Cầu thang của tòa lầu đã đổ nát gần hết, Giản Hoài Lỗ vội thi triển "Thuận phong thôi vân phù". Thân hình mọi người bỗng chốc nhẹ bẫng, nương theo một trận gió lốc, nhẹ nhàng đáp xuống mặt đất.
Dưới tầng lầu, một mảng tĩnh mịch bao trùm. Phương Phi ngước mắt nhìn quanh, không khỏi giật mình kinh hãi. Con vượn yêu kia đang nằm ngửa, chân tay dang rộng trên mặt đất, giáp trụ rơi vãi khắp nơi, miệng há hốc, đôi mắt trợn ngược trắng dã nhìn trời, chỉ còn lồng ngực phập phồng đôi chút, cho thấy vẫn còn chút hơi tàn.
Ngay bên cạnh con vượn yêu, một con báo đen to lớn dị thường đang nằm phục, bộ lông đen bóng mượt mà, đôi mắt lóe lên ánh thanh quang lạnh lẽo.
"Gầm!" Con báo đen đứng bật dậy, tựa như một tia chớp đen, lao vút tới.
Phương Phi hoảng sợ lùi lại phía sau, chợt nghe Vũ Tiếu Tiếu gọi lớn: "Ba ba".
Con báo đen nghe tiếng liền khựng lại, hóa thành một làn khói đen, giữa lúc đang lao nhanh thì đứng thẳng dậy. Theo một tia sáng xanh lóe lên, Vũ Phong Thành sải bước chân dài, tiến đến trước mặt mọi người.
"Oa!" Giản Chân kinh ngạc reo lên: "Vũ thúc thúc, hóa ra biến thân của người là báo sao?"
"Không sai!" Vũ Phong Thành mặc một bộ giáp đen bóng, thân hình thẳng tắp như ngọn thương: "Đây là Kỳ báo giáp của ta."
"Thật uy phong!" Đại Cá Nhi ngưỡng mộ đến mức nước miếng chảy dài.
"Thằng nhóc này." Vũ Phong Thành thu giáp lại, vỗ vỗ vai Giản Chân: "Thế nào? Không sao chứ?"
"Vẫn ổn!" Giản Chân gãi đầu cười hì hì. Vũ Phong Thành quay đầu lại, thấy sắc mặt Vũ Tiếu Tiếu tái nhợt, không khỏi kinh ngạc hỏi: "Tiếu Tiếu, con làm sao vậy?"
"Không sao ạ, chỉ bị thương nhẹ thôi!"
Vũ Phong Thành nghiến răng: "Cái tên Xuy Hoa Lang kia, ta phải tính sổ với hắn..." Lời chưa dứt, ông lại kinh ngạc kêu lên: "Lão Giản, ông sao rồi? Bị thương không nặng chứ?"
"Không có gì!" Giản Hoài Lỗ chậm rãi bước tới: "Lão Giáp Ngư, hôm nay ta tính toán sai lầm, suýt chút nữa là toàn quân bị diệt rồi!"
"Ông nói Diệp Huyễn Sĩ ư?" Sắc mặt Vũ Phong Thành trầm xuống: "Xuy Hoa Lang, ông có lẽ không thua kém hắn, chỉ là ta không tiện ra mặt. Năm xưa trong trận chiến Tinh Nguyên, ta từng làm phó tướng cho hắn dưới trướng Đồ Lao Long Quân. Vừa thấy lão khỉ này, ta vốn định xông lên, nhưng nghe là hắn thì lập tức chùn bước. Tuy nhiên, tính tình Diệp Huyễn Sĩ hơi lạnh lùng, nhưng cũng không phải người xấu, ta đoán hắn cũng không thực sự ra tay tàn độc. Nghe phong thanh thì hai người các ông đều có giữ lại thực lực, nếu không thì tòa tháp này đã sớm tan tành rồi!"
"Ta không nói Diệp Huyễn Sĩ!" Xuy Hoa Lang lắc đầu: "Kẻ chủ mưu lần này không phải hắn. Tình hình cụ thể lát nữa chúng ta sẽ nói sau, bọn trẻ còn phải bái đấu, thời gian e là không còn nhiều!"
Vũ Phong Thành lấy la bàn ra nhìn: "Giờ Hợi ba khắc! Chỉ còn chưa đầy nửa canh giờ! Phải nhanh lên một chút mới kịp!"
"Con không đi nữa!" Vũ Tiếu Tiếu khẽ nói.
"Tại sao?" Mọi người đều ngạc nhiên.
"Kiếm của con không bay được nữa." Thiếu nữ khẽ cười khổ: "Hơn nữa con mới mười bốn tuổi, sang năm vẫn còn cơ hội. Giản Chân, Phương Phi, hai người các cậu không giống vậy, qua năm nay là không thể thi được nữa!"
Vũ Phong Thành sắc mặt âm trầm, Giản Chân sốt ruột đến mức muốn khóc, dậm chân kêu lớn: "Tiếu Tiếu, là vì tớ nên cậu mới thành ra thế này, tớ... tớ sẽ bế cậu đến Huyễn Tố Cung."
"Phi, ai cần cậu bế!" Mặt Vũ Tiếu Tiếu đỏ bừng.
"Này!" Vũ Phong Thành huých vai Giản Chân, mặt nghiêm lại: "Thằng nhóc, muốn chiếm tiện nghi à?"
Đại Cá Nhi cuống lên, nhảy cẫng cả lên: "Nếu con có ý nghĩ đó, kiếp sau cứ để con làm heo!"
Mọi người đều bật cười, Vũ Phong Thành nói: "Tiếu Tiếu, con nên đi. Con gái của Vũ Phong Thành ta không phải là kẻ bỏ cuộc giữa chừng! Hơn nữa, nó đã mặc giáp, đến cả người con nó cũng không chạm vào được đâu."
Vũ Tiếu Tiếu mặt đỏ tim đập, đành lặng lẽ gật đầu.
Giản Chân bấm pháp quyết, quát một tiếng "Lại", ánh đỏ lóe lên, Hỏa Thỉ Giáp lập tức bao phủ thân hình, theo sau đó là tiếng "xoát", một đôi cánh rực lửa xòe ra.
Đại Cá Nhi bế ngang Vũ Tiếu Tiếu lên, thân mang giáp trụ khiến cậu càng thêm khôi vĩ, thiếu nữ nằm trong lòng cậu trông thật kiều diễm, non nớt.
Phương Phi hỏi: "Giản bá bá, Vũ đại thúc, hai người thì sao?"
"Chúng ta là kẻ nhàn rỗi, tiện đường tản bộ, tán gẫu thôi." Giản Hoài Lỗ nhìn thiếu niên một cái thật sâu: "Phương Phi à, đêm nay nhờ cả vào cậu đấy!"
"Chuyện này..." Phương Phi vội xua tay: "Không phải con, là người khác!"
"Người khác?" Hai vị tiền bối trừng mắt nhìn. Phương Phi chưa kịp giải thích, Giản Chân đã gào lên: "Phương Phi, sắp trễ rồi!"
Thiếu niên đành tung Xích Mộc ra, nhảy lên bay đi một đoạn. Ngoái đầu nhìn lại, những người trên mặt đất càng lúc càng nhỏ bé, dần tan vào màn đêm mênh mông. Giản Chân bế một người nên bay rất vất vả, cậu cố sức vỗ cánh, vừa giữ Xích Mộc vừa càu nhàu: "Phương Phi, cậu thật sự là võ sĩ sao?"
"Xin lỗi, lại làm cậu thất vọng rồi!"
"Phi!" Giản Chân tức đến phát điên: "Phương Phi, cậu đúng là kẻ tiểu nhân đắc chí!"
Chưa bay được chừng năm phút, bỗng nghe tiếng rít xé gió chấn động màng nhĩ, một vệt hồng quang từ phía trước cuồn cuộn ập tới. Ba người còn đang ngơ ngác, hồng quang đã vụt đến trước mắt. Chỉ thấy sáu nam sáu nữ, ai nấy đều phong thái tuấn tú, ngự trên hồng quang cùng nhau phi kiếm lướt qua. Họ liếc nhìn ba người một cái, rồi tiếp tục rẽ gió lao vút lên không trung.
---❊ ❖ ❊---
"Kiếm thuật thật nhanh!" Giản Chân trố mắt nhìn theo.
"Đó là Thập Nhị Phượng Hoàng của Nam Minh Đảo!" Vũ Tiếu Tiếu vô cùng kinh ngạc: "Sao họ lại đến đây?"
"Nam Minh Đảo?" Phương Phi tim đập thình thịch, Xích Mộc suýt chút nữa mất kiểm soát: "Tiếu Tiếu, sao muội biết họ là người của Nam Minh Đảo?"
"Nhìn độn quang là biết ngay! Ngự kiếm thuật của Nam Minh Đảo không giống người thường, ánh sáng tỏa ra đỏ rực nhưng ẩn chứa một tia ngân quang, nếu không nhìn kỹ sẽ chẳng thể nhận ra. Y phục của mấy người này đều đính lông phượng hoàng, hình dáng mỗi chiếc lông lại khác nhau. Ở Nam Minh Đảo, chỉ có Thập Nhị Phượng Hoàng mới được mặc loại y phục này. Mười hai người họ rất ít khi rời khỏi phương Nam, hôm nay cùng lúc xuất hiện sáu người, chắc chắn đã xảy ra chuyện lớn rồi."
---❊ ❖ ❊---
Lời còn chưa dứt, lại một vệt hồng quang nữa cuộn tới, vẫn là sáu nam sáu nữ. Lần này có cả võ sĩ lẫn giáp sĩ, sáu người sóng vai phi hành, xé toạc không trung mà đi.
"Trời ạ!" Vũ Tiếu Tiếu kêu lên: "Thập Nhị Phượng Hoàng đến đủ cả rồi."
Phương Phi hận không thể quay người đuổi theo để hỏi thăm tung tích của Yến Mi, nhưng đám người kia bay quá nhanh, chỉ trong chớp mắt đã biến mất nơi chân trời.
---❊ ❖ ❊---
Trăng sáng treo gần đỉnh đầu, Hồn Thiên Thành đứng sừng sững giữa không trung. Thành lớn này vĩnh viễn không ngủ, khi Tứ Thần Thành đã chìm vào mộng mị, thì nó vẫn tỉnh táo hơn cả Đế Giang. Khắp thân thành, những lỗ hổng linh khí khẽ phát sáng, tựa như hàng vạn con mắt nhấp nháy, xuyên qua màn đêm thăm thẳm, thấu tận tâm trời khó dò.
Ba người cuối cùng cũng tới được Viên Thành, tiến vào một lối đi sâu hun hút. Dũng đạo không gian khoáng đạt tĩnh mịch, bốn bức tường tỏa ánh sáng dịu nhẹ. Thỉnh thoảng lại có tiếng rít vang lên, người ngự kiếm bay qua, âm thanh vọng lại trầm đục, vang vọng mãi trong dũng đạo.
Vừa thoát khỏi dũng đạo, Phương Phi bỗng ngẩn người —— phía trước là sáu lối rẽ, mỗi lối đều tỏa hào quang.
"Này!" Gã to con kêu lớn: "Huyễn Tố Cung nằm ở đâu vậy?"
Hai kẻ ngốc nhìn nhau, rồi đồng loạt quay sang nhìn Vũ Tiếu Tiếu.
"Các huynh ngay cả địa điểm cũng không biết mà cũng dám đến khảo thí sao?" Vũ Tiếu Tiếu dở khóc dở cười.
"Tiếu Tiếu, muội biết huynh đầu óc chậm chạp, trí nhớ lại kém mà!" Gã to con ngốc nghếch đáp lại một cách đầy lý lẽ.
"Được rồi, được rồi, ta biết ngay mà..." Vũ Tiếu Tiếu lấy ra một đạo phù chú, tung lên không trung, nó hóa thành một vệt lưu quang đỏ rực: "Đây là đạo chỉ dẫn phù ta đặc biệt mua, cứ theo nó là đến được Huyễn Tố Cung."
"Tiếu Tiếu!" Phương Phi cao giọng reo hò: "Muội đúng là nữ Gia Cát!"
"Cái gì?" Thiếu nữ biến sắc: "Phương Phi, huynh mắng ta là lợn sao?"
"Không phải lợn, là nữ Gia Cát!"
"Nữ Gia Cát là gì?" Vũ Tiếu Tiếu ngơ ngác.
"À, chính là phiên bản nữ của Gia Cát Lượng!"
"Gia Cát Lượng là ai?" Phương Phi khựng lại, ấp úng: "Đó là... đó là một người thông minh trong cõi hồng trần!"
"Bớt nịnh hót đi!" Vũ Tiếu Tiếu hừ một tiếng, lấy la bàn ra thúc giục: "Đến giờ rồi, đi mau, đi mau." Hai nam sinh dốc hết sức bình sinh, cắm đầu bay theo ánh phù quang.
---❊ ❖ ❊---
Vượt qua một dũng đạo màu tím, lại đi qua một cánh cửa trắc môn khổng lồ, chỉ dẫn phù bỗng chìm xuống rồi biến mất. Ba người đáp xuống đất, phía trước sừng sững một cánh cổng trắng, cửa đóng chặt. Bên trái có một cái chòi canh, đạo giả trực ban đang nghiêm mặt, đối diện với chiếc gương thông linh.
"Mau!" Vũ Tiếu Tiếu nhảy xuống đất, ba người như một cơn gió lao tới, thiếu nữ thở hổn hển nói: "Đại thúc, chúng tôi là học sinh đến khảo thí!"
Người kia không hỏi không đáp, thong thả xem xong tin tức trong gương mới quay đầu lại, liếc nhìn ba thí sinh đang nóng lòng như lửa đốt: "Các ngươi nói cái gì?"
"Chúng tôi là học sinh đến khảo thí, xin hãy mở cửa!"
"Xin lỗi!" Người giữ cửa hất cằm, giọng lạnh nhạt: "Giờ vào cửa đã qua, cánh cửa này quá giờ không mở! Các ngươi năm sau hãy đến!"
"Cái gì?" Vũ Tiếu Tiếu nhìn la bàn, kim chỉ đúng giờ Tý, vội vàng đưa cho người kia xem: "Đại thúc người nhìn xem, chẳng phải vừa mới đến giờ sao?"
"Ta thấy rồi, giờ Tý đã qua một giây, không, bây giờ là ba giây." Người giữ cửa vô cảm, phất tay như đuổi ba con ruồi: "Đi chỗ khác chơi, đừng làm phiền ta thông linh!"
