Tuyển tập truyện ngắn Edogawa Ranpo

Đây là câu chuyện về một vụ án mà Minh Trí, một chàng trai trẻ thông minh, đã lập công phá giải.

Vụ án này xảy ra vào khoảng một năm sau khi tôi quen biết Minh Trí. Nó không chỉ chứa đựng những tình tiết kịch tính, lôi cuốn mà còn khiến tôi khó lòng quên được vì người trong cuộc chính là một người thân của tôi.

Thông qua vụ án này, tôi phát hiện Minh Trí có tài năng phi thường trong việc giải mã. Để khơi gợi sự hứng thú của độc giả, tôi xin phép được viết nội dung mật mã mà cậu ấy đã giải được lên ngay phần đầu.

"Đã sớm muốn đến thăm anh, nhưng mãi vẫn chưa có cơ hội, kéo dài đến tận hôm nay, thật vô cùng áy náy. Những ngày gần đây thời tiết ấm dần lên, nhất định gần đây sẽ đến bái phỏng. Có chút quà nhỏ, không phải lễ vật quý giá gì, mong anh nhận cho, trong lòng cảm thấy rất bất an. Chiếc túi xách tay là do lúc nhàn rỗi không có việc gì làm, tôi tự tay thêu để giết thời gian. Thậm chí còn lo lắng sẽ bị anh chê cười. Thời tiết thay đổi thất thường, anh hãy giữ gìn sức khỏe. Hẹn gặp lại."

Đây là nội dung của một tấm bưu thiếp, tôi đã chép lại từng chữ không sai một li. Từ nét chữ nguệch ngoạc cho đến cách sắp xếp các dòng chữ, tất cả đều giữ nguyên hình dáng của bản gốc.

Vậy thì, hãy để tôi kể lại câu chuyện này. Khi đó, để tránh rét và cũng là để mang theo một chút công việc, tôi đang ở tại một nhà nghỉ trong khu suối nước nóng Atami. Mỗi ngày ngoài việc ngâm suối nước nóng, tôi chỉ đi dạo hoặc ngồi tĩnh lặng nghỉ ngơi. Đồng thời, tôi cũng tận dụng thời gian rảnh rỗi để viết lách, tận hưởng những ngày tháng vô cùng nhàn nhã, thư thái. Khi tôi tắm suối nước nóng xong, tâm trạng đang vui vẻ, ngồi sưởi nắng trên chiếc ghế mây ở hành lang hướng dương, lúc đang thong thả lướt xem tờ báo trong ngày thì đột nhiên nhìn thấy một tin tức quan trọng.

Thời điểm đó ở Tokyo có một nhóm cướp tự xưng là "Băng Tay Đen", chúng tác oai tác quái, coi thường pháp luật, mặc dù cảnh sát đã nhiều lần điều tra nhưng vẫn chưa phá được án. Hôm qua vừa cướp của một phú ông, hôm nay lại tấn công một gia đình quý tộc, hơn nữa những lời đồn đại ngày càng kỳ quái, khiến thủ đô rơi vào cảnh hoang mang. Trên trang xã hội của tờ báo, ngày nào cũng đăng tải liên tục các tin tức về nhóm này. Hôm nay, họ tiếp tục dùng những tiêu đề lớn chiếm ba cột báo như "Kẻ trộm quái đản xuất quỷ nhập thần" để thổi phồng sự việc. Vì đã quá quen với những tin tức kiểu này nên nó không gây hứng thú cho tôi. Thế nhưng ở phía dưới tin tức đó, trong số các tin tức về nạn nhân của Băng Tay Đen, tôi vô cùng kinh ngạc khi thấy mười hai, mười ba dòng tin được đăng dưới tiêu đề nhỏ "Thị trấn XXX bị tấn công". Tôi cảm thấy kinh ngạc là vì thị trấn XXX được nhắc đến trong tin chính là nơi ở của bác tôi. Tin tức viết rất đơn giản, chỉ nói rằng con gái của bác là Phú Mỹ Tử đã bị kẻ trộm bắt cóc, tiền chuộc 10.000 yên cũng đã bị lừa mất.

Tôi sinh ra trong một gia đình vô cùng nghèo khó. Trước khi đến suối nước nóng nghỉ dưỡng, tôi vẫn luôn sống bằng nghề viết lách. Nhưng không hiểu sao bác tôi lại là một nhà tài phiệt rất giàu có, đảm nhiệm vị trí giám đốc của hai, ba công ty lớn. Vì thế, bác có đủ điều kiện để trở thành mục tiêu của Băng Tay Đen. Trước đây bác luôn rất quan tâm đến tôi, nên dù thế nào đi nữa tôi cũng phải quay về xem sao. Thật trách tôi quá bất cẩn, chuyện tai họa bất ngờ xảy ra ở nhà bác, thậm chí đến cả tiền chuộc cũng bị lừa mất như vậy mà lúc đó tôi hoàn toàn không hay biết gì. Tôi nghĩ chắc chắn bác đã từng gọi điện đến chỗ ở của chúng tôi, nhưng vì chuyến đi này tôi không báo cho bất cứ ai nên họ không thể liên lạc được với tôi. Do đó, chỉ sau khi đọc tin trên báo tôi mới biết chuyện.

Tôi vội vàng thu xếp hành lý quay về Tokyo, lập tức chạy đến nhà bác. Đến nơi, tôi thấy bác trai và bác gái đang thành kính gõ chiếc chuông Thái Bình và dùi gỗ trước tượng Phật, lặp đi lặp lại việc tụng bảy chữ "Nam mô Diệu pháp Liên hoa kinh". Tôi biết cả gia đình bác đều là tín đồ của tông phái Nhật Liên, rất sùng đạo. Trong thời gian niệm kinh, nếu không phải là người đã hẹn trước hoặc người thân thiết nhất thì không được phép ra vào. Tôi cảm thấy có chút kỳ lạ vì lúc đó không phải là giờ niệm kinh. Tiến lên hỏi thăm, hóa ra vụ việc vẫn chưa được giải quyết, mặc dù tiền chuộc đã được giao theo yêu cầu của bọn cướp nhưng cô con gái quý báu vẫn chưa được thả về. Trong lúc tinh thần vô cùng đau khổ và bất lực, họ chỉ còn cách lặp đi lặp lại việc tụng "Nam mô Diệu pháp Liên hoa kinh" để cầu xin Phật tổ phù hộ, cứu giúp con gái mình.

Cần phải giới thiệu qua về "Băng nhóm Bàn tay đen". Đó là chuyện của vài năm trước, có lẽ một số độc giả vẫn còn nhớ tình cảnh lúc bấy giờ. Bọn chúng luôn bắt cóc con cái của nạn nhân làm con tin, sau đó đòi những khoản tiền chuộc khổng lồ. Trong thư đe dọa, bọn chúng chỉ định chi tiết thời gian, địa điểm và số tiền mặt cụ thể phải mang đến. Thủ lĩnh của Băng nhóm Bàn tay đen sẽ đợi sẵn ở đó đúng giờ. Nghĩa là tiền chuộc phải do chính nạn nhân giao tận tay cho bọn cướp. Hành vi này vô cùng phóng túng và táo bạo; tuy nhiên, trong quá trình thực hiện, bọn chúng lại cực kỳ cẩn thận. Dù là bắt cóc, tống tiền hay nhận tiền chuộc, tất cả đều được thực hiện sạch sẽ, gọn gàng, không để lại bất kỳ dấu vết nào.

Nếu nạn nhân báo cảnh sát trước, tại địa điểm giao tiền có mai phục cảnh sát chìm, thì không hiểu sao bọn chúng lại nắm được tin tức và tuyệt đối không xuất hiện. Hơn nữa, con tin của nạn nhân đó ngay sau đó sẽ phải chịu sự hành hạ tàn khốc. Có vẻ như các vụ án của Băng nhóm Bàn tay đen không giống kiểu hành động bốc đồng của đám tội phạm trẻ tuổi ngoài xã hội, mà chắc chắn là do những kẻ có đầu óc và cực kỳ liều lĩnh thực hiện.

