Sáng sớm.
Cách kinh đô của Đại Minh Nhạc Thổ - Thiền Đô - ngàn dặm đường xa.
Chữ "Thiền" trong lòng người dân Nhạc Thổ mang ý nghĩa vô cùng đặc biệt.
Trước khi cục diện các quốc gia trên vòm trời hình thành như ngày nay, từng có một thời đại tràn ngập máu tanh và cái chết, khi ấy mạng người mỏng manh tựa sương mai. Thời đại đó chính là thời đại Thần Chỉ bi tráng!
Thời đại Thần Chỉ đã tôi luyện nên những bậc anh hùng huy hoàng như nhật nguyệt, đồng thời cũng tạo ra những kẻ tà ma chí ác.
Trong thời đại ấy, những kẻ mạnh đầy hùng tâm tráng chí vì muốn trở thành đấng chí cao vô thượng trên vòm trời, đã dốc lòng theo đuổi cảnh giới võ đạo, cho đến khi đạt tới cảnh giới thần ma kinh thế hãi tục.
Thế nhưng, sức mạnh có thể xoay chuyển càn khôn cũng chẳng giúp họ có được sự huy hoàng vĩnh cửu. Hầu như toàn bộ thời đại Thần Chỉ đều lặp lại vòng xoáy: hợp lâu tất phân, phân lâu tất hợp; liên minh rồi phản bội, phản bội rồi lại liên minh.
Sức mạnh võ đạo bá tuyệt vòm trời rốt cuộc cũng không thể thực sự tạo nên vương nghiệp vạn đời!
Mãi cho đến sau này, vị thần võ đạo của Nhạc Thổ là "Huyền Thiên Võ Đế" khi đứng tại thánh địa Nhạc Thổ ngước nhìn vòm trời, trải qua trăm ngày, cuối cùng đã ngộ ra sức mạnh tâm linh tối thượng —— thần vận của "Thiền chi lực". Nhờ đó, không những tu vi bản thân ông thăng tiến đến cảnh giới chưa từng có, mà còn dựa vào "Thiền chi lực" để ngưng tụ tinh thần và ý chí của cả "Võ Giới Thần Chỉ". Sự huy hoàng của võ giới từ đó được đúc kết, cuối cùng tạo nên cơ nghiệp vạn thế của Đại Minh Nhạc Thổ, kéo dài ngàn năm.
Cái tên Thiền Đô, ý nghĩa đã rõ ràng không cần bàn cãi.
Thiền Đô là kinh sư của Đại Minh vương triều, tự nhiên mang vẻ trang nghiêm, khí thế vương giả hùng hồn tuyệt luân.
Thế nhưng ——
Sáng sớm hôm nay, khi trời vừa hửng sáng, phía đông vẫn còn vương lại một vệt đỏ thẫm thê lương, bỗng nhiên có tiếng chim ưng kêu xé toạc bầu trời, vang vọng không dứt, nghe mà kinh tâm động phách! Dân chúng Thiền Đô kinh hãi ngước nhìn, chỉ thấy một vệt bạc vút qua không trung từ nam sang bắc, lao thẳng về phía trung tâm Thiền Đô, nơi đặt quyền thế cốt lõi của Đại Minh vương triều —— Tử Tinh Cung!
Để bảo vệ cương vực Nhạc Thổ và truyền tin khẩn cấp, Đại Minh vương triều đã đặc biệt nuôi dưỡng một đàn chim linh, trong đó chim ưng linh chỉ có đúng mười hai con trên toàn cõi Nhạc Thổ. Nếu không phải đại sự khẩn cấp, tuyệt đối không bao giờ tùy tiện sử dụng. Nếu trên chân chim ưng còn buộc thêm ống đựng thư, thì tình hình lại càng vô cùng nguy cấp!
Vạn dân Thiền Đô chấn động!
---❊ ❖ ❊---
Thiên Xu Điện, Tử Tinh Cung.
Trên đài cao của Thiên Xu Điện, một người đàn ông đang ngồi ngay ngắn trước án thư. Vẻ uy nghi vương giả "duy ngã độc tôn" và phong thái hùng vĩ đĩnh đạc của ông hòa quyện vào nhau một cách hoàn hảo, khiến người khác nhìn vào chỉ muốn quỳ rạp bái phục.
