Khi một gia đình vừa dọn đến căn nhà cuối cùng trong ngõ Thái Thủy ở thành Thi Ân, hàng xóm láng giềng ai nấy đều thấy lạ. Căn nhà đó đã hoang phế nhiều năm, từng là phủ đệ của một vị triều thần Nam Việt. Về sau, vì chọc giận Hoàng Đế Dương Ngọc mà bị bãi quan, người ấy liền dọn khỏi thành Thi Ân, để khu nhà bỏ không. Mấy năm sau, cũng có người ngấp nghé, nhưng đều cho là điềm gở nên không ai dám ở lâu. Cho đến khi Nam Việt diệt vong, bỗng nhiên có một gia đình dọn đến, nghe giọng nói thì chẳng phải người địa phương.

Ngày hôm đó, con ngõ nhỏ trở nên náo nhiệt chưa từng thấy. Bảy tám chiếc xe ngựa đậu ở đầu ngõ, không thể vào sâu hơn. Ít nhất có hơn trăm người ra vào chuyển vận đồ đạc, những chiếc rương lớn mang tới mang đi đều được phủ vải đỏ.

Thế nhưng căn nhà này không lớn lại cũ nát, người có tiền có thế lẽ nào lại chọn nơi như vậy để ở?

Vị chủ nhân mới sau khi dọn vào cũng ít khi lộ diện. Thỉnh thoảng, lại có xe ngựa đỗ ở đầu ngõ, người mặc cẩm y đến bái phỏng. Từ đó, người ta suy đoán vị chủ nhân mới này có lẽ vốn là một nhân vật lớn trong triều đình, sau khi quốc gia diệt vong, tuy mất hết quyền thế nhưng dù sao vẫn là gia đình hiển hách, chẳng qua từ một phủ đệ rộng lớn nào đó chuyển đến đây để ẩn tránh một thời gian.

Ai nấy đều suy đoán như vậy nên cũng không dám quấy rầy. Suốt mấy năm dọn đến đây, người ta cũng từng thấy người trong sân đi ra ngoài, nhưng hầu như không bắt chuyện với ai. Cái vẻ lạnh nhạt ấy rõ ràng là phong thái của bậc quý nhân.

Chạng vạng, một chiếc xe ngựa bình thường dừng lại ở đầu ngõ. Những người ngồi tán gẫu ở đầu ngõ, thấy hai người ăn vận chỉnh tề bước xuống xe và đi vào, cũng không còn thấy kỳ lạ, thậm chí chẳng buồn liếc mắt nhìn nhiều.

Hai người kia đi sâu vào ngõ hẻm, gõ cửa. Việc này chẳng có gì lạ. Với đám thường dân, ai sẽ để ý đến mấy chuyện vặt vãnh này?

Một hạ nhân mặc thanh y mở cửa sân, rồi mau chóng mời khách vào trong.

Căn nhà này quả thực không lớn, nhưng hôm nay đã được chỉnh trang vô cùng lịch sự, tao nhã. Mấy năm trước, nơi đây từng được đại tu một lần, xây dựng hòn non bộ, ao cá, vườn hoa cũng vô cùng chỉnh tề. Lại còn xây thêm một hành lang gấp khúc; Bình Việt đạo mưa nhiều, có hành lang này thì ngày mưa cũng có thể dạo chơi trong sân. Nếu không phải gia đình giàu có thì khó lòng xây dựng được.

Hai vị khách nhân theo sự dẫn dắt đến phòng khách. Vừa an tọa, chưa uống hết chén trà, một thiếu phụ mặc váy dài màu tím nhạt từ thư phòng chậm rãi bước ra. Hai vị khách vội vàng đứng dậy hành lễ. Thiếu phụ tùy ý phất tay áo, uyển chuyển bước đến chủ vị rồi ngồi xuống.

