Lưu Kính Thảo cả đám người sợ hãi như chim gặp cành cong, dọc đường vô cùng cẩn trọng, đề phòng khắp nơi, đến mức trông gà hóa cuốc. Thế là khổ cho Văn Tĩnh, chẳng còn cơ hội nào để trốn thoát. Dẫu có muốn mượn cớ đi vệ sinh, cũng bị mấy kẻ kia vây chặt tứ phía, kín như bưng. Chàng tuy mang trong mình bộ Tam Tài Quy Nguyên Chưởng, nhưng tính tình vốn nhu nhược, nếu không phải đường cùng, tuyệt đối không dám ra tay với ai. Đang lúc lưỡng lự không biết làm sao, trời đã về chiều, bỗng nghe tiếng sóng vỗ rì rào từ xa vọng lại. Vòng qua một khúc núi, cảnh tượng trước mắt bỗng chốc khoáng đạt. Chỉ thấy một dòng suối nhỏ chảy xuyên qua thung lũng xanh mướt, uốn lượn đổ vào dòng sông lớn. Lúc này, nắng chiều phía tây chưa tắt, trăng tròn phương đông đã nhô lên, nhật nguyệt cùng soi bóng, chiếu xuống dòng Trường Giang nước biếc, sóng cuộn trào dâng, cuồn cuộn chảy mãi. Hai bên bờ núi non hiểm trở nhấp nhô, cây cối rậm rạp, trải dài về phía tây rồi khuất dần vào ráng chiều.
---❊ ❖ ❊---
Thấy cảnh tượng kỳ vĩ này, lòng Văn Tĩnh bỗng thấy nhẹ nhõm, quên cả nỗi phiền muộn trước mắt. Đang lúc xuất thần, bỗng nghe Tiết Dung gọi: "Thiên tuế mời xem, đó chính là thành Hợp Châu." Văn Tĩnh giật mình, nhìn theo hướng tay hắn chỉ. Giữa màn sương chiều mờ ảo, một tòa thành đen sẫm hiện ra, tựa lưng vào núi, nhìn ra mặt nước, trông như con quái thú khổng lồ đang nằm phục tại nơi giao nhau của hai dòng sông. Đặc biệt là phía giáp mặt nước, thành cao trăm trượng, sừng sững dựng đứng, đối diện với khí thế của sông trời, vô cùng tráng lệ.
"Thành này hai mặt giáp nước, còn gọi là thành Điếu Ngư." Lưu Kính Thảo vuốt râu chỉ điểm: "Nhưng nếu thực sự muốn ngồi câu cá, e là phải cần đến sợi dây câu dài hơn hai trăm trượng mới được." Lúc này, Tiết Dung ra lệnh cho Tiết Công thúc ngựa chạy nhanh, đi trước vào thành báo tin. Văn Tĩnh trong lòng đánh trống, thầm nghĩ: "Phen này nếu không trốn, e là chẳng còn cơ hội nào nữa." Nghĩ thì nghĩ vậy, nhưng vắt óc suy tính cũng chẳng ra kế sách gì, đành để đám người kia vây quanh áp giải về phía thành Hợp Châu. Đi chưa đầy hai dặm, phía trước bụi mù mịt, một đội quân mã ập đến. Người dẫn đầu ghìm ngựa xuống, cúi rạp người hành lễ với Văn Tĩnh, những kẻ khác cũng làm theo. Văn Tĩnh không khỏi ngẩn ngơ trên lưng ngựa.
"Tứ Xuyên Kinh Lược Sứ Vương Lập bái kiến Thiên tuế." Tướng lĩnh dẫn đầu lên tiếng. Ông ta chừng ngũ tuần, trán rộng mặt vuông, tóc mai điểm bạc, giữa mày có một nốt ruồi son rất dễ nhận biết. Lúc này đứng thẳng dậy, giáp trụ trên người va chạm kêu "lạch cạch". Văn Tĩnh không khỏi hít một hơi thật sâu, cố trấn áp trái tim đang đập cuồng loạn. Vương Lập không đợi chàng đáp lời, lại nói: "Thiên tuế bị bọn tặc tử dọa sợ, lại thêm vất vả dọc đường, không nên ở nơi hoang dã này lâu. Thuộc hạ đã sai người chuẩn bị rượu ngon món lạ để tiếp đón Thiên tuế." Ông ta giơ tay mời: "Thiên tuế, mời!"
