Đường đi quanh co, lại thêm mười ngày nữa trôi qua, ba người đã tiến vào đất Xuyên Trung. Chỉ thấy đồng bằng ngàn dặm, phong cảnh đẹp như tranh vẽ, quả không hổ danh là vùng đất thiên phủ. Ngọc Linh và Văn Tĩnh dọc đường trò chuyện vui vẻ, còn Tiêu Lãnh thì lúc nào cũng hậm hực. Mỗi khi hắn nhẫn nhịn không nổi, muốn ép Văn Tĩnh ra tay, Ngọc Linh lại đứng ra can thiệp, đòi hai người phải so tài võ nghệ. Kế này quả nhiên trăm lần như một, mỗi lần Tiêu Lãnh trổ tài trước mặt Văn Tĩnh, cơn giận trong lòng hắn lại vơi đi quá nửa. Về phần Văn Tĩnh, chàng cũng cực kỳ muốn xem hai người giao đấu, bởi mỗi lần quan sát, chàng lại lĩnh ngộ thêm vài phần diệu ý của Tam Tài Quy Nguyên Chưởng, dần dần đâm ra say mê, không thể dứt ra được.
---❊ ❖ ❊---
Lại qua một ngày, đến lúc chiều muộn, Tiêu Lãnh kiếm đâu ra ba con tuấn mã. Hắn không nói lấy từ đâu, nhưng trên yên ngựa vẫn còn vương những vệt máu tươi mới. Văn Tĩnh đoán chủ cũ của đám ngựa này chắc chắn đã lành ít dữ nhiều, trong lòng không khỏi xót xa. Thế nhưng nghĩ lại, chính mình còn đang là cá nằm trên thớt, chẳng biết ngày nào mất mạng, lo cho người khác làm chi?
---❊ ❖ ❊---
Cưỡi ngựa đi thêm vài ngày, hôm đó, họ gặp một toán quan binh từ phương bắc chạy tới. Quân lính áo quần rách rưới, phần lớn đều bị thương. Trong đám đó có vài tên thấy ba người cưỡi ngựa tốt, Ngọc Linh lại xinh đẹp, bèn nảy lòng tà, định ra tay cướp bóc. Nào ngờ chưa kịp lại gần đã mất mạng. Tiêu Lãnh vốn là kẻ tàn nhẫn, hắn vung Hải Nhược Đao chém giết một mạch. Đao phong đi qua, máu thịt tung bay, xác chết nằm ngổn ngang khắp đồng. Chỉ trong chớp mắt, hơn hai mươi tên quan binh gần như bị hắn đồ sát sạch sẽ, chỉ còn lại một tên sống sót.
Tiêu Lãnh túm lấy kẻ đó hỏi: "Các ngươi từ đâu tới?" Tên kia vốn đã hồn bay phách lạc, nằm mềm nhũn trong tay Tiêu Lãnh như kẻ không xương. Nghe hắn quát hỏi, y run rẩy đáp: "Tiểu... tiểu nhân từ... từ Kiếm Môn Quan tới."
"Kiếm Môn Quan? Kiếm Môn Quan sao rồi?" Tiêu Lãnh hỏi. "Trương... Trương Hà tướng... tướng quân bị một tên... Thát tử bắn... bắn chết. Quan... quan trung quần long vô thủ, bị... bị Thát tử phá rồi." Tên kia đã vỡ mật, hỏi gì đáp nấy, không dám giấu giếm: "Hiện nay... quân Mông Cổ tiên phong đã tới Lô Châu... chúng ta đang... đang rút về Hợp Châu..." Tiêu Lãnh hỏi: "Tên bắn tên đó hình dáng thế nào?" Tên kia đáp: "Là... là một tướng quân Mông Cổ mặc áo lam." "Hắc, Bá Nhan tên nhóc này!" Trên mặt Tiêu Lãnh hiện lên nụ cười hiếm thấy. Ngọc Linh cũng vỗ tay cười: "Nhị sư huynh thật lợi hại. Nếu hắn bắn chết từng tướng lĩnh giữ thành, chẳng phải nước Tống sẽ sớm bị phá sao?" Tiêu Lãnh đáp: "Đâu có dễ dàng như vậy? Bá Nhan tuy tiễn pháp thông thần, nhưng sau một lần đắc thủ, người Tống chắc chắn sẽ có phòng bị." Tên lính trong tay hắn mếu máo: "Đại vương, tôi đã nói hết rồi, xin tha cho tôi, nhà tôi còn vợ..." "Thôi được, tha cho hắn đi." Ngọc Linh thấy hắn lệ rơi đầy mặt, bỗng dưng sinh lòng trắc ẩn, chính nàng cũng thấy lạ lùng về cảm xúc này.
Tiêu Lãnh cười lạnh, bất thình lình nhấc bổng tên lính rồi ném mạnh ra ngoài. Lực ném mạnh vô cùng, kẻ kia đập thẳng vào một gốc cây đại thụ, não văng tứ tung, cổ gãy nát, co giật vài cái rồi tắt thở. Văn Tĩnh thấy hắn thủ đoạn tàn độc như vậy, không khỏi kinh ngạc đến ngẩn người. Ngọc Linh cũng khẽ nhíu mày. Tiêu Lãnh cười gằn: "Ta tới đây là để trong ứng ngoài hợp, giúp Hoàng thượng lập đại công, sao có thể để kẻ này tiết lộ hành tung." "Ngươi, ngươi... đồ điên này!" Văn Tĩnh nhìn xác chết đầy đất, bỗng dưng nhiệt huyết dâng trào, không nhịn được quát: "Hắn... hắn đã cầu xin rồi mà... ngươi..." Ngọc Linh hít một hơi lạnh: "Tên nhóc này chán sống rồi sao?"