Ông chính là người tôn quý nhất Nhạc Thổ —— Minh Hoàng!
Khí độ, cử chỉ của ông đều gần như hoàn mỹ, chẳng ai có thể nhận ra ông đã ngoài năm mươi tuổi.
Chỉ là, lúc này Minh Hoàng đang khẽ nhíu mày.
Trên án thư trước mặt Minh Hoàng trải một cuộn tranh, nét bút mực mạnh mẽ, ẩn hiện phong thái của bậc đại gia. Ngoài vài vết máu loang lổ, điều đáng chú ý nhất chính là ấn đỏ lớn ở góc dưới cuộn tranh, đó chính là ấn tín của Thiên Đảo Minh!
Trước điện đã tụ tập gần như đầy đủ các trọng thần của Minh Hoàng!
Dưới trướng Minh Hoàng có Song Tướng Bát Tư. Song Tướng gồm Vô Hoặc Đại Tướng và Pháp Ứng Đại Tướng. Bát Tư thì chia làm Thiên Tứ Tư và Địa Tứ Tư. Thiên Tứ Tư gồm Tư Mệnh, Tư Lộc, Tư Sát, Tư Nguy. Trong đó, Tư Mệnh chuyên soạn thảo ban bố các loại luật lệnh; Tư Lộc nắm giữ tài nguyên, lo việc chi tiêu; Tư Sát chuyên trách chấp pháp, có quyền "tiên trảm hậu tấu" đối với những kẻ dưới hàng Song Tướng Bát Tư; Tư Nguy chuyên trách các cuộc chiến lớn nhỏ, bảo vệ cương vực Nhạc Thổ bình an.
Địa Tứ Tư cũng có các chức danh tương ứng là Tư Mệnh, Tư Lộc, Tư Sát, Tư Nguy. Điểm khác biệt về quyền hạn giữa Thiên Tứ Tư và Địa Tứ Tư là Thiên Tứ Tư chủ quản kinh sư Thiền Đô, còn Địa Tứ Tư nắm giữ quyền trọng yếu đối với hàng ngàn dặm cương thổ bên ngoài kinh sư.
Hôm nay, trừ Địa Tư Sát đã rời Thiền Đô đi Cửu Ca Thành từ vài ngày trước chưa kịp quay về, còn lại Song Tướng và bảy vị Tư đều đã tụ họp tại Thiên Xu Điện, đủ thấy Minh Hoàng coi trọng việc này đến mức nào.
Minh Hoàng đợi mọi người yên lặng mới lên tiếng: "Thiên Đảo Minh thách đấu cao thủ võ giới Nhạc Thổ, lấy thắng bại để quyết định quyền sở hữu bốn đảo Minh Hải, các khanh có ý kiến gì về việc này?"
Trầm mặc giây lát, một người đàn ông trung niên dung mạo thô kệch nhưng khí độ trầm ổn lên tiếng: "Minh Hải tứ đảo cách xa đất Minh, lại chẳng có hiểm yếu gì để dựa vào, thánh hoàng dù có tướng giỏi quân mạnh cũng khó lòng vươn tới. Thiên Đảo Minh liên tục xâm phạm, khiến quân sĩ triều đình tổn thất vô số, dân chúng cũng chẳng ai muốn dời đến Minh Hải tứ đảo. Nay Thiên Đảo Minh chủ động đề xuất để hoàng đệ của Minh hoàng quyết chiến với cao thủ Nhạc Thổ tại Ô Long linh quan, chỉ cần trước ngày rằm tháng tám đánh bại kẻ này, Minh hoàng sẽ vĩnh viễn không phạm đến Minh Hải tứ đảo nữa. Võ đạo Nhạc Thổ vốn là cội nguồn võ học thiên hạ, gốc rễ sâu xa, cao nhân xuất hiện lớp lớp. Hoàng đệ của Minh hoàng xuất thân hoàng thất, ắt hẳn kiêu ngạo cuồng vọng, đánh bại kẻ này chẳng khác nào trở bàn tay. Ngô hoàng thánh minh, chỉ cần phái tuyệt đỉnh cao thủ ra nghênh chiến, tất sẽ thắng lợi trở về, từ đó tứ di an bình, thật là phúc của thánh thượng, phúc của vạn dân!" Người này dáng người gầy gò, da dẻ đen sạm bóng loáng như sắt đúc, khiến người ta cảm giác nếu dùng kim loại va chạm vào thân thể hắn, ắt sẽ nghe tiếng kim khí giao thoa. Người này chính là Địa Tư Nguy, gánh vác trọng trách bảo vệ cương vực Nhạc Thổ, đối với sự quấy nhiễu không ngừng của Thiên Đảo Minh đã sớm không thể nhẫn nhịn, chỉ cầu sớm ngày kết thúc, trừ bỏ hậu họa.