Văn Tĩnh ngập ngừng: "Vương Kinh Lược Sứ..." Chàng muốn nói ra sự thật, nhưng lại thấy ngượng ngùng khó nói. Vương Lập thần sắc trầm trọng, cắt ngang lời chàng: "Thuộc hạ để mất Kiếm Môn, tự biết tội đáng muôn chết. Chuyện cụ thể thế nào, đợi vào trong thành, thuộc hạ sẽ bẩm báo sau." Văn Tĩnh nghe mà ngẩn cả người, không biết tiếp lời thế nào. Chỉ thấy Vương Lập nhảy lên chiến mã, cúi chào mọi người rồi mời Văn Tĩnh đi trước. Văn Tĩnh không còn cách nào, đành thúc ngựa tiến lên, anh em nhà họ Tiết hộ tống hai bên, cung tên sẵn sàng, oai phong lẫm liệt. Văn Tĩnh nhất thời thấy đầu đau như búa bổ.
Vào đến phủ Thái thú trong thành, đại sảnh đã bày sẵn yến tiệc. Đám thị nữ cúi đầu, đứng dọc hai bên, thấy Văn Tĩnh liền cúi người hành lễ. Nhạc công trong sảnh tấu nhạc, tiếng đàn sáo vui tươi, chính là khúc "Tương Kiến Hoan". Văn Tĩnh toàn thân khó chịu, nhẫn không nổi nữa, quay người lại định nói ra chân tướng. Bỗng nghe ngoài cửa tiếng vó ngựa dồn dập, tiếng ồn ào nổi lên. Trong lúc chàng đang ngẩn người, Bạch Phác cùng bốn người xông vào.
Văn Tĩnh kinh hãi, đối mặt với bốn người bọn họ mà không nói nên lời, trong sảnh lặng ngắt như tờ. Đám nhạc công cũng cảm thấy không khí bất ổn, liền dừng tiếng đàn. Văn Tĩnh vừa định mở miệng, Bạch Phác đã quỳ rạp xuống đất, trầm giọng nói: "Thuộc hạ sơ suất không phòng bị, khiến Thiên tuế lâm nguy, tội đáng muôn chết, xin Thiên tuế trách phạt." Ba người kia nhìn nhau, cũng quỳ xuống. Lương Thiên Đức trong lòng khó chịu nhất: Lão tử quỳ lạy con trai, ra thể thống gì nữa? Văn Tĩnh không sao nói nên lời, nhìn bóng lưng của cha mình, không kìm được toàn thân run rẩy. Vương Lập thấy sắc mặt chàng, đoán ý trong lòng, thầm nghĩ: "Chẳng lẽ Thiên tuế giận bốn kẻ này làm việc thất trách, nhưng lại không muốn phạt nặng trước mặt mọi người, sợ mang tiếng thiếu khoan dung." Nghĩ đến đây, ông ta cố ý hùa theo, thầm nghĩ: "Đã vậy, ta sẽ làm kẻ ác thay cho Thiên tuế." Sắc mặt ông ta thay đổi, quát đám người: "Các ngươi bảo vệ bất lực, đáng bị phạt nặng. Người đâu, lôi ra ngoài, đánh hai trăm quân trượng!" Bốn người kia chưa kịp nói gì, Văn Tĩnh nghe thấy sắp đánh cha mình, vội kêu lên: "Khoan đã!"
Chúng nhân đều quay đầu nhìn lại, Văn Tĩnh không còn cách nào khác, cố trấn tĩnh tâm thần, chậm rãi nói: "Ta... Ta... Ân, chuyện này không trách họ được..." Nàng chợt nhớ đến mấy đoạn trong thoại bản về việc cải trang vi hành, liền nói tiếp: "Ta vốn muốn cải trang vi hành, xem tình hình trong Xuyên thế nào, nào ngờ gặp phải kẻ ác... Ân, chuyện này hoàn toàn là lỗi của... của bổn vương. Nay bổn vương đã bình an vô sự, các ngươi... các ngươi đứng lên đi." Trong thế bí, nàng đành phải nhận lấy cái danh hiệu Hoài An Vương này.
---❊ ❖ ❊---
Bạch Phác cùng những người khác nhìn nhau, khẽ mỉm cười rồi đứng dậy. Đêm đó, họ mất dấu Văn Tĩnh, tìm kiếm khắp nơi không thấy, sau đó hay tin Kiếm Môn Quan cáo cấp nên vội nhập quan hiệp trợ thủ thành. Thế nhưng, thủ tướng Trương Hà bị Bá Nhan bắn chết, quân trong quan mất người chỉ huy, lập tức đại loạn. Đại quân Mông Cổ thừa cơ dương đông kích tây, dùng nỏ lớn và hỏa pháo yểm trợ xe húc, phá tan cửa quan. Bốn người chật vật tập hợp tàn binh, thoát khỏi sự truy đuổi của quân Mông, rút vào đất Xuyên. Nghĩ đến việc mất dấu Văn Tĩnh, Kiếm Môn Quan cũng đã mất, họ bàng hoàng không kế sách, đành theo tàn binh rút về Hợp Châu. Nay thấy Văn Tĩnh bình an, tuy trong lòng vẫn còn nhiều nghi hoặc, nhưng cũng rất đỗi vui mừng, Lương Thiên Đức là người trút được gánh nặng lớn nhất.