Ánh mắt sâm lãnh của Tiêu Lãnh rơi trên người Văn Tĩnh, âm trầm nói: "Ngươi dám nói chuyện với ta như vậy?" Văn Tĩnh sững sờ, có lẽ vì nhiệt huyết chưa tan, mặc kệ Ngọc Linh nháy mắt ra hiệu, chàng vẫn ấp úng: "Ngươi... giết... kẻ đã cầu xin, chính là... chính là không đúng!" Tiêu Lãnh thấy Ngọc Linh lo lắng, lửa giận trong lòng bùng lên, cười gằn: "Thằng nhóc, xem ra vết thương của ngươi đã lành hẳn rồi nhỉ? Cũng tốt, ta cũng đợi đến phát chán rồi, để xem ngươi đỡ được ba đao của Hải Nhược Đao không? Xuống ngựa đi."
"Này, tối qua hắn còn kêu đau mà!" Ngọc Linh quay sang hỏi Văn Tĩnh: "Phải không?" Văn Tĩnh nhìn vẻ mặt âm hiểm của Tiêu Lãnh, cũng thấy sợ, nhưng nhìn xác chết dưới đất, lòng lại nóng lên, đáp: "Không sai, vết thương của ta đã khỏi rồi..." Lời vừa dứt, chỉ thấy một tia lam quang xé rách hư không, con tuấn mã dưới thân Văn Tĩnh phát ra một tiếng bi minh, bốn chân bị chém đứt lìa. Văn Tĩnh từ trên ngựa ngã xuống, tưởng chừng lưng sắp chạm đất, chàng bỗng chống tay xuống đất, thân hình uyển chuyển bật dậy, lộn một vòng, chân trái chạm đất, lại lộn tiếp một vòng, động tác nhanh thoăn thoắt, quả thực như thần long, liên tiếp ba lần, đứng vững vàng cách đó hai trượng.
"Thằng nhãi này, công phu từ bao giờ lại đạt đến mức độ này?" Ngọc Linh kinh ngạc tột độ. Chẳng riêng gì nàng, chính Văn Tĩnh cũng cảm thấy khó tin. Thực ra, mười ngày qua, đêm nào y cũng hành công theo pháp môn nội công mà Công Dương Vũ truyền dạy. Y chỉ biết mỗi lần luyện xong, thương thế không những chuyển biến tốt mà còn thấy sảng khoái lạ thường, dần dà thành thói quen. Y đâu biết rằng, ngày đó Công Dương Vũ không tiếc tổn hao chân nguyên, dốc sức giúp y vượt qua cửa ải nhập môn gian nan nhất, nếu không, với bản lĩnh của y, làm sao có được định lực thần du thái hư, hồn nhiên quên mình như vậy.
"Hạo Nhiên Chính Khí" tuy nhập môn cực khó, nhưng một khi đã vào cửa thì đường đi thông suốt, người tu luyện có thể đột phá mãnh liệt trong vài tháng, qua giai đoạn này mới lại trở nên gian nan. Văn Tĩnh đang ở trong thời kỳ đó, nội công tinh tiến nhanh chóng, quả thực là "không gì không tới, không gì không đạt", khí thế như đi ngàn dặm một ngày, chỉ là y vẫn còn mơ hồ không hay biết. Tiêu Lãnh tuy kiến thức cao siêu, nhưng vốn chẳng coi Văn Tĩnh ra gì. Hôm đó tuy kinh ngạc việc Văn Tĩnh đánh bay đoản đao của Ngọc Linh, nhưng cũng chẳng để tâm, hoàn toàn không ngờ một con sâu nhỏ lại có thể hóa thành giao long ngay dưới mí mắt mình. Lúc này thấy Văn Tĩnh trổ tài, ngoài kinh ngạc còn có vài phần hưng phấn, khóe miệng lộ ra một tia cười lạnh, "Hải Nhược Đao" trong tay chéo chỉ trời cao, sát khí vô hình theo thế đao trào dâng. Hai con tuấn mã còn sống sót cũng cảm nhận được sát khí lăng lệ này, khẽ hí lên rồi chậm rãi lùi lại.
Ngọc Linh nhìn Văn Tĩnh, thầm nghĩ: "Đồ ngốc tuy có tiến bộ, nhưng nhìn khí thế của sư huynh hôm nay, e rằng khó lòng thoát nạn. Ôi! Uổng công ta tốn bao tâm cơ. Đồ ngốc vẫn là đồ ngốc, câu chuyện của ngươi còn chưa kể xong mà! Cứ thế chết đi, ai còn kể cho ta nghe nữa?" Nàng đâu biết, lúc này tâm tư Văn Tĩnh chuyên nhất chưa từng có. Đao khí bên kia như sóng dữ vỗ bờ, y lại bị điểm tinh mang trên mũi Hải Nhược Đao thu hút, theo đao mang lưu chuyển bất định mà xoay chuyển, kết nối với đồ hình Cửu Cung hư thực trên mặt đất.
---❊ ❖ ❊---
Tiêu Lãnh thấy y dưới sự bao trùm của sát khí mà vẫn như lão tăng nhập định, không chút động đậy, càng thêm kinh ngạc: "Khá lắm, có gan." Ý nghĩ vừa thoáng qua, Hải Nhược Đao trong tay mang theo tiếng rít chói tai vung về phía Văn Tĩnh. Đây là chiêu thứ hai của "Tu La Diệt Thế Đao": "Hải Khiếu Sơn Băng". Chiêu này khí thế kinh người, trong vòng hai trượng toàn là hư ảnh của Hải Nhược Đao, như sóng dữ cuộn trào, lại như Thái Sơn áp đỉnh, thế đánh mở rộng, bao vây lấy Văn Tĩnh. Tâm thần Văn Tĩnh chỉ ngưng tụ tại điểm đao quang ban đầu, mặc cho nó bạo liệt thế nào, y vẫn như chiếc thuyền nhỏ, thuận theo phong đao của Tiêu Lãnh mà nhấp nhô không dứt. Chỉ trong chớp mắt, y đã lách mình ra khỏi đao thế liên miên bất tận đó.
