Lần trước kể chuyện Ngô Tam Quế cùng Cảnh Tinh Trung, Thượng Chi Tín bàn luận việc triều đình, có nhắc đến Mã Yêu Tử. Cảnh Tinh Trung tiếp lời nói: "Vương Phụ Thần người này ta cũng biết, là hạng gian giảo, tâm viên ý mã, đầu chuột đuôi voi. Lão thế bá không thể không phòng. Phía Ứng Kỳ thế huynh có tin tức gì không?" "Ứng Kỳ thế huynh" mà Cảnh Tinh Trung nhắc đến chính là Ngô Ứng Kỳ, cháu của Ngô Tam Quế. Kể từ khi Ngô Ứng Hùng bị triệu làm phò mã, giam lỏng ở kinh sư, Ngô Ứng Kỳ trở thành cánh tay đắc lực nhất dưới quyền Ngô Tam Quế. Ngô Tam Quế phái hắn đến Tây An chính là để giám sát Mã Yêu Tử Vương Phụ Thần. Gần đây, nghe tin triều đình lại phái Uông Sĩ Vinh đến giúp đỡ, nhưng ngọn nguồn chuyện này Ngô Tam Quế nhất quyết không nói ra. Lúc này nghe hai người họ đồng thanh nói về chuyện Vương Phụ Thần, ông bèn cười nhạt đáp: "Vương Phụ Thần có xảo quyệt đến đâu cũng không dám đắc tội với lão phu. Các người xem, đây là bức thư hắn vừa mới gửi tới."

Thượng Chi Tín cầm lấy xem, không khỏi mừng rỡ hiện rõ trên mặt, hóa ra đây là bức thư Vương Phụ Thần viết cho Ngô Tam Quế, khuyên Ngô Tam Quế sớm khởi sự: "Hay lắm! Đây chẳng khác nào bản khế ước bán thân của Mã Yêu Tử! Tốt, có bức thư này, Vương Phụ Thần buộc phải ngoan ngoãn làm một vị hộ sơn đại thần cho Ngũ Hoa Sơn, hắn có muốn phản hồi cũng không kịp nữa rồi."

Thượng Chi Tín còn đang thao thao bất tuyệt, thì mưu sĩ của Ngô Tam Quế là Hạ Quốc Tương lại lạnh lùng buông một câu: "Chưa chắc đâu. Vương Phụ Thần xuất thân từ hành ngũ, bản thân hắn không viết được bức thư này. Giả sử hắn mượn lý do gì đó giết kẻ tú tài thay mình viết thư, thì bức thư này lập tức trở thành giấy lộn."

Một câu nói ra khiến Thượng Chi Tín đang đắc ý bỗng cứng họng, thần tình ủ rũ. Cảnh Tinh Trung cầm lấy thư xem qua một lượt, cũng cúi đầu trầm tư, không nói một lời.

Lúc này, mưu sĩ số một của Ngô Tam Quế là Lưu Huyền Sơ lên tiếng: "Lời Quốc Tương đương nhiên đúng, nhưng Vương Phụ Thần quả thực có tâm khác, chỉ cần khéo léo lôi kéo, không lo không được ta dùng. Vì vậy ta thấy cũng không thể coi nhẹ bức thư này. Chúng ta nên bụng mang mưu lược, càng phải lòng ôm chí lớn."