Người có gương mặt phúc hậu, tóc bạc da hồng là Thiên Tư Lộc nói: "Thánh hoàng, tướng giữ đảo Minh Hải là Ô Nhược trước khi tự vẫn từng dùng binh khí khắc mấy chữ lên tường đá. Theo lời hắn, quân sĩ trên đảo vốn đã giết sạch kẻ địch, vẫn còn hơn ngàn người sống sót, không ngờ cuối cùng lại bị một kẻ đơn độc lên đảo giết sạch. Nếu kẻ đó chính là Thiên Dị, e rằng sự tình có chút khó giải quyết."
Địa Tư Nguy không cho là đúng, đáp: "Sợ rằng đó là do Ô Nhược cảm thấy khó chối tội nên mới nói lời hư vọng. Dù sao đi nữa, Thiên Đảo Minh chỉ là nơi đất chật người đông, lại dám đơn thương độc mã khiêu chiến cao thủ Nhạc Thổ, nếu không nghênh chiến, uy nghiêm của Đại Minh ở đâu?" Ngừng một chút, hắn nói tiếp: "Địa vị của Bất Nhị Pháp Môn trong võ giới vô cùng tôn sùng, không gì sánh bằng. Huyền - Võ hai đạo xưa nay vốn có thành kiến môn hộ, chỉ có Bất Nhị Pháp Môn là có thể tùy ý can thiệp vào sự vụ của hầu hết các bang phái, có thể coi là hóa thân của võ đạo. Nguyên tôn chủ của Pháp Môn trong mắt người võ giới chẳng khác nào thần thánh. Nghe nói Nguyên tôn có nhiều ân oán với tứ di xung quanh, đến nỗi võ giới ngoài Nhạc Thổ cũng vô cùng sùng bái Bất Nhị Pháp Môn! Võ giả đa phần cô ngạo kiêu căng, nghĩ chắc Thiên Dị cũng là kẻ cương ngạnh tự phụ, mới chủ động đề xuất người của Bất Nhị Pháp Môn làm chứng nhân, hành động này chẳng khác nào tuyên chiến với võ đạo Nhạc Thổ! Thánh hoàng chỉ cần khích lệ đôi chút, ắt sẽ có người nghĩa khí đứng ra chiến đấu để bảo vệ tôn nghiêm Nhạc Thổ, đây có thể coi là cơ hội ngàn năm có một!"
Trên mặt Minh hoàng cuối cùng cũng lộ ra ý cười.
---❊ ❖ ❊---
Một tháng sau, ngày mùng chín tháng tám.
"Tam Vị Cư" nằm dựa núi cạnh hồ, vì địa thế hiểm trở, chỉ có thể đi thuyền qua hồ mới đến được. Nơi này cách xa bụi trần thế tục, người qua kẻ lại hiếm hoi, cũng chẳng có gì bất tiện.
Men theo con đường núi quanh co khúc khuỷu đi lên khoảng nửa dặm, vòng qua sườn núi là thấy hai gian nhà đá và một tòa lầu gỗ xây sát nhau, bao quanh là vách đá dựng đứng, xung quanh nhà đá và lầu gỗ trồng đầy cây ăn quả.
Một hán tử chừng ba mươi tuổi vội vã bước đến gần tiểu lâu, đi tới cửa thì dừng bước, cung kính nói: "Chủ nhân..."
Trong phòng, một người mặc áo xanh đang quay lưng về phía cửa chính, chắp tay đứng lặng. Ánh mắt người này dừng lại trên bức họa treo trên tường, trong tranh là một ngọn núi xanh chọc thẳng tầng mây, khí thế lẫm liệt. Nghe tiếng gọi, người đó mới chậm rãi xoay người, nói: "Hình Phá, ngươi đã về rồi." Chỉ thấy người này ngoài bốn mươi tuổi, phong thái nhiếp người.