"Hay!" Ngọc Linh không kìm được thốt lên. Tiếng kêu này lọt vào tai Tiêu Lãnh chẳng khác nào bị vả vào mặt, hắn thẹn quá hóa giận, gầm lên một tiếng dài, thế đao thay đổi, bám riết lấy thân hình Văn Tĩnh mà chém tới. "Tu La Vô Hồi!" Ngọc Linh biến sắc, đây là một trong ba sát chiêu của "Tu La Diệt Thế Đao". Tu La vốn là chiến thần trên trời, hiếu chiến hiếu sát, mỗi lần xuất chiến chỉ có tiến không có lùi. Chiêu đao này cũng vậy, đao phong đã xuất, không nhuốm máu quyết không thu về.
Văn Tĩnh chân đạp Cửu Cung, xoay ba vòng mà vẫn không thoát khỏi đao phong đối phương, trong khoảnh khắc đã bị ép dưới một gốc cây lớn, tiến thoái lưỡng nan. Ngọc Linh nhắm mắt lại: "Đồ ngốc xong đời rồi." Chân Văn Tĩnh giẫm lên bộ rễ cây chằng chịt, trông như đứng không vững, thân người xoay tròn như con quay. Đúng lúc đó, Hải Nhược Đao phá không ập đến, Văn Tĩnh không thể tránh né, trong lúc xoay người, một chưởng vỗ mạnh lên sống đao Hải Nhược Đao. Vốn dĩ với chưởng lực của Văn Tĩnh, dù thế nào cũng không thể lay chuyển đao thế của Tiêu Lãnh, nhưng nhờ thêm lực đạo xoay tròn dưới chân, y đã ép Hải Nhược Đao lệch đi một tấc, xuyên qua nách mình rồi cắm vào thân cây. Đây chính là chiêu thứ hai của Tam Tài Quy Nguyên Chưởng: "Thiên Toàn Địa Chuyển". Điểm sinh cơ này thoáng qua rồi mất, Văn Tĩnh vươn mình đứng dậy, chân trái đạp mạnh vào thân cây, lộn một vòng rồi nhảy lên cành cây.
Tiêu Lãnh đao thế không dứt, lưỡi đao xoay chuyển trên thân cây, tiếng "xoẹt" vang lên, đại thụ gãy làm đôi. Văn Tĩnh chân đứng chưa vững đã ngã nhào từ trên không xuống, mặt mày bầm dập, nằm gục không gượng dậy nổi. Chàng đã dốc cạn tâm trí, sức cùng lực kiệt vì hai chiêu vừa rồi, chỉ biết trân trân nhìn Tiêu Lãnh thong thả bước tới, ánh đao trong tay hắn chớp tắt liên hồi, tựa như đôi mắt của sứ giả câu hồn. Ngọc Linh nhìn Tiêu Lãnh, môi mấp máy như muốn nói điều gì, nhưng cuối cùng lại lặng lẽ ngậm miệng. Chẳng hiểu sao, khi nghĩ đến cảnh Văn Tĩnh sắp mất mạng dưới đao, lòng nàng dâng lên nỗi xót xa khó tả, không đành lòng nhìn thêm, đành quay mặt đi chỗ khác.
---❊ ❖ ❊---
"Ngươi có thể đỡ được hai chiêu của ta, đã hơn hẳn đám phế vật ở Thần Tiên Độ rồi." Tiêu Lãnh nắm chắc phần thắng, điềm nhiên nói: "Tiếc thay..." Hắn lắc đầu: "Ngươi vẫn không đỡ nổi chiêu thứ ba của ta." Trong giọng nói lộ rõ vẻ tiếc nuối. Văn Tĩnh biết mình khó lòng sống sót, lặng người không đáp, chỉ có bàn tay phải sưng vù tím đen vẫn run lên bần bật. Tuy chàng đã dùng chưởng đánh lệch sống đao của Tiêu Lãnh, nhưng kình lực của đao cũng khiến tay chàng tê dại, mất hết cảm giác, dường như đã phế bỏ. Sắc mặt Ngọc Linh cũng trắng bệch, trong lòng hai luồng suy nghĩ giằng xé, không biết phải làm sao.
---❊ ❖ ❊---
Trên quan đạo bỗng vang lên tiếng vó ngựa dồn dập. Tiêu Lãnh hơi nhíu mày, quay đầu nhìn lại, thấy hơn mười kỵ sĩ đang lao tới như bay. "Hừ, phiền phức!" Ánh mắt hắn lóe lên vẻ cuồng dại. Văn Tĩnh cảm nhận được sát khí đó, vội gắng gượng đứng dậy, hét lớn với đám kỵ sĩ: "Đừng qua đây!" Lời chưa dứt, đôi chân đã nhũn ra, chàng lại ngã quỵ xuống đất. Người dẫn đầu ghìm cương ngựa, đó là một lão giả vóc người vạm vỡ, tóc bạc trắng, miệng rộng mũi lân, huyệt thái dương nhô cao, trên chuôi kiếm đeo bên hông lộ ra dải tua đỏ. Thấy Văn Tĩnh ngã xuống, lão chống tay trái lên cổ ngựa, lộn một vòng đáp xuống đất, rồi chỉ cần hai bước chân đã tới trước mặt Văn Tĩnh. Khinh công cao cường này khiến đám người phía sau đồng loạt tán thưởng.
---❊ ❖ ❊---
Lão giả nhìn thi thể quan binh nằm la liệt, thần sắc giận dữ, trừng mắt nhìn ba người, trầm giọng hỏi: "Kẻ nào làm việc này?" Tiêu Lãnh im lặng không đáp. "U Linh Huyễn Hình Thuật" vốn thích hợp cho quần chiến, hắn muốn dụ đám kỵ sĩ này xông vào để dễ bề tiêu diệt từng tên một. Văn Tĩnh thấy đám người kia không nghe lời can ngăn, cứ một mực tiến lại gần, không khỏi lo lắng, lại hét lên: "Không được lại gần!"