Người phụ nữ này ước chừng hai mươi sáu, hai mươi bảy tuổi, thân hình đẹp tựa hồ ly tinh. Vòng eo thon thả đến mức dường như chỉ cần dùng chút sức lay động cũng có thể bẻ gãy, nhưng lạ thay, lại có bộ ngực và hông đầy đặn khiến người ta phải nuốt nước miếng. Quan trọng nhất là, nàng còn có dung nhan tuyệt sắc, là loại dung nhan chỉ cần liếc mắt một cái đã khiến người ta chẳng hiểu sao bụng dưới nóng ran, toàn thân phát nhiệt. Nhưng nàng lại vô cùng lãnh đạm, khiến khí chất và dung mạo, vóc dáng tạo thành sự đối lập rõ rệt, nhìn vào càng thêm phần mê hoặc.

Sau khi ngồi xuống, thiếu phụ rất tự nhiên gác chân. Ít có nữ tử nào ngồi như vậy, trong phong tục lễ giáo hiện thời thì có vẻ phóng đãng đôi chút. Thế nhưng hai vị khách nhân trước sau đều cúi đầu, dường như sợ thiếu phụ cảm thấy họ mạo phạm nàng.

“Ngồi nói chuyện đi.”

Thiếu phụ nâng chén trà lên, khẽ thổi. Cái vẻ trầm tĩnh mang chút vẻ già dặn ấy ngược lại càng tăng thêm vài phần thành thục vũ mị cho nàng.

“Đông Chủ, tình hình có chút không ổn.”

“Hử?”

Thiếu phụ đặt chén trà xuống: “Nói đi.”

Một người trong số đó đứng dậy, hơi cúi người đáp lời: “Trong đêm, Đình úy Hàn Hoán Chi của Đình úy phủ vừa rời khỏi nha môn đạo phủ không lâu thì gặp mai phục. Không rõ lai lịch nhưng sát thủ rất mạnh, tuy nhiên không thành công. Hàn Hoán Chi hẳn đã làm bị thương tên sát thủ kia, nhưng kẻ đó đã chạy thoát. Ngay sau đó, người của Đình úy phủ đã truy xét suốt đêm, đến sau nửa đêm thì truy ra được Phúc Ninh Tự.”

Thiếu phụ sắc mặt khẽ biến: “Tiếp tục.”

Người đàn ông trung niên vừa nói chuyện tên là Khâu Cầu, cái tên hơi khó đọc. Khâu gia là một hào môn thế gia nổi tiếng của nước Nam Việt, từng có mấy vị quý phi xuất thân từ gia tộc này. Nhưng nổi danh nhất, không ai qua được, chính là Khâu Hiển, Binh Bộ Thượng Thư của cố quốc Nam Việt, bởi chính y là người đã dẫn đầu mở cửa thành đầu hàng.

Khi Nam Việt quốc còn tồn tại, Khâu Hiển có thể nói là vô cùng phong quang.

Vị quý phi được Dương Ngọc sủng ái nhất là em gái y. Quốc sư Nguyễn Kha lại là ân sư của y. Xét theo đó, y đáng lẽ là người cuối cùng không nên chủ trương đầu hàng. Vậy mà, cũng chính y đã dẫn binh vây khốn Dương Ngọc trong hoàng thành, lại còn đích thân trói dây thừng cho ân sư Nguyễn Kha. Cuối cùng, ngay cả em gái y bị Thạch Nguyên Hùng nhìn trúng, cũng chính y đã tự mình đưa đến quân trướng của Thạch Nguyên Hùng. Một nam nhân như vậy, những chuyện phi nam nhân nhất cũng đều làm được.

Khâu Hiển nhờ vậy mà bảo toàn được cả nhà già trẻ. Về sau lại dâng rất nhiều vàng bạc cho Thạch Nguyên Hùng, nghĩ rằng có thể giữ lại được một quan nửa chức tại địa phương. Ngờ đâu Thạch Nguyên Hùng vừa ngủ với em gái y, vừa lấy hết bạc của y rồi cuối cùng phủi mông bỏ đi, Khâu Hiển chẳng được gì cả.

