Suốt cả ngày hôm ấy, Phương Phi cứ hắt hơi liên hồi. Cơn hắt hơi này dường như có thù oán với cái mũi của cậu, từ lúc bắt đầu khai khiếu, cậu cứ hắt hơi liên tục không ngừng nghỉ, cái này nối tiếp cái kia, đánh suốt cả ngày trời. Giản Dung nhàn rỗi không có việc gì làm, bèn ngồi một bên tỉ mỉ đếm lấy —— tính tới tính lui, cậu đã hắt hơi tất cả ba ngàn chín trăm bốn mươi chín cái, còn nhiều hơn cả tổng số lần hắt hơi của hai anh em nhà họ khi khai khiếu.
---❊ ❖ ❊---
Vì đã có lời cá cược từ trước, nên đây chính là thời khắc quyết định. Cả nhà vây quanh, Thân Điền Điền chống hai tay lên hông, đứng đó quát lớn: "Ông già nghiện rượu kia, đợi đấy mà xem, ông sắp phải cai rượu rồi!"
Giản Hoài Lỗ ngậm tẩu thuốc, không chút nhượng bộ đáp trả: "Bà quản gia, đợi đấy mà xem, mấy vò rượu của bà sắp gặp họa rồi!"
"Người gặp họa là ông, đồ nghiện rượu chết tiệt!"
"Bà quản gia, rượu của bà ít quá, không đủ cho tôi uống đâu!"
"Hừ, ít hay nhiều chẳng liên quan gì đến ông, ông không còn cơ hội đụng vào chúng nữa đâu!"
"Sống đến già, uống đến già, đó là sở thích cả đời của tôi!"
"Ông đúng là kẻ cứng đầu không chịu sửa đổi!"
"Bà định phán tôi tội gì? Phạt uống rượu cả đời à?"
Hai người lời qua tiếng lại, đấu khẩu không ai chịu nhường ai. Thân Điền Điền tức đến mức mặt đỏ tía tai, nước miếng văng tung tóe, còn Giản Hoài Lỗ thì vẫn cười hì hì, chẳng hề tức giận. Những lời đấu khẩu này xen lẫn trong tiếng hắt hơi của Phương Phi, nghe vừa kỳ quặc lại vừa buồn cười.
---❊ ❖ ❊---
Tiếng hắt hơi bỗng nhiên dừng lại. Đôi vợ chồng cũng im bặt, cùng nhìn về phía Phương Phi. Thân Điền Điền cao giọng hỏi: "Bút đâu?"
"Dùng bút Ô Hào của con đi!" Giản Chân ân cần dâng bút vẽ phù lên. Phương Phi lắc đầu đáp: "Cháu có bút riêng rồi." Nói đoạn, cậu mở hộp bút, lấy ra chiếc Tinh Phất.
"Ồ!" Thân Điền Điền nhìn thấy cây bút đó, đôi mắt mở to, Giản Hoài Lỗ cũng nhướng mày, trong mắt lộ rõ vẻ kinh ngạc.
Phương Phi hắt hơi suốt cả ngày, lúc này cảm thấy toàn thân nhẹ nhõm, như thể có một luồng hơi mây đang cuộn chảy trong người. Cậu nắm lấy cán bút, đầu ngón tay tê rần, tựa như có dòng điện chạy qua, luồng hơi mây theo cánh tay chảy vào năm ngón tay, rồi lại xuyên qua đầu ngón tay rót vào cây bút.
"Màu đỏ! Phải là màu đỏ..." Phương Phi thầm kêu lên trong lòng, nhưng ngòi bút vừa chạm vào không trung, lại chỉ tỏa ra một luồng khí xanh nhạt.
Trong xe im phăng phắc, mọi ánh mắt đều đổ dồn vào luồng khí ấy. Phương Phi nắm chặt Tinh Phất, đứng ngây như phỗng, trong khoảnh khắc đó, cậu đã dốc hết toàn bộ sinh khí của mình.