---❊ ❖ ❊---
"Tại sao?" Lão giả quát: "Ai đã giết đám quan binh trên đất?" Giọng lão đầy vẻ phẫn nộ. Đám kỵ sĩ phía sau cũng xuống ngựa, rút đao kiếm, đứng thành nửa vòng tròn, mắt trừng trừng nhìn ba người, ép sát lại gần. Tiêu Lãnh khẽ cười lạnh, thân hình chợt lóe lên rồi biến mất. Chỉ thấy một luồng đao quang xanh biếc lướt qua giữa không trung, máu tươi bắn tung tóe. Một thiếu niên mặc áo hạt nhãn trợn trừng mắt, thân thể mất đi sự sống, mềm nhũn đổ gục xuống. Đao vừa vung, Hải Nhược Đao đã vung lên, lại chém qua cổ họng một tráng hán mặc áo lam, máu phun thành dòng. Đao thế không dừng, vẽ thành một đường cong quái dị chém về phía lão giả. Một tiếng "keng" vang lên, kim loại va chạm, lão giả lảo đảo lùi lại nửa bước, mặt đầy kinh hãi, thanh tùng văn cổ kiếm trong tay đã bị mẻ một vết sâu hơn nửa phân.
---❊ ❖ ❊---
"Được!" Tiêu Lãnh trầm giọng quát, chiêu "Thiên Hạ Đồ Linh" được tung ra. Chiêu này hiểm độc vô song, bao trùm bát phương, một đao vung thành nửa vòng tròn chém tới lão giả. Lão giả thần sắc ngưng trọng, vận kiếm quyết hộ thân. Nhưng Tiêu Lãnh không hề dốc toàn lực vào chiêu này, thấy lão vận kiếm, hắn liền xoay đao, ánh máu lóe lên, trong chớp mắt đã đâm bị thương thêm hai người nữa.
---❊ ❖ ❊---
Chưa đầy hai chiêu mà đã hạ bốn người, đám kỵ sĩ kinh hãi, đồng loạt kêu lên rồi lùi lại. Tiêu Lãnh đâu để họ chạy thoát, vung đao lao tới. Lão giả giận dữ, trường kiếm đâm ra, nhắm thẳng ba huyệt đạo quan trọng của Tiêu Lãnh. Ba kiếm này vừa nhanh vừa chuẩn, mang phong thái của bậc danh gia. Dù là Tiêu Lãnh cũng không dám xem thường, hắn xoay đao đỡ lấy ba kiếm, mượn lực từ kiếm, thân hình quỷ mị di chuyển tới bên cạnh một kỵ sĩ có gương mặt thanh tú, cắt đứt cổ họng kẻ đó. Lão giả tức giận tột độ, phi thân đuổi theo, kiếm quang trong tay chớp nhoáng, nhắm thẳng vào yếu hại của Tiêu Lãnh. Tiêu Lãnh quay người, giao đấu với lão bốn năm chiêu, trong lúc đó còn kịp phản thủ giết thêm hai người nữa.
---❊ ❖ ❊---
Văn Tĩnh đã nhìn thấu ý đồ của Tiêu Lãnh. Người ta thường nói "bắt giặc bắt vua trước", nhưng Tiêu Lãnh lại làm ngược lại. Hắn biết lão giả có võ công cao cường nhất, lại là đầu lĩnh, nếu giết lão trước thì đám người kia sẽ kinh hồn bạt vía mà bỏ chạy, khó bề truy sát. Vì vậy khi giao đấu với lão, hắn không dùng toàn lực, mà dồn hết chiêu thức hiểm hóc nhất vào đám người còn lại. Hắn quyết không để lại người sống, muốn giết sạch đám kỵ sĩ rồi mới dồn sức đối phó với lão giả.
"Đồ ngốc." Văn Tĩnh bỗng nghe tiếng Ngọc Linh thì thầm bên tai: "Mau chạy đi!" Văn Tĩnh sững sờ, thầm nghĩ: "Giờ đúng là lúc thoát thân tốt nhất." Ngoảnh đầu lại, chỉ thấy Ngọc Linh đứng phía sau, đôi mắt đẹp tràn đầy vẻ lo lắng, thấp giọng giục: "Đừng kể chuyện nữa, mau trốn đi!" Văn Tĩnh biết lần này đi, chỉ sợ chẳng còn duyên gặp lại, "Ta... ta..." Lời nghẹn nơi cổ họng, lệ đã đong đầy khóe mắt. Ngọc Linh hiểu ý chàng, lòng cũng xót xa, nhưng tình thế nguy cấp, nàng dậm chân, suýt nữa thì thét lên: "Mau chạy đi!" Văn Tĩnh gật đầu, vừa định quay người bỏ chạy thì chợt nghe tiếng thét thảm thiết. Ngoảnh lại nhìn, một kỵ sĩ đã bị Tiêu Lãnh chém xéo thành hai mảnh, thân xác co giật đau đớn trên mặt đất. Lão già kia mắt đỏ ngầu, gào thét tê tâm liệt phế, dù kiếm chiêu như gió lốc, vẫn chẳng thể chạm nổi vào vạt áo Tiêu Lãnh. Văn Tĩnh thấy cảnh tượng ấy, không khỏi ngẩn người, đôi chân như hóa đá, chẳng thể bước nổi.