Khâu Cầu là em trai Khâu Hiển, từng là một trong bốn vị Tướng quân Cấm quân của cố quốc Nam Việt. Sau khi quốc gia diệt vong thì cũng thành người rảnh rỗi. Thế nhưng, vì cũng coi như có công nên Đại Ninh Hoàng đế đã hạ chỉ ban cho họ ít nhiều tước vị nhưng không có thực quyền, miễn cưỡng bảo lưu được tư cách mặc cẩm y.

Trước mặt thiếu phụ này, Khâu Cầu vốn thân phận rất cao lại tỏ ra vô cùng khiêm tốn. Kỳ thực, cả Khâu Cầu cũng không rõ rốt cuộc người phụ nữ này thân phận là gì, nhưng y biết rõ rằng mọi việc họ cần làm ở Bình Việt đạo đều phải xin chỉ thị từ nàng ta.

Thiếu phụ lên tiếng bảo tiếp tục. Ngay sau đó, Khâu Cầu hạ giọng nói: “Sau đó đã xác nhận, tên sát thủ kia quả thực đã đến Phúc Ninh Tự, hơn nữa trước đó đã ở nhờ đó vài ngày, dâng cho Phúc Ninh Tự không ít tiền hương đèn. Vết thương của hắn còn do trụ trì Phúc Ninh Tự đích thân trị liệu. Hẳn là hắn đã dẫn dụ Hàn Hoán Chi đến Phúc Ninh Tự. Tính đến bây giờ, Hàn Hoán Chi trước đó không hề có chút nghi ngờ nào với Phúc Ninh Tự.”

Thiếu phụ như trút được gánh nặng: “Sau đó thì sao?”

“Tên sát thủ kia cũng đã chạy trước rồi. Hàn Hoán Chi phái người điều tra Phúc Ninh Tự…”

Thiếu phụ vừa mới hơi thả lỏng thần tình lại chợt căng thẳng trở lại, trầm mặc một lát rồi hỏi: “Tra được bao nhiêu?”

“Toàn bộ.”

Giọng Khâu Cầu có chút khàn khàn: “Những đồ vật giấu trong Phúc Ninh Tự trước đây đều đã bị lục soát ra hết, không sót một thứ gì. Ít nhất có bảy mươi vạn lượng bạc, cùng một lô binh khí giáp trụ, cũng không thiếu lương thực. Binh khí trước khi cất giấu đều được bôi mỡ niêm phong cẩn thận, lấy ra là có thể dùng ngay. Chỉ có điều dấu chạm nổi giám chế của bộ binh cố quốc Việt trên đó đã bị mài mờ hết. Bạc đều là tiền mặt, trước đó được chuyển ra từ kho bạc Nam Việt quốc, rồi nung chảy đúc thành từng thỏi bạc…”

Thiếu phụ trầm ngâm một lát: “Đi xử lý đi.”

Nàng lại một lần nữa nâng chén trà lên: “Những kẻ năm đó tham dự sự kiện Phúc Ninh Tự, có một kẻ tính một kẻ, trừ các ngươi ra, tất cả đều phải giết sạch. Hàn Hoán Chi này giống như chó điên vậy, mũi quá thính, răng quá nhọn, cắn người càng độc. Trước đó nếu không biết gì, khi Phúc Ninh Tự bị lục soát ra nhiều đồ vật như vậy, hắn cũng sẽ sinh lòng nghi ngờ. Nếu không có binh khí giáp trụ thì còn đỡ, bảo trụ trì cắn răng chịu đựng, cứ nói đó là tài sản tích góp bao năm qua của ông ta…”

Khâu Cầu hiển nhiên có chút khó xử: “Đã trôi qua nhiều năm rồi, những kẻ tham dự năm xưa lại đông, trong thời gian ngắn e rằng không dễ xử lý.”

“Vậy các ngươi chết là vừa.”