Quay lại chuyện gia đình bác tôi, những người vừa bị bọn cướp ghé thăm. Từ bác trai đến bác gái, ai nấy đều hoảng loạn mất hồn, mặt cắt không còn giọt máu. Khoản tiền chuộc một vạn tệ đã giao đi, nhưng con gái vẫn chưa trở về. Điều này khiến bác tôi - người vốn được giới kinh doanh gọi là "lão hồ ly mưu mô xảo quyệt" - cũng phải bó tay. Đó là lý do bác phá lệ, chủ động tìm đến một đứa trẻ ranh như tôi để bàn bạc và cầu cứu. Em họ tôi, Phú Mỹ Tử, lúc đó mới mười chín tuổi, lại rất xinh đẹp. Vì vậy, sau khi đã giao tiền mà người vẫn chưa được thả, tự nhiên ai cũng lo lắng liệu em ấy có gặp phải độc thủ của bọn cướp hay không. Nếu không, thì cũng sợ bọn cướp thấy bác tôi dễ bị tống tiền, một lần chưa thỏa mãn lại tiếp tục uy hiếp lần hai, lần ba để đòi thêm tiền chuộc. Dù thế nào đi nữa, đối với bác, không có chuyện gì đáng lo âu và phiền muộn hơn lúc này.

Ngoài Phú Mỹ Tử, bác tôi còn một người con trai. Nhưng cậu ta mới học trung học, chẳng giúp được gì. Thế là, tôi trở thành quân sư cho bác, cùng bác bàn bạc đối sách. Sau khi tìm hiểu kỹ lưỡng, tôi nhận ra thủ đoạn của bọn cướp không hề đơn giản như lời đồn, mà vô cùng xảo quyệt, thậm chí có phần đáng sợ như yêu ma quỷ quái. Tôi vốn có hứng thú khác thường với các vụ án và công tác trinh sát, trong vụ "Án mạng ở D" mà mọi người đều biết, có lúc tôi còn muốn giả làm thám tử nghiệp dư. Nếu có thể, tôi thậm chí còn muốn so tài với những thám tử chuyên nghiệp. Lúc đó dù đã vắt óc suy nghĩ nhưng cuối cùng tôi vẫn không thành công, vì căn bản là không tìm ra bất kỳ manh mối nào. Lần này, tuy bác đã báo cảnh sát, nhưng liệu cảnh sát có giải quyết được vấn đề không? Ít nhất nhìn vào tình hình trinh sát cho đến tận hôm nay, thì chẳng có gì đảm bảo cả.

Vì vậy, tôi tự nhiên nghĩ đến người bạn của mình là Minh Trí Tiểu Ngũ Lang. Nếu ủy thác cho anh ấy giải quyết vụ án này, chắc chắn sẽ tìm ra manh mối. Tôi liền đem ý định này nói với bác. Tâm trạng của bác lúc này là càng có nhiều người đến bàn bạc thì càng tốt. Thêm vào đó, tôi cũng từng nhiều lần kể về khả năng trinh sát của Minh Trí, nên dù bác vẫn chưa hoàn toàn tin tưởng vào tài năng của anh ấy, bác vẫn đồng ý để tôi mời anh đến.

Tôi đi xe đến tiệm thuốc lá quen thuộc, gặp Minh Trí trong căn phòng trên tầng hai, nơi chất đầy sách vở và trải chiếu tatami. Tình cờ là từ vài ngày trước, anh ấy đã bắt đầu thu thập tài liệu về Băng nhóm Bàn tay đen và đang tiến hành suy luận sở trường của mình. Nghe giọng điệu của anh ấy, có vẻ như đã gỡ được vài nút thắt. Tôi vừa nói ý định của bác ra, đó đúng là vụ án thực tế mà anh ấy đang khao khát, thế là anh ấy vui vẻ nhận lời ngay. Tôi lập tức đưa anh cùng đến nhà bác.

Chẳng bao lâu sau, Minh Trí và tôi đã ngồi đối diện với bác trong phòng khách được bài trí vô cùng tinh tế và phong nhã tại nhà bác. Bác gái và học phó Mục Điền đang ở nhờ nhà bác cũng ra tham gia trò chuyện. Mục Điền với tư cách là vệ sĩ của bác, từng cùng đi đến hiện trường vào ngày giao tiền chuộc. Anh ta được bác gọi đến để bổ sung thông tin.

Người làm mang trà và bánh ngọt lên. Minh Trí chỉ lấy một điếu thuốc lá cao cấp loại nhập khẩu dùng để đãi khách, rồi lịch sự châm lửa hút. Bá phụ có vóc dáng cao lớn, lại thêm phần dư thừa dinh dưỡng và ít vận động nên trông rất đẫy đà. Ông quả không hổ danh là một doanh nhân kỳ cựu, dù trong tình cảnh này, phong thái uy nghiêm thường ngày vẫn không hề giảm sút. Hai bên cạnh bá phụ là bá mẫu và Mục Điền. Vì cả hai người đều khá gầy gò, đặc biệt là Mục Điền trông lại thấp bé một cách bất thường, điều đó càng làm tôn lên vẻ khôi ngô của bá phụ.

Sau vài câu xã giao, dù trước đó tôi đã tóm tắt tình hình, nhưng Minh Trí vẫn muốn nghe lại chi tiết quá trình xảy ra sự việc, thế là bá phụ bắt đầu kể lại.

"Sự việc diễn ra như thế này: Sáu ngày trước, tức là trưa ngày 13, con gái tôi là Phú Mỹ Tử nói muốn đến nhà bạn chơi nên thay đồ đi ra ngoài. Thế nhưng đến tận tối muộn con bé vẫn chưa về. Lúc đó, vì đã nghe những lời đồn đại đáng sợ về băng nhóm 'Bàn tay đen', vợ tôi bắt đầu lo lắng nên gọi điện đến nhà người bạn kia hỏi thăm, kết quả là hôm nay con bé không hề đến đó. Lúc này chúng tôi mới thực sự hoảng loạn. Tiếp đó, chúng tôi gọi điện cho tất cả bạn bè của con bé mà chúng tôi biết, nhưng câu trả lời đều là nó không đến. Sau đó, tôi triệu tập cả gia nhân và những người lái xe thường xuyên qua lại, tỏa ra khắp nơi tìm kiếm, cả đêm hôm đó chúng tôi không ai chợp mắt nổi."

"Xin lỗi vì đã ngắt lời ông. Cho hỏi, lúc đó có ai tận mắt nhìn thấy tiểu thư rời nhà không?"

Sau khi Minh Trí hỏi như vậy, bá mẫu thay lời bá phụ đáp:

"À, nghe nói người giúp việc và gia nhân đều nhìn thấy. Đặc biệt là một người giúp việc tên A Mai nói rằng, cô ấy nhớ rõ đã tận mắt nhìn thấy bóng lưng tiểu thư sau khi rời khỏi nhà, nhưng mà..."

"Sau đó thì không ai biết gì nữa, những người sống gần đây hay người qua lại trên đường cũng không ai nhìn thấy tiểu thư nhà ông sao?"

"Đúng vậy," bá phụ trả lời. "Con gái tôi không đi xe mà đi bộ, nên nếu gặp người quen thì chắc chắn sẽ bị nhìn thấy. Như cậu đã thấy, con phố này là khu dân cư yên tĩnh, dù là hàng xóm sống rất gần nhau nhưng cũng hiếm khi có người đi lại. Tôi cũng đã cố gắng hỏi thăm khắp nơi nhưng không một ai nhìn thấy con gái tôi cả. Vì thế, tôi đang do dự không biết có nên đến đồn cảnh sát báo án hay không. Đúng trưa ngày hôm sau, chúng tôi nhận được bức thư tống tiền từ băng 'Bàn tay đen' mà mọi người vẫn lo sợ. Quả nhiên không ngoài dự đoán! Lúc đó thực sự vô cùng kinh hoàng. Vợ tôi và mọi người khóc lóc không dứt. Thư tống tiền cũng chẳng kịp gửi đến đồn cảnh sát nữa. Nội dung thư yêu cầu chuẩn bị 10.000 nguyên, đến 0 giờ đêm ngày 15, mang đến dưới gốc cây thông ở thảo nguyên T. Chỉ được phép một người đi giao tiền. Nếu báo cảnh sát, chúng sẽ giết con tin để trả thù... Sau khi nhận được tiền chuộc vào ngày hôm sau, chúng sẽ trả lại tiểu thư. Nội dung đại khái là như vậy."