Lúc này, kỵ sĩ đã chết mất một nửa, Tiêu Lãnh cũng đang hăng máu, phóng tiếng thét dài, đao pháp như rồng cuộn, trong chớp mắt chém ra ba đao, hai đao công về phía lão già, một đao nhắm thẳng vào kỵ sĩ phía sau. Lão già biết rõ ý đồ của hắn nhưng đành bất lực, buộc phải thu kiếm hộ thân, trơ mắt nhìn thanh Hải Nhược Đao xanh biếc huyễn hoặc ra tầng tầng sát cơ, chụp xuống đồng bạn. Người kia thấy đao quang đầy trời ập xuống, đừng nói là phản kháng, ngay cả né tránh cũng chẳng biết đường nào mà lần, trong phút chốc máu đông như băng, tim treo tận cổ. Ngỡ tưởng phải chết, bỗng thấy một bóng trắng lóe lên, nhanh như chớp lách vào giữa đao quang, đôi chưởng tách ra, vỗ thẳng về phía Tiêu Lãnh. Tiêu Lãnh chỉ thấy hai luồng hơi ấm truyền thẳng vào da thịt, thậm chí sinh ra cảm giác tê dại, trong lòng kinh hãi, đao thế khựng lại, bỏ mặc kỵ sĩ kia, xoay người chém tới kẻ vừa tới. Người nọ chạm nhẹ rồi lùi, thoát khỏi lưỡi đao. Tiêu Lãnh định thần nhìn lại, không phải ai khác mà chính là Văn Tĩnh, hắn giận dữ quát lớn, bỏ mặc đám người, vung đao chém tới chàng.
---❊ ❖ ❊---
---❊ ❖ ❊---
"Đồ ngốc này!" Ngọc Linh thấy Văn Tĩnh không những không chạy mà còn đi chọc giận Tiêu Lãnh, không khỏi kinh ngạc: "Chàng... chàng rốt cuộc đang nghĩ cái gì?" Văn Tĩnh thấy Tiêu Lãnh sát tới, không dám đối đầu trực diện, thi triển "Tam Tam Bộ", quay người bỏ chạy. Lão già thấy vị công tử trẻ tuổi này có thể ép Tiêu Lãnh biến chiêu thì vô cùng kinh ngạc, lại thấy Tiêu Lãnh đổi hướng, truy sát Văn Tĩnh, sợ chàng gặp nguy, liền dốc toàn bộ thân pháp đuổi theo. "Xoẹt xoẹt xoẹt"... sáu kiếm liên tiếp, chiêu thức già dặn tinh diệu, kình lực mười phần, ép Tiêu Lãnh phải xoay người chống đỡ. Văn Tĩnh thở phào một hơi, sải bước vượt qua khoảng cách bảy thước, rơi xuống bên cạnh Tiêu Lãnh, tung một chưởng vỗ tới. Tiêu Lãnh vừa áp chế được kiếm thuật của lão già, thấy vậy liền vung đao chém ngang. Lão già chớp lấy thời cơ, trường kiếm như cầu vồng, kiếm hoa nở rộ.
Hai người liên thủ, một chính một kỳ, vậy mà chặn đứng được thế công của Tiêu Lãnh. Trong thoáng chốc, chỉ thấy ba bóng người thoắt ẩn thoắt hiện, lên xuống bất định, đám kỵ sĩ bên cạnh không ai chen tay vào được. Ngọc Linh cũng đứng xem, vốn dĩ với tính cách của nàng, dù có bị Tiêu Lãnh mắng nhiếc cũng sẽ xông lên tương trợ, nhưng hôm nay lại mất hứng, ngược lại còn hy vọng ba người mãi mãi không phân thắng bại.
Đấu được mười mấy chiêu, Tiêu Lãnh dần ổn định trận thế, đao thế bùng nổ như sóng dữ vỡ đê, còn Văn Tĩnh căn cơ không vững, nội lực dần suy yếu. Thế mạnh yếu đảo chiều, chàng và lão già lập tức rơi vào thế hạ phong. Sau vài chiêu hiểm hóc, Văn Tĩnh hơi thở rối loạn, lảo đảo lao về phía trước, Tiêu Lãnh thừa thế chém một đao xéo, nhắm thẳng cổ chàng. Ngọc Linh nhìn cảnh ấy, suýt nữa thì thét lên.
Đúng lúc này, một mũi trường tiễn xé gió lao tới, mũi tên nhọn hoắt chỉ thẳng vào mặt Tiêu Lãnh. Tiêu Lãnh vội vàng cuộn Hải Nhược Đao lại, gạt phăng mũi tên, chỉ thấy kình đạo trầm hùng lạ thường. Chưa kịp hiểu ra sao, hai mũi tên nữa lại tới. Tiêu Lãnh đao phong liên tiếp vung lên, đánh rơi tên, thân hình chợt lóe, lùi ra ngoài hai trượng. Sáu mũi tên nữa cũng lần lượt bắn tới, Tiêu Lãnh vừa né vừa đánh, sáu mũi tên rơi rụng khắp nơi. Hắn không đợi lão già và Văn Tĩnh áp sát, thét dài một tiếng, phóng người vọt xa mấy trượng, đứng sau một gốc đại thụ. Lúc này mới thấy ba kỵ sĩ như gió lốc phi tới, trên lưng ngựa, ba người tay giương trường cung, dáng vẻ vô cùng dũng mãnh.
"Tiết gia huynh đệ tới rồi." Một kỵ sĩ mừng rỡ reo lên. Ba người kia dừng ngựa từ xa, lắp tên, thần sắc nghiêm trọng, chỉ thẳng về phía trước. Chỉ thấy Tiêu Lãnh thu Hải Nhược Đao, từ sau gốc cây chậm rãi bước ra, thần sắc lạnh lùng.
"Vút! Vút! Vút!" Ba mũi tên cùng lúc lao tới. Tiêu Lãnh khẽ nghiêng người, hai tay múa như gảy đàn, chộp gọn cả ba mũi tên trong tay. Mọi người xung quanh không khỏi kinh hãi thốt lên. Tiêu Lãnh tuy đã bắt được tên, nhưng y hiểu rằng với ba tay thiện xạ này, hôm nay khó lòng giết sạch đám người kia. Nếu Ngọc Linh có bề gì, bị tên bắn trúng thì mới là chuyện lớn. Cân nhắc thiệt hơn, y cười lạnh một tiếng, sải bước lớn tiến về phía ngựa. Ba tay cung thủ kia bị kỹ nghệ bắt tên bằng tay không của y làm cho kinh ngạc, thấy y quay lưng lại, nhất thời do dự không dám giương cung.