"Lòng ôm chí lớn" là câu Ngô Tam Quế từng nói. Lưu Huyền Sơ này từ năm hai mươi sáu tuổi đã vào phủ Ngô gia, đến nay đã hơn bốn mươi năm. Ngô Tam Quế xưa nay vốn kính trọng ông, nhưng trong việc lớn lại có nhiều chuyện không nghe theo ông. Việc đầu tiên xảy ra trước khi quân Thanh nhập quan, Lưu Huyền Sơ khuyên Ngô Tam Quế sớm tính chuyện rút về phía Nam, để Lý Tự Thành và quân Thanh đánh nhau trước, ngồi mát ăn bát vàng, nhưng Ngô Tam Quế không nghe. Đến cuối đời Thuận Trị, triều đình hạ chiếu các phiên cắt giảm binh lực, Ngô Tam Quế lại nghe lời khuyên của Lưu Huyền Sơ, báo khống rằng Minh Vĩnh Lịch đang rục rịch trong biên giới Miến Điện, chẳng những không cắt giảm quân mà còn kiếm được một khoản quân lương lớn. Nhưng không ngờ Ngô Tam Quế lại làm giả thành thật, bức ép Miến Vương giao nộp Vĩnh Lịch Đế Chu Do Lang, đích thân ra lệnh thắt cổ chết tại Bạc Tử Pha, khiến thanh danh thối hoắc trước mặt thiên hạ. Lưu Huyền Sơ từ đó giận đến mức mắc bệnh ho ra máu; năm Khang Hy thứ sáu, Lưu Huyền Sơ khuyên Ngô Tam Quế cùng Ngô Bái bắt tay làm loạn chính cuộc, Ngô Tam Quế lại làm ngơ, ngồi nhìn Khang Hy thành thế. Những chuyện cũ này khiến Lưu Huyền Sơ mất niềm tin vào Ngô Tam Quế, ông hận Ngô Tam Quế quá không biết tranh thủ. Nhưng nghĩ tới tiền đồ phản Thanh phục Minh, khôi phục nghiệp tổ, ngoài Ngô Tam Quế ra thì không ai làm nổi, thấy mọi người đều đang im lặng lắng nghe mình, ông lại chấn chấn tinh thần, thở phào một hơi rồi nói: "Thực lực ba vương hiện nay đều ở đây, cuộc họp mấy ngày nay tôi cũng đều có mặt, thực ra đây chính là một hội Mạnh Tân nhỏ nhằm tập hợp sức lực chư hầu để đánh dẹp di địch. Tuy nhiên, hiện tại binh lực ba nhà không quá năm mươi vạn, lương hướng tuy nhiều nhưng lại dựa vào triều đình cung ứng. Một khi cắt đứt nguồn lương này, lập tức sẽ trở nên túng thiếu, cho nên lập tức có động thái gì đó là rất không sáng suốt."

Cảnh Tinh Trung ngưỡng mộ đại danh của Lưu Huyền Sơ đã lâu, nghe ông giải thích tường tận, trong lòng thầm bái phục, bèn hơi cúi người trên ghế hỏi: "Theo tiên sinh, khi nào khởi sự là thích hợp?"

Lưu Huyền Sơ thần sắc trang trọng nói: "Đây là việc phi thường, không chỉ quan hệ đến tính mạng gia đình các vị, mà còn liên quan đến sinh linh đồ thán của hàng triệu người! Nếu khởi sự thất bại, thiên hạ nhà Thanh sẽ vững như bàn thạch! Cho nên lòng có gấp gáp đến mấy cũng phải thận trọng hơn nữa. Chúng ta hùng cứ Vân Quý, Quảng, Mân, chiếm lợi thế về sắt, muối, trà, ngựa, lại thêm hiểm trở về núi sông quan ải, trước hết phải chăm lo cho dân chúng dưới quyền, đừng chỉ trông chờ vào mấy đồng bạc của triều đình mà sống - nội tu chính vụ, ngoại liên Tạng, Hồi, dưỡng ngựa luyện binh, kết giao tướng lĩnh. Một khi triều đình rút phiên, bằng với trao cho ta cái cớ, liền có thể thề sư tiến quân về phía Đông, một trận là thắng, ngoài ra không có mưu kế nào tốt hơn."

