Gần đây, tình hình đế quốc đã bình ổn hơn một chút, các cuộc chiến tranh trên ba mặt trận đối ngoại đều bước vào giai đoạn giằng co.
Trong cuộc chiến với Giáo Hoàng Quốc ở mặt trận phía Nam, Trạch Châu mưa thu liên miên, đường sá lầy lội, hai bên đều đào chiến hào sâu, tránh giao chiến, đế quốc cần thời gian để sản xuất quân nhu.
Giáo Hoàng Quốc lại cần thời gian để tập hợp lũ tiện dân làm bia đỡ đạn.
Sự quản lý nghiêm ngặt đối với nội bộ đế quốc cũng đã phát huy tác dụng, các tổng đốc khắp nơi đều hành sự thận trọng, những hội đồng nghị sự, quý tộc, huân tước vốn thường ngày hống hách kiêu ngạo đều đã thu lại vuốt chó.
Đại trưởng lão tán đồng phương án "Thời kỳ đặc biệt, quản lý đặc biệt" của Lý Long Hưng, chấp thuận nguyên tắc "Trong đế quốc chỉ được phép có một tiếng nói, đó chính là tiếng nói của Hội đồng Tối cao" của Lý Long Hưng.
Dưới sự quản lý như vậy, kinh tế đế quốc lại có sự tăng trưởng nhẹ, khiến các chuyên gia từng dự đoán kinh tế đế quốc sắp sụp đổ phải "rớt kính", những tiếng nói phản đối vì thế mà tan biến không dấu vết.
Hiện tại, trong đế quốc không có tin tức lớn nào, yên tĩnh như mặt hồ không chút gió.
Dù dưới mặt hồ vẫn sóng ngầm cuộn trào, nhưng đa phần các dòng chảy nhỏ đã lắng xuống.
Trong tình cảnh này, cuộc chiến ngầm giữa Thạch Châu và Trường Sơn Quận trở thành tin tức lớn duy nhất, thu hút ánh nhìn của hơn phân nửa tầng lớp thượng tầng đế quốc.
"Bàn cược kiểu này vài năm gần đây đế quốc ít mở rồi."
Tổng đốc Vân Châu - Triệu Triều Dương thở dài.
"Có hại cho uy quyền của Hội đồng Tối cao mà, một vùng đất bên trong quốc gia mà lại có thể công khai vung đao múa kiếm, thật là hoang đường."
Bộ trưởng bộ sở tại Hứa Thành Phong cũng thở dài một tiếng.
"Điều này cho thấy Hội đồng Tối cao đang có kiêng dè, không muốn gây ra mâu thuẫn nội bộ vào lúc này, mới dùng cách chuyển dịch mâu thuẫn để họ tự quyết, nhưng không biết đây là tổn hại lớn hơn, đúng là uống thuốc độc giải khát."
Bạn cũ Lý Trường Thắng nâng bát rượu xanh uống cạn, vẻ mặt sầu muộn lộ rõ.
Triệu Triều Dương bỗng nhiên nói: "Hay là chúng ta cũng đặt cược đi?"
Hứa Thành Phong sững sờ: "Chúng ta cũng đặt?"
Lý Trường Thắng đôi mắt mơ màng vì say nhìn họ một cái: "Chúng ta đặt cho ai?"
"Tất nhiên là đặt cho nhãi con ở Trường Sơn Quận rồi."
"Đến bàn cược ảo đặt à?" Hứa Thành Phong thăm dò hỏi, nhưng ông ta biết điều này là không thể.
Bàn cược ảo là chỉ những bàn cược do các công ty cờ bạc có bối cảnh đế quốc mở ra, cá xem ai thắng ai thua, hiện tại tỷ lệ cược của Thạch Châu so với Trường Sơn Quận là 15600 ăn 1.
Với vị thế của họ, chưa đến mức phải ra bàn cược ảo, chắc chắn là phải ra bàn cược thực.
Bàn cược thực chính là bàn cược thực sự, tương đương với việc do Hội đồng Tối cao mở ra, phương thức đặt cược là trực tiếp viện trợ cho hai bên tham chiến, nhằm đạt được lợi ích sau khi chiến tranh kết thúc.
Tương đương với chiến tranh ủy nhiệm.