Vũ Tiếu Tiếu tức đến run người nhưng chẳng biết làm sao. Giản Chân cũng chỉ biết đứng nhìn đầy sốt ruột. Phương Phi bỗng tiến lên một bước, tay nhanh như chớp, "bốp" một tiếng đánh rơi chiếc gương.
"Này!" Người giữ cửa nhảy dựng lên: "Phản rồi à? Muốn cưỡng ép xông vào sao?" Hắn rút bút từ trong tay áo ra.
Phương Phi lạnh lùng nói: "Ngươi đã nhận của người ta bao nhiêu tiền rồi?" Người giữ cửa khựng lại, như con mèo bị giẫm phải đuôi, chỉ tay vào Phương Phi rít lên: "Ngươi nói cái gì? Quá giờ không vào, đây là quy củ từ xưa tới nay, các ngươi muốn vào cửa, sao không đến sớm một chút?"
Phương Phi cùng Giản Chân, Vũ Tiếu Tiếu liếc nhìn nhau, đồng loạt rút bút trong tay. Kẻ canh cửa đưa mắt quét qua ba người, giọng âm trầm đầy đe dọa: "Được lắm, lũ nhãi ranh các ngươi, mới tí tuổi đầu đã vội vàng muốn bước chân vào Thiên Ngục rồi sao?"
Vũ Tiếu Tiếu nghiến chặt răng, trong lòng thầm niệm phù chú. Giản Chân cũng trừng mắt nhìn gã, chỉ chờ động thủ là sẽ hóa thân lao lên. Tim Phương Phi đập loạn nhịp, chỉ mong chiêu "Lôi Thương Điện Phủ" lần này không xảy ra sơ suất.
---❊ ❖ ❊---
"A!" Phía sau bỗng truyền đến tiếng cười sang sảng, "Ta hoa mắt rồi sao? Huyễn Tố Cung nay đã biến thành đấu kê trường từ bao giờ vậy?"
Kẻ canh cửa ngước nhìn, sắc mặt lập tức thay đổi, vô thức hạ thấp đầu bút. Ba thiếu niên cũng quay đầu nhìn lại, thấy một lão già mặc áo xám đang sải bước đi tới. Tay trái lão xách một chiếc túi vải màu xanh dài, trong túi có vật gì đó đang nhảy nhót liên hồi, dường như là sinh vật sống.
Lão nhân dáng người cao gầy, lưng hơi khom, mái tóc bạc trắng tựa suối phun trào, đổ xuống hai vai rồi chảy dài xuống dưới, hòa lẫn với đôi lông mày trắng muốt cùng chòm râu rậm rạp, trông như một dải thác nước treo lơ lửng trước ngực. Sau lớp râu tóc ấy là gương mặt thanh tú, hai bên sống mũi thẳng tắp là đôi mắt tĩnh lặng tựa mặt hồ.
Bước chân lão trầm ổn, tựa hồ mỗi bước đi đều là một lần suy tư thấu đáo. Khi lão tiến lại gần, một luồng cảm giác mạnh mẽ ập đến, khiến Phương Phi lần đầu tiên trong đời cảm nhận được, đây đích thị là một Thương Long Nhân chân chính.
Kẻ canh cửa nhìn lão giả Thương Long, lắp bắp nói: "Thiên... Thiên..."
Lão nhân xua tay, mỉm cười hỏi: "Đã xảy ra chuyện gì?"
Kẻ canh cửa trấn tĩnh lại, phẫn nộ đáp: "Họ đến muộn, lại còn muốn cưỡng ép xông vào cung môn!"
"Muộn sao?" Lão giả chớp chớp mắt, "Chắc không phải đâu, thời gian vẫn chưa đến mà!"
"Đã quá giờ rồi!"
"Ngươi không tin?" Lão giả mỉm cười, "Nhìn la bàn của ngươi xem!"
Kẻ canh cửa lấy la bàn ra, vừa nhìn liền tái mét mặt mày. Trên đó còn thiếu hơn nửa phân thời gian nữa mới đến giờ Tý, gã kinh hãi kêu lên: "Không đúng, vừa rồi... vừa rồi rõ ràng chỉ còn vài giây, vẫn còn..." Gã chỉ tay vào Vũ Tiếu Tiếu, hằn học nói, "La bàn của nó đã quá giờ rồi!"
Vũ Tiếu Tiếu cầm la bàn lên, quả nhiên đã quá hơn nửa phân. Lão giả ghé mắt nhìn qua, lắc đầu nói: "La bàn này hỏng rồi!" Lão ngước mắt nhìn thẳng vào kẻ canh cửa, ý vị thâm trường nói: "Theo lệ thường, là dựa vào thời gian của thí sinh, hay là dựa vào thời gian của ngươi?"
"Cái này... cái này..." Kẻ canh cửa như tàu lá héo, ỉu xìu quay người, lầm bầm vài tiếng. Cánh cổng trắng từ từ mở ra, lộ ra một khe cửa hẹp.
Bên trong tối đen như mực, lão giả cười bảo: "Ba đứa, vào đi thôi!"
Ba người nhìn nhau, nhanh chóng bước vào trong. Phương Phi lòng đầy nghi hoặc, ngoái đầu nhìn lại. Qua khe cửa, lão già áo xám vẫn đứng đó, cũng đang chăm chú nhìn cậu. Đúng lúc ấy, lão nháy mắt cười, sâu trong đáy mắt lộ ra một tia giảo hoạt khó hiểu.
"Tiểu thiên oa!" Một giọng nói già nua vang lên trầm đục, "Ngươi đúng là không phải hạng vừa!"
Phương Phi nghe tiếng thì ngẩn người, đang định tìm nơi phát ra âm thanh, bất ngờ một tiếng ầm vang lên, cánh cổng đóng sập. Một luồng bạch quang ập tới, thiếu niên choáng váng đầu óc, trong phút chốc mất đi tri giác.
---❊ ❖ ❊---
Cơn mê loạn đến nhanh đi cũng nhanh, chỉ trong chốc lát, thị giác khôi phục. Phương Phi mơ màng nhìn quanh, nơi cậu đứng là một màu trắng thuần khiết, không trời không đất, cũng chẳng phân biệt nổi đông tây nam bắc.
Giản Chân và Vũ Tiếu Tiếu cũng đang đứng phía trước, hai người nhìn đông ngó tây, vẻ mặt đầy kinh ngạc. Giản Chân quên tháo giáp, bộ Hỏa Thỉ Giáp đỏ rực rỡ dưới màn trắng trông vô cùng chói mắt; Vũ Tiếu Tiếu mặc áo tím, đứng giữa khung cảnh này tựa như một đóa tử đằng kiều diễm đang độ nở rộ.
Một nhóm người đứng phía xa, y phục đủ màu sắc như những nét vẽ mới trên tranh, mỗi người đều rạng rỡ nổi bật giữa không gian trắng xóa vô tận.
Đám "họa tượng" nghe tiếng động đều quay đầu nhìn lại. Ba người nhanh chân bước tới, cảm giác như đang đi trên hư không.
"Hừ!" Tư Thủ Chuyết từ trong đám "họa tượng" bước ra, "Ta còn tưởng các ngươi không dám đến chứ!" Hắn ác độc quét mắt nhìn ba người, một tay chỉ trỏ, dáng vẻ như một cái ấm trà lớn, "Với cái đức hạnh này của các ngươi, hừ, lát nữa lúc bái đấu, chẳng có lấy một ngôi sao nào sáng đâu!"
Hắn công khai trù ẻo. Vũ Tiếu Tiếu tức giận, đang định phản kích, bỗng nghe Phương Phi nói: "Tư Thủ Chuyết, ta biết ngươi lợi hại. Lát nữa lúc bái đấu, những ngôi sao khác chưa chắc đã sáng, nhưng có một ngôi sao chắc chắn sẽ sáng."
Tư Thủ Chuyết ngẩn ra, Giản Chân tiếp lời hỏi: "Sao gì cơ?"
"Sao chổi!"
Giản Chân sững sờ, rồi cười lớn, đám thí sinh xung quanh cũng bật cười rộ lên. Tư Thủ Chuyết tức đến tím mặt, trừng mắt nhìn Phương Phi, nắm đấm siết chặt kêu răng rắc.
"Tư Thủ Chuyết!" Giọng Hoàng Tần từ xa vọng lại. Tư Thủ Chuyết nghe tiếng liền buông nắm đấm, hằn học trừng Phương Phi một cái, ánh mắt như muốn nói: "Được lắm nhãi con, ra ngoài rồi tính sổ!"
Vũ Tiếu Tiếu nhìn quanh toàn là người Bạch Hổ, trong lòng không khỏi khó chịu, liền nói: "Chúng ta sang bên kia đi."
Ba người len qua đám đông, vừa nhìn đã thấy Thiên Tố. Thiếu nữ áo lam vô tình hay hữu ý liếc nhìn Phương Phi một cái, ánh mắt lạnh nhạt, tựa hồ như chưa từng quen biết.
Chờ đợi mãi vẫn chưa thấy bắt đầu khảo thí, đám thí sinh vừa hồi hộp vừa nghi hoặc, tiếng xì xào bàn tán vang lên không ngớt.
Bỗng nghe một tiếng rít sắc lạnh, một vệt thanh quang xé gió lao đến, dừng lại lơ lửng trên đỉnh đầu mọi người. Chớp mắt một cái, thanh quang tan biến, lộ ra một cây bút lông lớn dài chừng một trượng. Quản bút loang lổ cũ kỹ, lông bút trắng bệch đã sớm ngả sang màu vàng úa.
Trong đám đông vang lên những tiếng trầm trồ, có người khẽ nói: "Đây chẳng lẽ là Tạo Hóa Bút?"
Cây bút cũ kỹ khéo léo vẽ một đường, hiện ra một khuôn mặt lớn, tròn trịa hoạt kê vô cùng. Hai hàng lông mày như đang nhảy múa, hai con mắt va vào nhau, mũi dẫm lên miệng, miệng lại phản đòn cắn ngược lại mũi. Khuôn mặt tròn nhìn mọi người, bỗng nhiên mày giãn mắt cười, cất tiếng hát vang:
"Ta là bút yêu già lẩm cẩm, sinh ra chẳng biết cha cùng mẹ.
Cành khô thu về giấu trong tay áo, hàng yêu vẽ vời chẳng bỏ sót.
Núi xanh nước biếc phết một nét, nhật nguyệt tinh thần chấm một vòng.
Tam quang vẫn thế trôi theo nước, đáng thương cành già hóa xương khô.
Từ đó thành thân tự do tự tại, mấy chục vạn năm chỉ một cái chớp mắt.
Trong cung Bát Phi dạo chơi ngày tháng, dưới gốc Thiên Lại ngáy khò khò.
Thần tiên chê ta quá lười biếng, ta cười thần tiên chẳng biết đủ.
Cổ kim chỉ là một giấc mộng, đất trời chẳng qua một bức tranh.
Chín ngôi sao treo trên trời cao, muốn quỳ muốn lạy tùy ý các ngươi.
Tiên từ cửa này bước vào trong, rồi từ cửa kia bước ra ngoài..."
---❊ ❖ ❊---
Tiếng hát vừa dứt, Phương Phi bỗng thấy dưới chân hẫng đi. Cậu kinh ngạc cúi đầu, phía dưới là một mảng trắng xóa, không nhìn thấy đáy. Cậu vội vã tung Xích Mộc ra, nhưng thanh mộc bổng kia lại như chết lặng, đứng yên trước mặt cậu, không hề nhúc nhích.
Phương Phi kinh hãi, bên tai tiếng gió rít gào, xen lẫn vô số tiếng kêu thất thanh. Phương Phi nhìn sang, tất cả thí sinh đều đang rơi xuống, Hoàng Tần và Thiên Tố cũng không ngoại lệ. Có người lộn nhào, có người xoay vòng, có người gồng cứng cả thân mình, lao đi như một mũi tên vút xuống. Đa số mọi người đều theo bản năng bấm pháp quyết, muốn triệu hồi pháp khí, nhưng nhìn nam tùy hình, tất cả đều phí công vô ích.
Bỗng nghe một tiếng hạc kêu vang dội, thân hình Phương Phi trầm xuống, không biết từ đâu bay đến một con tiên hạc, nhẹ nhàng đỡ lấy cậu giữa không trung.
Phương Phi vừa mừng vừa sợ, ôm chặt cổ hạc nhìn quanh, mỗi thí sinh đều có một con hạc đỡ lấy, tất cả đều bay lên. Giản Chân ở cách đó không xa, đang cưỡi trên lưng hạc, vẻ mặt đắc ý, nhìn thấy Phương Phi liền vẫy tay liên tục.
Phương Phi cũng muốn vẫy tay, nhưng không dám buông cổ hạc ra. Trong lúc do dự, cảnh tượng xung quanh biến đổi, hư không thuần trắng nhuộm một tầng sắc mặc nhạt, như khói như mây, phiêu diêu trôi nổi. Bốn phương tám hướng, như làm phép mà xuất hiện vô số kỳ phong điệp chướng. Những dãy núi non trùng điệp bám sát đám đông, liên tiếp trào dâng, tựa như đang đua tốc độ cùng tiên hạc, lao vun vút về phía trước.
Phương Phi càng thêm kinh ngạc, cúi đầu nhìn xuống, phía dưới khói mây tan hợp, thấp thoáng vạn dòng sông chảy, sóng trắng cuộn trào, sóng đục tung trời, đổ xuống giữa những ngọn núi cao chót vót, thỉnh thoảng va vào những đỉnh núi mới nhô lên, phát ra tiếng gầm thét kinh thiên động địa.
Phóng tầm mắt nhìn xa, một dải thanh hồng vắt ngang bầu trời. Cây bút lông cũ kỹ kia đã to lớn gấp vạn lần? Cự bút đứng trên cao nhìn xuống, tùy ý vung vẩy, đầu bút trào ra đủ loại mực khói. Chỉ trong chớp mắt, núi non biến đổi, mây cây sinh sôi, thiên địa vô biên này đều trở thành giấy vẽ của nó, mặc sức vung bút, tạo hóa vạn vật.
Khuôn mặt tròn lơ lửng giữa không trung, tận tình ca hát, tiếng hát lướt qua chín tầng trời, tựa như tiếng sấm cuồn cuộn. Đột nhiên sắc trời tối sầm lại, Phương Phi ngước nhìn, vòm trời bao la nhanh chóng nhuộm một màu đen mực.