Vương Lập bị bẽ mặt, cảm thấy vô cùng tẻ nhạt. Các quan tướng khác thì trong lòng thấp thỏm, thầm nghĩ: "Không ngờ vị Hoài An Vương này lợi hại đến thế, lại dám một mình cải trang vi hành, không biết những việc mình làm ngày thường có bị ngài ấy biết hay không?"
Chúng nhân mỗi người một ý, lần lượt ngồi xuống. Bỗng nghe tiếng cười ngoài cửa vang lên, vài người mặc giáp sắt tinh xảo sải bước tiến vào. Người dẫn đầu mặt trắng, râu dài, dáng vẻ nho nhã. Người bên trái tầm vóc trung bình, da ngăm đen, ánh mắt như đuốc, trông vô cùng tinh hãn. Hai người phía sau đều cao trên tám thước, vạm vỡ, một người râu quai nón rậm rạp, một người râu dài bay bổng, trông thần uy lẫm liệt, khí thế phi phàm.
Người dẫn đầu vào đại sảnh, chắp tay cúi chào Văn Tĩnh, giọng sang sảng: "Hợp Châu thái thủ Lý Hán Sinh vì bận việc quân, không kịp nghênh đón, mong Thiên tuế thứ tội." Văn Tĩnh từng nghe Bạch Phác nhắc đến tên tuổi và diện mạo quan viên Hợp Châu nên vẫn còn nhớ đôi chút. Lúc này đã đâm lao phải theo lao, đành nói: "Lý thái thủ không cần đa lễ."
"Thủy quân Đô thống chế Lữ Đức bái kiến Thiên tuế." Người đàn ông da ngăm đen hành lễ, "Giáp trụ trên người, không thể hành lễ đầy đủ, mong Thiên tuế lượng thứ." Vương Lập chỉ vào hai người phía sau Lữ Đức cười bảo: "Lý thái thủ và Lữ thống chế Thiên tuế hẳn đã gặp mặt. Còn hai vị này, Thiên tuế có lẽ đã nghe danh từ lâu nhưng chưa từng diện kiến. Vị râu quai nón này là Mã quân Đô thống chế Hướng Tông Đạo, vị kia là Bộ binh Đô thống Lâm Mộng Thạch. Có hai vị này cùng Lữ thống chế ở đây, Hợp Châu tất nhiên vững như thành đồng vách sắt." Văn Tĩnh không biết đáp lại thế nào, chỉ gật đầu cho bốn người ngồi xuống, trong lòng thầm nghĩ: "Cứ thế này, sớm muộn gì cũng lộ tẩy." Vương Lập thấy nàng thần sắc ưu tư, lại hiểu lầm ý, liền nói: "Thiên tuế không cần lo lắng, tiền phong quân Thát tuy đã đến Lô Châu, nhưng người thủ thành là Lưu Chỉnh tướng quân. Lưu Chỉ huy sứ là danh tướng bậc nhất đất Xuyên, trí kế trăm đường, thao lược hơn người, quân Thát vạn lần khó lòng bước qua nửa bước. Có ngài ấy thủ Lô Châu, Thiên tuế cứ an tâm vận trù."
Văn Tĩnh cũng chẳng hiểu hắn nói gì, chỉ biết gật đầu. Vương Lập nói xong, vỗ tay một cái, tiếng đàn sáo vang lên. Hai hàng vũ nữ mặc áo màu nối đuôi nhau tiến vào. Một thiếu nữ mặc sa y màu lam, tay cầm phách gỗ hồng nha, bước lên thềm đá, gõ phách hát rằng:
"Say vỗ áo xuân vương mùi cũ, trời đem ly hận não kẻ cuồng. Năm năm cỏ thu mọc trên đường, ngày ngày trên lầu ngóng bóng tà dương. Mây mờ mịt, nước mênh mang, đường về của người chinh phu còn xa lắm thay? Tương tư vốn chẳng có lời, chớ hướng hoa tiền mà phí lệ rơi."
Đó là khúc "Chá Cô Thiên" của Yến Kỷ Đạo. Tiếng hát trong trẻo như ngọc, người nghe chỉ thấy một luồng hơi ấm len lỏi vào tâm tỳ, vô cùng thư thái. Mười hai vũ nữ theo tiếng hát, tay áo đón gió, eo thon uyển chuyển, tựa như cành liễu mảnh mai, lại như bướm hoa bay lượn, khiến chúng nhân trong tiệc ngẩn ngơ. Một khúc vừa dứt, tiếng vỗ tay vang dội. Thiếu nữ áo lam tiến lên phía trước, khẽ cúi người hành lễ.