Hán tử được gọi là "Hình Phá" đáp: "Vâng." Ngừng một chút, hắn có vẻ hơi do dự nói: "Sau khi làm xong việc chủ nhân phân phó, Hình Phá từng đến Bình Thành."
Gương mặt Hình Phá đen sạm như sắt, thân hình cao lớn cân đối, dưới cằm có một vết sẹo dài hơn một tấc, hơi ửng đỏ, khóe miệng luôn vô tình mím chặt, trông có phần lạnh lùng.
Người áo xanh "À" một tiếng, nhìn Hình Phá, như đang đợi hắn nói tiếp.
Quả nhiên, Hình Phá lại nói tiếp: "Trên đường, Hình Phá nghe tin cao thủ Thiên Đảo Minh là Thiên Dị khiêu chiến võ giới Nhạc Thổ, lấy Bất Nhị Pháp Môn làm chứng nhân. Sư Thận Hành, 'Thái Chân Quan' Vi Huyền Tử, thành chủ 'Tu Di Thành' Thịnh Y lần lượt quyết chiến với Thiên Dị trên đỉnh Ô Long Thành, nhưng đều thảm bại..."
Sư Thận Hành, Vi Huyền Tử đều là cao thủ tuyệt đỉnh võ giới, thành chủ Tu Di Thành Thịnh Y lại càng có thanh vọng như mặt trời ban trưa, ba vị cao thủ vậy mà lần lượt bại trận, không nghi ngờ gì đã dấy lên một cơn sóng lớn trong võ giới! Biết tin này, người nghe không ai là không biến sắc, người áo xanh chỉ khẽ nhướng mày, giây lát sau đã bình tĩnh như cũ.
Hình Phá tiếp tục nói: "Khi ta đến Bình Thành, đúng vào ngày Tiêu Cửu Ca xuất chiến..."
Nghe đến đây, ánh mắt người áo xanh lóe lên, nói: "Thành chủ Cửu Ca Thành, Tiêu Cửu Ca?"
Hình Phá trịnh trọng gật đầu đáp: "Không sai, chính là Tiêu Cửu Ca trong danh xưng 'Nhất tiếu Cửu Ca, bách mị Thiên Si'. Sư Thận Hành, Vi Huyền Tử, Thịnh Y ba người liên tiếp bại trận đã khiến thiên hạ chấn động, cho nên sau khi Tiêu Cửu Ca quyết định xuất chiến, càng là tâm điểm chú mục của thiên hạ. Tiêu thành chủ và chủ nhân có mối thâm tình không tầm thường, vì vậy Hình Phá mới đánh bạo làm trái lời răn của chủ nhân. May mà chúng ta ẩn cư ở Tam Vị Cư đã mười mấy năm, ta lại cố ý che giấu tung tích, nên chưa từng gây chú ý."
Người áo xanh khẽ thở dài: "Tiêu Cửu Ca từ sau trận chiến với ta hai mươi năm trước, đã không còn hỏi đến chuyện hồng trần nữa rồi."
"Đúng vậy. Tuy năm đó Tiêu thành chủ khổ chiến với chủ nhân rồi bại trận, nhưng ngài ấy vẫn là tuyệt thế cao thủ được võ giới Nhạc Thổ tôn kính. Từ sau khi Hoa Bách Mị truy sát Biên Hồ đến Đại Mạc rồi mất tích bí ẩn, Giản Thiên Si bệnh qua đời, chủ nhân ẩn lui, thì trong võ giới Nhạc Thổ, Tiêu thành chủ đã ngầm trở thành người tôn quý nhất. Do đó, trận chiến giữa Tiêu thành chủ và Thiên Dị của Thiên Đảo Minh, có thể nói là vạn chúng chúc mục!"
Người áo xanh trầm giọng hỏi: "Trận chiến đó, ai thắng ai thua?"
Hình Phá trầm giọng đáp: "Tiêu thành chủ... đã bại."
Ánh mắt người áo xanh chợt lóe lên, tựa như một thanh lợi kiếm vừa tuốt khỏi vỏ, nhưng thần thái dị thường ấy chỉ thoáng qua rồi biến mất. Trầm mặc một lúc lâu, ngài mới chậm rãi nói: "Phong vân võ giới trầm phù thế nào, đã chẳng còn liên quan đến ngươi và ta nữa." Ánh mắt ngài lại hướng về bức họa, nói tiếp: "Chủ nhân của Tam Vị Cư chỉ hỏi chuyện ma tang, không hỏi chuyện đao kiếm."
