Một giờ chiều, Thanh tra Kabe bước vào tòa nhà Đông Á tại khu Thần Điền, nơi đặt văn phòng biên tập của tạp chí khoa học ở tầng ba.
Nhân viên lễ tân dẫn ông vào phòng khách. Một nhân viên trung niên đeo kính bước vào hỏi ông có việc gì.
Sau khi nghe xong, người nhân viên đó tự tay bưng trà ra, cung kính đặt trước mặt Kabe. Trước khi rời đi, anh ta lấy tay che miệng, hắng giọng một tiếng "hừm". Tiếng hắng giọng đó nghe rất cố ý.
Một lát sau, Tổng biên tập Shinagawa bước vào. Kabe quan sát kỹ biểu cảm của ông ta, muốn tìm ra manh mối gì đó. Nhưng Shinagawa vẫn luôn mỉm cười, không giống người đang che giấu điều gì.
Kabe tóm tắt ngắn gọn sự việc xảy ra tối qua. Nghe xong, Shinagawa bật cười, giọng nói hơi run rẩy.
"Cuối cùng cũng xuất hiện rồi. Hắn cấu kết với những kẻ nguy hiểm, không biết lại sắp gây ra chuyện xấu gì nữa."
Ông ta tỏ vẻ kinh hãi, nhưng không hề nhắc đến việc mình đã làm gì vào tối qua.
Kabe lão luyện thầm suy tính: "Nếu hắn là kẻ có phân thân, lúc này chắc chắn sẽ chủ động khẳng định mình không có mặt tại hiện trường để tự minh oan. Thái độ của hắn lại rất tự nhiên, xem ra mình đã quá đa nghi."
Không còn cách nào khác, ông đành trực tiếp đặt câu hỏi.
"Tối qua ông ở nhà nghỉ ngơi phải không?"
"Đúng vậy, tất nhiên là ngủ ở nhà rồi... À, phải, đúng thật, tôi sơ suất điểm này."
Shinagawa hơi khó chịu, đứng dậy một cách thiếu lịch sự, đi ra cửa rồi gọi lớn vào phòng biên tập:
"Yamada, cậu Yamada, phiền cậu vào đây một chút."
Người tên Yamada chính là nhân viên trung niên vừa bưng trà cho Kabe.
"Yamada, hãy nói thật trước mặt vị cảnh sát này, tối qua cậu ngủ lúc mấy giờ?"
"Tôi thức trắng đêm chơi bài, đến tận lúc trời sáng, khoảng bốn giờ."
"Cậu chơi bài với ai?"
"Ông nói gì vậy?" Yamada ngạc nhiên, "Chẳng phải ông cũng ở đó sao? Ông, rồi hai người Tsunoi và Kaneko ở tòa soạn chúng ta nữa. Họ cũng không về mà ngủ lại nhà ông. Sao, ông quên rồi à?"
"Bắt đầu chơi bài từ mấy giờ?"
"Khoảng chín giờ tối."
"Vậy từ đó đến lúc trời sáng, tôi có rời đi lần nào không?"
"Không, trừ lúc đi vệ sinh."
Shinagawa quay sang Kabe, đắc ý nói:
"Ông nghe thấy rồi đấy. Nếu muốn xác nhận, ông có thể hỏi thêm Tsunoi và Kaneko. Cậu Yamada đây cũng là người độc thân giống tôi, hiện đang ở nhờ nhà tôi. Nếu tôi rời khỏi nhà, chắc chắn cậu ấy sẽ biết."
"Không, không, tôi không nghi ngờ ông." Thanh tra Kabe hơi lúng túng, "Chỉ là để chắc chắn, mong ông đừng để tâm." Miệng nói vậy nhưng trong lòng ông không phục: "Để một nhân viên ở nhờ nhà làm chứng cho sự trong sạch của mình thì chẳng thuyết phục chút nào." Ông vẫn bán tín bán nghi.
Sau đó, họ trò chuyện thêm vài câu rồi Kabe cáo từ. Vừa đi ông vừa nghĩ: "Cần phải cử người giám sát Shinagawa."
Vừa ra khỏi tòa nhà Đông Á được năm mươi mét, ông nghe có người gọi phía sau.
Quay đầu lại, chính là nhân viên tên Yamada đang vẫy tay, anh ta nói một câu không đầu không đuôi: "Đi thôi, tôi đi cùng ông đến sở cảnh sát."
"Cậu đến sở cảnh sát làm gì?"
"Tôi muốn xem danh sách đó."
Kabe kinh ngạc, nhìn chằm chằm vào góc nghiêng của đối phương rồi hỏi: "Cậu là ai?"
"Ông không nhận ra sao?"