"Bức thư tống tiền này, qua điều tra của cảnh sát, có phát hiện manh mối gì không?"

"À, nghe nói không phát hiện được bất kỳ manh mối nào. Chúng dùng loại giấy viết thư thông thường bán ở khắp nơi và phong bì màu trà loại mỏng, rất rẻ tiền, cũng không có dấu bưu điện. Cảnh sát hình sự nói nét chữ cũng không có đặc điểm gì nổi bật."

"Cảnh sát có thiết bị rất hoàn chỉnh để kiểm tra những thứ này, chắc là không sai được. Nhưng mà, thư không có dấu bưu điện sao?"

"Không, không có dấu bưu điện. Vì nó không phải gửi qua đường bưu điện, mà là được nhét thẳng vào hộp thư trước cửa nhà."

"Vậy ai là người lấy nó ra từ hộp thư?"

"Là tôi." Gia nhân Mục Điền đột nhiên trả lời với giọng điệu khác thường. "Thư từ đều do tôi thu gom rồi giao lại cho bà chủ. Bức thư tống tiền đó nằm lẫn trong số thư gửi đến vào chiều ngày 13."

"Rốt cuộc là ai đã nhét nó vào hộp thư, vấn đề này..." Bá phụ nói thêm: "Tôi đã hỏi cảnh sát giao thông khu vực. Tuy đã qua nhiều lần điều tra, nhưng tình hình vẫn không hề rõ ràng chút nào."

Minh Trí lúc này chìm vào trầm tư, dường như cậu ấy đang cố gắng tìm kiếm điều gì đó từ những câu hỏi đáp đơn giản tưởng chừng vô nghĩa này.

"Vậy sau đó thì sao?" Một lát sau, Minh Trí ngẩng đầu lên hỏi tiếp.

"Tôi thậm chí đã nghĩ đến việc đến đồn cảnh sát báo án để họ truy bắt, nhưng tôi nghĩ dù là thư tống tiền của bọn cướp, chúng nói muốn mạng sống của con gái tôi thì cũng không phải là không thể làm thật. Lúc này, vợ tôi cũng ra sức ngăn cản. Tôi cũng nghĩ rằng không có gì quý giá hơn con gái mình. Vì vậy, dù có chút xót xa, tôi vẫn quyết định xuất ra 10.000 nguyên tiền chuộc."

"Theo quy định trong thư tống tiền, thời điểm giao dịch là đúng 0 giờ đêm ngày 15, địa điểm là dưới một gốc cây thông ở thảo nguyên T. Tôi đã chuẩn bị từ trước, gói 10.000 nguyên tiền mặt, mỗi tờ mệnh giá 100 nguyên, bọc cẩn thận trong giấy trắng rồi bỏ vào túi áo. Trong thư yêu cầu tôi phải đi một mình, nhưng vì vợ tôi quá lo lắng nên đã khuyên tôi dẫn theo một người giúp việc. Nghĩ rằng điều này cũng không ảnh hưởng gì đến kế hoạch của kẻ cướp, tôi bèn dẫn theo Bokuda để phòng trường hợp khẩn cấp có thể bảo vệ mình. Thế là tôi cùng Bokuda đi đến địa điểm hẻo lánh đó. Nghe thì thật nực cười, nhưng đây là lần đầu tiên trong đời tôi mua một khẩu súng ngắn, rồi đưa cho Bokuda cầm."

Bác trai vừa nói vừa cười khổ. Tôi tưởng tượng lại cảnh tượng hoảng loạn đêm hôm đó, không nhịn được muốn bật cười, phải cố gắng lắm mới nén lại được. Tôi như nhìn thấy hình ảnh bác trai vạm vỡ, dẫn theo Bokuda thấp bé, vụng về và có phần chậm chạp, đang run rẩy bước đi trong đêm tối mịt mù.

"Chúng tôi xuống xe cách thảo nguyên T khoảng bốn, năm trăm mét. Tôi cầm đèn pin soi đường, chật vật lắm mới đến được dưới gốc cây thông. Vì trời tối, Bokuda không sợ bị phát hiện nên cứ men theo bóng cây, giữ khoảng cách mười mấy mét đi phía sau tôi. Cậu biết đấy, xung quanh cây thông là một vùng bụi rậm, không biết kẻ cướp đang ẩn nấp nơi nào, thực sự cảm thấy gai người. Thế nhưng tôi vẫn nhẫn nại, đứng yên tại chỗ suốt 30 phút. Bokuda, lúc đó cậu làm gì?"

"Dạ, tôi nằm rạp trong bụi cây rậm rạp cách chủ nhân khoảng 20 mét, ngón tay đặt lên cò súng, mắt dán chặt vào ánh đèn pin của chủ nhân. Thời gian trôi qua lâu đến mức tôi cảm giác như đã đợi tới hai ba tiếng đồng hồ vậy."

"Vậy cậu nói xem, kẻ cướp xuất hiện từ hướng nào?"

Minh Trí nhiệt tình hỏi. Cậu ta tỏ ra vô cùng phấn khích, tôi nhận ra điều đó qua hành động cậu ta bắt đầu dùng tay vò rối mái tóc mình.

"Hình như là từ phía đối diện, tức là từ hướng ngược lại với đường chúng tôi đến."

"Dáng vẻ và trang phục của hắn thế nào?"

"Tôi không nhìn rõ. Hắn mặc một bộ đồ đen, từ đầu đến chân đều một màu đen. Chỉ có một phần khuôn mặt là trông hơi trắng trong bóng tối. Tôi không nhìn kỹ được vì lúc đó sợ kẻ cướp nổi giận nên đã tắt đèn pin. Sau đó, tôi lặng lẽ đưa túi tiền cho hắn. Định hỏi về con gái nhưng vừa mới mở miệng, kẻ cướp đã lập tức đưa ngón trỏ lên môi, ra hiệu 'Suỵt!' một tiếng thật mạnh. Tôi hiểu đó là ám hiệu bảo mình không được lên tiếng, thế là tôi chẳng nói thêm lời nào nữa."

"Sau đó thì sao?"

"Chỉ có vậy thôi. Kẻ cướp chĩa súng vào tôi, vừa lùi lại vừa bước đi, dần dần xa khuất rồi biến mất vào bóng tối. Tôi đứng chôn chân tại chỗ, không dám cử động. Đứng ngẩn ngơ một lúc, tôi mới khẽ gọi Bokuda. Bokuda từ trong bụi cây lén lút bước ra, run rẩy hỏi tôi: 'Hắn đi rồi ạ?'"

"Bokuda, từ chỗ ẩn nấp, cậu có nhìn thấy thân hình của kẻ cướp không?"

"Dạ, một là vì trời tối, hai là vì cây cối quá rậm rạp nên tôi không nhìn thấy thân hình hắn, nhưng tôi có nghe thấy tiếng bước chân của kẻ cướp."

"Vậy sau đó thế nào nữa?"

"Tôi vừa định bảo chúng tôi quay về thì Bokuda lại đòi kiểm tra dấu vết của kẻ cướp. Ý cậu ấy là để sau này báo cảnh sát thì đó sẽ là manh mối quan trọng. Có phải vậy không, Bokuda?"

"Dạ phải!"

"Vậy có tìm thấy dấu vết nào không?"