Thiếu phụ đặt chén trà xuống, ngữ khí bình thản nói: “Các ngươi gọi ta một tiếng Đông Chủ, nhưng hẳn các ngươi cũng rõ, Đông Chủ chân chính đương nhiên không phải ta. Nếu chuyện này liên lụy đến Đông Chủ, các ngươi sẽ chết trước ta, ta sẽ chết trước Đông Chủ. Chúng ta đều chết sạch thì Đông Chủ mới có thể giữ được thanh danh. Vì vậy, nếu các ngươi không muốn chết, hãy cố gắng hành động nhanh hơn Hàn Hoán Chi một chút.”

Người đàn ông trung niên còn lại, từ nãy đến giờ vẫn im lặng, giờ đứng dậy, sắc mặt nghiêm nghị nói: “Chúng ta sẽ đi ngay. Đông Chủ yên tâm, trong vòng ba ngày nhất định sẽ diệt trừ tất cả những kẻ năm xưa đã tham dự sự kiện Phúc Ninh Tự.”

Người này tên là Chu Kỳ, một trong bốn vị Tướng quân Cấm quân của cố quốc Nam Việt.

“Hai ngày.”

Thiếu phụ giơ hai ngón tay lên, khẽ lắc: “Hai ngày. Tối đa hai ngày. Thực ra, ta thấy trụ trì Phúc Ninh Tự rơi vào tay Hàn Hoán Chi thì ngay cả ba canh giờ cũng không chịu nổi đã khai ra tất cả. May mắn là chuyện ban đầu đều được phân công đoạn riêng rẽ, những người ở Phúc Ninh Tự cũng chỉ biết rõ là vận chuyển một đống đồ vật vào, chứ không hề biết rõ người nào yêu cầu họ làm vậy. Nhưng khi xưa có vài kẻ chịu trách nhiệm và nắm rõ tình hình. Trong khi những kẻ bị giam giữ và vận chuyển kia chưa bị Hàn Hoán Chi từng bước từng bước tra ra, các ngươi tốt nhất đừng lãng phí dù chỉ một khắc.”

“Chúng ta sẽ đi ngay.”

Hai người đàn ông ôm quyền thi lễ, quay người định rời đi. Thiếu phụ trầm mặc một lát rồi lại cất lời: “Nếu các ngươi không làm tốt, ta cũng chỉ đành thỉnh Đông Chủ phái người đến. Các ngươi cũng hiểu rõ, nếu Đông Chủ trực tiếp phái người đến thì điều đó chứng tỏ các ngươi không còn giá trị tồn tại. Các ngươi không phải đều thích nói về lý tưởng và suy nghĩ sao? Vậy thì hãy vì lý tưởng của mình mà trở nên tàn nhẫn hơn một chút, đừng để Đông Chủ nghĩ rằng đám các ngươi là phế vật.”

Cả hai người cùng dừng bước, hiển nhiên trên mặt đều lộ vẻ tức giận. Liếc nhìn nhau một cái rồi lại chẳng nói gì thêm, nhanh hơn bước chân rời đi.

Đợi hai người kia rời đi, sắc mặt thiếu phụ lại càng trở nên khó coi, bàn tay nâng chén trà cũng hơi run rẩy. Đại khái sau nửa nén hương, nàng dường như đã suy nghĩ thông suốt điều gì đó, thần tình thoáng chút thả lỏng.

“Ấu Bội.”

Theo tiếng gọi của nàng, một thiếu nữ ước chừng mười bảy, mười tám tuổi từ buồng trong bước nhanh ra: “Tiên sinh gọi con có việc gì?”

Hai người đàn ông kia xưng hô thiếu phụ là Đông Chủ, còn thiếu nữ này thì xưng hô nàng là Tiên sinh.