Đây cũng là lý do họ cảm thấy hoang đường nực cười – nội bộ đế quốc lại có thể tiến hành chiến tranh ủy nhiệm?
Triệu Triều Dương cười nói: "Tất nhiên là bàn cược thực!"
Hai người bạn cũ còn lại lập tức tỉnh rượu.
Họ nhìn nhau: "Nhưng, lão Triệu, làm vậy liệu có rước lấy phiền phức không?"
"Liệu họ có vì thế mà cho rằng chúng ta có liên đới với Trường Sơn Quận?"
Triệu Triều Dương đập đùi cái chát: "Ông quên sự hào sảng của chúng ta khi viết cuốn 'Đế Quốc Thư: Lâm Văn Truyện' rồi sao?"
Vừa nhắc đến đây, ba người dần cảm thấy nhiệt huyết dâng trào.
Rượu xanh trên lò đã nóng, ba người cụng bát uống cạn, rượu nóng vào bụng, hào khí dâng lên.
"Viện trợ thì viện trợ, sợ cái quái gì!"
"Đúng vậy, chúng ta chỉ là đặt cược thôi, không lẽ không cho phép có con bạc nào chơi lớn à?"
"Đúng đúng đúng, chúng ta là hành vi đặt cược đơn thuần, chúng ta chỉ muốn tìm lối đi riêng, lấy nhỏ thắng lớn mà thôi."
"Vậy chúng ta viện trợ cái gì?" Bộ trưởng bộ sở tại Hứa Thành Phong đưa ra vấn đề then chốt.
Tổng đốc Vân Châu - Triệu Triều Dương suy nghĩ một lát, nói: "Trường Sơn Quận muốn đánh trận, tất nhiên là phải viện trợ quân nhu rồi, tôi vừa hay có một lô trực thăng Cú Ưng-10 đã báo phế, tặng cho cậu ta luôn!"
Quân trưởng phía Nam - Lý Trường Thắng đập mạnh vào đùi: "Tuyệt quá, tôi vừa hay cũng có một lô xe tăng kiểu 58 sắp báo phế, cũng viện trợ cho cậu ta đi!"
Bộ trưởng Hứa Thành Phong thì rầu rĩ nói: "Tôi không có quân nhu để viện trợ."
Đột nhiên lóe lên ý tưởng, cười lớn: "Ha ha ha ha, tôi tuy không có quân nhu, nhưng tôi có thể phát trợ cấp a, Trường Sơn Quận thu nhận 8 triệu người tị nạn, căn cứ theo điều 137 của 'Luật Quản lý khẩn cấp đế quốc', đế quốc có nghĩa vụ viện trợ nhân đạo cho khu vực tiếp nhận người tị nạn, 8 triệu người, tôi có thể viện trợ ra 8 tỷ!"
"Này, tỉnh lại đi, phương án của ông không thông qua được đâu, cho dù có thông qua, Hội đồng Tối cao cũng sẽ lập tức bác bỏ nó."
Hứa Thành Phong cười lạnh: "Các ông coi thường tôi - Bộ trưởng Bộ Dân chính đế quốc này quá rồi, tiền cần phê duyệt, vật tư cần thẩm định, nhưng nước thì không cần!"
"Tôi viện trợ cho Trường Sơn Quận 8 tỷ tấn nước tinh khiết!"
Phụt một tiếng, hai người còn lại phun cả rượu ra ngoài.
Họ nhìn nhau, bỗng nhiên cùng cười lớn.
"Ha ha, tốt, cứ quyết thế đi!"
"Đúng quy tắc, đúng quy trình, người ta đều có thể tham ô, tại sao tôi lại không thể tham ô?"
"Đúng đúng đúng, hành vi đặt cược, hợp lý hợp pháp, sự việc không thể chậm trễ, chúng ta đi ngay thôi!"
---❊ ❖ ❊---
Đế đô.
Thái Minh Cung.
Đệ nhất công chúa Lý Lẫm Nguyệt đang mặc lễ phục chỉnh tề chuẩn bị tham dự yến tiệc thanh niên đế quốc, trước khi đi đã chỉ thị: "Gia tăng viện trợ cho Cố Tuyên Lễ, đưa cho hắn mười phần tín vật Vân Đài, để hắn tự mình phân phát."
Lưu U - nòng cốt của phái Công chúa cúi người đáp: "Rõ!"