Một tiếng rít vang lên, cự bút lao vút lên trời, đầu bút quét qua, tựa như suối nguồn vỡ òa, ức vạn tinh tú từ trong bóng tối ồ ạt tuôn ra. Theo tiếng hát dần tan, khuôn mặt tròn kia nhắm mắt khép miệng, lặng lẽ hóa thành một vầng trăng tròn. Ánh trăng sáng tỏ rải xuống nhân gian, người và hạc bay trong màn tuyết bạc, thân ở giữa bầu trời đêm phiêu diêu, khí tượng không sao tả xiết.
---❊ ❖ ❊---
Tiếng hạc kêu vang, xuyên qua một tầng mây khói, đáp xuống một đỉnh núi. Ngọn núi này cao hơn vạn trượng, như chạm tới trời, đỉnh núi bằng phẳng như tờ giấy, sừng sững một tòa tiểu viện tứ hợp.
Bốn con tiên hạc trên lưng không có người, hướng về phía bầu trời phát ra tiếng kêu ai oán.
"Có bốn người không đến?" Vầng trăng kia trợn mắt nói, "Tổng cộng ba trăm người, thực tế chỉ có hai trăm chín mươi sáu người!"
Mọi người nhảy xuống lưng hạc, từng người như đang trong mộng, ngơ ngác nhìn quanh.
"Nghi thức Bái Đấu bắt đầu ngay bây giờ!" Khuôn mặt trăng tròn hét lớn, "Ta đọc tên thí sinh nào, thì từ cửa trước của tiểu viện đi vào, bái xong thì từ cửa sau đi ra! Hừ, ai cũng đừng hòng giở trò quỷ, đây là địa bàn của ta, ở đây ta nói mới là quyết định!"
Ba người bạn lại túm tụm vào nhau, Vũ Tiếu Tiếu hạ giọng hỏi: "Các cậu có biết cây bút kia là của ai không?"
"Tớ biết!" Giản Chân cười khúc khích, "Đó là Tạo Hóa Bút của Chi Ly Tà, lão tổ tông của tất cả các loại phù bút đấy..."
"Thằng nhóc ngốc, ngậm miệng lại cho ta!" Lão Nguyệt Lượng đột nhiên thò đầu tới, "Mẹ ngươi không dạy ngươi à? Lúc thi cử không được phép nói chuyện!"
Giản Chân mặt cắt không còn giọt máu, cúi đầu lủi sang một bên. Đám người Bạch Hổ trông thấy, bật cười ha hả.
"Cười cái gì mà cười?" Nguyệt Lượng lại quát, "Ai còn lộn xộn cười đùa, ta ném thẳng xuống núi bây giờ!" Đám đông lập tức im phăng phắc.
"Chu Tước Giang Thải Lam!" Lão Nguyệt Lượng bắt đầu xướng danh.
Một thiếu nữ vận y phục màu hồng nhạt bước ra khỏi đám đông, sắc mặt tái nhợt, lảo đảo bước vào trong sân.
Phương Phi không nhịn được ngẩng đầu nhìn lên, chợt kinh ngạc phát hiện, Bắc Đẩu Cửu Tinh vậy mà không còn ở trên trời.
Vút! Một đạo hồng quang phóng thẳng lên không trung, màn đêm bỗng chốc sáng bừng, hiện ra sáu ngôi sao sáng rực, vô cùng chói mắt.
"Giang Thải Lam, Lục Tinh, hai trăm mười điểm!" Nguyệt Lượng lớn tiếng tuyên bố.
Giang Thải Lam từ cửa sau đi ra, tươi cười rạng rỡ, chạy ùa vào đám đông.
"Huyền Vũ Tống Linh Ý!"
Một nam hài vận trang phục thủy mặc bước nhanh vào sân. Chẳng bao lâu sau, một đạo ô quang xé gió bay lên, tinh quang chớp động, nhưng chỉ có bốn ngôi sao.
"Tống Linh Ý, Tứ Tinh, một trăm điểm!"
Nam hài đi ra, mày nhíu chặt, vẻ mặt đầy tâm sự.
"Chu Tước Ngọc Hoàn Tâm!"
"Lục Tinh, hai trăm mười điểm!"
"Thương Long Mộc Thái Thanh!"
"Lục Tinh, hai trăm mười điểm!"
---❊ ❖ ❊---
---❊ ❖ ❊---
Các thí sinh lần lượt đi vào, lúc đi ra kẻ thì thảm hại, người thì hoan hỉ, cũng có kẻ ngẩn ngơ nhìn trời, dường như không dám tin vào mắt mình.
Chung Ly Đảo bái được Lục Tinh, lúc ra ngoài thần thái vô cùng phấn chấn. Tư Thủ Chuyết rón rén đi vào, vậy mà bái được Thất Tinh Tề Huy, kiếm đủ hai trăm tám mươi điểm, giành được một tràng tán thưởng từ đám người Bạch Hổ. Khi gã trà hồ đi ra, vẻ mặt đắc ý không sao tả xiết, ánh mắt quét qua đám đông như thể một vị hoàng đế vừa mới đăng cơ.
"Ông trời không có mắt mà!" Giản Chân lầm bầm.
Ai ngờ tai của Tư Thủ Chuyết còn thính hơn cả chó, đôi mắt trợn ngược nhìn sang: "Đồ heo béo kia, ngươi nói cái gì?"
Giản Chân mặt tái mét, thu mình lại, không dám ho he nửa lời.
"Chu Tước Ngư Tiện Vũ!"
Một nam sinh rụt rè bước ra khỏi đám đông. Phương Phi nhận ra đây chính là nam sinh từng bị Đại Hoàn Tâm Kính chiếu ra nữ tướng, không ngờ cậu ta lại vượt qua được Vũ Hóa Thụ Tỏa, có thể lọt vào Hoàng Bảng.
Ngư Tiện Vũ bước những bước uyển chuyển vào trong sân, khiến đám người phía sau khúc khích cười. Không ngờ một đạo hồng quang bay vút lên, Bắc Đẩu bảy ngôi sao cùng tỏa dị sắc, ngoài sân lập tức im lặng như tờ.
Liên tiếp hai người đạt "Thất Tinh Tề Huy" khiến áp lực của mọi người tăng lên gấp bội.
Hai người tiếp theo là một cặp chị em song sinh, đạo chủng đều là Thương Long, chiều cao tương đương, dáng vẻ giống hệt nhau, hai khuôn mặt tròn trịa trắng hồng, trông chẳng khác nào một cặp búp bê sứ mới ra lò. Người chị tên Bối Lộ, vào bái được Lục Tinh, người em tên Bối Vũ, vào cũng bái được Lục Tinh. Dù là lúc vào hay lúc ra, hai chị em vẫn luôn cười khúc khích, Bối Vũ bái xong liền đập tay với Bối Lộ, hai chị em mặt đối mặt, trông hệt như đang soi gương.
"Đáng yêu quá đi!" Giản Chân lắc đầu thở dài.
"Đâu chỉ đáng yêu!" Vũ Tiếu Tiếu khẽ cười, "Họ là hậu duệ của Bối Thần Trúc, lần này đặc biệt từ Cực Hải lặn lội tới đây."
"Bối Thần Trúc!" Giản Chân kinh ngạc kêu lên, "Trời ạ, trời ạ!"
"Sao thế?" Phương Phi hỏi, "Bối Thần Trúc là ai?"
"Nói đơn giản thôi thì..." Giản Chân nuốt nước bọt, "Ông ấy là người phát minh ra Thông Linh Kính!" Phương Phi sững sờ, nhìn chằm chằm vào cặp song sinh kia, trong lòng dâng lên một luồng hơi ấm.
"Bạch Hổ Hoàng Tần!" Nguyệt Lượng lớn tiếng gọi, hiện trường dấy lên một sự xôn xao nhỏ. Hoàng Tần đáp lời bước ra, sải bước tiến vào trong sân. Chẳng bao lâu sau, một đạo bạch quang phóng thẳng lên bầu trời đêm. Trong chớp mắt, tám ngôi sao lớn cùng tỏa kỳ quang, đám đông một phen náo động.
"Bát Tinh Đồng Quang! Ba trăm sáu mươi điểm." Nguyệt Lượng tấm tắc khen ngợi, "Khá lắm nhóc con, y hệt cha ngươi!"
Hoàng Tần bước ra khỏi sân, đón nhận một tràng hoan hô, thế nhưng cậu ta chỉ cười nhẹ, vẻ mặt chẳng hề bận tâm.
"Thương Long Thiên Tố!"
Đám đông phát ra một tràng tạp âm, có tiếng huýt sáo, cũng có tiếng thở dài. Kẻ huýt sáo tất nhiên là người Bạch Hổ, còn kẻ thở dài là vì tiếc nuối — hai nhân vật sáng giá nhất lại sớm chạm trán, không giữ lại được chút hồi hộp nào đến cuối cùng.
Thiên Tố nhíu mày, thần sắc do dự. Mọi người đều hiểu tâm trạng của cô, trừ khi bái được Cửu Tinh Cộng Diệu mới có thể thắng được Hoàng Tần, chỉ cần thiếu tám sao, cô chắc chắn thua.
Thiếu nữ lặng lẽ bước vào sân, mọi người nhìn lên không trung phía trên sân, tim đều treo lên tận cổ họng.
Một đạo thanh quang như điện phóng ra, cả bầu trời đêm bừng sáng. Chỉ trong chớp mắt, các ngôi sao lần lượt thắp sáng, một, hai, ba, bốn... Mỗi khi một ngôi sao sáng lên, tim của mọi người lại đập mạnh một nhịp.
"Trời ơi, tám ngôi sao, lại là tám sao cùng tỏa sáng!" Nguyệt Lượng Kiếm thét lên đầy kinh ngạc, "Tiểu nha đầu, ngươi còn giỏi hơn cả mẹ ngươi, bọn họ năm xưa cũng chỉ đạt đến bảy sao mà thôi!"
Thiên Tố bước ra khỏi sân, sắc mặt tái nhợt, chỉ có đôi mắt là đen láy và sáng rực, như muốn tranh đua cùng những vì tinh tú trên cao.
"Ba ba ba!" Hoàng Tần khẽ vỗ tay.
Thiên Tố liếc nhìn hắn một cái, khóe môi hơi nhếch lên, lộ ra vẻ mỉa mai.
Hai người bất phân thắng bại, cùng đứng đầu bảng đã là chuyện định sẵn.
"Bạch Hổ Vu Niểu Niểu!"
Một thiếu nữ vận y phục đen thẳng lưng bước ra. Nàng dáng người cao ráo, da dẻ trắng ngần, dung mạo cực kỳ xinh đẹp. Nàng ngẩng cao đầu, khí chất cao ngạo hơn người. Bộ y phục đen tuyền bóng loáng, trên làn da trắng muốt nơi cổ áo gần vành tai có xăm một đóa mẫu đơn diễm lệ, cánh hoa lúc ẩn lúc hiện, cho thấy tâm trí nàng lúc này đang chẳng hề bình yên.
Nàng lướt qua Thiên Tố, hai người chạm mắt nhau, ánh nhìn như tóe ra tia lửa.
Vu Niểu Niểu cười lạnh một tiếng, ngẩng cao đầu bước vào sân.
Ánh sáng trắng vút lên không trung, bảy ngôi sao hiện ra.
"Bảy sao cùng tỏa sáng, làm tốt lắm! Hai trăm tám mươi điểm!"
Vu Niểu Niểu bước ra, trên mặt không chút vui mừng, ngược lại còn có vài phần không vui.
"Hại!" Vũ Tiếu Tiếu nhíu mày, "Ngươi quen biết nàng ta sao?" Phương Phi lắc đầu.
Vũ Tiếu Tiếu cười lạnh: "Ngươi không quen nàng, nhưng chắc chắn phải biết cha nàng!"
Thiếu nữ họ Vu, lòng Phương Phi khẽ động, thốt lên: "Âm Ám Tinh Vu Sứ?" Giọng hắn không nhỏ, Vu Niểu Niểu loáng thoáng nghe thấy, liền quay đầu lại, trừng mắt nhìn hắn một cái. Ánh mắt nàng sắc lẹm, đâm vào mặt Phương Phi như hai chiếc dùi có ngạnh.
"Chu Tước Khuất Yến!"
Phương Phi nghe thấy cái tên quen thuộc, vội ngẩng đầu lên, chỉ thấy một thiếu niên vận y phục đen bước vào sân, chớp mắt hồng quang rực trời, trên không hiện ra bảy ngôi sao.
Dưới đất một phen xôn xao.
"Chậc, lại là bảy sao cùng tỏa sáng, năm nay thật lạ." Nguyệt Lượng Kiếm lẩm bẩm, "Hai trăm tám mươi điểm!"
Khuất Yến hớn hở bước ra, Giản Chân vội vàng đón lấy, hai người bắt tay nhau, nhìn nhau cười.
Đại Cá Nhi vui vẻ quay lại: "Phương Phi, hắn vẫn còn nhớ ngươi đấy, bảo ta gửi lời chào ngươi!"
Phương Phi nhìn theo, Khuất Yến vẫy vẫy tay với hắn, rồi hai tay đan ngón giữa, chạm ngón cái vào nhau, kết thành một hình tam giác.
Vũ Tiếu Tiếu nói nhỏ: "Phương Phi, thủ thế đó ngươi thấy chứ? Người ta chúc ngươi may mắn đấy!" Phương Phi nghe vậy, cũng làm một hình tam giác đáp lễ, Khuất Yến thấy thế, khẽ mỉm cười.
"Đồ ngốc!" Đại Cá Nhi ra vẻ người lớn dạy bảo, "Người ta đã bảy sao tỏa sáng rồi, ngươi còn chúc họ may mắn? Ngươi phải làm thế này này ——" Giản Chân chụm hai nắm đấm lại, "Đây mới là ý cảm ơn!"
Đang nói chuyện, trong đám đông vang lên một tiếng kêu khẽ. Hai người ngẩng đầu nhìn lên, bầu trời trống trơn, chẳng có lấy một ngôi sao nào phát sáng. Một lát sau, một cô gái vận y phục trắng lảo đảo chạy ra, che miệng, dựa vào một cô gái khác mà gào khóc thảm thiết.
"Một ngôi sao cũng không sáng sao?" Sắc mặt Giản Chân tái nhợt. Vũ Tiếu Tiếu im lặng gật đầu, nhìn thiếu nữ kia, ánh mắt đầy vẻ đồng cảm.