"Thiên tuế." Vương Lập cười nói, "Ca vũ đất Thục này vẫn tạm được chứ?" "Hát rất hay." Văn Tĩnh thật thà đáp, trong lòng lại nghĩ: "Quân Mông áp sát biên giới, những kẻ này vẫn còn tâm trí đắm chìm trong ca vũ. Đúng là 'chiến sĩ trước quân nửa sống chết, mỹ nhân dưới trướng vẫn ca vũ'. Quan lại triều Đại Tống này sống thật sung sướng." "Thiên tuế tinh thông từ khúc, chi bằng điền thêm một bài, để nàng ấy hát thử xem." Lý Hán Sinh khích lệ. Vương Lập liên tục tán thưởng, nháy mắt một cái, thuộc hạ lập tức dâng bút mực lên. Bạch Phác và những người khác mặt cắt không còn giọt máu, nhìn nhau, thầm nghĩ: "Thế là xong đời, tiểu tử này làm sao biết điền từ?"
Văn Tĩnh ngẩn người một thoáng rồi cầm bút lông lên. Bạch Phác đứng bên cạnh, tim cũng đập loạn nhịp theo từng nét bút của chàng. Văn Tĩnh tập trung tinh thần, nhớ lại cảnh tượng con sông lớn hùng vĩ vừa thấy lúc nãy, cảnh sắc tráng lệ chưa từng thấy trong đời. Chợt nghĩ tới Ngọc Linh, lần chia ly này, người xưa xa cách, sợ rằng chẳng còn ngày gặp lại, lòng bỗng trào dâng nỗi xót xa khó tả. Chàng múa bút như rồng bay phượng múa, viết nên bài "Nhất Tùng Hoa Lệnh":
"Một dòng lệ biệt ly trôi về đông, tiễn biệt cùng non xanh. Trăng biếc lung linh soi bóng người, nhớ năm xưa, bao nỗi buồn vui. Nơi mây nước xa xăm bóng tà dương, cỏ cây nơi chân trời ảm đạm; nhạn lẻ kêu đoạn trong tầng mây, biết tìm đâu chốn quê hương. Chuyện can qua, theo sóng dữ vạn dặm, nơi mặt trời lặn, phong lưu mây tan, về thôi nào, mộng vàng tỉnh giấc, gối đầu lệ đẫm khăn."
Cô gái áo lam đón lấy tờ giấy, khẽ nhíu mày. Bạch Phác cùng đám người kia tim đã treo lên tận cổ họng. Nàng khẽ thở dài, cất tiếng: "Từ này hơi sầu muộn, chỉ có câu 'Chuyện can qua, theo sóng dữ vạn dặm' là còn chút hào khí." Thấy sắc mặt Vương Lập và những người khác không mấy vui vẻ, nàng đành thở dài, khẽ hé đôi môi đỏ thắm, định cất tiếng ngâm xướng thì đột nhiên, ngoài cửa có quân sĩ hớt hải chạy vào, lớn tiếng kêu lên: "Đại sự không ổn rồi!" Mọi người nhận ra đây là thủ lĩnh quân thám mã ngoài thành, ai nấy đều kinh hãi.
"Chuyện gì mà hoảng loạn thế?" Vương Lập lộ rõ phong thái đại tướng, trầm tĩnh hỏi. Người kia nuốt nước bọt, thở dốc đáp: "Theo tin từ thám mã phía trước, đại quân Mông Cổ đã vượt qua Lô Châu, đang tiến về Hợp Châu!" "Cái gì?" Vương Lập đứng bật dậy, thất thanh: "Làm gì có chuyện đó, chẳng lẽ Lô Châu đã thất thủ?" "Thuộc hạ đã sai người đi dò xét lại..." Đúng lúc đó, ngoài cửa truyền đến tiếng vó ngựa dồn dập. Các tướng lĩnh vội chạy ra ngoài, chỉ thấy một thám tử phi thân xuống ngựa, cấp báo: "Lưu Chỉnh đầu hàng địch, Lô Châu thất thủ, Ngột Lương Hợp Đài dẫn ba vạn đại quân, chia làm sáu đường tiến về Hợp Châu!"