Bác trai lộ vẻ bối rối: "Tôi thấy rất kỳ lạ, chúng tôi hoàn toàn không phát hiện ra dấu vết nào của kẻ cướp cả. Điều này chúng tôi chắc chắn không nhìn nhầm. Nghe nói hôm qua cảnh sát hình sự cũng đã đến hiện trường điều tra. Vì nơi đó hẻo lánh, sau đó cũng không có ai lui tới, nên dấu chân của hai chúng tôi vẫn còn in rõ ở đó, ngoài ra không có bất kỳ dấu vết nào khác."

"Ồ! Thế thì thú vị thật, bác có thể kể chi tiết hơn được không?"

"Mặt đất lộ ra chỉ là khoảng trống dưới gốc cây thông, xung quanh chỗ thì phủ đầy lá rụng, chỗ thì mọc cỏ xanh, không thể để lại dấu vết. Trên nền đất trống chỉ có dấu giày của tôi và dấu giày của Bokuda. Nhưng kẻ cướp muốn đi đến chỗ tôi đứng để lấy tiền thì chắc chắn phải để lại dấu vết, vậy mà lại không có. Từ chỗ tôi đứng đến chỗ có cỏ dài khoảng cách ngắn nhất cũng phải hơn một trượng."

"Ở đó có dấu vết gì giống của động vật không?" - Minh Trí cố ý hỏi thêm một câu. Bác trai tỏ vẻ kinh ngạc hỏi ngược lại:

"Hả? Cậu nói động vật gì cơ?"

"Ví dụ như, có dấu chân ngựa hay dấu chân chó hoặc bất cứ thứ gì khác không?"

Nghe câu hỏi này, tôi chợt nhớ đến một vụ án từng đọc trên tạp chí hoặc sách báo từ rất lâu về trước. Câu chuyện kể về một gã đàn ông buộc móng ngựa vào chân mình để đi lại quanh hiện trường gây án, nhờ đó mà khéo léo tránh được sự nghi ngờ. Minh Trí chắc hẳn cũng đang nghĩ đến khả năng đó.

"À! Chuyện này thì tôi không để ý, Mục Điền, ông có chú ý không?"

"Phải, tôi cũng không nhớ ra được, hình như không có dấu vết nào như vậy cả."

Minh Trí lại chìm vào suy tư.

Từ lúc nghe bác kể lại sự việc, tôi cũng đã nghĩ đến điều này: Điểm mấu chốt của vụ án chính là việc không hề có dấu chân của kẻ cướp. Điều đó quả thực rất đáng sợ.

Sự im lặng kéo dài hồi lâu.

"Dù sao thì," bác lại tiếp tục nói: "Chuyện cũng đã qua rồi, tôi cứ yên tâm trở về nhà, tin rằng ngày hôm sau con gái sẽ quay lại. Bởi vì tôi từng nghe nói, kẻ cướp càng lợi hại thì càng giữ chữ tín, đó là đạo đức của bọn chúng. Tôi nghĩ bọn chúng sẽ không nói dối nên mới yên tâm. Nhưng kết quả thì sao? Hôm nay đã là ngày thứ tư rồi, con gái vẫn chưa trở về, thật không biết phải nói sao nữa. Không thể cứ im lặng mãi được, nên hôm qua tôi đã báo cáo tình hình chi tiết với đồn cảnh sát. Thế nhưng cảnh sát cũng vì bận giải quyết quá nhiều vụ án khác nên không đặt tâm trí vào vụ này. Đúng lúc đó, nghe cháu nói cậu là bạn tốt của nó, nên mọi việc đành nhờ cậy cậu tận tâm giúp đỡ..."

Sau khi bác kể xong, Minh Trí đặt ra đủ loại câu hỏi về những chi tiết nhỏ, rồi lại xác minh từng sự thật một, những điều này thì không cần kể lại chi tiết.

"Thế nhưng," Minh Trí hỏi câu cuối cùng, "Gần đây tiểu thư nhà bác có nhận được lá thư khả nghi nào không?"

Về điều này, bác gái trả lời:

"Phàm là thư từ gửi cho con gái, tôi đều phải xem qua trước, nên nếu có điều gì khả nghi thì sẽ phát hiện ra ngay. Thế nhưng, gần đây không hề thấy có gì đáng ngờ cả..."

"Không, dù là chuyện cực kỳ bình thường hay không quan trọng, tôi vẫn hy vọng bác hãy kể lại những gì bác đã để ý thấy một cách chân thực nhất."

Minh Trí như thể phát hiện ra điều gì đó từ cuộc trò chuyện của bác gái, cứ liên tục hỏi không ngừng.

"Nhưng tôi nghĩ những chuyện này chẳng liên quan gì mấy đến vụ án..."

"Tóm lại, bác cứ kể thử xem. Đôi khi những tình tiết không ngờ tới lại gợi mở cho chúng tôi những manh mối quan trọng."

"Vậy thì, tôi xin kể. Khoảng một tháng trước, con gái tôi thường xuyên nhận được bưu thiếp từ một người mà chúng tôi chưa từng nghe tên bao giờ. Không nhớ rõ là từ khi nào, có một lần tôi từng hỏi con bé, người gửi có phải là bạn thời đi học không, con bé chỉ ậm ừ một tiếng, như thể đang giấu giếm tôi chuyện gì đó. Tôi cũng thấy hơi lạ, vốn định hỏi kỹ lại lần nữa thì vụ án này xảy ra. Một vài tình tiết cụ thể tôi đã không nhớ rõ, nghe cậu vừa nói mới chợt nhớ ra, đó là một ngày trước khi con gái mất tích, nó có nhận được một tấm bưu thiếp kỳ lạ."

"Vậy, bác có thể cho tôi xem tấm bưu thiếp đó không?"

"Đương nhiên là được. Chắc là để trong hộp tài liệu của con bé."

Thế là, bác gái tìm tấm bưu thiếp kỳ lạ đó ra. Nhìn vào ngày tháng trên đó, đúng như bác gái nói là ngày 12, người gửi vì nặc danh nên chỉ ghi là "Di Sinh (dương lịch tháng ba)", hơn nữa còn có dấu bưu điện của một bưu cục trong thành phố, nội dung thư chính là dòng chữ đã viết ở đầu câu chuyện: "Đã sớm muốn đến thăm bạn..."

Tôi cũng từng cầm tấm bưu thiếp đó lên xem xét kỹ lưỡng, nhưng không phát hiện ra điều gì bất thường. Chỉ là có vài câu từ không giống cách nói của một thiếu nữ. Thế nhưng, Minh Trí nghĩ thế nào? Cậu ấy coi nó như một chuyện hệ trọng, dùng giọng điệu vô cùng trịnh trọng nói muốn mượn tạm tấm bưu thiếp đó. Tất nhiên việc này không bị từ chối, bác trai lập tức đồng ý. Tôi hoàn toàn không hiểu nổi suy nghĩ của Minh Trí.

Như vậy, cuộc hỏi đáp của Minh Trí cuối cùng cũng kết thúc, bác trai nóng lòng muốn biết ý kiến của cậu.

Minh Trí suy nghĩ một hồi rồi trả lời:

"Không, tôi chỉ hỏi bác một vài tình hình thôi, vẫn chưa thể đưa ra nhận định gì chín muồi... Tóm lại, cứ thử làm xem sao, biết đâu trong hai ba ngày tới có thể đưa tiểu thư trở về cho hai bác."

Nói đoạn, chúng tôi rời khỏi nhà bác trai, sóng bước trên đường về. Lúc đó, tôi chuẩn bị sẵn rất nhiều câu hỏi để tìm hiểu suy nghĩ của Minh Trí. Thế nhưng cậu ấy lại bảo, công tác điều tra chỉ mới vừa bắt đầu. Còn về việc sắp tới phải làm gì, cậu ấy không hề hé răng nửa lời.