Một tên kỵ sĩ bi phẫn hét lớn: "Tên này giết bao nhiêu người, không thể để hắn đi..." Lời chưa dứt, cổ họng hắn đã cứng đờ. Chỉ thấy một mũi tên cắm sâu vào cổ, một dòng máu phun ra từ sau gáy, bắn tung lên người đồng bạn phía sau khiến đám người sợ chết khiếp. Những kẻ có mặt ở đó, trừ Văn Tĩnh và lão già kia ra, không ai kịp nhìn thấy Tiêu Lãnh ra tay thế nào. Nhất thời, không một ai dám nhúc nhích, chỉ biết trân trối nhìn Tiêu Lãnh nhảy lên ngựa.
Tiêu Lãnh dán mắt vào Văn Tĩnh, khóe miệng nhếch lên một nụ cười nửa miệng, nói: "Lần này là ngươi mạng lớn." Lão già cầm kiếm bước tới: "Ngươi muốn đi sao?" "Ta đi thì đã sao?" Tiêu Lãnh đáp lại bằng giọng âm trầm, mặc kệ đám người, quay đầu ngựa. Đám đông kích phẫn định xông lên truy đuổi, Văn Tĩnh vươn tay chặn lại: "Hôm nay đã chết nhiều người rồi, các ngươi cũng thấy thủ đoạn của hắn, nếu còn cản hắn, chỉ tổ mất mạng vô ích!"
"Chẳng lẽ anh em chúng ta chết oan uổng thế sao?" Một người hận thù gào lên. Văn Tĩnh đáp: "Còn hơn là chết sạch." Mọi người im bặt. Lão già mặt mày tái mét, nhìn khắp thi thể đầy đất, biết Văn Tĩnh nói không sai. Hôm nay giữ được mạng đã là may mắn, muốn giết Tiêu Lãnh là điều không thể. Lão dậm chân, hướng về phía Tiêu Lãnh quát lớn: "Các hạ có dám để lại danh tính? Nga Mi Lưu Kính Thảo nếu không chết, tất sẽ đến tận cửa đòi lại món nợ máu này!" Tiêu Lãnh hừ lạnh một tiếng, chẳng buồn đáp lời, thúc ngựa lao đi. Ngọc Linh nhìn Văn Tĩnh một cái, trong mắt thoáng vẻ lạc lõng, rồi cũng thúc ngựa đuổi theo.
Tiết gia huynh đệ thấy vậy, trong lòng đều nghĩ: "Nữ tử này xem ra cũng là đồng bọn với hắn, tuy không làm gì được tên áo đen kia, nhưng có thể đòi lại công đạo trên người nàng." Thế là ba mũi tên đồng loạt rời cung, nhắm thẳng vào lưng Ngọc Linh. Văn Tĩnh thấy tên bắn ra, không khỏi kinh hãi, trong chớp mắt đã lao tới, ra tay nhanh như chớp chộp lấy một mũi tên. Lực tên cực mạnh khiến da tay nàng bị rách một mảng, đau đến toát mồ hôi lạnh. Thấy hai mũi tên còn lại nhắm vào Ngọc Linh, tim nàng như nhảy lên tận cổ họng. Ai ngờ Ngọc Linh phía sau như mọc mắt, roi ngựa phản thủ quất ra, một tiếng "chát" vang lên, hai mũi tên bị gạt rơi xuống đất. Mọi người không khỏi đại kinh, thầm nghĩ: "Không ngờ nữ tử này cũng lợi hại đến thế, nếu nàng ta liên thủ với tên kia, dù có Tiết gia huynh đệ trợ trận, e rằng cũng không phải đối thủ. Chỉ không biết vì sao nàng ta cứ nhìn mãi..."
Tiết gia huynh đệ thấy hai người đi xa, thúc ngựa tiến lên. Một gã mặt vàng trong đó hỏi Văn Tĩnh: "Các hạ vì sao lại đỡ tên cho Tiết mỗ?" Văn Tĩnh giận dữ: "Là tên áo đen kia giết người, liên quan gì đến nàng ấy? Các ngươi vì sao lại bắn người bừa bãi?" Gã kia không ngờ nàng lại khí thế như vậy, ngẩn người ra rồi hỏi: "Chẳng lẽ bọn họ không cùng một phe sao?" Văn Tĩnh đáp: "Dù là cùng phe, nhưng nàng ấy không hề giết người. Oan có đầu, nợ có chủ, các ngươi không nên bắn nàng ấy."
Mọi người đều cảm thấy không đúng, định tranh luận với nàng, Lưu Kính Thảo lên tiếng: "Chuyện này tạm không bàn, giờ quan binh chết nhiều thế này mới là chuyện lớn." Nói đến đây, nhìn thi thể đồng bạn trên đất, lão không khỏi rơi lệ: "Chẳng ngờ trận chiến hôm nay, Nga Mi phái ta lại tử thương quá nửa, đúng là kiếp số. Vị công tử này, ngươi có biết tên áo đen kia là lai lịch thế nào không?" Thấy Văn Tĩnh không đáp, lão lại hỏi: "Công tử vì sao không nói?"
"Công tử?" Văn Tĩnh ngạc nhiên chỉ vào mũi mình, "Ngươi đang gọi ta sao?" Mọi người đều ngẩn người. Gã mặt vàng đột nhiên nhìn thấy chiếc Cửu Long Ngọc Lệnh bên hông Văn Tĩnh, sắc mặt thay đổi hẳn. Hắn nhìn kỹ lại dung mạo Văn Tĩnh, bỗng "A" một tiếng kinh hãi, lăn xuống ngựa, quỳ rạp xuống đất run rẩy nói: "Thiên tuế!" Những người khác đại kinh, nhìn nhau ngơ ngác. Lưu Kính Thảo do dự hỏi: "Tiết huynh..." Gã mặt vàng lớn tiếng: "Hoài An Vương giá đáo, các ngươi còn không mau bái kiến?" Văn Tĩnh lúc này mới hoàn hồn, trong lòng khổ sở không thôi.