Nguyệt Lượng Kiếm cũng khá hiểu lòng người, không báo điểm số, tiếp tục đọc: "Huyền Vũ Giản Trực Bát..." Trong sân không ai đáp lại, Nguyệt Lượng Kiếm lại gọi: "Giản Trực Bát, Giản Trực Bát không đến sao?"
"Giản Trực Bát!" Nguyệt Lượng Kiếm nổi trận lôi đình, "Thật là vô lý, người tiếp theo..."
"Ta... ta tên Giản Chân!" Một giọng nói yếu ớt vang lên từ trong đám đông, Đại Cá Nhi rụt cổ giơ tay phải lên, mắt trông mong nhìn vầng trăng kia, mặt phủ một màu xanh xao thảm hại.
"Ta gọi Giản Trực Bát, không gọi Giản Chân!" Nguyệt Lượng Kiếm giận dữ hét lớn, "Giản Trực Bát, đồ khốn kiếp, ta gọi thêm một tiếng nữa, không đáp lại thì hủy bỏ tư cách khảo thí!"
Thân thể Giản Chân nhũn ra, Vũ Tiếu Tiếu không nhịn được hét lớn: "Tạo Hóa Bút, có phải ngươi nhìn nhầm tên rồi không?"
"Nói đùa!" Nguyệt Lượng Kiếm lý lẽ hùng hồn, "Ta có thể sai sao? Tiểu nha đầu, ngậm miệng lại, nếu không ta hủy bỏ tư cách khảo thí của ngươi." Vũ Tiếu Tiếu tức đến mức mặt trắng bệch, nhưng chẳng biết làm sao cho phải.
"Ta là Bút Yêu già hồ đồ, sinh ra chẳng biết cha và mẹ!" Phương Phi nhanh trí, hát lớn lên.
"Tiểu tử, sao lại học ta hát?" Nguyệt Lượng Kiếm trừng mắt nhìn Phương Phi, "Ngươi đang nhiễu loạn trật tự trường thi, cẩn thận ta hủy tư cách khảo thí của ngươi!"
Phương Phi lớn tiếng nói: "Tạo Hóa Bút, chẳng phải ngươi là già hồ đồ sao? Ngươi đến mẹ còn không biết, lẽ nào lại không thể sai?"
"Ngươi dám cãi lại ta?" Nguyệt Lượng Kiếm nghiến răng nghiến lợi, "Hừ, ta xem lại lần nữa, nếu không phải Giản Trực Bát, ta sẽ ném ngươi xuống núi... Ồ, ừ, hừ, được rồi, tên tiểu tử đáng ghét, Huyền Vũ Giản Chân..."
Giản Chân gần như đổ gục xuống đất, kêu lên: "Điềm xấu rồi, Phương Phi, ngươi nói xem, liệu ta có khi nào không gọi sáng nổi một ngôi sao nào không..."
Phương Phi thúc giục: "Mau đi đi, đừng để lão hồ đồ đó tìm được cái cớ!"
Đại Ca Nhi lảo đảo bước về phía sân viện, phía sau lưng, gã Bạch Hổ Nhân phát ra những tiếng cười quái dị đầy châm chọc.
Trong sân lặng ngắt một hồi, bỗng một đạo ánh sáng đen vụt bắn ra. Chỉ trong chớp mắt, tám ngôi sao lớn đồng loạt hiện lên rực rỡ.
Ngoài sân, cả đám người ồ lên kinh ngạc.
"Bát tinh đồng quang, thấy chưa, hừ." Lão Nguyệt Lượng vẻ mặt đắc ý, "Đây gọi là thuật bói toán, ta vừa bấm đốt ngón tay, quả nhiên là tám ngôi sao, ha ha, ta bói không sai chứ?"
Giản Chân từ trong sân lao ra, hai mắt đờ đẫn, mặt đỏ bừng, túm chặt lấy Phương Phi, lớn tiếng nói: "Mau, đánh ta một cái! Đánh thật mạnh vào!"
Phương Phi giáng cho hắn một quyền, Giản Chân xoa xoa chỗ đau, lẩm bẩm: "Ôi chao, không phải nằm mơ, ta thật sự bái được Bát tinh đồng quang!"
"Thật đấy!" Phương Phi và Vũ Tiếu Tiếu cùng túm lấy hắn, đồng thanh reo lên, "Ngươi thật sự bái được Bát tinh đồng quang rồi!"
Đại Ca Nhi đứng đó, lệ nóng tuôn rơi vì quá đỗi kích động.
"Thú vị thật!" Lão Nguyệt Lượng cười ha hả, "Năm nay đã có ba người đạt Bát tinh đồng quang rồi. Hiếm thấy lắm thay! Nếu lại thêm một người nữa, e là phá kỷ lục mất!"
Chẳng bao lâu sau, đến lượt Vũ Tiếu Tiếu, thiếu nữ tiến vào trong, bái được Lục tinh, đạt hai trăm mười điểm. Tuy điểm số hơi thấp, nhưng cộng với điểm số trên bảng vàng trước đó thì vẫn rất khả quan, nên lúc trở ra nàng cười tươi rói, đập tay ăn mừng với Giản Chân. Đại Ca Nhi vận may cực thịnh, tổng điểm đã vượt quá một ngàn, trong lòng đắc ý vô cùng, ánh mắt không ngừng liếc về phía Tư Thủ Chuyết. Bạch Hổ Nhân mặt lạnh như tiền, giả vờ như không thấy, nhưng lồng ngực phập phồng dữ dội, đủ thấy gã đang tức giận đến nhường nào.
Phương Phi nhìn hai người bạn đều đã nắm chắc cơ hội nhập học, lòng có chút chạnh lòng. Nàng thầm nghĩ điểm số trên bảng vàng của mình quá thấp, lại là một kẻ giả mạo, lần này các cao thủ bái đấu quá nhiều, e là chẳng còn hy vọng gì nữa.
Đột nhiên nghe tiếng kinh hô, Phương Phi ngẩng đầu lên, trên yêu bài lại hiện ra tám ngôi sao lớn. Nàng giật mình, nhìn về phía cửa ra, chỉ thấy một nam sinh bước ra, tay gãi đầu vẻ ngơ ngác. Tóc tai hắn rối bù như thể nhiều ngày chưa gội, y phục mặc xộc xệch, chân đi đôi dép lê lẹt quẹt.
Tư Thủ Chuyết vội vàng bước tới, khoác vai nam sinh kia, thân mật nói gì đó. Hóa ra, tên nam sinh đi dép lê kia cũng là một Bạch Hổ Đạo Giả.
Nam sinh ngẩn ngơ nghe một hồi, bỗng ngáp một cái dài, vai hất mạnh đẩy Tư Thủ Chuyết sang một bên, rồi lười biếng chen vào đám đông. Tư Thủ Chuyết đứng đó, mặt đỏ mặt trắng, vô cùng bẽ mặt.
Chỉ trong một lần bái đấu mà xuất hiện tới bốn người đạt Bát tinh đồng quang, từ khi Bát Phi Học Cung khai sơn lập phái đến nay, quả thực chưa từng có tiền lệ.
Tiếp đó, những ngôi sao kia như phát điên, hoặc là Thất tinh, Lục tinh, Ngũ tinh trở xuống cũng rất hiếm gặp. Lão Nguyệt Lượng không ngớt lời khen ngợi, cho rằng trình độ bái đấu năm nay quá cao, ngoại trừ lần có hai người đạt Cửu tinh ra, thì đây có thể coi là đợt bái đấu xuất sắc nhất trong nhiều năm qua. Với tình hình này, những thí sinh chỉ bái được Tứ tinh đều không còn hy vọng gì. Nghi thức bái đấu còn chưa kết thúc, nhiều người đã ảm đạm thần thương.
Phương Phi càng lúc càng căng thẳng, nhưng Giản Chân thì cứ như con ruồi, cứ vo ve bên cạnh không ngừng. Hắn lặp đi lặp lại quá trình bái đấu, vài chiêu thức đơn giản qua lời kể của hắn bỗng chốc trở nên biến hóa khôn lường, cứ như trong tiểu thuyết diễn nghĩa, mỗ mỗ mỗ một mình cưỡi ngựa xông trận, chín lần vào chín lần ra, giết địch vô số mà bản thân chẳng mất một sợi lông.
Vừa khoe khoang, Đại Ca Nhi vừa khiêm tốn: "Ai, thật ra cũng chẳng có gì, ta có thể đạt Bát tinh đồng quang, tất cả là nhờ Huyền Minh chuyển mắt trái, ai, đây là ý trời, ta biết làm sao được?"
Kẻ được thiên chọn này lộ ra vẻ mặt bi tráng, đầu lắc lư, trông vô cùng đau khổ. Dường như ông trời đã giao trọng trách lên vai hắn, chẳng bao lâu nữa, hắn sẽ phải chịu đựng sự dày vò của công danh lợi lộc, nào là ký tên đến mỏi cả tay, vàng bạc châu báu nhiều đến mức không có chỗ chứa, ngày ngày ăn sơn hào hải vị đến phát ngán, rồi còn chuyện quá nhiều nữ sinh tranh nhau làm bạn đồng hành, đến lúc đó chọn ai cũng là một chuyện đau đầu.
Đại Ca Nhi đang mải lo cho vận mệnh tương lai, bỗng mu bàn chân đau nhói. Ngước mắt nhìn lên, thấy Vũ Tiếu Tiếu mắt trừng trừng, mặt cắt không còn giọt máu. Giản Chân kêu lên: "Tiếu Tiếu, ngươi giẫm ta làm gì?"
Vũ Tiếu Tiếu liếc mắt ra hiệu, Giản Chân nhìn theo, mới thấy Phương Phi đang cúi đầu ủ rũ, đứng một bên ngẩn ngơ. Vũ Tiếu Tiếu hạ giọng nói: "Ngươi bớt nói vài câu không được sao, người ta còn chưa bái đấu mà!"
Vũ Tiếu Tiếu không nói gì, nhưng gã to con kia lại quên mất người bạn tốt này. Vừa nghe thấy lời ấy, gã liền thản nhiên khoác vai Phương Phi, cười hì hì bảo: "Phương Phi à, cậu đã dốc hết sức rồi, không vào được Bát Phi Học Cung thì cũng là tuy bại mà vinh. Cậu đạt được sáu trăm chín mươi điểm là đủ rồi, bên trong còn có tận hai môn đạt điểm tuyệt đối cơ mà. Nói đi cũng phải nói lại, số điểm này của cậu, dù có bái Thất Tinh Tề Huy cũng còn huyền lắm; Bát Tinh Đồng Quang lại càng không thể nào, cậu đâu có giống tớ, tớ đây là Huyền Minh chuyển được tả nhãn đấy nhé. Thế nên cậu cứ thả lỏng đi, không vào được Bát Phi Học Cung thì về theo lão cha tớ học thổi sáo cũng được mà!"
Lời gã chưa dứt, mặt Phương Phi đã tái mét như bị quét vôi. Vũ Tiếu Tiếu tức đến đỏ bừng cả mặt, túm lấy gã to con xoay người lại, hận không thể cho gã vài cái tát.
"Thương Long Phương Phi!" Giọng nói của người có khuôn mặt trăng rằm cuối cùng cũng vang lên.
Thân hình Phương Phi run lên, tựa như tội phạm nghe thấy bản án. Gã to con vỗ vỗ vai cậu: "Hảo huynh đệ, cậu cứ yên tâm mà đi đi!" Gã nói một câu đầy ẩn ý, đi cũng là chết, đằng nào cũng chết, chẳng bằng cứ yên tâm mà đi chịu chết.
Phương Phi cúi gằm mặt, từng bước nặng nề đi về phía tứ hợp viện. Cậu ngẩng đầu nhìn trời, tinh tú dày đặc, lạnh lẽo soi chiếu xuống người cậu.
Cậu thở dài, bước qua cổng viện. Lúc này, người mặt trăng rằm trên trời lẩm bẩm: "Người cuối cùng rồi!"
Phương Phi là thí sinh cuối cùng, cậu bái xong đấu, kỳ thiên thí này coi như kết thúc.
Trong sân vô cùng đơn sơ, dưới gốc cây hướng về phía cửa, dựa theo vị trí Bắc Đẩu mà bày chín dấu chân.
Tim Phương Phi đập loạn nhịp, cậu nhẩm lại khẩu quyết bộ pháp, hít một hơi thật sâu, chân trái đạp lên vị trí Dương Minh. Trong khoảnh khắc, như có luồng điện chạy qua, một cảm giác tê rần dâng lên từ lòng bàn chân.
Nín thở, chân phải đạp lên vị trí Âm Tinh. Phương Phi toàn thân chấn động, luồng khí lạnh từ trên cao đổ xuống, lạnh buốt thấu tận bụng dưới.
Nín thở lần hai, chân trái đạp lên vị trí Bắc Cực, chân phải đặt xuống vị trí Chân Nhân, rồi hai chân chụm lại. Liên hoàn ba bước hoàn thành trong một hơi thở. Khi chụm chân, Phương Phi cảm thấy từ đỉnh đầu đến gót chân run lên bần bật.
Nín thở nhảy tới Đan Nguyên Tinh, chân trái bước lên vị trí Huyền Minh. Phương Phi đứng một chân, toàn bộ lỗ chân lông trên cơ thể bỗng chốc giãn ra, mũi miệng không còn hô hấp nhưng cũng không hề ngạt thở. Tiếp đó, cậu hít vào một hơi, chân phải bước lên Bật Tinh, lại nín thở, chân trái bước lên Phụ Tinh.
Trong nháy mắt, máu huyết toàn thân sôi trào, Phương Phi chụm hai chân, đặt lên Thiên Quan Tinh. Luồng nhiệt lưu cuồn cuộn trong lồng ngực, trầm ổn mạnh mẽ, chực chờ bùng phát.
Phù bút trong tay, ngòi bút dài tựa như một ngọn đèn sáng, khẽ chiếu rọi tiểu viện nhỏ bé.
Một nỗi thôi thúc khó tả dâng lên trong lòng, Phương Phi nâng phù bút, giọng nói trầm hùng vang lên:
"Thiên quang giao hợp, tinh lưu đông phương, ngưỡng vọng cửu môn, phi hà tán phong!"
Ngòi bút vặn xoắn, giữa hư không hiện ra một hàng chữ xanh. Chữ xanh bỗng chốc hợp lại, hóa thành một điểm sáng, tựa như vệt sáng đuôi sao chổi, vút thẳng lên không trung.
Đêm tối tĩnh lặng trong chốc lát, rồi bắt đầu chấn động. Một loạt tinh tú hiện ra, ức vạn ngôi sao ảm đạm không ánh sáng, từng cái một run rẩy, hướng về phía đỉnh Bắc Đẩu Thần Cung mà bái lạy.