Hình Phá nhìn bóng lưng người áo xanh với vẻ mặt phức tạp, khi định xoay người lui ra, bỗng lại hỏi: "Chủ nhân có biết Thiên Dị khiêu chiến võ giới Nhạc Thổ, đã chọn địa điểm ở nơi nào không?"
Đây vốn là một câu hỏi không mấy quan trọng, nhưng người áo xanh nghe xong thân hình lại chấn động khó hiểu, hỏi lại: "Chẳng lẽ... là ở vùng Thạch Khư?"
"Chính là vùng Thạch Khư!" Hình Phá khẳng định.
Thần sắc người áo xanh đại biến, đột ngột xoay người! Lúc này, ánh mắt và khí thế ẩn hiện khiến ngài trở nên siêu nhiên trác tuyệt, khiến người ta khó lòng nhìn thẳng.
Hình Phá thầm nghĩ: "Đây mới chính là chủ nhân của ta, đây mới là Mai Nhất Tiếu thực sự!" Gã kích động đến mức vết sẹo dưới cằm càng trở nên đỏ rực và nổi bật.
Người áo xanh ngưng trọng nói: "Cửa ải cổ ở vùng Thạch Khư tên là Long Linh Quan, Thiên Dị khiêu chiến võ giới Nhạc Thổ tại đó, ta không thể không xuất thủ!"
"Tại sao?" Người hỏi không phải Hình Phá, mà là giọng nói của một nữ tử. Chỉ thấy một phụ nhân diễm lệ tuyệt trần đang dắt một bé gái khoảng mười tuổi, xuất hiện ngoài cửa phòng. Phụ nhân kia thân hình linh lung uyển chuyển, da dẻ như ngưng chi, tràn đầy phong vận thành thục, nhưng ánh mắt lại hơi thanh lãnh, tựa như ánh trăng lạnh lẽo giữa tinh không.
Trong mắt người áo xanh hiện lên nét nhu tình, đồng thời cũng có cả nỗi niềm day dứt. Ngài nhìn thẳng vào mắt phụ nhân, nói: "Ta hiểu lòng nàng, mười mấy năm qua, chúng ta lui ẩn ngoài võ giới, sống cuộc đời bình lặng an yên. Ta có thể vứt bỏ thanh danh vạn người ngưỡng mộ, có thể xem nhẹ ân oán thành bại trong võ giới, nhưng lần này lại không giống bình thường. Thiên Dị có thể đánh bại Tiêu Cửu Ca, thì gần như không còn ai cản nổi phong ba của hắn, quan trọng hơn là, kẻ này đã chọn Long Linh Quan làm nơi quyết chiến! A Ảnh, chắc hẳn nàng cũng biết truyền thuyết về 'Long Linh Thạch' ở cửa ải đó chứ?"
Hình Phá nghe đến đây, như có điều suy ngẫm.
Phụ nhân dắt bé gái bước vào phòng, vừa đi vừa nói: "Truyền thuyết cũng chỉ là truyền thuyết mà thôi."
Người áo xanh chậm rãi lắc đầu: "Trong tường thành của cửa ải cổ này, có một viên 'Long Linh Thạch' từ vạn năm trước, đó chính là nơi tinh hồn của rồng trú ngụ. Thiên Đảo Minh chọn nơi này, chẳng lẽ chỉ là trùng hợp? Huống hồ nay đã gần đến ngày rằm tháng tám, nếu cả võ giới Nhạc Thổ không thể đánh bại lời khiêu chiến của Thiên Dị, thì thật là nỗi nhục nhã lớn lao!"
Trong mắt ngài lộ ra ánh sáng kiên nghị.
Hình Phá có thể đọc được ánh mắt đó, đó là ánh mắt của bậc vương giả lăng nhiên vạn vật, vốn dĩ thuộc về Mai Nhất Tiếu, chỉ là đã trầm tịch nơi sơn dã này mười mấy năm mà thôi.