Các tướng nhìn nhau ngơ ngác, Vương Lập giận dữ: "Đại Tống ta đối đãi với Lưu Chỉnh không tệ, sao hắn lại phản bội? Hay là tin tức dò thám có nhầm lẫn?" Lý Hán Sinh vuốt râu trầm ngâm: "Việc quân hệ trọng, thà tin là có còn hơn tin là không." Lữ Đức nói: "Lô Châu đã mất, đại quân Mông Cổ tất sẽ thủy lục cùng tiến, thẳng tới Hợp Châu. Nếu không sớm đề phòng, Hợp Châu mà có bề gì, thiết kỵ Mông Cổ tất sẽ thuận dòng xuôi xuống phía nam, bắt chước cách Vương Tuấn phá Ngô, quét sạch Giang Nam." Lời chưa dứt, lại nghe tiếng vó ngựa từ xa vọng tới, lòng người lại thêm xao động, nhìn một con tuấn mã dừng lại trước cửa.
Kỵ sĩ vội vã bước vào phủ, quỳ rạp xuống đất, trầm giọng: "Đại tướng Mông Cổ Ngột Lương Hợp Đài dẫn tiền phong mấy vạn quân, đã tới đóng quân cách Hợp Châu ba trăm dặm. Thủy sư Lô Châu lấy Thiên Trạch làm chủ soái, Lưu Chỉnh làm phó, đang xuôi dòng tiến xuống. Lại có tin, Đại Hãn Mông Cổ đã rời đại doanh Lục Bàn Sơn, dẫn mười vạn quân, đóng tại Kiếm Môn." Bốn phía lặng ngắt như tờ, ánh mắt kinh hãi của mọi người đều đổ dồn về phía Văn Tĩnh. Văn Tĩnh bị những tin dữ dồn dập làm cho chóng mặt, không biết làm sao, liếc mắt nhìn sang Bạch Phác.
Bạch Phác khẽ gật đầu: "Binh quý thần tốc, quân thát tử quả là đã đắc được trung tâm yếu nghĩa. Kế sách bây giờ, ngoài việc cố thủ thành trì, thực sự không còn cách nào khác." Các vị đại tướng đều đồng cảm. Văn Tĩnh thầm nghĩ: "Nói cũng như không, mặc kệ ai thắng ai bại, liên quan gì tới ta? Ở lại đây mà bị hỏi thêm vài câu nữa, cái đuôi hồ ly của ta lộ ra mất. Hai ngày nay mệt chết ta rồi, hay là sớm..." Vương Lập cắt ngang dòng suy nghĩ của chàng, cung kính hỏi: "Bạch tiên sinh nói rất phải, không biết Thiên Tuế còn kế sách gì không?"
"Đi ngủ." Văn Tĩnh không chút do dự đáp. "Đi ngủ?" Các tướng lĩnh người ngẩn ngơ, kẻ ngốc nghếch, người há hốc mồm, kẻ trợn mắt, trông chẳng khác nào đám tượng bùn trong miếu hoang. Văn Tĩnh lỡ lời, lòng kêu khổ không thôi, đành cứng miệng nói đến cùng: "Người Mông Cổ chắc ngày mai sẽ kéo quân tới dưới thành, đại chiến sắp nổ ra, nếu không dưỡng sức, làm sao đối phó?"
"Thiên Tuế quả đúng là phong độ đại tướng." Lý Hán Sinh thở dài: "Chúng ta ai nấy đều như ngồi trên đống lửa, không biết làm sao, chỉ có Thiên Tuế là khí định thần nhàn, suy tính sâu xa."
"Lời này rất đúng, kế sách bây giờ, nghỉ ngơi là trên hết." Vương Lập tán đồng, hạ lệnh: "Truyền lệnh cho quân sĩ trong thành, đêm nay hãy nghỉ ngơi cho tốt, ngủ một giấc thật ngon, dưỡng đủ tinh thần, ngày mai cùng quân thát tử quyết một trận sống mái..."
Văn Tĩnh không ngờ đám người này lại nghe lời đến thế, lòng cảm thấy lạ lùng, thầm nghĩ: "Nếu ai nấy đều ngủ say như chết, nhỡ quân Mông Cổ đánh úp tới, tội lỗi chẳng phải đổ hết lên đầu ta sao? Hai lão già này tính toán thật là khéo." Y liếc nhìn chúng tướng, ánh mắt dừng lại trên người Lữ Đức, thầm đánh giá: "Người này vừa rồi đưa ra ý kiến rất sáng suốt, chắc chắn là kẻ gánh vác được việc lớn." Nghĩ đoạn, y bảo: "Lữ Thống chế, ông hãy chia quân sĩ trong thành thành năm tốp, mỗi canh giờ thay phiên một lần, chỉ để lại một tốp quân dự phòng cho việc thủ thành ngày mai." Lữ Đức lĩnh mệnh.