Một nòng cốt khác là Tiêu Chí Trung nói: "Trường Sơn Quận có cần viện trợ không?"
Trước đây những việc như thế này phái Công chúa đều đặt cược cả hai đầu.
Lý Lẫm Nguyệt không trả lời câu hỏi này, bước lên chiếc siêu xe độc quyền của cô rồi rời đi trong bụi mù.
"Miễn đi." Lưu U cười lạnh một tiếng: "Trường Sơn Quận không biết điều như vậy, đây là nó tự tìm đường chết."
---❊ ❖ ❊---
Chí Đông Cung.
Vu Trung Hiền đưa ra chỉ thị mới nhất:
"Nhân cơ hội này, tập trung lực lượng, gia tăng đối kháng, tranh thủ giành lại quyền chủ động trong cuộc đấu tranh với Tập đoàn Tần Thị trước khi Trường Sơn Quận thất bại."
Hoàng Đế Tháp.
Tám vị trưởng lão tề tựu một nơi.
Trưởng lão Lâm Á Bạc lên tiếng trước.
"Bệ hạ nhân lúc đất nước gặp nạn, đàn áp tàn khốc những cột trụ của đế quốc, lại khoan dung độ lượng với lũ tiện dân vô dụng, đây là đại kiếp nạn lớn nhất của đế quốc trong bốn mươi năm qua, chúng ta nhất định phải ngăn chặn bệ hạ làm điều trái đạo lý, dốc toàn lực ngăn chặn sự bành trướng của hoàng quyền, nếu không một khi Đại Hoàng Đế tái hiện, thành quả cải cách Thần Võ trong 180 năm qua sẽ đổ sông đổ bể."
Trưởng lão Vương Văn Công giữ ý kiến phản đối: "Tôi thấy cải cách của bệ hạ rất tốt, kinh tế quốc dân trong sự quản lý nghiêm ngặt của chiến tranh vẫn có thể phục hồi, đó chính là bằng chứng."
Trưởng lão Mạc Tây Lợi hừ mạnh một tiếng từ mũi: "Đây chỉ là sự hồi quang phản chiếu ngắn ngủi mà thôi, không có những cột trụ đế quốc như chúng ta, kinh tế đế quốc chỉ có hướng tới sụp đổ, chiến tranh của đế quốc cũng không thể giành thắng lợi."
Hai bên bất đồng ý kiến, tranh cãi rất lâu cũng không có kết quả.
Cuối cùng, chỉ đạt được sự đồng thuận cơ bản về vấn đề hạn chế bành trướng hoàng quyền.
Tám vị trưởng lão đều đồng ý đồng lòng đả kích sự bành trướng của phái Hoàng gia.
Còn về vấn đề cuộc chiến ngầm ở Thạch Châu, ý kiến phản đối rất nhiều, có người không công nhận Trường Sơn Quận là quân cờ của phái Hoàng gia, có người cho rằng lợi ích của tổng đốc Thạch Châu dây dưa quá nhiều, không muốn nhúng tay vào.
Hội nghị tan rã trong không vui.
Sau đó, trưởng lão Lâm Á Bạc tìm đến trưởng lão Mạc Tây Lợi.
"Trưởng lão Mạc, tôi cho rằng nên viện trợ cho Thạch Châu một chút."
Trưởng lão Mạc Tây Lợi lắc lư cơ thể béo phì của mình, không tán đồng ý kiến của người đồng minh thân thiết này:
"Nhưng, Thạch Châu đi lại rất gần với Tập đoàn Tần Thị, Tần Cương là kẻ địch của chúng ta, thuyết duy vũ khí của hắn gây hại rất lớn đến kế hoạch sinh học của chúng ta. Hắn còn công bố ra ngoài cách đối phó với đơn vị tác chiến đặc chủng."
Trưởng lão Lâm Á Bạc cười lạnh: "Tần Cương đây là cố ý làm khó chúng ta."
"Vậy chúng ta còn muốn viện trợ cho tổng đốc Thạch Châu không?"
"Viện trợ, sao lại không viện trợ? Súc sinh nhỏ ở Trường Sơn Quận gây hại lớn hơn, nó thuộc phái cá thể siêu cấp, còn chúng ta chủ yếu là vũ khí sinh học dạng sản xuất hàng loạt có giá trị kinh tế, dị đoan như nó cần phải tiêu diệt trước."