“Phương Bắc hẳn sẽ phái người đến diệt trừ Hàn Hoán Chi, nhưng ta không tin tưởng bọn họ, con hãy tự mình đi. Con phải nhớ kỹ, Hàn Hoán Chi là một kẻ Quỷ Kiến Sầu. Năm đó, trong danh sách hai mươi người đứng đầu của Dương Thái Phiếu Hào, có đến mười sáu người bị hắn giết rồi. Điều càng khiến ta hoài nghi là, năm đó trong Kinh Kỳ đạo Giáp Doanh có mấy người ấm ức việc tân hoàng đăng cơ, sau đó những người này cũng đều gặp tai nạn bất ngờ, có kẻ nói là bạo bệnh, có kẻ nói là thiên tai, nhưng tám phần đều là do Hàn Hoán Chi ra tay… Nói đến ám sát, Hàn Hoán Chi mới là kẻ đáng lẽ phải đứng đầu. Con hãy cẩn thận đó.”

Khóe miệng thiếu nữ khẽ nhếch: “Tiên sinh dùng bảy năm dạy con, bảy năm học được bản sự con cũng không quên. Hơn nữa tiên sinh từng nói, nữ nhân giết người dễ thành công hơn nam nhân. Hàn Hoán Chi chỉ cần còn là một nam nhân, con nhất định có biện pháp giết hắn. Nam nhân dù lợi hại đến đâu cũng sẽ có cái bệnh chung của nam nhân.”

“Ừ, rốt cuộc cũng không nên khinh thường.”

Thiếu phụ đứng dậy, đi đến bên cửa sổ, nhìn màn mưa nhỏ đang lất phất mà thoáng thất thần: “Ta đến đây đã năm sáu năm rồi ư?”

Ấu Bội đáp: “Sắp bảy năm rồi ạ.”

“Khi đó ta cũng trạc tuổi con.”

Thiếu phụ nhìn màn mưa, lầm bầm như tự nói: “Suốt bảy năm qua, ta chỉ trở về có bốn lần, lần lâu nhất là mười một ngày. Hắn giao nơi này cho ta, dặn ta hãy xem nơi này là nhà… Thế nhưng, không có hắn thì cuối cùng cũng chẳng phải nhà, Ấu Bội. Con nhất định không được gặp chuyện không may. Chúng ta còn phải trở về phương Bắc, còn phải sống thật tốt, thật lâu thật lâu. Hắn đã hứa sẽ gìn giữ ta suốt quãng đời còn lại, ta cũng đã hứa với con sẽ không rời nửa bước.”

Ấu Bội không hiểu vì sao Tiên sinh đột nhiên lại thương cảm đến vậy, không chỉ thương cảm mà còn pha chút sợ hãi. Nàng chỉ cảm thấy Tiên sinh có chút quá cẩn trọng và bi quan rồi. Hàn Hoán Chi thật sự đáng sợ đến mức đó sao?

Nhìn vẻ mặt nghiêng nghiêng đầy lo lắng và thất vọng kia, Ấu Bội hít một hơi thật sâu, tự nhủ mình đừng để bản thân giống hai người đàn ông kia mà khiến Tiên sinh thất vọng. Bảy năm rồi, Tiên sinh đã ở đây bảy năm rồi, chẳng qua là Đông Chủ nói, sống qua được kiếp này chắc chắn sẽ có ngày “mây tan trăng sáng”. Nay xem ra, Hàn Hoán Chi chính là tầng mây ấy.

“Tiên sinh, người đi nghỉ ngơi đi.”

Ấu Bội sửa sang lại y phục, theo cửa ra vào cầm lấy một chiếc dù giấy dầu xinh xắn, rồi mở ra. Ngoái đầu nhìn lại, mỉm cười nói: “Mấy ngày con không ở nhà, Tiên sinh phải chịu khó ăn cơm đó. Người khẩu vị từ trước đến nay không tốt, nếu không chịu ăn sẽ càng gầy đi.”

Thiếu phụ đột nhiên muốn gọi một tiếng “con trở về”, nhưng lại không thể cất thành lời.

Cô gái kia đã khẽ bước ra khỏi tiểu viện.