa tắt hẳn và làn khói mỏng, gương mặt lạnh lẽo như băng tuyết giữa mùa đông, sát khí đằng đằng khiến người ta khiếp sợ. Hắn đá văng xác trâu dê bị thiêu cháy đen, quét mắt nhìn hàng chục kẻ đang quỳ dưới đất, đó là đám quan nhỏ thủ vệ lương thảo.
"Lũ các ngươi làm việc tốt thật!" Hắn nhe răng cười, nhưng nụ cười lại vô cùng dữ tợn: "Kẻ địch vào đây bằng cách nào?" Kẻ cầm đầu run rẩy đáp: "Sáng... sáng sớm... đêm qua lúc ngọ thời, vẫn... vẫn tuần tra một... một lượt, sắp xếp thủ vệ xong xuôi rồi mới đi ngủ... vừa mới ngủ..." Mông Ca mất kiên nhẫn vung tay, quát: "Chém hết cho ta." Đám thị vệ đao kiếm đồng loạt hạ xuống, đầu rơi đầy đất, máu tươi đọng thành một vũng nhỏ nơi trũng.
Mông Ca âm trầm quay đầu lại, hỏi tiếp: "Kẻ tuần đêm là ai?" Một tướng lĩnh bước ra, quỳ xuống: "Mạt tướng Na Bất Oát, tuần tra thất trách, chỉ còn biết chết để tạ tội với Vạn Tuế." Nói đoạn, rút loan đao bên hông, tự cắt cổ mình rồi đổ gục xuống. Mông Ca gật đầu: "Kẻ này dám làm dám chịu, không mất đi bản sắc hảo hán Mông Cổ, cho phép hậu táng."
Mông Ca lại hỏi Sử Thiên Trạch: "Hiện nay lương thảo còn dùng được mấy ngày?" Sử Thiên Trạch bái đáp: "Lương thảo hiện chỉ đủ dùng trong ba ngày, đội quân tiếp tế phải sáu ngày nữa mới tới nơi." Mông Ca khẽ nhíu mày, quét mắt nhìn đám tướng lĩnh: "Các ngươi nghĩ nên làm thế nào?" Đám tướng thấy sắc mặt hắn không thiện, nhìn nhau không dám đáp. Bá Nhan định bước ra, Sử Thiên Trạch bên cạnh vội kéo lại. Bá Nhan nhìn ông ta, đang lúc thắc mắc thì một tướng lĩnh đã bước ra, người này tên An Đạc, chức Thiên phu trưởng, lãng thanh nói: "Lương thảo liên quan đến quân tâm sĩ khí, nay tiếp tế không kịp, xin Đại hãn rút về Lô Châu, rồi tính kế sau." Mông Ca không đáp, nhìn trời cao lẩm bẩm: "Ba ngày? Chỉ ba ngày thôi sao?" Hắn quay đầu, phi thân lên lưng ngựa "Trục Nhật", bụi mù mịt rồi phóng đi.
Văn Tĩnh đi tới trước cửa thành, thấy cửa đóng chặt, thủ vệ nghiêm ngặt, bèn dừng chân suy tính: "Mình thật hồ đồ, giờ đang thời chiến, làm sao mà ra khỏi thành được?" Đúng lúc ấy, một tên giáo úy đang bắt tráng đinh nhìn thấy hắn, quát lớn: "Thằng kia, còn không mau qua đây làm việc!" Văn Tĩnh giật mình, xoay người bỏ chạy. Tên giáo úy hô hoán, bảy tám tên lính tống quân đuổi theo bắt hắn. Văn Tĩnh thi triển "Tam tam bộ", mấy tên kia vồ hụt, đâm sầm vào nhau, ngã lăn quay ra đất. Khi chúng lồm cồm bò dậy thì bóng dáng Văn Tĩnh đã chẳng thấy đâu nữa.
Văn Tĩnh chạy một quãng xa, nấp sau một bức tường nghỉ chân. Bên ngoài, vô số dân phu bị giáo mác thúc ép phải tiến lên, trong đó có cả nam nữ già trẻ, tiếng khóc than vang vọng cả một vùng.