Người Nhạc Thổ ai cũng nói kiếm của Mai Nhất Tiếu đủ sức tung ra một đòn chí mạng chỉ trong một cái cười. Ngài mang trong mình tuyệt kỹ "Long Tường Cửu Thức" vang danh võ giới, khiến ngài dù đứng trong bốn vị tuyệt thế cao thủ "Nhất tiếu Cửu Ca, bách mị Thiên Si" cũng có địa vị siêu nhiên. Cho đến khi Mai Nhất Tiếu đột ngột lui ẩn mười mấy năm trước, "Long Tường Cửu Thức" trong lòng thế nhân mới dần trở thành truyền thuyết.
Chẳng ai biết Mai Nhất Tiếu đang ẩn cư tại "Tam Vị Cư" này.
---❊ ❖ ❊---
Sau mười mấy năm trầm tịch, liệu có phải sẽ lại một tiếng vang động cửu thiên?
Phụ nhân hiểu rằng cuộc sống an bình tĩnh lặng có lẽ từ nay sẽ không còn nữa, nàng không khỏi thầm thở dài trong lòng.
---❊ ❖ ❊---
Ngày mười ba tháng tám, tiết thu tiêu sơ.
Thạch Khư vốn chẳng phải nơi phồn hoa, nằm ẩn mình giữa dãy Ô Sơn lĩnh. Nơi đây chỉ có hơn trăm hộ dân, trừ những lúc thương buôn qua lại hoặc đội ngựa đi về phía tây, thì hiếm khi có người ngoài đặt chân tới.
Hôm nay, Thạch Khư lại tụ tập gần ngàn người. Trong không khí dường như lan tỏa mùi tanh nồng của binh khí cùng hơi lạnh thấu xương.
Thiên Dị liên tiếp đánh bại Sư Thận Hành, Vi Huyền Tử, Thịnh Y, Tiêu Cửu Ca, uy danh đã đủ chấn động thiên hạ, huống hồ nay tuyệt thế kiếm khách Mai Nhất Tiếu lại tái xuất võ giới?
Năm ba mươi tuổi, Mai Nhất Tiếu đã dùng một thanh kiếm liên tiếp hạ gục ba đại kiếm sĩ của Nhạc Thổ võ giới, tu vi kiếm đạo đã đạt tới cảnh giới khiến người đời khó lòng theo kịp. Hôm nay, Mai Nhất Tiếu nghiễm nhiên trở thành lá chắn cuối cùng của Nhạc Thổ võ giới. Người đời vốn coi Nhạc Thổ là cội nguồn võ học thiên hạ, nếu hôm nay thất bại, ắt sẽ là nỗi nhục ngàn thu.
Phía bắc trấn địa thế rộng rãi, mười hai kỵ sĩ đang cao giương cờ đen, thỉnh thoảng lại phi ngựa dạo quanh. Trên lá cờ đen thêu hình một thanh kiếm đỏ rực, nhìn qua là biết ngay lệnh kỳ của Bất Nhị Pháp Môn. Thanh xích kiếm ấy chính là "Độc Ngữ Kiếm", biểu tượng cho tôn nghiêm vô thượng của Bất Nhị Pháp Môn.
Không một ai nghi ngờ sự công chính của Bất Nhị Pháp Môn, ngay cả Thiên Đảo Minh của dị tộc cũng vậy.
Đám đông ngóng trông, nhưng không một ai dám vượt qua phòng tuyến do các kỵ sĩ Bất Nhị Pháp Môn thiết lập.
Mười hai kỵ sĩ đều mặc áo đen, khoác áo choàng đỏ, trông vô cùng nổi bật và dữ dằn.
Mặt trời dần ngả về tây, ánh hoàng hôn không ngừng tiến sát đến cửa ải cổ trên đỉnh Ô Sơn nguy nga. Ngay khoảnh khắc ánh tà dương sắp lặn, một tiếng rút đao ra khỏi vỏ vang lên như tiếng đá vỡ, xé toang sự tĩnh lặng của buổi chiều tà. Dù cách xa cả dặm, âm thanh ấy vẫn xuyên thấu vào tận sâu trong linh hồn mỗi người, khiến ai nấy đều cảm thấy một luồng uy áp khó tả. Kẻ nào tu vi kém cỏi, sắc mặt lập tức tái mét vì kinh hãi.
Ánh hoàng hôn cũng vì khoảnh khắc đó mà trở nên ảm đạm hơn.
Gió nổi lên.