Văn Tĩnh lại quay sang nói với Hướng Tông Đạo: "Hướng Thống chế, ông hãy chỉ huy bốn trăm khinh kỵ, tuần tra bốn phía thành trì. Trong vòng trăm dặm, nếu phát hiện quân Mông Cổ, hãy bắt chước cách đốt lửa hiệu thời xưa, lấy khói lửa làm tín hiệu báo về trong thành." Hướng Tông Đạo lĩnh mệnh, nhưng trong lòng mười phần không thoải mái: "Việc này giao cho cấp dưới là được rồi, bắt ta đi làm, chẳng phải là đem dao mổ trâu đi cắt tiết gà sao?"
Văn Tĩnh liếc nhìn Vương Lập và Lý Hán Sinh, thầm nghĩ: "Thế này thì vạn vô nhất thất rồi." Lý Hán Sinh không bỏ lỡ bất cứ cơ hội nịnh hót nào, vội nói: "Thiên tuế suy tính quả nhiên chu mật."
Vương Lập vuốt râu cười: "Không sai, chúng ta cũng nên học tập phong thái của Thiên tuế..." Ông ta vốn định nói tiếp tục tiệc rượu, nhưng thấy không thỏa đáng nên thôi. Chúng tướng tản đi, Vương Lập dẫn Văn Tĩnh đến thẳng Trúc Hương Viên nghỉ ngơi. Trong vườn trồng đầy trúc xanh, gió thổi bóng lay, nhảy múa dưới ánh trăng.
Văn Tĩnh theo Vương Lập vào một căn nhà gỗ, bên trong bày biện nhã nhặn. Bốn nàng tì nữ phong tình vạn chủng mỉm cười đón tiếp, định giúp y cởi áo tắm rửa. Văn Tĩnh giật mình, vội nói: "Ta tự làm là được rồi." Hai tay y nắm chặt lấy thắt lưng. Vương Lập ngẩn người, thầm nghĩ: "Nghe nói vị Hoài An Vương này vốn có tật háo sắc, trong phủ mỹ nhân vô số, sao hôm nay lại khác thường thế này? Chẳng lẽ chê mấy nàng tì nữ này không đủ xinh đẹp?" Ông ta trầm ngâm một chút rồi chắp tay cáo từ.
Văn Tĩnh tắm rửa xong, toàn thân thư thái. Khi bước ra khỏi phòng ngủ, y thấy trong sảnh có thêm một người. Người con gái kia thấy y đi ra liền cúi người hành lễ. Văn Tĩnh mặt đỏ tai hồng, cúi đầu bước qua, bỗng nghe bên tai có tiếng gọi khẽ: "Thiên tuế!" Văn Tĩnh quay đầu nhìn lại, nhận ra nàng chính là nữ tử áo lam vừa hát khúc từ ở Kinh Lược Phủ. Lúc này nàng vận trang phục tì nữ, khiến y suýt chút nữa không nhận ra. Nhưng đã nhận ra rồi thì phải chào hỏi, y đành ngập ngừng hỏi: "Nàng... sao nàng lại đến đây?"
Nữ tử áo lam cúi đầu, lặng im hồi lâu rồi đáp, mặt đỏ bừng: "Thiên tuế chắc hẳn hiểu rõ hơn Nguyệt Thiền." Văn Tĩnh nào hiểu được những chuyện phong tình này. Thấy Nguyệt Thiền muốn nói lại thôi, y liền bảo: "Ta buồn ngủ rồi, có chuyện gì để mai nói đi!" Nguyệt Thiền hỏi: "Thiên tuế chẳng lẽ không muốn nghe ta hát một khúc sao?" Văn Tĩnh lắc đầu liên tục, vội vã chui vào phòng ngủ, khóa trái cửa lại, thở phào tự nhủ: "Cuối cùng cũng qua được đêm nay."
Y leo lên giường, vốn định ngồi thiền nhưng tâm trí rối bời, không sao tĩnh tâm nổi. Cuối cùng, trong đầu toàn là bóng hình kiêu ngạo kia. "Không biết còn có thể gặp lại nàng không?" Văn Tĩnh lòng đầy u uất, "Có lẽ kiếp này chẳng thể gặp lại nữa." Nghĩ đến đây, lòng y chua xót, suýt nữa rơi lệ. Bỗng nhiên từ xa truyền đến một tiếng ngâm xướng, Văn Tĩnh lắng tai nghe, hóa ra chính là khúc "Nhất Tùng Hoa Lệnh" mà tối nay chưa hát xong.
Tiếng ca phiêu diêu thanh thoát, mang theo nỗi sầu man mác. Tâm sự của Văn Tĩnh như hòa vào vận khúc, nghe một hồi không khỏi ngẩn ngơ. Y khoác áo ra ngoài, chỉ thấy Nguyệt Thiền tắm mình trong ánh trăng mờ ảo, chậm bước giữa khóm hoa, tay cầm một chiếc quạt lụa, mày liễu khẽ nhíu, cất tiếng hát nhỏ. Nàng nghe tiếng cửa mở, quay đầu nhìn lại, không khỏi thất sắc, vội thi lễ: "Tì tử vô lễ, làm phiền giấc mộng của Thiên tuế rồi sao?"