Phương Phi kinh ngạc, ngẩng đầu đếm thử, một, hai, ba, bốn... chín ngôi sao. Không thể nào, cậu đếm lại lần nữa, vẫn là chín tinh.
Xung quanh tĩnh mịch như tờ, thiếu niên nhìn tinh không, nỗi hoang mang trong lòng còn lớn hơn cả kinh ngạc.
Đứng một hồi lâu, cậu mới lặng lẽ thu bút, quay người đi về phía cửa sau.
Bước ra ngoài, tất cả mọi người đều ngẩng đầu nhìn tinh không, không một ai lên tiếng, ngay cả tiếng thở cũng không nghe thấy.
Phương Phi vừa xuất hiện, ánh mắt mọi người đều đổ dồn về phía cậu, lần lượt rơi trên người cậu, nhưng vẫn không ai lên tiếng, trên đỉnh núi tĩnh lặng đến đáng sợ.
"Cửu Tinh Cộng Diệu!" Người mặt trăng rằm khẽ thở dài một hơi, "Bốn trăm năm mươi điểm!"
Phương Phi bước qua đám đông, những người khác tự giác nhường ra một con đường. Họ nhìn cậu, ánh mắt vừa kinh ngạc, vừa sợ hãi, như đang đánh giá một con quái vật vừa xuất thế.
Đi đến trước mặt hai người bạn, cả hai cũng ngây người nhìn cậu. Thiếu nữ môi khẽ hé, gã to con hai mắt trợn ngược, lưỡi thè ra một nửa, trông như một hồn ma treo cổ.
Im lặng một lát, người mặt trăng rằm hô lớn: "Bái đấu kết thúc, hiện tại công bố Thanh Bảng!"
Tiếng hô ấy như hòn đá ném xuống mặt hồ tĩnh lặng, đám đông bỗng chốc xôn xao trở lại.
Sắc đêm như thủy triều rút đi, bầu trời lập tức sáng bừng. Trời cao bao la, lộ ra sắc xanh tươi đẹp. Người mặt trăng rằm lắc mình một cái, hóa thành một vầng hồng nhật, rực rỡ như lửa, chiếu sáng trường không. Bốn phía mây tan sương tản, nhìn từ đỉnh núi xuống, vạn dặm sơn hà thu trọn vào tầm mắt.
"Thanh Bảng Thiên Nguyên, Thương Long Thiên Tố, Bạch Hổ Hoàng Tần." Thái dương rống lên những tiếng chói tai, tựa như ngọn lửa đang bùng cháy dữ dội.
Tiếng thét vừa dứt, một dải mây trắng bay tới, hư không kết tự, hóa thành tám chữ lớn: "Thương Long Thiên Tố, Bạch Hổ Hoàng Tần".
"Thanh Bảng Nhân Nguyên, Chu Tước Kinh Phóng." Mây bay cuồn cuộn, lại kết thành bốn chữ "Chu Tước Kinh Phóng".
"Đệ tứ danh, Bạch Hổ Vu Niểu Niểu."
"Đồng hạng đệ ngũ danh, Chu Tước Khuất Yến, Huyền Võ Bùi Ngôn."
"Đệ thất danh, Bạch Hổ Tư Thủ Chuyết."
"Đệ bát danh, Thương Long Phục Khiếu."
"Đệ cửu danh, Huyền Võ Tiết Trần."
"Đệ thập danh, Chu Tước Nam Chiêu."
Trong mười người đứng đầu, Bạch Hổ ba người, Chu Tước ba người, hai đạo chủng còn lại mỗi bên hai người. Người Bạch Hổ vô cùng đoàn kết, chỉ cần nghe đến tên người của đạo chủng mình, tất cả đều đồng thanh reo hò, thanh thế vang dội cả đất trời.
Tên tuổi cứ thế được xướng lên. Năm nay điểm số rất cao, khoảng cách giữa các thí sinh vô cùng sít sao, cảnh hai người đồng hạng xuất hiện liên tục, thậm chí có lúc là ba người cùng hạng. Đợi đến tận sau này, ngay cả Vũ Tiếu Tiếu cũng cảm thấy bất an, mãi cho đến khi nghe thấy "Đệ năm mươi tám danh, Thương Long Vũ Tiếu Tiếu", nàng mới trút được gánh nặng trong lòng.
Phương Phi và Giản Chân đều quay sang chúc mừng, Vũ Tiếu Tiếu cười đến không khép được miệng. Đại Cá Nhi vừa chúc mừng ngoài miệng, trong lòng lại thấp thỏm không yên. Với số điểm cao như Vũ Tiếu Tiếu mà cũng chỉ đứng thứ năm mươi tám, trong khi Giản Chân còn kém nàng gần trăm điểm, mười phần nắm chắc đã mất đi một nửa, năm phần còn lại cũng chẳng biết thế nào mà lần.
Càng về sau, cuộc cạnh tranh càng khốc liệt. Chỉ trong chớp mắt, liên tiếp xuất hiện hai nhóm bốn người đồng hạng, cú này đã chiếm mất tám suất, khiến đám đông bên dưới vang lên những tiếng than vãn. Đại Cá Nhi cảm thấy tâm hư chân mềm, mồ hôi lạnh chảy ròng ròng.
Khi xướng đến hạng một trăm, cũng là hai người đồng hạng, nhưng điều thú vị là đó lại chính là cặp chị em song sinh. Hai người không chỉ giống nhau như đúc từ vóc dáng đến dung mạo, mà ngay cả điểm số thi cử cũng y hệt nhau.
"Phía dưới vẫn còn mười một suất nữa." Lão thái dương dường như vẫn chưa thấy đủ náo nhiệt, tiếp tục đổ thêm dầu vào lửa: "Mọi người đoán xem, những người may mắn này là ai?"
Các thí sinh sốt ruột hét lớn: "Mau đọc đi! Mau đọc đi!"
"Được rồi! Đệ một trăm linh hai danh, Bạch Hổ Cung Kỳ."
Vũ Tiếu Tiếu nghe thấy cái tên này, sắc mặt trầm xuống, hừ lạnh một tiếng.
"Một trăm linh ba danh, Bạch Bưu Chung Ly Đảo!"
Đến lượt Phương Phi và Giản Chân phải nín thở.
"Một trăm linh bốn danh, Chu Tước Ngư Tiện Vũ!"
"Ái chà chà!" Có người ở phía xa nũng nịu kêu lên: "Thật là làm ta sợ muốn chết!"
"Một trăm linh năm danh, Chu Tước Giang Thái Lam, Thương Long Đậu Lãnh, Bạch Hổ Phàn Trường Kiệp..." Lão thái dương đột nhiên khựng lại, hét lớn một tiếng: "Thương Long Lý Trùng Thiên!" Một nam hài áo trắng ứng tiếng nhảy vọt lên, dáng vẻ nhanh nhẹn, quả thực có khí thế muốn bay thẳng lên chín tầng mây.
"Lại là bốn người cùng hạng!" Giản Chân sắp khóc đến nơi rồi.
"Một trăm linh chín danh, chà chà, Chu Tước Liệt Nhiên!"
Phương Phi nghe thấy cái tên này, trong lòng khẽ động. Người ẩn danh kia tên là "Liệt Oanh", chẳng lẽ Liệt Nhiên này chính là con của người đó?
Ý nghĩ còn chưa dứt, lão thái dương lại ngập ngừng rồi đột ngột hô lớn: "Một trăm mười danh, Cửu Tinh Chi Tử, Thương Long Phương Phi!"
Đám đông xôn xao một trận, tiếng xì xào nổi lên khắp nơi. Phương Phi không kìm được ngẩng đầu nhìn lên, trên trời một đám mây bay tới, thần thái rạng rỡ, khắc họa nên bốn chữ lớn "Thương Long Phương Phi".
Thiếu niên vừa kích động vừa chua xót, trăm mối cảm xúc đan xen, suýt chút nữa đã rơi lệ.
"Xong đời rồi!" Đại Cá Nhi hai mắt đờ đẫn: "Phương Phi... cái đó, ta kém ngươi hơn sáu mươi điểm!" Phương Phi nghe vậy cũng giật mình, bất chợt trở nên khẩn trương.
"Hai người cuối cùng, chà chà, sẽ là ai đây?" Lão thái dương ở đó cố tình làm cao.
"Không phải ta, nhất định không phải ta!" Giản Chân như kẻ mất hồn, cứ lẩm bẩm không ngừng. Vũ Tiếu Tiếu nhìn chằm chằm lên bầu trời, trong mắt lộ ra vẻ lo âu.
"Là ai đây? Là ai đây?" Lão thái dương lại rít lên quái dị.
"Mau nói đi, mau nói đi!" Các thí sinh gào thét.
"À, một trăm mười một danh, Bạch Hổ Lữ Phẩm!"
Lời vừa dứt, đã nghe có người hét lớn: "Gặp quỷ rồi!"
Ai đang nói, Phương Phi cũng chẳng còn tâm trí để nhìn, cậu dốc hết sức mới đỡ nổi Giản Chân, Đại Cá Nhi hai chân nhũn ra, cả người đổ ập lên người cậu.
"Một trăm mười hai danh, là ai đây? Là ai đây?" Lão thái dương lại tiếp tục trò ú tim.
Sắc mặt Giản Chân trắng bệch, nước miếng chảy dài bên khóe miệng.
Phương Phi không nhịn được hét lớn: "Lão thái dương, mau nói đi!"
"Được rồi, Cửu Tinh Chi Tử, ngươi nói thì ta nghe..." Lão thái dương chưa nói hết câu, đám đông lại một phen xôn xao.
"Một trăm mười hai danh, Huyền Võ..." Lão thái dương khựng lại một chút, "Giản Chân Bát!"
Giản Chân run bắn người, ngay lập tức ngồi bệt xuống đất. Vũ Tiếu Tiếu lại nhảy cẫng lên, vỗ tay cười lớn, tiếng cười trong trẻo như tiếng chuông bạc ngân vang, vô cùng vui sướng.
Một trăm mười hai cái tên treo cao trên bầu trời, mây trắng trời xanh, tráng lệ vô ngần.
Trong lúc vô tình, giữa đám đông vang lên tiếng khóc thút thít nhỏ nhoi, nhưng chỉ trong chớp mắt đã bị tiếng reo hò át hẳn đi.
---❊ ❖ ❊---
Người đắc ý thì hân hoan nhảy nhót, nhưng mấy ai thấu hiểu nỗi bi ai của kẻ thất bại? Tiếng khóc nức nở ấy lọt vào tai Phương Phi, khiến tận sâu trong lòng cậu dấy lên một nỗi niềm man mác khó gọi tên.
---❊ ❖ ❊---
"Kẻ có tên trên bảng, ngày mai đến Bát Phi Học Cung báo danh!" Lão thái dương cười vang một tiếng, chợt biến mất không dấu vết. Gương mặt tươi cười ấy đã tan biến, nhưng dư âm tiếng cười vẫn còn vương vấn giữa tầng không.
Ánh sáng trắng ập đến, núi sông đại địa đi qua đều lần lượt tan biến. Luồng sáng ấy cuồn cuộn như triều dâng, đẩy mọi người về phía trước. Chỉ trong chớp mắt, ánh sáng vụt tắt, vài trăm người đã đứng sững sờ bên ngoài Huyến Tố Cung.
Giản Chân đứng dậy, thần trí như say như tỉnh, chớp chớp đôi mắt nhỏ, vẫn còn đang ngẩn ngơ trước kỳ tích vừa rồi.
"Này!" Vũ Tiếu Tiếu vỗ mạnh vào lưng cậu một cái.
Giản Chân giật nảy mình, gãi đầu hỏi: "Tiếu Tiếu, tớ thật sự đỗ rồi sao?"
"Đúng vậy!" Vũ Tiếu Tiếu cười giòn tan, "Cả ba chúng ta đều đỗ cả rồi!"
"Cứ như đang nằm mơ vậy!"
"Nằm mơ cũng chẳng dám nghĩ tới ấy chứ!" Thiếu nữ nhìn hai chàng trai, cười khúc khích bảo: "Nếu vận may tốt hơn chút nữa, được chia vào cùng một tổ thì còn gì bằng!"
"Chia tổ?" Phương Phi khó hiểu: "Chia tổ gì cơ?"
"Cậu đến chia tổ mà cũng không biết sao?" Gã to con lại ra vẻ thần bí, bắt đầu lên lớp Phương Phi.
Vũ Tiếu Tiếu cũng tiếp lời: "Phương Phi, con số một trăm mười hai này không thấy kỳ lạ sao?"
"Đúng vậy! Lúc đầu bảo ba chọn một, tớ còn tưởng chỉ có một trăm người thôi chứ!"
"Một trăm mười hai chia bốn bằng bao nhiêu?"
"Hai mươi tám!"
"Đúng rồi đấy! Vào Bát Phi Học Cung, cứ bốn người một tổ, một trăm mười hai người này sẽ chia thành hai mươi tám tổ, tương ứng với nhị thập bát tinh tú trên bầu trời." Ánh mắt Vũ Tiếu Tiếu lộ vẻ ngưỡng mộ, "Cha tớ, bác Giản, và dì Thân, năm xưa cũng là một tổ đấy!"
"Tổ Kỵ!" Giản Chân tiếp lời.
"Không sai! Cha tớ chọn Kỵ Báo Giáp, chính vì văn chương của tổ Kỵ là một con báo đen!"
"Đó là Kỵ Thủy Báo!" Gã to con đắc ý liếc Phương Phi một cái.
Phương Phi không nhịn được hỏi: "Một tổ bốn người, người còn lại là ai?"
Vũ Tiếu Tiếu thoáng buồn, cười khổ đáp: "Người còn lại đó, chính là mẹ tớ!"
Phương Phi vội nói: "Tiếu Tiếu, tớ không biết..."
"Không sao cả." Thiếu nữ lắc đầu, "Đều là chuyện quá khứ rồi!"
---❊ ❖ ❊---
Đúng lúc này, cả ba chợt im bặt, thấy Thiên Tố nhướng mày trừng mắt, sải bước đi tới.
Đến gần, thiếu nữ áo lam nhìn chằm chằm Phương Phi không chớp mắt. Ánh nhìn ấy khiến Phương Phi lạnh toát cả sống lưng, cậu vừa định lên tiếng chào hỏi thì Thiên Tố bỗng lớn tiếng: "Ngươi không phải là Cửu Tinh Chi Tử!"