Thượng Chi Tín ở Quảng Đông được mệnh danh là Ma Vương, giết người như ngóe. Tuy cảm thấy lời của Lưu Huyền Sơ có lý, nhưng hắn cho rằng như vậy quá chậm chạp, không bằng đánh nhanh thắng nhanh, liền cười nói: "Quả thực hay! Nhưng xin tiên sinh lưu ý, triều đình cũng đang làm như vậy, hơn nữa chúng ta không thể so với họ! Năm ngoái bắt được Ngô Bái, liền lập tức hạ lệnh dừng lệnh khoanh đất, mùa thu lại được mùa lớn - bảy mươi châu phía Bắc miễn tiền lương; nghe nói lại điều Vu Thành Long làm Hà đạo tổng đốc, việc trị thủy sông Hoàng, sông Hoài cũng là chuyện trước mắt; năm Khang Hy thứ nhất sĩ tử ứng thí không đủ ngạch, năm nay nghe nói cả kinh thành toàn là cử nhân đến hội thí! Hắn chiếm thế trung ương, thời cơ không đợi người!"

Lưu Huyền Sơ tay vịn thành ghế, nghe rất chăm chú. Đợi Thượng Chi Tín nói xong, bèn cười nói: "Tôi nói thận trọng là trong chặt ngoài lỏng, tăng cường chuẩn bị, chứ không nói là chậm chạp. Khó khăn của triều đình cũng rất nhiều - hơn một nửa thu nhập hàng năm lấy cho chúng ta rồi, lại còn phải miễn thuế thu phục lòng dân, lại phải trị thủy, lấy đâu ra tiền mà đánh trận? Lòng dân cũng không ổn định, đê sông Hoàng, sông Hoài vỡ, nạn dân rất nhiều, Chu Tam Thái tử ở Bắc Kinh cũng khuấy động rất dữ..."

Nghe đến đây Cảnh Tinh Trung không khỏi hỏi: "Chu Tam Thái tử? Sao ta ở Bắc Kinh lại không nghe thấy?"

Lưu Huyền Sơ vuốt râu cười nói: "Vương gia ở Bắc Kinh ra vào cung cấm, Chu Tam Thái tử sao có thể ghé thăm ngài được?" Đang nói chuyện, tướng quân canh giữ bên ngoài là Mã Bảo vội vàng đi vào, hai tay dâng một tấm danh thiếp cho Ngô Tam Quế. Ngô Tam Quế xem khi thấy trên đó viết: "Niên quyến đồng học đệ Dương Khởi Long bái". Không khỏi cười nói với Thượng Chi Tín và Cảnh Tinh Trung: "Đất Vân Nam thật tà, nói Tào Tháo, Tào Tháo đến, Chu Tam Thái tử đến rồi!" Mọi người nghe xong không khỏi ngạc nhiên nhìn nhau, Ngô Tam Quế thấy Lưu Huyền Sơ khẽ gật đầu, bèn thốt ra một chữ từ miệng: "Mời!"

Theo từng tràng tiếng truyền gọi, một người chừng ba mươi tuổi dẫn theo bốn tùy tùng hăm hở, cười tươi rói bước vào Liệt Thúy Hiên. Hắn tay cầm một chiếc quạt xếp dài, chắp tay trước ngực, nói với Ngô Tam Quế đang ngồi giữa: "Chủ cũ của Ngũ Hoa Sơn đặc biệt tới bái kiến Bình Tây Bá!"

Không ai nói gì cả. Ngô Tam Quế chỉ liếc nhìn vị công tử phú quý đường hoàng tiến vào này một cái, rồi làm như không có chuyện gì, bưng chén trà lên nhấp một ngụm. Người tới cũng mỉm cười, chọn một chỗ ngồi gần đó, vạt áo sau vén lên, tà áo trước hất lên, ngồi bệ vệ ở đối diện, không chút yếu thế đánh giá Ngô Tam Quế.

Một lúc lâu sau, Ngô Tam Quế mới từng chữ một mở lời: "Ngươi rất to gan, ngươi có biết Ngũ Hoa Sơn này là nơi nào không?"