Mặt Văn Tĩnh đỏ hơn cả mông khỉ, lắc đầu liên tục, ngập ngừng nói: "Không... không phải, nàng hát rất hay." Y dừng một chút, nuốt nước bọt nói tiếp: "Chỉ là ta điền từ không tốt..." Nguyệt Thiền mỉm cười: "Chẳng nói hay dở, chỉ là từ Thiên tuế điền có chút khác với ngày thường." Văn Tĩnh kinh ngạc: "Chẳng lẽ nàng nhận ra chân tướng, nhìn thấu sơ hở của kẻ giả mạo này?"
"Thiếp từng xem từ của Thiên tuế từ chỗ Vương Kinh Lược, thực sự hào khí vạn trượng, khí thôn sơn hà, có hùng tâm đuổi giặc Thát, bình định Trung Nguyên." Nguyệt Thiền nhìn Văn Tĩnh, lắc đầu: "Khác xa với bài từ này của Thiên tuế." Nói đến đây, nàng thở dài. Văn Tĩnh hơi yên tâm, bảo: "Trời không còn sớm, nàng cũng ngủ đi thôi!" Nguyệt Thiền cúi đầu đáp: "Vương Kinh Lược sai thiếp đến hầu hạ Thiên tuế nghỉ ngơi, Thiên tuế chưa ngủ, tì tử sao dám ngủ trước?" Văn Tĩnh không hiểu ý tứ bên trong, liền nói: "Được rồi, ta đi ngủ đây." Y bước vào phòng ngủ, Nguyệt Thiền cũng theo vào. Văn Tĩnh hỏi: "Ta muốn đi ngủ, nàng theo vào làm gì?" Nguyệt Thiền ngẩn người, đáp: "Chẳng lẽ Thiên tuế không cho tì tử hầu hạ sao?"
Văn Tĩnh ngẩn người: "Ta có tay có chân, cần ngươi phục vụ làm gì?" Nguyệt Thiền che miệng cười khúc khích: "Thiên tuế thật biết đùa." "Ta đùa ngươi chỗ nào?" Văn Tĩnh gãi đầu, thấy nàng cười mà chẳng hiểu ra sao. Nguyệt Thiền thở dài nói: "Thiên tuế có phải chê bai tì tử? Tì tử tự biết dung mạo xấu xí..." "Ai chê ngươi? Ngươi rất đẹp mà!" Văn Tĩnh thẳng thắn đáp. Gò má Nguyệt Thiền ửng hồng, nói: "Thiên tuế..." Nàng ngả đầu vào ngực Văn Tĩnh. Văn Tĩnh giật mình lùi lại, đỡ lấy nàng: "Ngươi... ngươi không khỏe sao?" "Hóa ra thiên tuế vẫn là chê bai tì tử." Đôi mắt Nguyệt Thiền hơi đỏ, nàng cúi người nói: "Nếu vậy, tì tử không làm phiền thiên tuế nữa." Nói đoạn, nàng xoay người bước ra ngoài.
Văn Tĩnh đang ngơ ngác, bỗng nghe phía xa vọng lại một tiếng thét dài. Chàng vội lao ra ngoài, chỉ thấy trên mái nhà phía xa, hai bóng người đang đuổi bắt nhau nhanh như chớp. Thoạt đầu khoảng cách còn xa, nhưng chỉ trong chớp mắt, kẻ phía sau đã áp sát.
"Thiên tuế, đó là gì vậy?" Nguyệt Thiền mặt cắt không còn giọt máu, thân mình dán chặt lấy Văn Tĩnh. Dù cảm thấy gượng gạo, nhưng là đấng nam nhi, Văn Tĩnh không thể lùi bước, chàng ưỡn ngực lớn tiếng: "Đừng sợ!" Lời còn chưa dứt, bóng đen dẫn đầu đã bay lượn đáp xuống sân giữa. Vừa chạm mặt Văn Tĩnh, cả hai đều giật mình: "Đồ ngốc, là ngươi sao?" Người kia kêu lên.