Lời nói đột ngột khiến Phương Phi sững sờ.
"Ngươi chẳng có tài cán gì, căn bản chỉ là một kẻ vô dụng! Lần Cửu Tinh Cộng Diệu này vốn dĩ là một âm mưu!" Ánh mắt Thiên Tố sắc lạnh như muốn đóng băng người đối diện, "Đến ngày này năm sau, ngươi chắc chắn sẽ bị đuổi khỏi Bát Phi Học Cung. Chỉ có ta mới là Thiên Đạo Giả của Thương Long Nhân!"
Không khí bỗng chốc rơi xuống điểm đóng băng, các thí sinh qua đường đều dừng bước, quay đầu nhìn lại.
"Thiên Tố..." Vũ Tiếu Tiếu vội gọi, "Cậu..."
"Không phải việc của cậu, câm miệng cho ta!" Thiên Tố thậm chí chẳng thèm nhìn cô lấy một cái.
Vũ Tiếu Tiếu đỏ mặt tía tai, tiến thoái lưỡng nan; còn gã to con ngốc nghếch kia thì chưa từng thấy trận chiến nào như thế, chỉ ước sao có thể bay xa vạn dặm.
"Tớ thế nào cũng được!" Phương Phi trầm mặc một lúc lâu, cuối cùng chậm rãi lên tiếng.
"Thế nào cũng được? Hừ!"
"Cửu Tinh Cộng Diệu cũng tốt, hay chẳng có tinh tú nào sáng cũng chẳng sao, đối với tớ mà nói, căn bản chẳng có gì khác biệt!"
"Đồ ngoài miệng nói một đằng trong lòng nghĩ một nẻo! Ngươi không muốn làm Thiên Đạo Giả sao?"
"Thiên Đạo Giả là thứ gì?"
Ánh mắt Thiên Tố lạnh đi, nàng khẽ động tay, phù bút đã nằm trên đầu ngón tay. Nàng ngẩng mặt lên, lạnh lùng nói: "Thương Long Phương Phi, hãy đưa Tinh Phất của ngươi ra, cùng Vân Tảo của ta phân cao thấp một trận!"
"Tinh Phất, Vân Tảo!" Trong đám đông vang lên tiếng kinh hô, "Trời ạ, Tinh Vân Hợp Bích sao?"
Phương Phi nhìn cây phù bút trắng muốt kia, chẳng nói chẳng rằng, quay lưng bỏ đi.
"Ngươi đi đâu đó!" Thiên Tố sững sờ.
"Về nhà ăn cơm!" Phương Phi không thèm ngoảnh đầu lại.
Thiếu nữ áo lam bị bỏ lại phía sau, vừa kinh ngạc vừa giận dữ. Nàng nâng đầu bút, chỉ thẳng vào lưng Phương Phi. Vũ Tiếu Tiếu sợ đến tái mặt, phù bút cũng đã hiện trong lòng bàn tay, nhưng Thiên Tố chỉ liếc mắt một cái, ánh nhìn ấy khiến cô như rơi vào hầm băng, thân thể cứng đờ, lạnh lẽo như bị đóng băng thật sự.
"Chờ đã!" Giản Chân vừa nghe đến ăn cơm liền hứng thú ngay, "Phương Phi, đợi tớ với!" Cậu vừa chạy lạch bạch theo, vừa rụt cổ nhìn lại phía sau, trong lòng tính toán, nếu Thiên Tố ra tay thì mình phải chạy ngay lập tức. Còn về phần Phương Phi, chậc, ai bảo cậu ta trêu chọc người ta làm chi, chịu chút khổ sở cũng là đáng đời.
Gò má Thiên Tố lúc đỏ lúc trắng, Vũ Tiếu Tiếu đứng một bên thì nơm nớp lo sợ. Một lúc sau, Thiên Tố hạ bút xuống, chợt dưới chân tỏa ánh vàng, lướt qua đỉnh đầu Phương Phi, quay tay vung bút, một đạo điện quang tựa rồng bay bắn xuống ngay trước chân thiếu niên.
Xoẹt, ánh điện chói mắt, chiếu sáng gương mặt Phương Phi trắng bệch.
Phương Phi cảm thấy nửa thân mình tê dại, máu tươi như đông cứng lại. Cậu ngẩng đầu lên, chỉ thấy một bóng hình màu xanh lam nhạt chớp động rồi tan biến nơi cuối hành lang.
"Phương Phi!" Vũ Tiếu Tiếu vội vàng chạy tới, "Cậu to gan thật đấy, dám quay lưng lại với Thiên Đạo Giả. Cậu không biết người đó lợi hại đến mức nào sao?"
Phương Phi nhíu mày: "Tiếu Tiếu, nếu tớ đối mặt trực diện với người đó, liệu có thắng nổi không?"
Thiếu nữ ngẩn người, rồi lại hỏi: "Còn nữa, cậu lại dám nói Thiên Đạo Giả là thứ gì cơ chứ?"
"Hại, hại!" Gã to con hắng giọng, chen lời vào, "Để ta nói một câu công đạo, Phương Phi thực sự không biết Thiên Đạo Giả là thứ gì đâu!"
"Đúng vậy mà!" Phương Phi nhìn Giản Chân, vẻ mặt đầy cảm kích.
Vũ Tiếu Tiếu ngơ ngác, nhìn gã độ giả một lúc lâu rồi lẩm bẩm: "Phương Phi, cậu đúng là một kẻ kỳ quặc!"
"Phải đó!" Gã to con lại tiếp lời, "Cậu ta không quái thì ai quái? Độ giả trong Chấn Đán chỉ có một mình cậu ta, đúng là động vật quý hiếm." Vừa nói, gã vừa xoa xoa đầu Phương Phi.
---❊ ❖ ❊---
---❊ ❖ ❊---
"Được rồi!" Vũ Tiếu Tiếu liếm liếm môi, "Phương Phi, nếu Chấn Đán là một cơ thể, thì Thiên Đạo Giả chính là ba hồn bảy vía của nó. Đạo giả chia làm bốn bậc: Thường, Thánh, Chí, Thiên. Bậc sau càng hiếm hơn bậc trước. Chí Đạo Giả đã rất hiếm có, còn Thiên Đạo Giả lại càng ít ỏi đến đáng thương. Kể từ sau thời Chi Ly Tà và Tứ Thần, chưa thời đại nào số lượng Thiên Đạo Giả vượt quá năm người."
"Tại sao lại ít như vậy?" Phương Phi vô cùng kinh ngạc.
"Tớ cũng không rõ!" Vũ Tiếu Tiếu lắc đầu, "Tương truyền, Thiên Đạo Giả là hóa thân của Tứ Linh và Hồng Mông, nhưng đó chỉ là truyền thuyết. Kỳ quái hơn là trong bốn đại đạo chủng, mỗi đạo chủng nhiều nhất cũng chỉ xuất hiện được hai vị Thiên Đạo Giả. Họ là những vị thần ở hiện thế, đạo pháp thông thiên, đủ sức kháng cự Cự Linh. Họ cũng là lãnh tụ của các đạo chủng. Ví dụ, nếu ai đó là Thiên Đạo Giả của Thương Long, thì khi đến thời khắc mấu chốt, tất cả đạo giả của Thương Long đều phải tuân theo người đó."
"Thế còn Đấu Đình thì sao?" Phương Phi vẫn mù tịt, "Đấu Đình làm gì?"
"Đấu Đình được lập ra để kiềm chế Thiên Đạo Giả. Có những Thiên Đạo Giả đạo pháp cao cường nhưng không biết trị quốc, độc đoán chuyên quyền, gây ra không ít tai họa. Thế nhưng, bảy người của Đấu Đình dù được tuyển chọn từ Chí Nhân Viện, vẫn phải được sự đồng thuận của Thiên Đạo Giả trong đạo chủng đó. Đến một thời điểm nào đó, nếu các Thiên Đạo Giả đồng lòng, họ thậm chí có thể giải tán Đấu Đình. Nhưng nếu họ bất đồng ý kiến, việc giải tán Đấu Đình cũng đồng nghĩa với chiến tranh đạo giả!"
"Làm sao mới biết được một người là Thiên Đạo Giả?" Phương Phi nảy sinh lòng hiếu kỳ.
"Thiên Đạo Giả một khi xuất hiện, người trong cùng đạo chủng đều sẽ biết, đó gọi là đồng khí tương cầu. Giống như việc ai cũng biết cậu là độ giả vậy, chỉ có điều đó là dị khí tương xích." Vũ Tiếu Tiếu dừng lại một chút, "Phương Phi, về Thiên Đạo Giả, cậu phải biết ba điều. Thứ nhất, từ khi Bát Phi Học Cung thành lập đến nay, Thiên Đạo Giả không ngoại lệ đều xuất thân từ đó. Cậu hiểu rồi chứ? Tại sao biết bao nhiêu người, dù phải vắt óc nát óc cũng muốn thi đỗ vào cung?"
Phương Phi gật đầu, khẽ thở dài.
"Thứ hai, từ xưa đến nay, bao gồm cả Chi Ly Tà, Thiên Đạo Giả đều từng bái Đấu!"
"Tiếu Tiếu, việc bái Đấu này chẳng phải chỉ là hình thức thôi sao?" Phương Phi có chút kinh ngạc, "Nếu thực sự muốn bái Đấu, chẳng phải nên ra ngoài trời, hướng về những tinh thần chân chính mà khấu đầu sao?"
Giản Chân cười lớn, Vũ Tiếu Tiếu cũng bật cười theo: "Thất Đấu Cửu Tinh là cửa ngõ Hồng Mông, làm sao có thể tùy tiện phát quang phát lượng? Từ xưa đến nay, hiện tượng Cửu Tinh Cộng Diệu thực sự chỉ xảy ra đúng một lần, đó là khi Đạo Tổ Chi Ly Tà đắc đạo. Đạo Tổ và Cửu Tinh có mối liên hệ vô cùng kỳ diệu. Còn cây Tạo Hóa Bút kia, trước khi Đạo Tổ qua đời, nó đã thành yêu quái. Nó theo Đạo Tổ lâu nhất, Chi Ly Tà tuy đã mất, nhưng tinh hồn khí phách của ngài vẫn được cây bút này kế thừa. Nói ra thì, tính tình lão bút yêu cũng chẳng khác Chi Ly Tà là bao."
"Cái gì?" Phương Phi thất thanh kêu lên, hai mắt trợn tròn.
"Cậu chắc hẳn nghĩ rằng Chi Ly Tà là Đạo Tổ thì phải đạo mạo trang nghiêm chứ gì?" Vũ Tiếu Tiếu dường như nhớ đến chuyện gì đó buồn cười, khúc khích cười lên.
"Hừ!" Giản Chân lớn tiếng nói, "Chi Ly Tà là lão già hư hỏng, không ai nghịch ngợm hơn lão đâu. Những câu chuyện cười ta nghe hồi nhỏ, một nửa là kể về việc Chi Ly Tà trêu chọc bốn vị đệ tử của mình. Nhắc mới nhớ, Tứ Thần đều là những người đứng đắn, nhưng rơi vào tay lão già đó, ai nấy đều bị chỉnh cho thê thảm, đáng thương hết chỗ nói!"
"Ngươi thì hiểu được cái gì?" Vũ Tiếu Tiếu phản bác: "Tứ Thần xuất thân cao quý, ai nấy đều là vương tộc mắt cao hơn đầu. Chi Ly Tà chỉ là một lão thứ dân, hành sự tùy tiện, chưa bao giờ câu nệ tiểu tiết, hảo hữu của ông ta phần lớn đều là yêu quái và dị loại. Ông ta thích trà trộn vào đám người nghèo khổ hơn là ở trong đám quý nhân, thà rằng bầu bạn với cỏ cây còn hơn ở trong vương cung sâm nghiêm. Từ xưa đến nay, không có ai đối đãi với vạn vật bình đẳng như ông ta. Một người như vậy, đương nhiên không vừa mắt cái vẻ làm bộ làm tịch của Tứ Thần. Theo ta thấy, Tứ Thần cũng chỉ có đứng trước mặt ông ta mới trở thành một con người sống động, có máu có thịt, có cảm xúc. Cho nên mới nói, dù Chi Ly Tà có trêu chọc họ bao nhiêu lần, Tứ Thần vẫn nguyện ý đi theo ông ta!"
---❊ ❖ ❊---
"Hừ!" Gã to con vẫn thấy bất bình: "Vật tự chủ nhân hình, Tạo Hóa Bút hôm nay cố ý trêu chọc ta, nó... nó gọi ta là Giản Trực Bát!"
Hai người còn lại đều bật cười. Vũ Tiếu Tiếu nói: "Tạo Hóa Bút là một nửa hóa thân của Chi Ly Tà, tiểu thiên nhân cảnh mà nó vẽ ra có sự cảm ứng kỳ diệu với Bắc Đẩu Cửu Tinh chân chính. Nhìn từ quá khứ, kết quả bái Đấu và vận mệnh của người đó thường không sai biệt là bao. Phải rồi, Phương Phi, ta còn chưa nói chuyện thứ ba!"
Thiếu nữ nói đến đây, nhìn chằm chằm vào Phương Phi không chớp mắt: "Từ xưa đến nay, đạo giả bái ra Cửu Tinh Cộng Diệu, ngoại trừ một người ra, tất cả đều trở thành Thiên Đạo Giả."
Tim Phương Phi đập mạnh, buột miệng hỏi: "Người đó là ai?"
Vũ Tiếu Tiếu mím môi không đáp, trên mặt thoáng qua một tia sợ hãi.
"Tiếu Tiếu!" Gã to con bất ngờ lên tiếng: "Còn một chuyện ngươi chưa nói!"
"Chuyện gì?"
"Từ xưa đến nay, cũng chưa từng có một Độ Giả nào làm Thiên Đạo Giả cả!"
Vũ Tiếu Tiếu ngẩn người: "Sao ngươi biết?"
"Ta đã đọc qua 'Điểm Hóa Chỉ Nam'." Giản Chân đắc ý nói: "Chuyện này lúc Thiên Vấn ta đã trả lời rồi, không hề nói dối, hừ, ta trả lời đúng đấy!"
"Nói như vậy thì lại có điểm kỳ quái!" Vũ Tiếu Tiếu suy đi nghĩ lại, vô cùng hoang mang, quay đầu nói: "Phương Phi, dù thế nào đi nữa, ngươi bái được Cửu Tinh Cộng Diệu cũng chưa chắc đã là chuyện tốt. Những kẻ lập chí trở thành Thiên Đạo Giả đều sẽ khiêu chiến với ngươi, bộ dạng của Thiên Tố ngươi cũng thấy rồi đó. Còn nữa, ta thật sự lo cho Bạch Hổ Nhân..."