Lưu Kính Thảo ngẩn người, hỏi: "Người này chính là Hoài An Vương sao?" Hán tử mặt vàng nhìn Văn Tĩnh, vẻ mặt cung kính, lên tiếng: "Thiên tuế còn nhớ kẻ hèn này không?" Văn Tĩnh ấp úng không đáp được, hán tử mặt vàng thấy vậy có chút thất vọng, nói: "Chẳng lẽ thiên tuế đã quên rồi sao? Kẻ hèn là Tiết Dung, đây là huynh đệ Tiết Phương, Tiết Công của ta. Năm ngoái ta vào kinh, lỡ tay đả thương kẻ quyền quý, bị người hãm hại vào tù, nếu không nhờ thiên tuế hết lòng bảo vệ, sớm đã mất mạng. Ngày đó chia tay, tiểu nhân luôn ghi nhớ lời thiên tuế, vào đất Xuyên tập hợp quần hùng, cùng nhau kháng cự quân Thát. Nay hào kiệt đất Xuyên đa phần tụ về Hợp Châu, vị "Tiên Nhân Kiếm" Kính Thảo công đây chính là bậc kiệt xuất trong giới võ lâm đất Xuyên, một thanh kiếm đánh khắp Tứ Xuyên, chưa từng gặp địch thủ..."
"Thẹn thùng, thẹn thùng quá." Lưu Kính Thảo lắc đầu nói: "Tiết huynh cũng thấy rồi đó, hôm nay Lưu mỗ bại trận thảm hại, từ nay về sau, ba chữ 'Tiên Nhân Kiếm' đừng nhắc lại nữa." Lời nói đầy vẻ chán nản. Văn Tĩnh thấy hắn thê lương như vậy, lòng không đành, an ủi: "Lưu tiên sinh chớ nên tự trách. Bạch tiên sinh võ công cao cường đến thế mà còn kiêng dè kẻ kia, nghe nói sư phụ của hắn còn lợi hại hơn, xưng danh 'Hắc Thủy thao thao, đãng tận thiên hạ' cơ mà!"
---❊ ❖ ❊---
---❊ ❖ ❊---
Mọi người tức thì mặt mày xám ngoét, trong sân lặng ngắt như tờ. Bầu không khí này đè nặng khiến Văn Tĩnh khó thở, thầm nghĩ: "Đám người này sao ai nấy đều như thấy quỷ vậy? Kẻ tên Tiêu Thiên Tuyệt kia thật sự đáng sợ đến thế sao?" Qua hồi lâu, chỉ thấy Lưu Kính Thảo ngửa mặt thở dài: "Nguyên là như vậy, hôm nay ta bại cũng không oan." Hắn chắp tay vái dài Văn Tĩnh: "Nếu không nhờ thiên tuế liều mình cứu giúp, e rằng môn nhân của Lưu mỗ chẳng ai giữ được tính mạng."
Văn Tĩnh bị gọi "thiên tuế" liên hồi, cả người như có kiến bò, trăm phần không thoải mái, nhưng lại chẳng biết phân trần ra sao, đành "ừ" một tiếng. Tiết Dung nói: "Nhắc đến Bạch tiên sinh, sáng nay Tiết mỗ có liên lạc với một vị bằng hữu, vừa mới gặp mặt. Vị ấy cùng Đoan Mộc tiên sinh, Nghiêm huynh, à, còn có một vị lão tiên sinh nữa, thần tình vô cùng hốt hoảng, vội vã hỏi thăm tin tức thiên tuế. Biết tin thiên tuế mất tích, thật sự làm Tiết mỗ sợ chết khiếp." Nói đến đây, vẫn còn vẻ kinh hồn bạt vía.
Văn Tĩnh giật mình: "Họ đã qua Kiếm Môn rồi sao?" Dứt lời, hắn ngoái đầu nhìn quanh, lòng dạ bồn chồn. "Không sai, may thay thiên tuế vô sự. Chỉ không biết... vì sao thiên tuế lại mất tích..." Tiết Dung thấy thần sắc Văn Tĩnh khác lạ, tưởng hắn có nỗi niềm riêng không tiện thổ lộ, nên ngập ngừng không dám hỏi thêm. "Bạch... Bạch tiên sinh bọn họ không ở quanh đây chứ?" Văn Tĩnh lo nhất việc này, ấp a ấp úng. Tiết Dung thấy hắn cử chỉ kỳ quái thì hơi lạ, nhưng chưa sinh nghi, chỉ nghĩ hắn quan tâm thuộc hạ, liền đáp: "Chắc là không xa đây đâu..." Sắc mặt Văn Tĩnh biến đổi, định tìm cớ rời đi, chợt nghe Lưu Kính Thảo hỏi: "Bạch tiên sinh có phải là 'Song Tuyệt Tú Tài' Bạch Phác Bạch đại hiệp không?"
"Chính là người đó!" Tiết Dung gật đầu. Lưu Kính Thảo mừng rỡ: "Hắn cũng đến rồi sao? Bạch tiên sinh quyền kiếm song tuyệt, năm xưa chưởng tễ Hoài Thủy nhất kiêu, kiếm áp Tê Hà thập nhị bảo, danh chấn Giang Nam. Thuở trước ở đất Xuyên, Lưu mỗ từng có duyên diện kiến, quả thực võ công thâm bất khả trắc, Lưu mỗ bội phục vô cùng. Nếu là hắn, có lẽ có thể thắng được tên môn nhân Hắc Thủy kia." Hắn tự thấy đã tìm được cao thủ để báo thù, tinh thần phấn chấn: "Thiên tuế yên tâm, thảo dân tuy võ công không ra gì, nhưng ở đất Xuyên bằng hữu cũng không ít, ta sẽ cho môn nhân báo tin cho bằng hữu, dò hỏi tung tích Bạch tiên sinh..." Văn Tĩnh mặt cắt không còn giọt máu, vội ngắt lời: "Không cần..." "Thiên tuế không cần khách khí." Lưu Kính Thảo ân cần: "Việc này với thảo dân chỉ là nhấc tay mà thôi..."