"Ha!" Giản Hoài Lỗ nhìn quanh, đắc ý nói: "Mười lăm vò rượu nhé!"
Thân Điền Điền như không nghe thấy, cứ nhìn chằm chằm vào luồng khí xanh ấy, mắt lộ vẻ si mê: "Đẹp thật! Chỉ có bầu trời sau cơn mưa mới có sắc xanh như thế này."
"Còn sắc xanh nào khác nữa sao?" Giản Dung tò mò hỏi, nhưng Giản Hoài Lỗ lại hắng giọng nhắc nhở bên cạnh: "Mười lăm vò rượu..."
"Sao lại không có?" Thân Điền Điền chẳng buồn nhìn chồng, "Nguyên khí của người Thương Long đều là màu xanh. Nhưng màu xanh cũng có đậm có nhạt, có thuần có tạp. Xanh biển, xanh núi, xanh nước đều rất đẹp. Xanh tàng thì hơi chói mắt, ta không thích lắm; xanh đen lại mang theo tà khí, người có loại khí này đa phần tâm thuật bất chính. Thế nhưng, dù là sắc xanh nào cũng không thể sánh bằng màu xanh của bầu trời. Xanh trời lại chia làm nhiều loại, có loại xanh pha xám, có loại xanh pha lam, những màu đó tuy đẹp nhưng chưa phải là hoàn mỹ nhất. Sắc xanh đẹp nhất phải là sau cơn mưa trên núi vắng, hơi nước chưa tan hết, mặt trời chưa ló dạng. Nếu hơi nước quá dày, tất sẽ sinh ra màu xám, nếu ánh nắng quá mạnh, tất sẽ sinh ra màu lam. Bầu trời sau cơn mưa mới là trong trẻo nhất, nguyên khí mang màu sắc đó mới là cực phẩm của Thương Long. Ôi, ta sống đến từng này tuổi, cũng chỉ mới thấy được hai ba lần."
"Hai ba lần?" Giản Dung gặng hỏi, "Là hai lần hay ba lần?"
Thân Điền Điền mỉm cười, xoa đầu con trai: "Trước kia thấy hai lần, hôm nay là lần thứ ba!"
"Bà quản gia!" Giản Hoài Lỗ không nhịn được hét lớn, "Mười lăm vò rượu đấy!"
"Ông ấy nói gì vậy?" Thân Điền Điền liếc nhìn chồng, "Sao ta nghe không hiểu nhỉ?"
"Này, bà định quỵt nợ à?"
Ánh mắt Thân Điền Điền lại quét qua mọi người: "Ông ấy nói gì, các con có nghe hiểu không? Tiểu Chân, con thì sao?"
Giản Chân bị ánh mắt của mẹ ép cho không dám ngẩng đầu: "Con, con cũng không nghe thấy gì cả!"
"Thằng nhóc thối, con dám..."
"Này Tiểu Dung, con có nghe thấy ba nói gì không?"
"Ba có nói gì sao?" Giản Dung chớp chớp mắt, "Con chẳng nghe thấy một chữ nào cả!"
"Đồ nhóc con, nói dối mà mặt không đỏ à?" Giản Hoài Lỗ đảo mắt, nhìn thấy Phương Phi, như vớ được cọc, "Thằng bé ngoan, bác biết cháu thành thật nhất, mau nói một câu công đạo đi!"
"Gì cơ?" Phương Phi bừng tỉnh khỏi nỗi thất vọng, "Sao cháu lại là người Thương Long được? Bác Giản, chẳng phải cháu là người Chu Tước sao?"
"Làm người Thương Long thì có gì không tốt?" Giản Hoài Lỗ rất mất kiên nhẫn.
"Cháu không muốn làm người Thương Long." Phương Phi nhăn nhó, "Bác Giản, bác biến cháu thành người Chu Tước đi!"