Sáng hôm sau, ăn sáng xong, tôi lập tức đến chỗ ở của Minh Trí. Vì quá tò mò về suy nghĩ cũng như phương hướng, cách thức giải quyết vụ án này của cậu ấy, tôi cứ ngỡ sẽ bắt gặp cảnh cậu ấy đang vùi đầu vào đống sách vở, tập trung cao độ và suy tư sâu sắc. Do mối quan hệ giữa chúng tôi rất thân thiết, tôi chỉ chào hỏi qua loa với bà chủ tiệm thuốc lá rồi vội vã bước lên cầu thang dẫn đến phòng Minh Trí, nhưng lúc đó có người gọi giật tôi lại.

"À, hôm nay cậu ấy không có ở đây đâu! Hiếm thấy thật, sáng sớm nay cậu ấy đã đi đâu mất rồi."

Tôi hơi kinh ngạc hỏi xem cậu ấy đi đâu, nhưng nghe nói cậu ấy chẳng để lại lời nhắn nào cả.

Chắc là đã bắt đầu làm việc rồi chăng? Dù vậy, với một người thường xuyên ngủ nướng vào buổi sáng như Minh Trí, việc cậu ấy ra ngoài sớm như thế là chuyện hiếm thấy từ trước đến nay. Tôi thầm nghĩ rồi quay về căn hộ của mình. Vì vẫn thấy không yên tâm, một lát sau tôi lại đến tìm Minh Trí, nhưng đi mấy lần vẫn không thấy cậu ấy về. Đợi đến tận trưa ngày hôm sau, vẫn chưa thấy bóng dáng đâu, tôi bắt đầu lo lắng. Bà chủ tiệm thuốc lá cũng vô cùng sốt ruột, bà vào tận phòng Minh Trí xem có để lại mảnh giấy nhắn nào không, kết quả là chẳng có gì cả.

Tôi nghĩ nên báo tình hình này cho bác, thế là lập tức chạy sang nhà bác. Hai bác vẫn đang ngồi niệm kinh trước bàn thờ như mọi khi. Tôi vừa trình bày tình hình, hai bác đã kinh hãi tột độ, chẳng lẽ đến cả Minh Trí cũng bị bọn cướp bắt đi rồi sao! Vì chính chúng tôi là người nhờ cậu ấy điều tra vụ án này, nên trách nhiệm của chúng tôi cũng rất lớn. Nếu chuyện đó thực sự xảy ra, biết ăn nói thế nào với mẹ của Minh Trí đây? Cả gia đình bác lại rơi vào cảnh hoảng loạn. Bản thân tôi vốn rất tin tưởng Minh Trí, cho rằng cậu ấy vạn vô nhất thất, không thể nào xảy ra chuyện gì, nhưng rồi cũng bị bầu không khí lo âu xung quanh lây lan, bắt đầu thấy bất an. Thời gian cứ thế trôi qua trong sự bế tắc.

Thế nhưng, khi buổi chiều cả nhà đang tụ tập trong phòng ăn, đang lúc chẳng biết phải làm sao thì một bức điện báo được gửi đến.

"Phú Mỹ Tử cùng tôi đang trên đường về."

Bức điện báo bất ngờ này do Minh Trí gửi từ Chiba về. Chúng tôi đều vui mừng khôn xiết, reo hò không ngớt. Minh Trí bình an vô sự, con gái cũng có thể trở về. Cả gia đình vốn đang ủ rũ, ảm đạm lập tức trở nên náo nhiệt, vui vẻ như thể sắp đón tân nương vậy.

Chúng tôi nóng lòng chờ đợi. Khi Minh Trí xuất hiện trước mắt với gương mặt rạng rỡ thì trời đã về chiều. Phú Mỹ Tử với gương mặt hơi hốc hác đi theo phía sau cậu ấy. Vì bác gái sợ Phú Mỹ Tử mệt mỏi, nên chỉ cho con bé về phòng nằm nghỉ. Để chúc mừng, những món ăn và rượu đã được chuẩn bị sẵn được mang lên. Hai bác ân cần nắm lấy tay Minh Trí, mời cậu ấy ngồi vào vị trí trang trọng nhất, miệng không ngừng nói lời cảm ơn. Đó là một vụ án vô cùng nguy hiểm, nên sự biết ơn dành cho Minh Trí là hoàn toàn xứng đáng. Đối thủ là băng nhóm tội phạm mà ngay cả cảnh sát quốc gia huy động lực lượng cũng không thể làm gì được trong thời gian dài. Dù Minh Trí là thám tử lừng danh, nhưng việc cậu ấy đưa được con gái trở về nhanh chóng và dễ dàng đến thế là điều không ai ngờ tới. Chẳng phải Minh Trí đã giải quyết vụ án bằng chính sức mình hay sao! Hai bác đón tiếp cậu ấy như đón một vị tướng khải hoàn trở về, đó là điều hoàn toàn hợp lẽ. Cậu ấy thật là một người đáng khâm phục biết bao! Lần này đến cả tôi cũng phải tâm phục khẩu phục. Mọi người đều xúm lại muốn nghe câu chuyện mạo hiểm của vị thám tử đại tài này, để hiểu rõ rốt cuộc băng nhóm tội phạm kia là thế nào.

"Rất xin lỗi, tôi không thể kể lại bất cứ điều gì." Minh Trí tỏ vẻ hơi khó xử nói.

"Dù tôi có liều lĩnh đến đâu, cũng không thể một mình bắt giữ hết bọn cướp đó được. Sau khi cân nhắc kỹ lưỡng, tôi đã nghĩ ra một phương án cực kỳ ổn thỏa để cứu tiểu thư nhà bác, đó là cách khiến bọn cướp vô điều kiện hoàn trả mọi thứ. Tôi đã đạt được một thỏa thuận với bọn chúng: phía băng nhóm tội phạm sẽ đưa tiểu thư trở về và hoàn lại 10.000 yên tiền chuộc, đồng thời đảm bảo tương lai sẽ không bao giờ đụng đến gia đình bác nữa. Còn tôi, không những không tiết lộ bất cứ điều gì về băng nhóm này cho người ngoài, mà còn cam kết trong tương lai sẽ không bao giờ tham gia vào các hoạt động bắt giữ chúng. Tôi nghĩ chỉ cần gia đình bác được bồi thường những tổn thất đã chịu là nhiệm vụ của tôi đã hoàn thành. Vì vậy, tôi nghĩ nên dừng lại đúng lúc, tránh để xảy ra tình huống khó xử nếu có sơ suất. Thế nên tôi đã đồng ý với yêu cầu của bọn cướp và trở về. Vì vậy, xin mọi người đừng hỏi tôi bất cứ điều gì về băng nhóm này... Đây là 10.000 yên tiền mặt, xin bác kiểm tra lại."

Nói đoạn, anh ta đặt gói tiền mười nghìn nguyên bọc trong giấy trắng vào tay bác. Vị thám tử vốn đang rất tò mò về quá trình điều tra cũng đành chịu. Nhưng tôi không hề thất vọng. Có lẽ anh ta không thể nói với bác, nhưng với một người bạn thân thiết như tôi, anh ta chắc chắn sẽ kể lại tường tận. Nghĩ đến đó, tôi nóng lòng mong sao bữa tiệc nhanh chóng kết thúc.

Đối với vợ chồng bác, chỉ cần gia đình bình an, việc có bắt được bọn cướp hay không chẳng còn quan trọng. Để bày tỏ lòng biết ơn trước sự sáng suốt của Minh Trí, họ liên tục mời rượu. Minh Trí vốn tửu lượng không cao, chẳng mấy chốc hai má đã đỏ ửng, gương mặt vốn luôn tươi cười nay lại càng thêm rạng rỡ. Họ hào hứng trò chuyện về những chuyện ngoài vụ án, tiếng cười nói rôm rả vang vọng khắp phòng khách. Những gì mọi người nói trên bàn tiệc không cần thiết phải ghi lại ở đây, chỉ có đoạn đối thoại dưới đây là tôi nghĩ ít nhiều sẽ khiến độc giả thấy hứng thú.

"Không, cậu chính là ân nhân cứu mạng của con gái tôi. Tôi xin thề tại đây, sau này nếu cậu có việc gì cần đến tôi, dù khó khăn đến đâu, tôi nhất định sẽ dốc sức hoàn thành. Cậu thấy thế nào? Hiện tại cậu có việc gì cần tôi giúp không?"