Gió đêm thổi từ vùng tây bắc xa xôi, lạnh lẽo và khô khốc. Tiếng vó ngựa của kỵ sĩ Bất Nhị Pháp Môn càng dồn dập, lá cờ đen phần phật bay trong gió.
---❊ ❖ ❊---
Tửu lâu duy nhất ở Thạch Khư chật kín người. Những kẻ luyện võ chiếm hầu hết các chỗ ngồi, nhưng không ai lớn tiếng ồn ào, vẻ mặt ai nấy đều vô cùng nghiêm trọng.
Tại bàn hướng bắc, một thiếu niên mặc cẩm y nói khẽ với người trung niên có sắc mặt vàng vọt, trán hơi hói ngồi bên cạnh: "Đại sư huynh, nghe nói Mai Nhất Tiếu sau hai mươi bốn tuổi mới bắt đầu tập kiếm, vậy mà ba năm sau đã đánh bại Cố Lãng Tử - một trong bốn thần kỳ thiếu niên năm đó, lời này có thật không?"
Người trung niên sắc mặt vàng vọt rủ đôi lông mày xuống, đáp: "Đương nhiên là thật. Cố Lãng Tử là độc tử danh tiếng lẫy lừng của Cố gia, nhưng trong trận chiến với Mai Nhất Tiếu lại bị đối phương lỡ tay ngộ sát. Từ đó Cố gia và Mai Nhất Tiếu kết mối thù không thể hóa giải. Điều khiến người ta không ngờ tới là Cố Ảnh - muội muội duy nhất của Cố Lãng Tử - lại đem lòng yêu Mai Nhất Tiếu, từ đó dẫn đến đủ loại rắc rối. Sau này Bất Nhị Pháp Môn cũng bắt đầu can thiệp, không ngờ Mai Nhất Tiếu lại dám đối đầu trực diện với họ!"
Thiếu niên cẩm y thất thanh: "Bất Nhị Pháp Môn xưa nay vốn công chính mà, chiêu minh như nhật nguyệt, chỉ sợ... là Mai Nhất Tiếu có chuyện gì đó khuất tất?"
Sắc mặt người trung niên hơi biến đổi, trầm mặc một lát rồi nói: "Chuyện ân oán giữa họ, người ngoài khó mà định đoạt. Chỉ biết sau đó Mai Nhất Tiếu và Cố Ảnh cùng mất tích, chuyện này cũng dần bị thế nhân lãng quên."
Đúng lúc này, tiếng kim loại va chạm từ xa vọng lại dồn dập. Thiếu niên cẩm y biến sắc, định nói gì đó với người trung niên thì nghe bàn bên cạnh có tiếng khàn khàn trầm đục quát: "Tiểu nhị, thêm một bầu rượu nữa!"
Thiếu niên cẩm y không kìm được liếc nhìn người đó hai lần. Người nọ mặc áo màu xám tro hiếm thấy, ngồi quay lưng về phía hai người, mặt hướng ra cửa sổ. Ngoài cửa sổ chính là con đường cái duy nhất chạy dọc đông tây của trấn Thạch Khư. Tóc hắn xõa tung, đôi vai rộng bất thường, tạo cho người ta cảm giác vững chãi như núi. Dường như từ sáng sớm hắn đã ngồi ở đây, ngoài việc hết lần này đến lần khác gọi người hầu thêm rượu, thì không có cử chỉ nào khác.
Trên bàn của người áo xám đặt ngang một thanh đao, đao chưa ra khỏi vỏ. Vỏ đao rất rộng, màu sắc xám xịt, nhưng chuôi đao lại có ánh sáng u huyền. Trong quán hầu như khách nào cũng mang theo binh khí, nhưng người này vẫn đặc biệt nổi bật.
Mái tóc rối gần như che khuất cả khuôn mặt, chỉ có đôi mắt hắn như những vì sao trong đêm lạnh, tỏa ra ánh nhìn thanh lãnh.
Người hầu trong tửu lâu mang rượu lên rồi lập tức lui xuống. Người áo xám lặng lẽ cầm bầu rượu, tự rót cho mình một chén rồi uống cạn trong một hơi.
Đúng lúc ấy, một cơn gió mạnh bất ngờ quét qua trấn nhỏ, luồn lách qua những con hẻm tối tăm, phát ra tiếng rít kinh người khiến ánh đèn trong quán chao đảo dữ dội.