"Huống hồ, nó còn tiêu diệt tập đoàn buôn bán nô lệ của tôi, giết chết cháu trai tôi, mối thù này tôi nhất định phải báo!"
Trưởng lão Mạc Tây Lợi ních cơ thể béo phì của mình vào ghế, chiếc ghế làm bằng gỗ lê phát ra tiếng kêu rên không chịu nổi sức nặng.
"Vu Trung Hiền sẽ không đồng ý đâu, ông ta và Tập đoàn Tần Thị đang đánh tới một nửa, sẽ không thu tay lại đâu."
Trưởng lão Lâm Á Bạc lạnh lùng nói: "Cho nên chúng ta mới càng cần phải viện trợ cho tổng đốc Thạch Châu, chúng ta cũng không viện trợ gì khác, vừa hay nhà máy người khổng lồ của chúng ta đã hoàn thành, công nghệ sản xuất hàng loạt đã chín muồi, chúng ta chỉ viện trợ đội quân người khổng lồ cho hắn là được. Ông nghĩ xem, tổng đốc Thạch Châu dùng vũ khí sinh học của chúng ta đại thắng, Tần Cương với thuyết duy vũ khí trong lòng sẽ nghĩ thế nào?"
"Ha ha ha, kế hay, không hổ là Lâm trưởng lão quỷ quyệt đa trí."
Trưởng lão Mạc Tây Lợi cười đến mức cả chiếc ghế cũng rung chuyển.
Trưởng lão Lâm Á Bạc cười lạnh vài tiếng, sau đó nói tiếp: "Tuy nhiên, chúng ta không được viện trợ quá nhiều, lợi ích Thạch Châu dây dưa quá nhiều, tránh để bị lún sâu vào. Tôi có thể phái riêng tiểu đội người khổng lồ, từ hướng khác tập kích quân Trường Sơn, giúp Thạch Châu giành thắng lợi."
"Vậy ông phải cẩn thận một chút." Trưởng lão Mạc Tây Lợi cười nói: "Bệ hạ gần đây quản lý rất nghiêm, Viện Giám sát Chính trị đế quốc gần đây mạnh tay hơn rất nhiều, bị họ nắm thóp, ông cũng sẽ không dễ chịu đâu."
Trưởng lão Lâm Á Bạc hừ lạnh một tiếng: "Đám oắt con đó, cứ để chúng càn rỡ một thời gian đi, sau khi chiến tranh kết thúc, có khối thời gian để tính sổ với chúng, đến lúc đó, chúng sẽ biết, chủ nhân thực sự của đế quốc là ai."
"Đúng rồi, dự án trường sinh ở Viện nghiên cứu Lôi Lạp của ông thế nào rồi? Thuốc kéo dài tuổi thọ còn bao lâu nữa thì thành công?"
Sắc mặt trưởng lão Mạc Tây Lợi trở nên âm u, nói trầm giọng: "Tái tạo tế bào thần kinh thực sự là một bài toán không có lời giải, chúng ta đã tìm đủ mọi cách, vẫn chưa công phá được cửa ải khó khăn này, một khi khô héo, quá trình tất yếu sẽ không thể đảo ngược."
Trưởng lão Lâm Á Bạc hỏi: "Sao tôi nghe nói Trường Sơn Quận có một ca bệnh tế bào thần kinh khô héo đã bị đình chỉ vậy?"
"Không thể nào!"
Trưởng lão Mạc Tây Lợi cười khẩy:
"Nghiên cứu liên quan đến tế bào thần kinh là nghiên cứu sinh học cao cấp nhất của đế quốc, cũng là cao cấp nhất thế giới, tất cả dụng cụ, thiết bị, nhân lực cần thiết đều phải hiện đại nhất, cái vùng núi hoang dã chỉ thích hợp cho khỉ đột sinh trưởng ở Trường Sơn Quận đó mà cũng nghiên cứu được đề tài này? Chẳng qua chỉ là vài lão lừa đảo muốn lấy một ca bệnh giả để lừa tiền mà thôi."
Trưởng lão Lâm Á Bạc do dự một chút, nói: "Tôi vẫn nên đi tra thử xem, đề phòng vạn nhất."
"Ông đi đi, nhưng tôi nhắc ông, tuyệt đối đừng đặt hy vọng."