Nàng nhìn quanh bốn phía, các thí sinh đã rời đi gần hết, thỉnh thoảng lại có phụ huynh lái phi xa đến đón con cái.
Ba người thấy cảnh này, càng cảm thấy quạnh quẽ. Vũ Tiếu Tiếu cười khổ: "Ba ba bọn họ không thể bay, chúng ta vẫn nên tự về thôi!" Vừa định cất bước, Khuất Yến đã đi tới: "Giản Chân, Phương Phi, còn cả..."
"Vũ Tiếu Tiếu!" Giản Chân giới thiệu: "Đây là Khuất Yến, bạn cùng phòng của ta ở Thiên Thí Viện."
"Ta biết!" Vũ Tiếu Tiếu gật đầu mỉm cười: "Thanh Bảng đệ ngũ, lợi hại thật!" Mặt Khuất Yến đỏ bừng, nói nhỏ: "Mẹ ta lái Huyễn Thần Xa đến đón ta, hay là các ngươi đi cùng luôn đi!"
Ba người cầu còn không được, vừa đi vừa trò chuyện, cùng nhau đến trước xe. Cửa xe đứng một phụ nữ vận tử y, dáng vẻ tú lệ hiền hậu. Thấy ba người, bà tiến lên một bước, chìa tay về phía Phương Phi: "Tiểu Độ Giả, ngươi là Cửu Tinh Chi Tử sao?"
Phương Phi bỗng dưng có thêm một biệt danh, trong lòng cảm thấy kỳ quặc, ngập ngừng đưa tay ra. Người phụ nữ nắm chặt tay cậu, rồi quay sang nhìn Giản Chân, cười tủm tỉm: "Ngươi chính là Giản Chân phải không? Thân Điền Điền là người thế nào với ngươi?"
"Đó là mẹ ta!" Giản Chân trừng mắt nhìn đối phương, có chút kinh ngạc.
Người phụ nữ ngắm nghía cậu một chút, lắc đầu: "Ngươi giống bà ấy, không giống ba ngươi." Nói đến đây, bà nghiêm mặt: "Nói một câu không khách sáo, ta chính là tình địch của mẹ ngươi đấy!"
Giản Chân như bị giáng một đòn, hai mắt đờ đẫn, miệng hơi há ra. Khuất Yến xấu hổ đến mức muốn độn thổ, gào lên: "Mẹ!"
Người phụ nữ bật cười, xoa đầu con trai: "Tiểu Yến, mẹ nói thật đấy. Ba mẹ con là tiền bối của mẹ ở Bát Phi Học Cung, hồi đó mẹ rất thích ba con. Tiếc là ông ấy lại trung ý Thân học tỷ, không còn cách nào khác, mẹ đành phải buông tay!" Người phụ nữ này thẳng thắn bộc trực, hai thiếu niên nhìn nhau, lúng túng vô cùng.
Người phụ nữ lại nhìn Vũ Tiếu Tiếu: "Ngươi họ Vũ, chắc chắn là con gái của Vũ Phong Thành rồi. Ba ngươi năm đó đúng là một đại soái ca cực phẩm!"
"Mẹ!" Giọng Khuất Yến run rẩy, chỉ thiếu nước lấy hai tay che mặt chui vào góc tường.
Vũ Tiếu Tiếu lại rất hào phóng, cười nói: "Bây giờ ông ấy vẫn rất đẹp trai mà!"
"Cô bé ngoan, y hệt ba ngươi!" Người phụ nữ thở dài: "Tiếc là mẹ vào sau họ một năm, nếu không, biết đâu lại được phân vào cùng tổ!" Nói đến đây, bà lại lộ vẻ mơ màng.
Khuất Yến thấy cảnh này, chỉ thiếu nước khóc thét lên.
"Được rồi, được rồi." Người phụ nữ xoa đầu con trai: "Thằng nhóc ngốc, mẹ đùa hai câu mà con cũng tin là thật. Mau lên, mau lên, tất cả lên xe nào!"
Lên Huyễn Thần Xa, xe bay vút ra khỏi Hồn Thiên Thành. Vũ Tiếu Tiếu mắt sắc, nhìn thấy phụ thân và những người khác đang đứng bên hồ Tích Minh, trong lòng vui mừng, vội gọi dừng xe.
Phi xa vừa đáp xuống đất, Vũ Tiếu Tiếu liền lên tiếng: "Dì à, dì vốn là bạn cũ của họ, không muốn gặp mặt một chút sao?"
Người phụ nữ nhìn về phía đám người bên ngoài, ngẩn ngơ hồi lâu, bất chợt đôi mắt đỏ hoe, khẽ giọng đáp: "Thôi vậy. Đứa trẻ ngoan, hãy thay dì gửi lời hỏi thăm cha cháu. Còn cả Tiểu Chân nữa, cháu thi đỗ Bát Phi Học Cung, dì cũng rất mừng cho cháu." Nói đoạn, người phụ nữ áo tím rơi lệ, quay đầu sang một bên, phất phất tay không nói thêm lời nào nữa.
Ba người trẻ tuổi đều cảm thấy lạ lùng nhưng không tiện hỏi han thêm, đành cáo biệt rời xe.
Nhóm người Vũ Phong Thành đang đứng đợi, lòng đầy thấp thỏm, chợt thấy ba người bước xuống xe, nhất thời vừa kinh ngạc vừa vui mừng. Vũ Tiếu Tiếu nhìn thấy cha, trăm mối cảm xúc đan xen, lao đến ôm chầm lấy cổ ông, xúc động bật khóc thành tiếng. Vũ Phong Thành thấy vậy liền hiểu con gái đã đỗ bảng, không kìm được cười lớn, bế bổng Vũ Tiếu Tiếu lên, xoay vòng tròn như một cơn gió.
Thân Điền Điền đứng một bên, ánh mắt đăm đăm nhìn con trai. Giản Chân run rẩy bước tới, giọng lạc đi: "Mẹ, con... con cũng đỗ bảng rồi!"
Đôi mắt Thân Điền Điền đỏ ửng, suýt chút nữa ngất đi, bà nắm chặt lấy cánh tay con, vừa rơi lệ vừa run rẩy. Giản Hoài Lỗ ngược lại rất điềm tĩnh, vỗ vỗ vai Giản Chân: "Thằng nhóc tốt, thật có bản lĩnh!" Giản Dung cũng hớn hở vỗ tay cười lớn: "Ca ca đỗ rồi, ca ca đỗ rồi!"
Mọi người đang vui vẻ náo nhiệt, Phương Phi đứng một bên lại càng thêm phần quạnh quẽ. Lúc này, Giản Hoài Lỗ bước tới, nheo mắt nhìn cậu. Vũ Tiếu Tiếu lên tiếng: "Giản bá bá, Phương Phi cũng đỗ bảng rồi, cậu ấy... cậu ấy còn bái được một Cửu Tinh Cộng Diệu!"
---❊ ❖ ❊---
"Cái gì?" Ba vị lão đạo giả đồng thanh kêu lớn, ba người bỏ mặc con cái, sáu đôi mắt dán chặt vào Phương Phi. Một lát sau, Vũ Phong Thành lẩm bẩm: "Thật không thể tin nổi!" Xuy Hoa Lang cũng nhíu chặt đôi mày rậm, giữa đôi lông mày ẩn chứa tâm sự vô cùng.
Cho đến khi trở về hội quán, ba người lớn không nói thêm lời nào, bốn đứa trẻ nhìn nhau, đều không biết phải làm sao.
Đóng chặt cửa sổ, lão đạo giả lại phân nhau vẽ bùa, cách biệt trong ngoài, lúc này mới ngồi xuống, đồng loạt nhìn chằm chằm vào Phương Phi hồi lâu. Phương Phi cảm thấy ngượng ngùng, đành cúi đầu nhìn mũi chân ngẩn ngơ.
"Tạo Hóa Bút nói thế nào?" Giản Hoài Lỗ cân nhắc từng chữ mà hỏi.
Phương Phi chưa kịp đáp, Giản Chân đã giành nói trước: "Lão Bút yêu gọi cậu ấy là Cửu Tinh Chi Tử!"
Ba người kia nhìn nhau, Lão Giáp Ngư gật đầu: "Lời của Tạo Hóa Bút chắc chắn không sai!"
Thiếu nữ tái mặt, lớn tiếng nói: "Nhưng con lo cho Hoàng Sư Lợi..."
"Cháu đừng quên, Bát Phi Học Cung có pháp miễn quyền!" Giản Hoài Lỗ nói, lưng thẳng tắp, "Trước khi Hứa Nguyện Niên tới, học sinh chỉ chịu sự ràng buộc của quy tắc học cung, không thuộc quyền quản hạt của Đấu Đình. Chỉ cần Phương Phi còn ở học cung một ngày, Hoàng Sư Lợi rất khó ra tay với cậu ấy!"
"Vạn nhất hắn..." Thần sắc Thân Điền Điền chần chừ, "Hắn không tuân thủ quy củ thì sao?"
"Bạch Vương Hoàng Sư Lợi có đạo của riêng hắn." Giản Hoài Lỗ rít một hơi thuốc, nhả ra một làn khói hình con hổ dữ uy phong lẫm liệt, "Nếu như hắn đúng như lời cháu nói, thì đã chẳng có cái lệnh cấm bay nào cả. Hắn giết sạch chúng ta chẳng phải tốt hơn sao?"
"Xuy Hoa Lang nói đúng!" Vũ Phong Thành cũng ngậm tẩu thuốc, liên tục gật đầu, "Hoàng Sư Lợi có đạo của hắn, hắn là một kẻ cuồng ngạo, nhưng chưa hẳn là kẻ điên. Kẻ điên thực sự còn có người khác!"
"Phải đó!" Giản Hoài Lỗ ngả người vào ghế mềm, ngước nhìn trời, trong mắt lộ ra một tia khổ não.
Vũ Phong Thành trầm ngâm: "Xuy Hoa Lang, xem ra chúng ta nên ở lại Ngọc Kinh!"
"Hay quá!" Vũ Tiếu Tiếu là người đầu tiên vỗ tay tán thành.
"Không được!" Giản Hoài Lỗ lắc đầu, "Cháu tưởng Âm Ám Tinh là kẻ điếc, kẻ mù sao? Chúng ta là cái gai trong mắt, là nỗi nhục trong lòng hắn. Đứa trẻ này ở bên chúng ta càng lâu, phiền phức chỉ càng nhiều!" Ông cúi đầu suy nghĩ một lát, đột ngột quay đầu lại: "Quản gia bà, ngày mai chúng ta khởi hành!"
"Nhanh vậy sao?"
"Càng nhanh càng tốt!"
Thân Điền Điền thở dài: "Nhưng, nhưng ta vẫn không yên tâm!"
"Nếu nó thực sự là Cửu Tinh Chi Tử, nó sẽ có đạo của riêng mình!" Giản Hoài Lỗ mỉm cười, "Nó vốn chẳng biết gì, chẳng phải cũng vào được Bát Phi Học Cung sao? Nó hóa giải được linh phân, chẳng phải cũng bay lên được sao? Đối thủ của nó là Liệt Oanh và Diệp Huyễn Sĩ, kết quả thì sao, Liệt Oanh bị nó giữ chân lại..."
"Giản bá bá!" Phương Phi không nhịn được nói, "Người đó không phải do con giữ chân."
"Không phải cháu cũng không sao." Giản Hoài Lỗ khẽ cười, "Có một loại sức mạnh đang ở bên cạnh cháu. Có lẽ, còn mạnh mẽ hơn cả ba người chúng ta!"
"Nói hay lắm!" Vũ Phong Thành trút bỏ gánh nặng, thong dong nhả khói.
"Hai người đúng là những kẻ nhẫn tâm!" Thân Điền Điền mắt đỏ hoe, dường như sắp rơi lệ, "Cho dù nó là Cửu Tinh Chi Tử, nó vẫn còn quá nhỏ! Đối thủ của nó, đối thủ của nó đều là những kẻ nào chứ?"
Giản Hoài Lỗ suy nghĩ một chút, ngẩng đầu nói: "Tiểu Chân!"
Chàng trai cao lớn thấy mọi người chỉ chú tâm vào Phương Phi mà bỏ quên một đại công thần khác, trong lòng không khỏi tủi thân. Vừa nghe gọi, cậu vội vàng đáp lời.
Giản Hoài Lỗ vỗ vỗ vai cậu: "Tiểu Chân, cháu đã trưởng thành rồi, đúng không?"
"Đúng vậy!" Giản Chân tinh thần phấn chấn hẳn lên.
"Tiểu Chân ngoan!" Xuy Hoa Lang nhìn cậu cười như không cười, "Bọn ta không ở đây, Phương Phi đành giao cho con chăm sóc rồi."
Giản Chân vừa nghe thấy thế, nhiệt huyết lập tức dâng trào: "Chuyện nhỏ! Hừ, con có thể ham ăn ham chơi, nhưng tuyệt đối không bao giờ bỏ rơi bạn bè!" Nói đoạn, cậu liếc nhìn Phương Phi, vẻ đắc ý khó mà tả xiết.
"Khá lắm!" Giản Hoài Lỗ gật đầu tán thưởng.
"Chỉ vậy thôi sao?" Thân Điền Điền ngẩn người, "Ông đem Cửu Tinh Chi Tử phó thác cho nó ư?"
Xuy Hoa Lang chỉ cười không đáp, Đại Cá Nhi lại không nhịn được: "Mẹ, mẹ đừng có coi thường người khác, hừ, con đã bái được một vị Bát Tinh Đồng Quang làm sư phụ đấy!" Ba người lớn liếc nhìn cậu một cái, gật đầu cho qua rồi lại chẳng thèm bận tâm, quay sang bàn luận về Phương Phi tiếp.
Đại Cá Nhi thất vọng tràn trề, quay đầu nhìn Phương Phi, ánh mắt ấy thực sự u oán vô cùng.
Đêm đó trôi qua trong bầu không khí trầm mặc, cảnh tượng yến tiệc ăn mừng cũng chẳng hề xuất hiện. Giản Chân ăn chẳng no, trong lòng vô cùng bực bội.
Phương Phi nghe những lời của Vũ Tiếu Tiếu và ba vị trưởng bối, trong lòng dấy lên muôn vàn tâm sự. Cậu không ngừng suy nghĩ, Bát Phi Học Cung đã thi đỗ rồi, nhưng còn Yến Mi thì sao? Chẳng lẽ cô ấy cũng ở Bát Phi Học Cung?