"Trẻ con!" Xuy Hoa Lang cau mày, "Nguyên khí là thứ có sẵn từ khi sinh ra. Muốn thay đổi ý trời sao? Hừ, bác không làm được đâu... Ai, Phương Phi, cháu còn nhớ lời cá cược đó không..."
"Cháu là Thương Long, không phải Chu Tước..." Phương Phi bị đả kích nặng nề, những lời sau đó của Giản Hoài Lỗ, cậu chẳng lọt tai được chữ nào.
Thân Điền Điền cười hì hì đi nấu cơm, bà đã thành công quỵt được món nợ cá cược, tâm trạng vô cùng phấn khởi, vừa nấu ăn vừa ngân nga hát. Hai anh em nhà kia cũng biết ý, sớm đã trốn vào phòng ngủ, bỏ mặc Giản Hoài Lỗ đứng giữa phòng khách, vừa tức vừa vội, chỉ biết chửi đổng: "Cái thế đạo quỷ quái này, thật bất công!"
"Đừng oán trách thế đạo, nên tự kiểm điểm bản thân đi!" Thân Điền Điền ở một bên nói mát.
Giản Hoài Lỗ hầm hừ ngồi xuống, rít hai hơi thuốc lá rồi nhìn Phương Phi đang ủ rũ, bất giác mỉm cười: "Nghĩ lại thì, hồi nhỏ ta cũng từng thất vọng lắm. Khi ấy nằm mơ cũng muốn trở thành người Thương Long, nhưng trớ trêu thay, số trời đã định ta chỉ là người Huyền Võ. Ai, ngươi nói xem, ông trời thật biết trêu đùa lòng người!"
"Tại sao ngươi lại muốn làm người Thương Long?" Phương Phi tò mò hỏi.
"Đông Phương Thương Long là đứng đầu tứ linh. Từ xưa đến nay, những đạo giả vĩ đại nhất đa phần đều xuất thân từ Thương Long. Đạo tổ Chi Ly Tà là người Thương Long, Mộc Thần Câu Mang cũng vậy, rồi Long Nữ Thiên Hành, Dương Thái Hạo, Oa Hoàng, Phục Hi, Kinh Xu, Bối Thần Trúc, Phục Thái Nhân... những danh nhân của Thương Long đếm không xuể. Trở thành một đạo giả Thương Long, đó chẳng phải là giấc mộng của bao kẻ tu đạo sao? Ta cũng từng ôm ấp giấc mộng ấy suốt bao năm, cho đến tận mười ba tuổi mới tỉnh ngộ. Ta hiểu ra một đạo lý..." Giản Hoài Lỗ đưa ngón trỏ điểm nhẹ vào ngực Phương Phi, "Quan trọng không phải là ngươi trở thành ai, mà là phải làm chính mình!"
"Làm chính mình sao?" Phương Phi nhìn Xuy Hoa Lang, ánh mắt có chút mơ hồ.
"Đúng vậy!" Giản Hoài Lỗ cười, ánh mắt rơi trên cây Tinh Phất Bút mà Phương Phi vừa vứt sang một bên trong lúc chán nản. Xuy Hoa Lang nhặt bút lên, ngắm nghía hồi lâu: "Cây bút này ta chỉ nghe trong truyền thuyết, Phương Phi, ngươi lấy ở đâu ra vậy?"
"Trong rừng Sơn Đô!"
Giản Hoài Lỗ hơi động dung, gật đầu: "Khá lắm, đừng làm hỏng nó đấy."
Phương Phi ngượng ngùng đáp: "Lông bút mềm quá, dùng chẳng được mấy lần đã hỏng mất rồi."
"Mềm ư?" Giản Hoài Lỗ xoay ngược đầu bút, nhẹ nhàng phóng đi. Phập! Tinh Phất Bút cắm ngập vào mặt bàn trà đến tận quản bút. Phương Phi trố mắt nhìn, vô cùng kinh ngạc.