Người tới "soạt" một tiếng mở quạt xếp ra, rồi lại "bộp" một tiếng đóng lại, cười nói: "Ta vừa vào cửa đã thông báo rồi! Được, nói lại chi tiết một lần nữa. Tên thật là Chu Từ Quýnh, hóa danh Dương Khởi Long, mạch rồng dòng chính của Hoàng đế Hồng Vũ nhà Đại Minh, Tam Thái tử của Hoàng thượng Sùng Trinh - nơi đây là Ngũ Hoa Sơn, vốn là vật cũ của nhà ta, vừa không có khế ước sang nhượng, cũng không có văn thư mua bán, từ khi nào mang họ Ngô, tại hạ xin được chỉ giáo."

Thượng Chi Tín liếc mắt xen vào nói: "Ngươi gan thật đấy! Rõ ràng là kẻ lừa đời dối người, bán cao chó." Hắn vừa dứt lời, trong thư phòng lập tức vang lên một tràng cười ồ.

"Ngươi là Thượng Chi Tín phải không. Cha ngươi Thượng Khả Hỷ, ở Đại Minh chẳng qua chỉ là một phó tướng, nô tài bậc ba nhà ta còn cao quý hơn ngươi nhiều!"

Thượng Chi Tín không hề bị kích động, ngược lại còn cười lạnh, cầm tấm danh thiếp vừa ném vào trên bàn lên đong đưa, khinh miệt nói: "Hừ, cao quý? Trên đời lại có kẻ ngay cả văn lý cũng không thông mà dám xưng 'cao quý', thật đúng là chưa từng nghe thấy."

Dương Khởi Long bĩu môi cười, nói: "Tuy mới gặp ngươi lần đầu, nhưng 'học vấn' của Thượng Chi Tín ngươi ta đã ngưỡng mộ từ lâu - xin hỏi, sao ngươi biết văn lý của ta không thông?"

"Được thôi, ta nói cho ngươi biết. Cứ lấy tấm danh thiếp này làm ví dụ, năm chữ 'Niên, Quyến, Đồng, Học, Đệ', lại không chữ nào chuẩn xác. Theo lời ngươi nói, ngươi là Thiên hoàng quý trụ, Bình Tây Vương vốn nhận tước bá của tiền Minh, tức là nghĩa thuộc quân thần. Xin hỏi chữ 'Niên' trên danh thiếp này từ đâu mà có, hả? Nói tiếp chữ 'Quyến' này - ngươi họ Chu, hắn họ Ngô, lấy đâu ra bà con thân thích? Hai chữ 'Đồng học' này cũng khiến người ta cười không ngớt, Bình Tây Vương xuất thân quân công, hạ thủ (ý nói Dương Khởi Long) dựa vào bóng tổ tiên, lấy đâu ra 'đồng học'? Chữ 'Đệ' này, lại càng là hồ đồ leo quàng - Bình Tây Vương ngoài sáu mươi, ngươi tuổi chưa đầy ba mươi, nếu muốn xưng con xưng cháu thì còn tạm được..." Nói đến đây, Liệt Thúy Hiên đã sớm cười vang khắp cả.

Dương Khởi Long mở to mắt, kinh ngạc nhìn Thượng Chi Tín. Với tài học và kiến thức của hắn, phê phán Thượng Chi Tín không phải là chuyện khó, nhưng hắn không muốn làm như vậy, hắn cần dành sức lực để suy nghĩ lại về con người này. Hắn đã nghe danh Thượng Chi Tín là một kẻ thô tục, hung tàn, tửu sắc, nhưng khi gặp lại khác xa với thông tin hắn có được. Dương Khởi Long nhanh chóng khôi phục thần thái, mỉm cười nhạt: "Các ngươi chỉ biết bắt bẻ chữ nghĩa, lại không hiểu tùy thời mà biến! Ta lấy thân phận quân hạ mình với thần, lấy lớn theo nhỏ, hạ mình xuống quý, miễn cưỡng theo thói tục, cái diệu dụng trong đó, há lại là hạng tầm thường có thể hiểu."