"Là ta!" Văn Tĩnh không ngờ còn có thể gặp lại nàng, kinh hỉ khôn cùng: "Tiêu cô nương!" Tiêu Ngọc Linh vận hắc y, càng tôn lên làn da trắng như tuyết. Nghe Văn Tĩnh gọi thân thiết, lòng nàng không khỏi ngọt ngào, hỏi: "Ngươi còn nhớ ta ư?" Chuyển mắt thấy Nguyệt Thiền bên cạnh, nàng lập tức nổi giận: "Hóa ra ngươi cũng chẳng khác gì đám nam tử vô sỉ kia!" Văn Tĩnh nghe nàng mắng mình vô sỉ, chưa hiểu ý tứ gì thì Bạch Phác đã phất tay áo rộng, tựa như cưỡi gió mà đến, từ mái nhà rơi xuống. Chân chưa chạm đất, hắn đã khép quạt, điểm thẳng vào Ngọc Linh. Ngọc Linh xoay tay múa đao. Bạch Phác dùng đầu quạt điểm lên thân đao, xoay người đáp xuống trước mặt Văn Tĩnh, mỉm cười: "Ngươi gan thật lớn, hôm nay cho ngươi cắm cánh khó bay."
Ngọc Linh hừ lạnh một tiếng, vung đao xông lên giao đấu. Văn Tĩnh nghe tiếng quân canh bốn phía ầm ĩ, lòng như lửa đốt: "Bạch tiên sinh..." Bạch Phác nghe gọi, đáp: "Thiên tuế có gì phân phó?" Vừa nói, hắn vừa đỡ ba đao một cước của Ngọc Linh. Văn Tĩnh định cầu xin hắn tha người, nhưng thấy quân sĩ cầm đao múa thương ùa vào, bao vây cả hai ở giữa, chàng nhất thời nghẹn lời. Vương Lập cũng bị kinh động, chạy tới thấy cảnh này liền hô: "Bạch tiên sinh, ngươi lui ra, để quân sĩ bắt ả."
Bạch Phác cười nói: "Cũng không cần." Hắn xoay người tránh một đao, chiếc quạt trong tay áo vọt ra, tựa lưỡi rắn điểm vào "Nghênh Hương huyệt" của Ngọc Linh. Ngọc Linh nhảy sang trái, Bạch Phác uyển chuyển như rồng lượn, xoay người một cái đã áp sát bên trái nàng, tay áo rộng quét ngang hông. Ngọc Linh lảo đảo lùi lại, lưng đập vào cột mỹ nhân tiêu, khóe miệng rỉ máu. Văn Tĩnh kinh hãi lao tới, Bạch Phác giơ tay ngăn cản. Văn Tĩnh xoay bộ pháp, Bạch Phác chặn hụt, còn đang kinh ngạc thì Văn Tĩnh đã lướt tới bên cạnh Ngọc Linh, đưa tay đỡ lấy nàng. Ngọc Linh hừ lạnh, vung đao chém tới, Văn Tĩnh vội tránh né nhưng mất thăng bằng, ngã nhào xuống đất. Hai tên quân sĩ tiến lên muốn bắt, Văn Tĩnh thân hình chao đảo, hai chưởng phất mạnh, mượn đà của hai tên kia khiến chúng ngã dập mặt xuống bùn.
Bạch Phác thấy chàng hiển lộ võ công như vậy thì càng kinh ngạc, thầm nghĩ: "Công phu này rõ ràng là chiêu thức của phái ta, tiểu tử này học ở đâu?" Chỉ nghe Vương Lập quát lớn: "Thiên tuế tránh ra, nữ tặc này nguy hiểm!" Văn Tĩnh không đáp, chỉ chắn trước mặt Ngọc Linh. Vương Lập và Bạch Phác nhìn nhau, có chút lúng túng. Đúng lúc đó, một tiếng ho khan vọng lại từ góc tối. Văn Tĩnh toàn thân chấn động, ngước mắt nhìn lên, chỉ thấy Lương Thiên Đức đang trừng mắt nhìn mình, bên cạnh là Đoan Mộc Trường Ca và Nghiêm Cương. Mặt chàng hơi co giật, cuối cùng không chịu nổi ánh mắt của lão đa, đành lùi bước tránh sang một bên.
Bạch Phác bước tới, túm lấy Ngọc Linh. Vương Lập hỏi: "Thiên tuế, nữ tử này xử trí thế nào?" Bạch Phác nhìn Văn Tĩnh, người sau gần như sắp rơi lệ, khẽ nói: "Nàng đã bị thương, hay là... hay là đừng làm khó nàng nữa..." "Ai... ai cần ngươi... ngươi thương hại?" Ngọc Linh hơi thở hỗn loạn nhưng giọng điệu vẫn quật cường. Vương Lập không nhìn ra ẩn tình bên trong, tùy miệng nói: "Đã thiên tuế nói vậy, tạm thời giam ả vào thạch lao trong phủ." Bạch Phác nhìn Văn Tĩnh một cái rồi gật đầu, kẹp lấy Ngọc Linh đi về hướng thạch lao. Văn Tĩnh nhìn theo bóng lưng hai người, đầu óc choáng váng, không biết phải làm sao.