Bác nâng ly mời rượu Minh Trí, gương mặt tràn đầy vẻ tươi cười.

"Vậy thì đa tạ bác!"

Minh Trí đáp lời:

"Ví dụ như thế này nhé. Tôi có một người bạn, rất ngưỡng mộ tiểu thư nhà bác, không biết bác có thể gả cô ấy cho người bạn đó của tôi không?"

"Ha ha... cậu thật biết cách nói đùa. Nhưng chỉ cần cậu đảm bảo về nhân cách của người đó, tôi sẽ không từ chối gả con gái cho cậu ta đâu." Bác khá nghiêm túc trả lời.

"Bạn tôi là người theo đạo Cơ Đốc, bác thấy sao về điểm này?"

Lời nói của Minh Trí có phần quá nghiêm túc so với không khí tiệc tùng. Bác, một tín đồ sùng đạo Nhật Liên Tông, thoáng lộ vẻ không hài lòng.

"Được rồi. Tôi vốn rất ghét đạo Cơ Đốc. Nhưng vì đây là yêu cầu do chính cậu đưa ra, để tôi suy nghĩ xem sao."

"Vậy thì đa tạ bác! Biết đâu chẳng bao lâu nữa sẽ có người đến cầu hôn. Mong bác đừng quên những lời mình vừa nói."

Đoạn đối thoại này khiến người ta cảm thấy khó hiểu. Nếu coi đó là lời nói đùa thì không sao, nhưng nếu là thật thì cũng rất có khả năng. Lúc này, tôi chợt nhớ đến nhân vật Sherlock Holmes trong kịch bản của Ba-li-ma, thông qua một sự kiện mà quen biết một cô gái, sau đó nảy sinh tình cảm và cuối cùng kết hôn. Nghĩ đến đây, tôi thầm mỉm cười.

Bác vẫn nhiệt tình tiếp đãi và chân thành giữ lại, nhưng vì đã quá muộn, chúng tôi đành cáo từ. Sau khi tiễn Minh Trí ra đến cổng, bác nói: "Để bày tỏ chút lòng thành, bất kể cậu có từ chối thế nào," rồi cố nhét chiếc ví chứa hai nghìn nguyên vào túi áo khoác của Minh Trí.

"Dù cậu có thỏa thuận gì với bọn cướp, ít nhất cũng có thể kể cho tôi nghe tình hình chứ!"

Vừa ra khỏi nhà bác, tôi đã không thể chờ đợi được nữa mà hỏi Minh Trí.

"À, tất nhiên là được." Thật bất ngờ, anh ta đáp lại rất nhẹ nhàng. "Vậy chúng ta cùng đi uống cà phê rồi từ từ trò chuyện nhé!"

Thế là chúng tôi bước vào một quán cà phê, chọn một góc khuất ở phía trong rồi ngồi xuống.

"Điểm xuất phát của cuộc điều tra vụ án này bắt đầu từ việc không có dấu chân tại hiện trường." Sau khi gọi cà phê, Minh Trí bắt đầu kể lại quá trình thám tử của mình.

"Chuyện đó ít nhất có sáu khả năng. Cách giải thích thứ nhất: Bác của cậu và cảnh sát thường phục không phát hiện ra dấu vết bọn cướp để lại, vì bọn chúng có thể dùng dấu chân của thú vật hoặc chim chóc để đánh lừa mọi người. Cách giải thích thứ hai: Giả thuyết này có lẽ hơi kỳ quặc, ví dụ như bọn cướp dùng cách nào đó hoặc đi trên dây, tóm lại là dùng phương pháp không để lại dấu chân để đến hiện trường. Cách giải thích thứ ba: Bác của cậu hoặc Mục Điền đã vô tình xóa mất dấu chân bọn cướp. Cách giải thích thứ tư: Có lẽ là một sự trùng hợp ngẫu nhiên, giày của bác cậu hoặc Mục Điền giống hệt giày bọn cướp. Bốn khả năng này có thể làm rõ sau khi điều tra kỹ hiện trường. Còn cách giải thích thứ năm: Bọn cướp không hề đến hiện trường, tức là bác của cậu vì nhu cầu nào đó mà đã diễn màn kịch một mình này. Cách giải thích thứ sáu: Mục Điền và bọn cướp là cùng một người."

"Tóm lại, tôi cảm thấy cần phải đến hiện trường điều tra một chuyến. Ngay ngày hôm sau, tôi đã lập tức đến thảo nguyên T. Nếu ở đó không tìm thấy dấu vết của bốn khả năng đầu, thì chỉ còn lại hai khả năng cuối, như vậy phạm vi điều tra có thể thu hẹp lại đáng kể."

Thế nhưng, tôi lại có một phát hiện mới tại hiện trường. Các cảnh sát đã mắc phải một sơ suất rất lớn. Trên mặt đất có rất nhiều dấu vết như bị vật gì đó sắc nhọn đâm vào, đặc biệt là những dấu vết này đều ẩn dưới dấu giày của bác cậu (và phần lớn là dưới dấu giày của Mục Điền). Thoạt nhìn thì không rõ ràng lắm. Nhìn thấy những thứ này, trong hàng loạt suy đoán đang xoay vần trong đầu, tôi chợt nhớ ra một chuyện. Đúng là một ý tưởng xuất sắc, đó chính là chiếc thắt lưng lụa bản rộng vốn rất không cân xứng với vóc dáng nhỏ bé của trợ lý Mục Điền, chẳng phải đã được thắt thành một nút thắt rất lớn sao? Nhìn từ phía sau trông có vẻ hơi buồn cười. Tôi tình cờ nhớ lại chuyện này, và thế là dường như tôi đã hiểu ra tất cả.

Minh Trí vừa nói vừa nhấp một ngụm cà phê. Sau đó, không biết vì sao lại nhìn tôi bằng ánh mắt khiến người ta sốt ruột. Đáng tiếc là tôi lại thiếu khả năng để suy luận theo kịp cậu ấy.

"Vậy kết quả thế nào rồi?"

Tôi vì bực bội chính mình mà lớn tiếng hỏi.

"Tóm lại, trong sáu cách giải thích vừa nêu, cách thứ ba và thứ sáu đều đúng. Nói cách khác, trợ lý Mục Điền và tên cướp là cùng một người."

"Là Mục Điền sao?" Tôi không kìm được mà thốt lên. "Điều này thật vô lý, một người đàn ông hiền lành, trung thực như vậy..."

"Vậy thì," Minh Trí trầm giọng nói: "Cậu cứ nêu ra từng điểm mà cậu cho là vô lý đi, để tôi giải đáp cho."

"Nhiều không kể xiết." Tôi suy nghĩ một chút rồi nói.

"Thứ nhất, bác nói tên cướp cao hơn bác ấy hai ba tấc. Như vậy hắn phải cao khoảng năm thước bảy tám. Thế nhưng, Mục Điền chẳng phải là người đàn ông thấp bé, hoàn toàn trái ngược với điều đó sao?"

"Ngược lại, chính vì hai thái cực này nên mới cần phải nghi ngờ. Một bên là gã đàn ông cao lớn hiếm thấy ở người Nhật, một bên là người đàn ông thấp bé gần như dị dạng. Đây quả thực là một sự tương phản rõ rệt, đáng tiếc là sự tương phản này hơi quá đà. Nếu Mục Điền sử dụng đôi cà kheo ngắn hơn một chút, có lẽ tôi đã bị hắn đánh lừa rồi. Hi hi hi hi, hiểu chưa nào! Hắn làm đôi cà kheo ngắn lại rồi giấu sẵn tại hiện trường, không cầm trên tay mà buộc vào hai chân, chỉ dựa vào cái đó mà hành động. Vì là đêm tối, lại cách bác cậu hơn năm trượng, nên không thể nhìn rõ tình hình cụ thể. Sau khi hoàn thành nhiệm vụ của tên cướp, để xóa sạch dấu vết của đôi cà kheo, hắn mới giả vờ ở đó điều tra dấu chân của tên cướp rồi đi lại qua lại."