Cậu trằn trọc suy tư mãi không tìm ra lời giải, lăn lộn nửa đêm, đến tận canh tư mới mơ màng chìm vào giấc ngủ.
Giấc này ngủ đến tận khi mặt trời lên cao ba sào, lúc thức dậy, ngoài cửa sổ mưa trắng xóa như tiễn, rơi xuống vô cùng gấp gáp. Vũ thị phụ nữ đã đến, tiếng quát tháo của Lão Giáp Ngư dù cách một bức tường vẫn nghe rõ mồn một.
Phương Phi rửa mặt xong đi qua, mọi người đang bàn chuyện phân tổ, Vũ Phong Thành ở đó hô to gọi nhỏ: "Ba đứa trẻ này mà được phân vào cùng một tổ thì quả là thập toàn thập mỹ."
Giản Hoài Lỗ ngậm tẩu thuốc mỉm cười. Thân Điền Điền lại nói: "Dù có như ý ông, thì người còn lại vẫn chưa chắc chắn, vạn nhất là giống nòi của Bạch Hổ Nhân thì gay go to!"
"Khuất Yến là được rồi!" Giản Chân ở bên cạnh chen lời.
"Khuất Yến là ai?" Vũ Phong Thành ngạc nhiên hỏi. Vũ Tiếu Tiếu đáp: "Là người tộc Chu Tước đứng thứ năm trên Thanh Bảng!"
"Người tộc Chu Tước?" Ba người lớn nhìn nhau, nhíu mày.
"Hôm qua chính là mẹ cậu ấy dùng xe đưa bọn con đến, đúng rồi, mẹ cậu ấy còn nhận ra các người nữa đấy!"
"Ồ?" Thân Điền Điền suy nghĩ một chút, "Cô ta tên là gì?"
Vũ Tiếu Tiếu lắc đầu, Giản Chân lại nhanh nhảu: "Mẹ, cô ấy nói cô ấy là tình địch của mẹ đấy!"
Thân Điền Điền nhìn Giản Hoài Lỗ, nhíu mày hỏi: "Con trai cô ta họ Khuất? A, chẳng lẽ là..." Hai vợ chồng đồng thanh thốt lên: "Thu Sương Nhiễm!"
"Chà!" Vũ Phong Thành vỗ trán, "Cô nương đó chẳng phải thường hay lởn vởn sau lưng lão Giản sao?"
Thân Điền Điền trừng mắt nhìn Xuy Hoa Lang: "Hay lắm, tình cũ tìm đến, lòng ông động đậy rồi chứ gì!"
"Làm gì có?" Giản Hoài Lỗ ủy khuất nói, "Nhắc mới nhớ, đã bao nhiêu năm rồi tôi đâu có gặp lại cô ấy!"
"Nói vậy là ông vẫn rất muốn gặp rồi!" Thân Điền Điền không chịu buông tha.
"Nói gì thế? Con trai người ta đã lớn đùng rồi! Còn là người đứng thứ năm trên Thanh Bảng đấy!" Giản Hoài Lỗ thở dài.
"Hừ, hối hận rồi sao? Con trai cô ta đứng thứ năm, con trai tôi đứng bét bảng! Hừ!" Nữ lang họ Thân phồng má, ánh mắt càng thêm sắc bén.
"Nói lạc đề rồi!" Vũ Phong Thành vội vàng giảng hòa, "Thu thị là đại thế gia trong tộc Chu Tước, nhân tài xuất chúng, cô ấy sau này gả cho Khuất Dương cũng là một cao thủ trong tộc Chu Tước. Con trai cô ấy sinh ra đã lăn lộn trong giới Chí Đạo Giả, thi được hạng năm cũng là chuyện dễ hiểu!"
"Cậu ta mới bái Thất Tinh Tề Huy thôi!" Giản Chân nhìn bằng ánh mắt ngưỡng mộ, "Con đây là Bát Tinh Đồng Quang..."
Ba người lớn như chẳng hề nghe thấy, câu chuyện lại chuyển sang những chuyện thú vị năm xưa. Đại Cá Nhi ngồi một bên, lòng buồn rười rượi.
Buổi sáng sấm chớp đùng đoàng, một trận mưa lớn đổ xuống, đến tận trưa mới tạnh. Người lớn không nỡ rời xa con cái, mượn cớ trời mưa, nán lại qua trưa mới xuất phát.
Ngồi trong xe Long Mã, nỗi niềm ly biệt không sao xua tan, Vũ Tiếu Tiếu cứ bám chặt lấy phụ thân, nước mắt đã rơi mấy lần. Lão Giáp Ngư vốn dĩ hay nói đùa, lúc này lại trở thành một cái bình hồ lô câm lặng.
Bên phía Giản Chân lại khác, người khóc là Thân Điền Điền, còn Giản Chân thì vẻ mặt đầy vẻ mất kiên nhẫn. Đại Cá Nhi không ngờ mẹ lại coi trọng mình đến thế, nghĩ đến những trận đòn roi mắng mỏ ngày thường, tình cảnh lúc này cứ như đang nằm mơ.
Chẳng bao lâu đã thấy núi Phù Vũ, Thiên Thí Viện nằm dưới chân núi, còn Bát Phi Học Cung lại ở trên đỉnh.
Đi ngang qua Thiên Thí Viện, xe Long Mã rẽ vào một con đường núi, hai bên đường bóng râm che khuất ánh mặt trời, hoa nở rực rỡ như gấm, Phương Phi không nhịn được hỏi: "Giản bá bá, đây là hoa thật hay hoa giả?"
"Hoa thật!" Xuy Hoa Lang mỉm cười.
Càng đi lên cao, cảnh tượng càng kinh ngạc, những thân cây cổ thụ to lớn mười người ôm không xuể, tựa như tòa thành nguy nga vắt ngang qua núi, rễ cây thô to như đồi núi trải dài xuống dưới, các loại hoa cỏ cây cối khác đều nương nhờ vào những thân cây khổng lồ này mà sinh trưởng.
Những thân cây cổ thụ này không biết đã sống bao nhiêu năm tháng, trông như những cây Giới Bi, nửa khô nửa tươi, nửa sống nửa chết, một nửa xanh mướt tươi tốt, một nửa đã hóa thành đá.
Xe Long Mã bỗng chốc dừng lại. Nơi này đã là chân núi, một vách đá trơn nhẵn như gương từ trên cao đổ xuống, trên vách treo lủng lẳng một hàng xe Cáp Minh, vỏ ngoài mở rộng, nằm im bất động.
"Đó chính là Hồi Long Bích!" Giản Hoài Lỗ chỉ tay về phía vách núi, "Đi tiếp nữa là vào vùng cấm bay rồi! Các con phải ngồi xe Cáp Minh mà lên núi thôi."
"Chúng ta chỉ có thể tiễn đến đây thôi." Vũ Phong Thành thở dài một tiếng. Vũ Tiếu Tiếu tựa vào vai cha, không kìm được mà nức nở nghẹn ngào.
"Đứa trẻ ngoan!" Vũ Phong Thành vuốt ve mái tóc dài của con gái, cố gượng cười, "Được vào học cung Bát Phi là chuyện tốt mà, sao cứ khóc mãi thế..." Lời chưa dứt, phía bên kia cũng vang lên tiếng khóc lớn. Thân Điền Điền ôm lấy Giản Chân mà khóc ròng, khiến gã to xác kia đỏ bừng cả mặt, mắt cứ dáo dác nhìn quanh vì sợ người khác trông thấy.
"Chà!" Xuy Hoa Lang lắc đầu liên tục, "Mấy người phụ nữ này thật là!"
"Ông thì hiểu cái gì?" Nữ đạo giả lau nước mắt, giọng nghẹn ngào, "Tiểu Chân từ bé đến giờ chưa bao giờ rời xa tôi lâu như thế!" Nói đoạn, đôi mắt nàng đã đỏ hoe, chực chờ rơi lệ.
Giản Hoài Lỗ ho khan hai tiếng rồi bảo: "Bà quản gia à, đừng quên chuyện hôm qua đã dặn nhé!" Thân Điền Điền vội vàng lau lệ, lấy ra một chiếc túi gấm màu xanh thiên thanh đưa cho Phương Phi: "Con thi đỗ vào học cung Bát Phi, đây là quà của ta!"
"Di giới nang?" Phương Phi vừa kinh ngạc vừa vui mừng.
"Đây là di giới nang gấp hai mươi lần, có thể chứa được đồ vật lớn gấp hai mươi lần chiếc túi gấm này!"
Thiếu niên liên tục cảm tạ: "Còn có loại lớn hơn thế này nữa sao?"
"Có chứ! Loại gấp hai trăm lần cũng có, 'Giới tử tàng Tu Di', chứa được cả khối người đấy!"
"Tiểu gia hỏa!" Vũ Phong Thành cũng bước tới, trao cho Phương Phi một chiếc la bàn, "Chiếc Tiên la bàn này là quà ta tặng con!"
"Tiên la bàn?" Phương Phi trong lòng kinh ngạc. La bàn chỉ lớn bằng bàn tay, mặt bàn khắc chữ cùng kim chỉ phương hướng, ghi đủ Đông, Nam, Tây, Bắc, Thiên Can, Địa Chi. Ở giữa là bốn cây kim chỉ bốn màu xanh, đỏ, đen, trắng, mỗi cây chỉ về một hướng.
"Cái này dùng thế nào ạ?" Phương Phi hỏi.
"Bốn cây kim bốn màu này tượng trưng cho bốn chiều không gian, có thể đo thời gian, định vị trí, lại còn giúp ích khi bay lượn. Còn cách đọc bàn thế nào, cứ để Tiếu Tiếu dạy con!"
"Phương Phi à!" Giản Hoài Lỗ kéo dài giọng, "Họ đều là người giàu có, có đồ tốt để tặng. Bá bá nghèo nhất, chẳng có gì để tặng, tặng con mấy câu nói được không?"
"Ai da, Xuy Hoa Lang, ông đúng là nghèo kiết xác thật đấy!" Vũ Phong Thành cất giọng trêu chọc, "Lời gì thế? Nói nghe xem nào. Ta muốn xem xem, lời lẽ gì mà quý giá đến mức còn đắt hơn cả Tiên la bàn của ta?"
"Pháp bất truyền lục nhĩ!" Giản Hoài Lỗ cười khà khà, kéo Phương Phi ra xa một chút, liếc nhìn phía sau rồi hạ thấp giọng, "Phương Phi, ta nói cho con một bí mật, con đừng có kể cho Giản Chân nghe đấy!"
"Bí mật ạ?" Phương Phi đầy tò mò.
Giọng Xuy Hoa Lang trầm xuống hết mức: "Huyền Minh thực ra không hề chuyển động mắt trái, những gì hai mẹ con họ nhìn thấy, tất cả đều là huyễn thuật của ta!"
"Cái gì?" Phương Phi quay đầu nhìn lại, những người bên kia đang hướng về phía này, đặc biệt là Thân Điền Điền đang nhìn chằm chằm vào hai người, dường như đã nhận ra điều gì đó.
"Thằng nhóc này, con muốn hại chết ta à?" Xuy Hoa Lang thở dài thườn thượt.
Phương Phi vội vàng lắc đầu: "Giản bá bá, tại sao người phải dùng huyễn thuật?"
"Xét về tài năng thực sự, Giản Chân thi đỗ vào học cung Bát Phi cũng không phải là không thể. Nhưng tính tình nó nhát gan, thiếu đi một chút khí thế vô địch. Đến lúc then chốt, nó hay bị lúng túng. Nhưng khi thấy Huyền Minh chuyển động mắt trái, nó tự cho rằng mình đã được thần trợ, nhờ đó mà thêm được vài phần tự tin. Sự tự tin này bình thường không thấy rõ, nhưng đến lúc khẩn cấp, lại có thể giúp nó vượt qua khó khăn!" Giản Hoài Lỗ nói đến đây, nhìn thẳng vào Phương Phi, "Đứa trẻ à, điều ta muốn nói là —— trên đời này, không ai có thể đánh bại con, người thực sự đánh bại con, chính là bản thân con!"
Phương Phi hiểu ra đôi chút. Xuy Hoa Lang mỉm cười, vỗ vỗ vai cậu: "Tương lai con sẽ hiểu, đây chính là món quà Giản bá bá tặng con!" Nói rồi ông ngẩng đầu lên, "Được rồi, lên xe thôi!"
Vũ Tiếu Tiếu và Phương Phi bước về phía Hồi Long Bích, Giản Chân vẫn đứng ngẩn ngơ nhìn cha mẹ. Thân Điền Điền quát lớn: "Còn ngẩn người ra đó làm gì? Còn không mau đi đi."
"Còn quà của con đâu?" Gã to xác mếu máo, "Con cũng thi đỗ vào học cung Bát Phi mà!"
"Con muốn quà gì nữa?" Thân Điền Điền tức giận nói, "Tiên la bàn và di giới nang chẳng phải con đều có rồi sao?"
"Thế này không công bằng!" Giản Chân gào lên.
"Con muốn công bằng?" Nữ đạo giả sa sầm mặt, "Được thôi, Phương Phi đỗ bảng vàng, ta còn chưa cho nó tiền tiêu vặt, con trả hết tiền dịch vụ lại cho ta xem, hừ, thế mới gọi là công bằng!"
"Con là con trai của mẹ mà!" Giản Chân vừa lầm bầm vừa bước thật nhanh, sợ mẹ đuổi theo đòi nợ.
Vượt qua vách Hồi Long, bước vào xe Công Minh, ba vị trưởng bối vẫn đứng đó vẫy tay từ biệt. Vũ Tiếu nhìn cha, không kìm được lòng mà bật khóc. Thuở nhỏ nàng chịu nhiều gian truân, khó khăn lắm mới được sống những ngày tháng vui vẻ bên cha vài năm, nay lại sắp phải chia xa, trong lòng thực sự đau xót khôn nguôi. Ngược lại, gã to con kia lại chẳng chút tâm tư, hai tay đút túi, ngồi phịch xuống ghế, dáng vẻ nghênh ngang nói: "Giờ ta mới hiểu, hừ, thế nào gọi là tự do!"
Gã cười ha hả hai tiếng, bỗng nhiên khựng lại, trừng mắt nhìn lên phía trên mà kêu quái dị: "Ơ kìa, chỉ kiếm truyền thư của ai thế kia?"