Ngô Tam Quế nghe đến đây, cười khà khà nói: "Được thôi, bất kể ngươi là ai, đã đến đây rồi thì mời ngồi sang bên này nói chuyện."

Dương Khởi Long không nói gì, cũng không chuyển chỗ, chỉ nhẹ nhàng phủi bụi trên áo, vắt chéo chân, thân hình hơi ngả về sau. Phong thái thong dong đó quả thực có khí thế và diện mạo của con rồng cháu tiên. Lưu Huyền Sơ ngồi chéo đối diện Dương Khởi Long, không ngừng dùng mắt quan sát vị khách không mời mà đến này. Trong lòng dấy lên đủ loại kỳ văn dân gian về "Chu Tam Thái tử". Có người nói khi Sùng Trinh lâm nguy đã lần lượt giết chết các hoàng tử, công chúa trong cung, nhưng nhũ mẫu đã bế Tam Thái tử trốn khỏi Tử Cấm Thành; cũng có người nói, nhũ mẫu dùng kế đánh tráo lừa được quân Thanh đuổi theo, nhưng lại dâng chính cốt nhục của mình... Trước mắt, sự xuất hiện đột ngột của Dương Khởi Long khiến Lưu Huyền Sơ cảm thấy hơi bất ngờ. Ông không sợ người tới là Chu Tam Thái tử thật, mà sợ Tổng đốc Vân Nam Cam Văn Côn giở trò gì đó, phái người tới thăm dò. Trầm tư một hồi lâu, Lưu Huyền Sơ hỏi: "Ngươi đã là Thái tử triều trước, có bằng chứng gì không?"

Dương Khởi Long cười, đưa chiếc quạt xếp trong tay qua. Lưu Huyền Sơ nhận lấy xem qua đại khái, rồi đưa cho Ngô Tam Quế. Ngô Tam Quế nhận vào tay thấy rất nặng, mở ra xem mới phát hiện khung quạt là thép tinh luyện, hóa ra chiếc quạt này còn là một thứ vũ khí. Chỉ thấy trên mặt quạt viết một bài từ, đúng là ngự bút của Hoàng đế Sùng Trinh triều Minh. Ngô Tam Quế từng thấy rất nhiều bút tích của Sùng Trinh, những đồ vật này trong phủ ông cũng sưu tầm rất nhiều, vì vậy nhìn một cái liền biết đúng là hàng thật. Ông bèn trả quạt lại cho Dương Khởi Long, đôi mắt gian xảo chớp chớp cười nói: "Bài từ này vừa không có đề mục, cũng không có lạc khoản, lại dùng thành phẩm của người xưa, cho dù là ngự bút của Tiên hoàng cũng không đủ làm bằng chứng. - Ta ở đây có cả nửa hòm những thứ loại này."

"Ta đoán ngươi cũng khó mà tin." Nói đoạn Dương Khởi Long lại cẩn thận lấy từ trong ngực ra một cuốn sổ bìa cứng bọc lụa vàng óng, hai tay nâng đặt lên bàn, dùng ngón tay chỉ chỉ rồi mới đẩy cho Ngô Tam Quế: "Bình Tây Bá không ngại xem cái này."

"Ngọc Điệp!" Ngô Tam Quế chợt mắt sáng lên, vội vàng hai tay nâng lên xem xét kỹ lưỡng, chỉ thấy trên đó viết: Chu Từ Quýnh, sinh mẫu Cầm Phi, sinh giờ Tuất ngày Nhâm Tý tháng Ba năm Sùng Trinh thứ mười bốn, bà đỡ Lưu Vương thị của Trữ Tú Cung, hoạn quan chấp sự Lý Tăng Vân, Quách An có mặt. Giao cho Đông Xưởng, Cẩm Y Vệ và Cầm Phi mỗi bên giữ một bản, theo lệ lưu hồ sơ. Bên dưới đóng ấn ngọc của Sùng Trinh "Hưu mệnh đồng thiên" - dù đã trải qua ba mươi năm, dấu chu sa vẫn đỏ thắm. Lần này thì không còn nghi ngờ gì nữa, người tới đích thực là Chu Tam Thái tử.