Xuy Hoa Lang nắm lấy cán bút từ từ rút ra, lông bút mềm mại như tơ, nhẹ nhàng thoát khỏi lỗ thủng trên mặt bàn.
"Lông bút này được luyện từ tơ Tử Dịch Kim, mang đặc tính của côn dịch kim, mềm hơn nước nhưng cứng hơn kim cương, dù thế nào cũng không dễ hư hại. Nếu ngươi thấy nó vướng víu, ta sẽ dạy ngươi một đạo 'Thu Bút Phù'." Giản Hoài Lỗ vung bút, miệng hô lớn: "Tơ tằm nhập túi, thu phong!"
Đây là lần đầu tiên Phương Phi tập viết phù, tay cầm bút mà tim đập như sấm. Cậu bắt chước theo Giản Hoài Lỗ, vừa viết vừa niệm chú. Nguyên khí truyền đến đầu bút tựa như tằm nhả tơ xuân, từng sợi tơ xanh biếc tuôn ra. Mỗi sợi lông trên đầu bút như kết nối với tâm trí cậu, từng chữ phù màu xanh như từ tận đáy lòng bay ra.
Thử đi thử lại mấy lần, khi thì niệm chú quá nhanh, khi thì viết phù quá chậm, nhịp điệu không khớp nên phù pháp không phát huy tác dụng. Đến lần thứ bảy, vừa viết xong, cán bút nhảy lên, lông bút rung động hai cái rồi thu gọn vào trong quản.
"Tốt!" Giản Hoài Lỗ vỗ tay, "Làm tốt lắm!"
Lần đầu viết phù thành công, Phương Phi ngỡ như đang nằm mơ, cứ nhìn chằm chằm vào cán bút trơn láng, không dám tin đó là sự thật.
"Còn phải luyện tập thêm, phải đạt đến độ thu phóng tự nhiên mới được." Giản Hoài Lỗ nói xong lại dạy Phương Phi cách truyền nguyên khí vào quản bút để lông bút tự động bung ra.
Phương Phi phóng lông bút ra, bắt đầu luyện tập. Lần này lại không suôn sẻ, mười lần mới thành công được hai. Nhưng cậu vô cùng say mê, thời gian còn lại trong ngày đều dùng để vung bút, chỉ trỏ khắp nơi.
Từ hôm đó, mọi người nhận ra Phương Phi có sự thay đổi lạ lùng. Bất kể lúc nào, ở đâu cũng nghe thấy tiếng cậu niệm chú, ngay cả khi đi vệ sinh, cách một cánh cửa cũng nghe tiếng cậu dõng dạc hô: "Tơ tằm nhập túi, thu phong!"
Thân Điền Điền thấy cậu si mê phù pháp, cao hứng dạy thêm một đạo "Sơ Đầu Lý Phát Phù". Sau khi tiến vào Chấn Đán, tóc Phương Phi dài rất nhanh, giờ đã chấm eo, ngày nào cũng rối bù. Thân Điền Điền thấy ngứa mắt nên mới dạy cậu, ý muốn cậu tự chỉnh trang lại, nhưng tình cảnh sau đó lại khiến nàng không thể ngờ tới.
Phương Phi học được đạo phù chú này như vớ được báu vật, suốt ngày đứng trước gương, vò rối tóc mình rồi hô lớn: "Lý thiên vạn nê, hoàn huyền hoa!" Cậu vung bút một cái, mái tóc rối bời lập tức vào nếp gọn gàng. Thế vẫn chưa đủ, Phương Phi nhiệt tình quá mức, nghịch tóc mình chưa đã, thấy tóc người khác bù xù là lập tức vung bút niệm chú. Từ Thân Điền Điền đến Giản Dung, không một ai thoát khỏi tay cậu.