"Những trò trẻ con như vậy, tại sao bác cậu lại không nhìn thấu? Thứ nhất, tên cướp mặc đồ đen; còn Mục Điền bình thường lúc nào cũng mặc bộ đồ vải thô màu trắng tinh của dân quê. Hơn nữa còn chiếc thắt lưng lụa đó. Đúng là một cách hay. Dùng thứ vải đen bản rộng đó quấn từ đầu đến chân, vóc dáng nhỏ bé của Mục Điền đương nhiên sẽ không bị lộ ra nữa."

Vì sự thật quá đơn giản, tôi có cảm giác như mình bị ai đó trêu đùa.

"Vậy có thể nói, Mục Điền là một thành viên của băng đảng Hắc Thủ sao? Thật kỳ lạ, băng đảng Hắc Thủ..."

"Này! Sao cậu vẫn còn nghĩ đến chuyện đó? Hôm nay đầu óc cậu phản ứng hơi chậm chạp đấy. Bác cậu cũng vậy, cảnh sát cũng vậy, thậm chí đến cả cậu cũng không ngoại lệ, đều mắc chứng sợ hãi băng đảng Hắc Thủ. Tất nhiên, do tình hình hiện tại, điều này cũng có thể hiểu được. Nếu cậu có thể giữ bình tĩnh như mọi khi, thì chẳng cần đợi tôi, chính cậu cũng hoàn toàn có thể giải quyết vụ án này. Chuyện này chẳng liên quan gì đến băng đảng Hắc Thủ cả."

Quả thực, đầu óc tôi tệ thật. Càng nghe Minh Trí giải thích, tôi lại càng thấy rối bời về sự thật của vụ án. Vô số dấu chấm hỏi chất đống trong đầu tôi như một mớ hỗn độn, đến mức chẳng biết nên bắt đầu hỏi từ đâu.

"Vừa rồi cậu nói đã có thỏa thuận với băng đảng Hắc Thủ, sao bây giờ lại nói những lời hoang đường vô căn cứ thế này? Thứ nhất, tôi không hiểu, nếu là Mục Điền làm, thì việc hắn im lặng nghe theo chẳng phải rất kỳ lạ sao? Thứ hai, người như Mục Điền làm sao có bản lĩnh bắt cóc Phú Mỹ Tử rồi giấu cô ấy mấy ngày được? Chẳng phải ngày Phú Mỹ Tử bỏ nhà đi, hắn vẫn ở nhà bác tôi cả ngày, không hề bước chân ra ngoài sao? Người như Mục Điền liệu có thể làm ra chuyện lớn như vậy, hơn nữa..."

"Quả thực là đầy rẫy nghi vấn và sơ hở. Nhưng nếu cậu có thể giải mã được bức mật mã trên tấm bưu thiếp, hoặc ít nhất nhận ra đó là một bức mật mã, thì cậu sẽ không cảm thấy kỳ lạ như vậy nữa."

Minh Trí vừa nói vừa lấy ra tấm bưu thiếp ký tên "Di Sinh" mượn từ chỗ bác tôi. (Các vị độc giả, xin lỗi, vẫn phải phiền các bạn đọc lại đoạn văn ở phần đầu một lần nữa.)

"Nếu không có mật mã này, tôi chắc chắn đã không nghi ngờ gì về mục tiêu. Vì thế, có thể nói điểm khởi đầu của vụ án này chính là tấm bưu thiếp đó. Dĩ nhiên, không phải ngay từ đầu tôi đã khẳng định nó là mật mã, chỉ là có chút nghi ngờ mà thôi. Lý do nghi ngờ là vì tấm bưu thiếp này được gửi đến đúng một ngày trước khi Phú Mỹ Tử mất tích; thứ hai là nét chữ tuy được mô phỏng rất công phu nhưng vẫn mang dáng dấp tay bút đàn ông. Thêm nữa, khi bác gái của cậu nhắc đến Phú Mỹ Tử, biểu cảm của cô ấy có chút bất thường. Nhưng cậu hãy nhìn kỹ tấm bưu thiếp này xem, cứ như chép lại từ giấy nháp, mỗi dòng mười tám chữ, quả thật viết rất ngay ngắn. Bây giờ, hãy để tôi kẻ một đường ngang qua đây."

Vừa nói, anh ta vừa lấy bút chì kẻ một đường ngang trên tờ giấy nháp.

"Như vậy sẽ dễ hiểu hơn. Cậu nhìn dọc theo đường kẻ này, mỗi dòng đều xen lẫn khoảng một nửa là chữ Kana (giả danh), nhưng chỉ có một ngoại lệ, đó là chữ đầu tiên của mỗi dòng dọc theo đường kẻ cao nhất đều là chữ Hán."

"Nhất, hảo, cát, thử, ngoại, đinh, đại, tự, tra, ca, thiết."

"Ồ, ra là vậy!" Anh dùng bút chì chỉ vào tờ giấy giải thích: "Nếu coi đây hoàn toàn là sự ngẫu nhiên thì thật kỳ lạ. Chưa nói đến việc văn phong này do đàn ông viết, thông thường phụ nữ viết thì chữ Kana sẽ nhiều hơn chữ Hán, không bao giờ có kiểu viết mà chữ đầu mỗi dòng đều đồng loạt là chữ Hán như thế này. Do đó, tôi cho rằng nó rất đáng để nghiên cứu. Tối hôm đó sau khi về nhà, tôi đã tập trung suy nghĩ về vấn đề này. May mắn là tôi từng nghiên cứu qua về mật mã nên cũng dễ dàng giải mã hơn. Để tôi giải thích lại nhé. Đầu tiên, hãy tách dòng chữ Hán ra để nghiên cứu. Thoạt nhìn cứ như là câu đố chữ, chẳng hiểu ý nghĩa là gì, tôi cũng đã tra cứu xem có liên quan đến thơ ca hay kinh văn không nhưng đều không phải. Trong quá trình suy đoán, tôi đột nhiên chú ý đến hai chữ bị xóa đi. Trong một văn bản viết sạch sẽ đẹp đẽ như vậy mà lại có chỗ bị xóa, tôi thấy rất lạ. Hơn nữa, cả hai chỗ đó đều là chữ thứ hai. Dựa vào kinh nghiệm trước đây, tôi biết khi viết mật mã bằng tiếng Nhật, khó nhất là xử lý âm đục và âm bán đục. Liệu những chữ bị xóa có phải là chiêu trò để xử lý âm đục của chữ Hán phía trên không? Nếu đúng như vậy, mỗi chữ Hán này sẽ đại diện cho một chữ Kana. Nghĩ đến mức này thì khá dễ, nhưng suy luận tiếp theo mới là khó khăn. Những vất vả hay khổ sở đã trải qua tạm thời không bàn tới, để tôi nói kết luận trước nhé! Tóm lại, nét bút của chữ Hán này là chìa khóa, hơn nữa nét bên trái và bên phải của chữ Hán đều được tính toán riêng biệt. Ví dụ, chữ 'Hảo' (好), nét bên trái là ba nét, nét bên phải cũng là ba nét, nên tổ hợp thành 33. Nếu chuyển chữ đầu mỗi dòng của tấm bưu thiếp đó thành con số, ta sẽ có bảng sau:"

Nhất, hảo, cát, thử, ngoại, đinh, đại, tự, tra, ca, thiết Nét trái: 01, 03, 10, 05, 03, 03, 11, 06, 03, 10, 02 Nét phải: 03, 02, 02, 02, 02, 02, 04, 02 "Nhìn vào bảng số này, con số bên trái lên tới 11, còn bên phải chỉ đến 4, liệu nó có khớp với con số nào không? Chẳng hạn như có biểu thị thứ tự sắp xếp của bảng chữ cái tiếng Nhật (ngũ thập âm) theo hình thức nào đó không? Khi thử xếp các chữ cái của bảng ngũ thập âm theo hàng ngang, con số lại đúng bằng 0, có lẽ đây chỉ là sự trùng hợp ngẫu nhiên, nhưng cứ thử xem sao. Giả thiết con số bên trái biểu thị thứ tự phụ âm (đọc ngang), con số bên phải biểu thị thứ tự nguyên âm (đọc dọc), như vậy, 'Nhất' chỉ có một nét, không có nét bên phải, thì đó là chữ đầu tiên của hàng 'a', tức là 'a'. 'Hảo', vì nét bên trái là ba nét, nên phải là hàng 'sa'; nét bên phải là ba nét thì phải là chữ thứ ba là 'si'. Cứ suy luận như vậy, dịch sang chữ Kana sẽ thành:"

"A, si, y, te, ke, tâm, ba, ta, ya, ki..."