"Tiểu tử." Một giọng nói khàn đặc vang lên sau lưng, "Ngươi cũng là kẻ trốn phu phen à?" Sau một cái lồng gà trống rỗng, một khuôn mặt già nua nhăn nheo như vỏ quýt lộ ra, đôi mắt đục ngầu nhìn chằm chằm vào Văn Tĩnh. Thấy Văn Tĩnh gật đầu, lão già chìa ra bàn chân gầy guộc, bảo: "Ngươi không nên trốn. Lão già này là vì thật sự không đi nổi nữa, lại chẳng có tiền mua rượu cho quan gia, cũng không có đàn bà đẹp để hầu hạ họ, nên mới phải trốn. Ngươi còn trẻ, gặp chuyện này thì không trốn được đâu." Văn Tĩnh lặng người, nói: "Đám quan binh kia thật khốn kiếp, ức hiếp kẻ cùng khổ, làm khó người khác. Chẳng lẽ triều đình như vậy mà cũng đáng để họ bán mạng sao?"
"Ta chẳng biết triều đình là cái gì." Lão già đáp, "Ta chỉ biết người Mông Cổ đánh vào, sẽ giết đàn ông, hãm hiếp đàn bà, cướp gà bắt vịt, đốt phá nhà cửa của chúng ta. Quan lại nhà Tống dù sao vẫn còn tốt hơn nhiều. Bất kể là vì ai, ít nhất họ vẫn giữ được tính mạng cho dân chúng. Gặp thời thế này, giữ được cái mạng là tốt lắm rồi..." Lão già có lẽ đã trốn ở đây lâu ngày, khó khăn lắm mới bắt được người để trò chuyện nên cứ lải nhải không dứt. Văn Tĩnh nghe đoạn đầu đã ngẩn người, đoạn sau nói gì hoàn toàn không hay biết, chỉ mơ hồ nhớ mình đã đưa cho lão một mảnh bạc vụn rồi lững thững bỏ đi.
---❊ ❖ ❊---
Hắn lầm lũi bước đi, trong đầu lại hiện lên gương mặt khả ái kia. Ngực đau nhói, hắn vung quyền đấm mạnh vào tường, máu rỉ ra trên nắm tay khiến tâm trí tỉnh táo hơn đôi chút. Hắn tự nhủ: "Mình thật sự buông bỏ được nàng sao?" Nghĩ đến đây, lòng không khỏi bàng hoàng. Ngước mắt nhìn lên, thấy phía trước có một ngôi chùa khí thế uy nghiêm sừng sững. Hóa ra vô tình thế nào, hắn lại đi tới Tàng Long Tự ở phía đông thành.
"Đằng nào cũng tới rồi, cửa thành lại không ra được, vào xem náo nhiệt chút vậy." Hắn tự nhủ. Vừa bước qua cổng chùa, chợt nghe tiếng người rì rầm, hắn hơi khựng lại: "Tốt nhất là không nên gặp họ." Hắn vòng qua bức bình phong, thấy bên tường có cây đại thụ, liền nhảy vọt lên, thu hết cảnh tượng trong chùa vào tầm mắt. Nín thở nhìn xuống, chỉ thấy trước bồn hoa bên cạnh Đại Hùng bảo điện, Bạch Phác đang đứng thẳng người, còn Ngọc Linh thì hai tay bị trói ngược ra sau, ngồi dưới đất không ngừng buông lời nhục mạ đối phương. Nàng vốn dĩ miệng lưỡi sắc bén, chửi bới không kiêng nể gì khiến Bạch Phác vô cùng tức giận. Thỉnh thoảng hắn đáp lại một câu, liền bị nàng bắt bẻ ngay, khiến hắn càng thêm chật vật, đành phải làm ngơ như không nghe thấy.
Văn Tĩnh thấy nàng giở trò vô lại, khóe miệng khẽ nở nụ cười, nhưng rồi vụt tắt ngay: "Mình còn có thể thích nàng sao? Người Mông Cổ giết cha mình, mối thù không đội trời chung, lẽ nào mình lại có thể thích nữ tử của bọn chúng?" Tâm trí hắn như lún sâu vào vũng bùn băng giá, lạnh lẽo đến mức không thể tự thoát ra. Đang lúc thiên nhân giao chiến, chợt thấy trước Đại Hùng bảo điện, một người áo đen, tay cầm lưỡi đao xanh biếc, đang đứng lặng thinh.