Mái tóc của mỗi người trở thành đủ kiểu. Giản Hoài Lỗ búi trên đỉnh đầu, Giản Dung búi kiểu nha kế, Giản Chân thì để mặc rối bời vì tưởng mình cá tính. Còn Thân Điền Điền, mỗi ngày mất cả tiếng đồng hồ chải chuốt, kiểu tóc trông như đóa mẫu đơn hàm tiếu. Thế mà khi gặp Phương Phi, tất cả đều gặp họa. Sau một luồng phù quang, ai nấy đều trở thành "tóc thẳng đuột", mái tóc dài rủ sau lưng, soi gương còn thấy rõ mặt.
Giản Hoài Lỗ lắc đầu cười khổ, Giản Chân đờ đẫn không biết làm sao, Giản Dung thì ngây ngô cười. Chỉ có Nữ Lang Thần là kêu thảm thiết nhất, nàng lảo đảo chạy vào phòng, mất cả tiếng đồng hồ mới chỉnh lại được mái tóc như cũ. Để đề phòng bị hại lần nữa, nàng còn niệm thêm một đạo phòng hộ phù lên đầu, phù quang bao quanh khiến nàng đứng đó trông chẳng khác nào vị thần phật tỏa hào quang trong tranh vẽ.
Chuyện này vẫn chưa dừng lại ở đó. Vài ngày sau, Phương Phi lại học được "Phù ăn uống". Đúng như tên gọi, đạo phù này không cần đến đũa thìa hay dao dĩa, chỉ cần dùng bút vẽ phù là cơm canh sẽ ngoan ngoãn tự nhảy vào miệng. Cả nhà Giản Chân đều ăn uống như vậy. Phương Phi nhìn mà thèm thuồng, bèn nài nỉ Giản Chân truyền thụ. Giản Chân vốn dĩ dễ mềm lòng, nghe vài lời ngon ngọt liền dạy ngay cho cậu.
So với những loại phù chú trước đây, đạo phù này khó hơn nhiều. Phương Phi lấy một bát cơm, lén lút luyện tập vài lần, tự thấy đã thành thạo. Đến bữa tối, cậu bất ngờ thi triển, ý định ban đầu là tạo bất ngờ cho mọi người. Ai ngờ, ánh sáng phù chú vừa lóe lên, cơm canh liền loạn cả đội hình, tất cả đồng loạt ập tới.
Phương Phi há miệng, căn bản không kịp trở tay. Canh nóng sộc vào mũi, cơm nắm dính chặt lấy mắt, một miếng sườn mắc nghẹn nơi cổ họng khiến cậu suýt chút nữa thì ngạt thở. Nếu không nhờ Giản Hoài Lỗ nhanh tay lẹ mắt, thì cả nồi canh nóng kia đã đổ ụp lên đầu cậu rồi.
Bữa tối tan tành, phòng khách bừa bãi một mảnh. Thân Điền Điền hiểu rõ ngọn ngành, không nỡ trách mắng Phương Phi, chỉ quay sang mắng nhiếc Giản Chân một trận. Phương Phi đứng nghe mà cũng thấy chẳng mấy hay ho.
Ngày khảo thí đang đến gần, bài vở của Giản Chân ngày càng khắt khe. Thần Hình bị gãy cánh, không thể bay lượn linh hoạt, chỉ có thể nhảy nhót vài cái cho có lệ. Thân Điền Điền vì chuyện này mà vô cùng phiền lòng, mỗi khi mắng người cũng trở nên gay gắt hơn hẳn.
Trong xe hoa cái cấm bay, Giản Dung ra ngoài xe, tựa như chim sổ lồng, ngự kiếm bay lượn trái phải. Hai anh em, một người trên trời, một kẻ dưới đất, so sánh mới thấy người làm anh càng thêm chật vật, kẻ làm em lại càng đắc ý.
Vì làm hỏng bữa tối, Phương Phi không dám vẽ phù trong xe, cũng chạy ra ngoài luyện tập. Vẽ được một lúc, thấy Giản Dung bay lượn tự tại, cậu đứng đó nhìn đến ngẩn ngơ.