"Phanh..." Một tiếng động trầm đục vang lên, cánh cửa khép hờ đột ngột bị đẩy mạnh. Một bóng người cao lớn xuất hiện nơi cửa quán, trên cổ tay áo thêu hình con nhện đen, nhìn qua là biết ngay người của Thiên Cơ Cốc. Chỉ thấy sắc mặt người này trắng bệch khác thường, hắn gắng gượng thốt lên: "Mai Nhất Tiếu... chiến bại... thân vong!"
Khoảnh khắc ấy, trong quán bỗng chốc lặng ngắt như tờ, chỉ còn nghe tiếng lá thu ngoài hiên bị gió thổi xào xạc.
Bàn tay đang cầm chén rượu của người mặc áo nâu khẽ run lên, rượu trong chén lập tức tràn ra ngoài. Tay trái hắn lặng lẽ đặt lên chuôi đao đặt ngang trên bàn, rồi đột ngột xoay người.
Ngay giây phút hắn đứng dậy, đôi mắt chợt nheo lại, ánh nhìn dán chặt ra con đường dài ngoài cửa sổ.
Phía tây con đường, một người mặc áo trắng đang thong thả bước tới. Dáng đi của y ung dung tự tại như đang dạo chơi trong sân nhà, tạo nên sự tương phản rõ rệt với bầu không khí hoảng loạn, bất an của thị trấn nhỏ. Dẫu là giữa dòng người qua lại tấp nập, y vẫn vô cùng nổi bật.
Theo sau y là một thiếu niên chừng mười hai, mười ba tuổi, ôm một thanh kiếm, bước chân rảo theo sát nút.
Ánh mắt người mặc áo nâu dõi theo bóng dáng người áo trắng không rời, trong mắt lóe lên những tia nhìn phức tạp.
Cuối cùng, hắn lại ngồi xuống, bàn tay đang nắm chặt chuôi đao cũng buông lỏng.
---❊ ❖ ❊---
Thiên Lý Long Thành, cửa ải trấn giữ các quan lộ - Long Linh Quan.
Bốn vị sứ giả của Bất Nhị Pháp Môn ngồi xếp bằng, cả bốn đều đội chiếc mũ rộng vành che khuất tầm nhìn, khiến người ngoài không thể thấy rõ dung mạo hay biểu cảm. Y phục của họ chia làm bốn màu: xám, đen, xanh, trắng.
Tiếng xé gió bất chợt vang lên, một bóng đen lao nhanh về phía này, tốc độ cực nhanh, tựa như con ưng đen đang lao mình trong đêm tối.
Trong chớp mắt, kỵ sĩ áo đen đã đến trước cửa ải, quỳ một gối trước mặt bốn vị sứ giả, vội vã bẩm báo:
"Bẩm bốn vị sứ giả, có một kiếm khách muốn quyết đấu cao thấp với đao khách của Thiên Đảo Minh vào ngày rằm tháng tám!"
Bốn vị sứ giả lặng đi một lúc, một người trong đó trầm giọng hỏi: "Chẳng lẽ kẻ này không biết ngay cả Mai Nhất Tiếu cũng đã bại trận mà chết sao?"
"Thuộc hạ đã nhắc đến chuyện đó, cũng nói với hắn rằng Minh Hoàng đã quyết định dùng võ lực hoàng gia để nghênh chiến. Thế nhưng hắn chẳng hề bận tâm. Hắn chỉ nói rằng khi quyết chiến sẽ mang theo con trai đi cùng, hắn muốn con mình tận mắt chứng kiến cảnh hắn đánh bại đao khách của Thiên Đảo Minh. Hắn còn nói, đao khách Thiên Đảo Minh đã liên tiếp giao chiến với các cao thủ của Nhạc Thổ, để cầu một trận chiến công bằng thực sự, hắn không muốn quyết đấu đêm nay mà chọn ngày rằm tháng tám."
"Ồ? Kẻ này rốt cuộc đến từ môn phái nào?" Ngay cả bốn vị sứ giả cũng không khỏi ngạc nhiên.
"Hắn tự xưng vô môn vô phái, tên là Chiến Khúc."
"Chiến Khúc?!"
Cái tên chưa từng nghe qua này khiến bốn vị sứ giả của Bất Nhị Pháp Môn không khỏi nhíu mày sâu sắc.