Quả nhiên là mật mã ám hiệu. Dịch ra chính là "Ngày mai một giờ, cầu mới gặp". Người đặt mật mã này cũng là tay trong nghề. Dùng mật mã để thông báo thời gian và địa điểm cho một cô gái trẻ, hơn nữa nét chữ kia phần lớn trông như của đàn ông. Trong tình huống này, chỉ có thể nghĩ đến chuyện hẹn hò nam nữ, còn có thể cân nhắc điều gì khác nữa sao? Vì thế, sự việc này không giống như do băng đảng Mafia làm. Ít nhất trước khi truy quét băng đảng đó, phải điều tra người gửi tấm bưu thiếp này đã. Nhưng người gửi này ngoài Fumiko ra thì không ai biết, điều này khiến tôi hơi khó xử. Thế nhưng, nếu liên kết chuyện này với hành vi của Mokuda để suy xét, thì mọi nghi vấn đều được giải quyết ngay.

Sở dĩ tôi nói vậy là vì Fumiko là một cô gái bỏ nhà ra đi. Cô ấy luôn viết thư xin lỗi gửi về cho cha mẹ, điểm này khi kết nối với công việc quản lý thư từ của Mokuda thì dường như đã nảy sinh những tình tiết phức tạp. Kết quả sự việc là thế này: Mokuda để ý thấy Fumiko đang yêu đương, kẻ có khiếm khuyết về thể chất như hắn thường có tâm lý nghi kỵ rất nặng, thế là hắn xé nát những lá thư Fumiko gửi về nhà, rồi gửi những lá thư đe dọa của băng đảng Mafia đến chỗ bác của anh. Điều này hoàn toàn trùng khớp với việc những lá thư đe dọa không được gửi từ bưu điện.

Minh Trí nói đến đây, dừng lại một chút.

"Thật không ngờ tới. Nhưng mà..." Tôi vẫn còn nhiều nghi vấn muốn hỏi.

"Anh đợi chút đã." Cậu ấy ngắt lời tôi rồi nói tiếp: "Tôi đã kiểm tra hiện trường, sau đó tiện đường đến trước cửa nhà bác anh chờ Mokuda xuất hiện. Quả nhiên, hắn bước ra như thể được phái đến đó để làm việc vậy. Tôi khéo léo lừa hắn đến quán cà phê này, đúng ngay chiếc bàn chúng ta đang ngồi. Ban đầu tôi cũng giống anh, cho rằng hắn là một người thành thật, nên tôi nghĩ sự việc này có thể ẩn giấu nội tình gì đó sâu xa và bí hiểm hơn. Thế là tôi bảo hắn cứ yên tâm, hứa sẽ giữ bí mật cho hắn, tùy tình hình còn có thể giúp đỡ hắn nếu cần. Cuối cùng, hắn cũng chịu khai ra toàn bộ sự việc."

"Có lẽ anh cũng biết người tên Hattori Tokuma chứ? Vì anh ta là người theo đạo Thiên Chúa nên không chỉ việc cầu hôn Fumiko bị bác anh từ chối, mà ông ấy còn cấm không cho anh ta đến nhà. Hattori tội nghiệp kia chẳng biết làm sao cả. Những người già như vậy thật quá hồ đồ. Thế nhưng, ngay cả người như bác anh cũng không phát hiện ra Fumiko và Hattori đang yêu nhau say đắm. Tất nhiên, Fumiko cũng vì còn trẻ người non dạ, vốn dĩ nếu không bỏ nhà đi như thế thì là con gái ruột cũng chẳng có vấn đề gì. Nhưng tâm tư cô gái ấy đơn thuần quá, cô ấy nghĩ rằng dù có định kiến tôn giáo, nhưng nếu gạo đã nấu thành cơm thì bác anh cũng sẽ không cứng nhắc ngăn cản nữa. Thế là cô ấy nghĩ ra một kế sách tinh quái, dùng việc bỏ trốn đột ngột để dọa bác anh, ép ông phải đồng ý hôn sự. Tóm lại, hai người nắm tay nhau bí mật đến nhà một người bạn của Hattori ở nông thôn để tận hưởng hạnh phúc. Nghe nói từ đó cũng có gửi vài lá thư về. Những lá thư này đều bị Mokuda xé nát vứt đi. Tôi vì chuyện này mà lặn lội đến tận tỉnh Chiba, đôi nam nữ đó chẳng hề hay biết gì về sự việc 'băng đảng Mafia' đang xảy ra ở nhà, hoàn toàn đắm chìm trong tình yêu ngọt ngào. Tôi đã phải khuyên nhủ hết lời suốt cả một đêm, chuyện này xử lý thật sự rất khó khăn. Cuối cùng, điều kiện đặt ra là phải tìm cách để hai người họ được kết hôn, thì mới khó khăn lắm mới thuyết phục được họ rời đi, đưa Fumiko trở về. Tuy nhiên, điều kiện này xem ra cũng có thể thực hiện được: nhìn vào thái độ của bác anh ngày hôm nay."

"Vậy thì, bây giờ hãy nói về chuyện của Mokuda. Chuyện này cũng liên quan đến vấn đề nam nữ. Hắn ta trông rất đáng thương khi sụt sùi rơi nước mắt. Đừng nhìn gã đàn ông như vậy mà lầm, hắn cũng có người yêu đấy. Đối phương là người thế nào thì chưa rõ, đoán chừng phần lớn là bị thương nhân hoặc kẻ nào đó dụ dỗ vào bẫy rồi. Tóm lại, để có được người phụ nữ đó, hắn cần một khoản tiền lớn. Nghe hắn nói thì hắn định bỏ trốn trước khi Fumiko quay về. Tôi cảm nhận sâu sắc sự vĩ đại của sức mạnh tình yêu. Một gã đàn ông ngu xuẩn như thế mà lại có thể nghĩ ra kế hoạch lừa người tinh vi đến vậy, có thể nói đây hoàn toàn là sức mạnh của tình yêu..."

Sau khi nghe xong, tôi không khỏi thở dài một tiếng, chẳng phải đây là chuyện đáng để suy ngẫm sao?

Minh Trí có lẽ cũng đã nói chuyện rất mệt, trông cậu ấy kiệt sức. Hai chúng tôi im lặng một hồi lâu, nhìn nhau không nói gì.

Chẳng bao lâu sau, Minh Trí đột nhiên đứng dậy nói:

"Cà phê nguội hết rồi, chúng ta về thôi!"

Thế là chúng tôi chia tay mỗi người một ngả. Trước khi rời đi, Minh Trí như sực nhớ ra điều gì, đưa chiếc ví đựng 2.000 yên vừa nhận được từ chỗ người bác cho tôi và nói:

"Khi nào tiện, cậu hãy đưa cái này cho Mục Điền nhé! Bảo với cậu ấy đây là tiền mừng cưới mà mình dành cho cậu ấy. Cậu nghĩ xem, cậu ấy đúng là một người đáng thương mà!"

Tôi vui vẻ nhận lời.

"Đời người thật thú vị! Hôm nay mình lại được làm ông mai cho hai cặp đôi rồi." Minh Trí nói, nụ cười nở rộ từ tận đáy lòng.

(Hết)