Văn Tĩnh thấy hắn hiểu lầm ý mình, nhất thời không biết biện giải thế nào, đang lúc hoang mang lo sợ, lại nghe Tiết Dung nói: "Thiên tuế, Vương Kinh lược sứ đang ở Hợp Châu ngóng đợi đại giá thiên tuế, nay quân tình nguy cấp, chi bằng thiên tuế cùng tiểu nhân mau chóng lên đường." Hắn mang tâm tư riêng, muốn lập công trước mặt Hoài An Vương, đây chính là cơ hội. Hơn nữa, nếu có thể tranh thủ trước khi Bạch Phác đến mà hộ tống Văn Tĩnh tới Hợp Châu, Kinh lược sứ Vương Lập chắc chắn sẽ nhìn mình bằng con mắt khác, biết đâu nhờ đó mà bước chân vào chốn quan trường. Thấy Văn Tĩnh do dự, sợ hắn từ chối, Tiết Dung vội vàng nói: "Thuộc hạ một lòng trung nghĩa với thiên tuế, trời xanh chứng giám, có thể vì thiên tuế mà hiệu mệnh, Tiết mỗ dù có phải lên núi đao xuống biển lửa, cũng không từ nan." Tiết Công, Tiết Phương cũng phụ họa, bày tỏ lòng trung thành. Lưu Kính Thảo thấy vậy cũng hiểu ý, nói: "Tiết gia huynh đệ tiễn pháp siêu tuyệt, tất có thể bảo vệ thiên tuế an toàn đến Hợp Châu, Lưu mỗ tuy bất tài, cũng nguyện theo sau, dốc sức vì thiên tuế."
Người nói qua, kẻ nói lại, Văn Tĩnh chẳng sao chen miệng vào được. Vốn dĩ nàng da mặt mỏng, lá gan lại nhỏ, thấy đám người này kẻ thề người hứa, quyết đoán xin lệnh, trong lòng đã sớm rối bời. Dù bụng dạ nàng đầy rẫy câu "Ta chẳng phải thiên tuế gì cả", nhưng lời đến bên miệng lại chẳng thể thốt ra. Trong cơn bàng hoàng không biết làm sao, nàng đành bất lực "ừ" một tiếng, trong lòng thầm tính kế cũ soạn lại, đợi giữa đường sẽ tìm cơ hội chuồn đi. Chúng nhân thấy nàng đồng ý, vô cùng hớn hở. Lưu Kính Thảo để lại một môn nhân xử lý hậu sự, lại sai hai người đi liên lạc với bạn hữu, dò la tung tích Bạch Phác cùng những kẻ khác, còn mình thì cùng anh em Tiết gia hộ tống Văn Tĩnh thẳng tiến Hợp Châu.
---❊ ❖ ❊---
Tiêu Lãnh cùng Ngọc Linh thúc ngựa phi nước đại một hồi. Tiêu Lãnh quay đầu lại, hỏi Ngọc Linh: "Đói rồi sao?" Ngọc Linh thần sắc ảm đạm, khẽ lắc đầu.
"Nàng không khỏe à?" Gương mặt Tiêu Lãnh lộ ra nụ cười hiếm hoi, lấy từ trong ngực ra viên Huyết Ngọc Hoàn Dương Đan: "Ăn hai viên đi!" Ngọc Linh cúi đầu im lặng. Sắc mặt Tiêu Lãnh chợt lạnh đi, trầm giọng: "Chẳng lẽ nàng đang nhớ đến tên tiểu tử kia?" Ngọc Linh giật mình, chỉ nghe hắn âm trầm nói tiếp: "Nàng thích hắn sao?"
"Ta... ta nào có!" Ngọc Linh vội vàng đáp: "Tên khốn đó vừa ngốc vừa đần, võ công lại kém cỏi! Ta có thích heo thích chó, cũng vạn lần không bao giờ thích hắn!" Tiêu Lãnh thở phào một hơi, thần sắc dịu lại, bảo: "Không biết hắn học được thân công phu kia từ đâu, tuy không tệ nhưng cũng chỉ mới đạt được lớp vỏ ngoài. Hừ, ngay cả ba đao của ta hắn cũng không đỡ nổi!" Nói đến đây, hắn có chút tự đắc, quay sang Ngọc Linh: "Nàng thua rồi, sau này phải nghe lời ta!"
"Ai bảo ta thua?" Ngọc Linh bĩu môi: "Đao thứ ba còn chưa chém mà!" "Nàng..." Tiêu Lãnh hơi sững người: "Nàng lại giở trò vô lại." Ngọc Linh cười tinh quái không đáp. Tiêu Lãnh nói: "Dù vậy, sớm muộn gì ta cũng sẽ giết hắn!" Ngọc Linh im lặng không nói. Tiêu Lãnh liếc nhìn nàng, thấy đôi mày nàng hơi nhíu lại, thần thái đáng yêu khó tả, không nhịn được thở dài: "Sư muội, thật ra ta cũng không muốn làm nàng giận, ta chỉ sợ nàng có mệnh hệ gì. Nàng phải biết, lòng ta đối với nàng thế nào..." Ngọc Linh ngẩn người xuất thần, Tiêu Lãnh nói đến đây, nàng mới hoàn hồn, ngơ ngác hỏi: "Huynh nói gì?" "Không có gì!" Tim Tiêu Lãnh đập mạnh, vội vàng chuyển chủ đề, ngước mắt nhìn xa, thúc ngựa lao lên trước, gọi lớn: "Phía trước chắc là thành Hợp Châu rồi!"