Họ rẽ vào một con hẻm vắng người, Yamada tháo kính, gỡ lông mày giả, khôi phục lại diện mạo thật. "A! Minh Trí!"
Thanh tra Kabe kinh ngạc thốt lên.
Dù da mặt đã bị bôi đen, nhưng đó rõ ràng là thám tử Minh Trí. Anh không quan tâm đến vẻ mặt kinh ngạc của Kabe, tự mình nói tiếp:
"Những gì tôi nói lúc nãy đều là thật. Tối qua ông ta thực sự không đi đâu cả. Cuộc đối thoại của hai người tôi đều nghe thấy. Nếu ảnh của phóng viên báo A không phải giả, thì sự tồn tại của kẻ vô hình là không thể bàn cãi."
"Có phải ảnh giả hay không tôi nhìn một cái là biết ngay." Kabe bối rối đáp, "Hơn nữa, lúc hai giờ sáng qua, người làm nhà Cung Kỳ cũng nghe thấy tiếng nổ lớn của đèn flash, chắc chắn không thể là giả... Nhưng tôi rất ngạc nhiên, cậu trở thành nhân viên ở đó từ lúc nào?"
"Tôi mới vào được nửa tháng. Nhưng người giới thiệu tôi có thế lực, nên nhanh chóng được tổng biên tập trọng dụng. Tôi nói dối là gặp khó khăn về chỗ ở, thế là ông ta bảo tôi đến nhà ông ta ở!"
"Nói vậy là cậu đã xóa bỏ nghi ngờ đối với ông ta rồi sao?"
"Đúng vậy. Vì chính mắt tôi đã nhìn thấy. Nhưng chuyện này thật quá khó tin. Tại sao lại có hai người giống hệt nhau như vậy? Xưa nay chưa từng có tiền lệ. Nếu là cậu, cậu có cho rằng sự nghi ngờ của tôi là vô căn cứ không?"
"Tôi không nghĩ vậy. Thực tế, vừa rồi tôi đã nghe được lý luận đó từ phía Tổng giám đốc. Nói thật, tôi rất nể phục khả năng quan sát nhạy bén của anh."
"Thật đáng sợ!" Minh Trí thốt lên từ tận đáy lòng, một câu nói hiếm thấy từ miệng anh. "Ba Việt, chuyện này chắc chắn không hề đơn giản. Lịch sử nhân loại đã truyền đời qua hàng trăm, hàng ngàn năm. Chuyện này vượt xa mọi lẽ thường, là một khái niệm hoàn toàn mới đối với chúng ta, không cách nào lý giải nổi. Đằng sau nó chắc chắn ẩn giấu một bí mật khiến người ta lạnh sống lưng. Giờ tôi đang dựng hết cả tóc gáy, đầu óc đầy những ảo tưởng hỗn loạn. Đây là cơn ác mộng vượt ngoài khoa học. Nó báo hiệu điềm gở về sự diệt vong của nhân loại."
Thế nhưng, Ba Việt không hề để tâm đến những lời đầy ẩn ý của Minh Trí. Cậu ta tưởng rằng Minh Trí đang nói về một chuyện khác.
"Ý anh là chuyện 'u linh nhân' hợp tác với tù nhân chính trị sao? Tôi đã nghe Tổng giám đốc kể lại. Anh có suy nghĩ gì về việc này?"
"Tôi đã suy nghĩ rất kỹ. Tôi cho rằng đó chỉ là một phần nhỏ trong âm mưu lớn của gã đó thôi. Công ty dệt may của nhà Kumi thật sự đang có tranh chấp lao động."
"À, đầu óc anh lại quay về hướng đó rồi. Đúng, công nhân nam nữ đã tụ tập lại, đưa ra những yêu sách cực kỳ vô lý. Nhưng ngay cả khi vì chuyện đó mà tấn công nhà Kumi, tại sao lại không có lấy một người bị thương, không một món đồ nào bị hư hại? Chuyện này quá vô lý."
"Đó mới là vấn đề mấu chốt. Bọn chúng rõ ràng đã lấy đi thứ gì đó, nhưng nhà Kumi lại chẳng hề tổn thất. Đây quả là một mâu thuẫn không thể giải mã... Thật đáng sợ!"
"Anh có tin vào bản danh sách được đánh số đó không? Mục tiêu thứ hai chính là anh đấy."
Nghe đến đây, mặt Minh Trí tái mét.
"Cái gì? Trong danh sách còn có tên tôi sao? Tôi là mục tiêu thứ hai?"
"Đúng vậy. Sau anh chính là Tổng giám đốc Akamatsu."
Ba Việt nói xong, không kìm được mà bật cười khoái chí, nhưng biểu cảm sợ hãi tột độ của Minh Trí khiến cậu ta không tự chủ được mà thu lại tiếng cười.