Tay Ngô Tam Quế hơi run, đầu cũng hơi choáng váng. Ông ngẩn người trả Ngọc Điệp lại cho Chu Tam Thái tử, đột nhiên sắc mặt thay đổi nói: "Con cháu Tiên hoàng đều đã quy tiên, con cháu nhà họ Chu từ lâu đã chết hết sạch, di vật của Hoàng đế lưu lạc trong tay kẻ khác họ, cũng là chuyện thường tình."

Dương Khởi Long thoạt đầu sững sờ, sau đó cười lớn: "Ha ha ha, Bình Tây Bá kiến thức sao mà hạn hẹp thế! Con cháu nhà họ Chu ta sao có thể bị giết tuyệt diệt? Tiên tổ Hồng Vũ Hoàng đế của ta từ khi lên ngôi đến nay truyền mười sáu đời, phong vương khắp các danh thành đại quận trong thiên hạ, hai trăm năm qua con cháu sinh sôi nảy nở không sao đếm xuể! Chỉ riêng một phủ Nam Dương, phủ cũ Đường Vương, con cháu họ Chu đã có hơn một vạn năm ngàn người. Ngươi nói con cháu Tiên hoàng đều đã chết sạch, Chu mỗ đây lại đang ngồi ngay đối diện ngươi! Ai! Kẻ điếc nhất trên đời là kẻ giả điếc, kẻ câm nhất là kẻ giả câm, kẻ ngốc nhất là kẻ giả ngốc - nếu không phải ta thấy Bình Tây Bá ngươi đang ở trong cảnh nguy nan, há lại chịu mang thân ngàn vàng vào cái chỗ bất trắc này của ngươi?" Chu Tam Thái tử nói năng thao thao bất tuyệt, không coi ai ra gì. Cảnh Tinh Trung, Thượng Chi Tín ngồi trên, Hồ Quốc Trụ, Hạ Quốc Tương ngồi dưới, ai nấy đều biến sắc. Chỉ có Lưu Huyền Sơ ngồi vững vàng, không chút biến sắc.

Ngô Tam Quế cố trấn tĩnh, nhìn quanh nói: "Vậy sao? Ngô mỗ hôm nay thân cư vương vị, nắm trọng binh, ngồi trấn lớn, là tấm bình phong phía Tây Nam của triều đình. Hoàng thượng đãi ta nghĩa như cốt nhục, công danh hiển hách, tước vị cao quý, còn có việc khó khăn gì mà phải giả điếc giả câm, giả ngốc giả ngơ nữa chứ?"

"Ồ, lời này của Bình Tây Bá thật khiến người ta ngưỡng mộ. Phải rồi, phẩm đã cực cao, tước đã cực quý, triều đình có ân không nơi thi thố, mới viết hai chữ 'Tam Phiên' lên cột đình sớm tối nhìn vào, mới cung phụng Ngô Ứng Hùng túc trí đa mưu kia trong Tuyên Vũ Môn. Mấy vị tụ tập ở đây, là đang bàn cách báo đáp triều đình Thanh đấy phải không."

Ngô Tam Quế nổi trận lôi đình, giáng mạnh một chưởng lên bàn, bút nghiên bát chén nhảy lên thật cao: "To gan! Khoan nói ngươi chưa chắc đã là thật, cho dù thực sự là Chu Tam Thái tử thì đã sao, ta hiện tại là Bình Tây Vương đường hoàng của Đại Thanh. Từ xưa trời không hai mặt trời, dân không hai chủ, một nước hưng, một nước vong, thánh quân có đạo thay thế, chính là đạo trời. Hôm nay dù là Hoàng đế Sùng Trinh đích thân tới, cũng chỉ là tiểu dân dưới quyền ta - ngươi phạm thượng làm loạn, phỉ báng đương kim, tội không thể xá. Người đâu!"

"Có".

"Bắt lấy cho ta!"