---❊ ❖ ❊---
"Cậu cũng muốn bay sao?" Phía sau có người lên tiếng.
Phương Phi quay đầu lại, thấy Giản Hoài Lỗ đang nheo mắt nhìn mình từ trên xuống dưới.
"Tôi không biết bay!" Phương Phi cúi đầu lí nhí.
"Đạo giả mở miệng, chim non phá vỏ! Có biết bay hay không, cậu cứ thử mới biết được!"
"Tôi không có kiếm..."
"Cậu không có kiếm, nhưng có Xích Mộc mà!" Giản Hoài Lỗ chớp mắt cười, "Xích Mộc là vốn liếng để thần long bay lên trời, bản thân nó vốn dĩ đã là một thanh phi kiếm thần diệu."
Phương Phi vừa kinh ngạc vừa hồi hộp, xoay người lấy Xích Mộc ra. Xuy Hoa Lang đưa tay đón lấy, ném mạnh về phía trước. Xích Mộc rời đất nửa mét, lặng lẽ treo lơ lửng giữa không trung.
"Nhảy lên đi!" Giản Hoài Lỗ vỗ vai Phương Phi. Thân Điền Điền đang giáo huấn Giản Chân, nghe tiếng liền quay đầu lại, cười nói: "Được lắm, thương long sắp lên trời rồi!" Đại ca cũng nhìn Phương Phi, trên mặt thoáng hiện một tia u ám.
Phương Phi nhìn Xích Mộc, hai chân bủn rủn, cổ họng khô khốc, trán lấm tấm mồ hôi lạnh.
"Bay đi! Bay đi!" Giản Dung bay tới, lượn quanh cậu hô hào.
Phương Phi hít sâu một hơi, lấy đà phóng người, nhảy lên Xích Mộc.
Hai chân vừa chạm vào Xích Mộc, thanh gỗ hơi chìm xuống, Phương Phi mừng rỡ khôn xiết, tưởng rằng sắp được bay lên. Nào ngờ lòng bàn chân trượt đi, Xích Mộc lệch sang bên phải, cậu đột ngột mất thăng bằng, đầu chúi xuống đất, mũi va đập mạnh, chỉ thấy nóng ran, máu đã chảy ra.
Xung quanh im phăng phắc, hai má Phương Phi đỏ bừng vì xấu hổ, gần như mất hết dũng khí để đứng dậy.
"Tên ma men chết tiệt!" Thân Điền Điền quát lớn, "Chuyện gì thế này? Người ta ngã mà ngươi không quản sao?"
"Cái này... tôi cũng không ngờ tới..." Giản Hoài Lỗ thở dài, đỡ Phương Phi dậy, vung bút cầm máu cho cậu.
"Chẳng ra sao cả!" Giản Dung bĩu môi, "Tôi còn tưởng cậu ta là võ sĩ chứ!"
"Câm miệng!" Thân Điền Điền nhíu mày, "Cậu ấy mới thử lần đầu thôi!"
"Lần đầu tiên tôi đã bay được rồi!" Nhóc con đắc ý.
"Nó là nó, con là con! Nó lại chẳng làm thần long sợ đến tè ra quần!"
Giản Dung bị nói trúng chỗ đau, tức tối: "Được thôi, có giỏi thì thử lại lần nữa xem!" Thân Điền Điền cũng giục: "Thử thì thử, Phương Phi, đừng sợ!"
Phương Phi trấn tĩnh lại, co chân lấy đà, dồn sức nhảy lên. Hai chân vừa chạm vào Xích Mộc, thanh gỗ lại quỷ dị trượt sang trái. Phương Phi lần này đã đề phòng, rơi thẳng xuống đất, tuy không ngã nhào nhưng trong lòng đau xót gấp bội, mặt mũi như muốn rướm máu.
"Thấy chưa!" Giản Dung múa tay múa chân, "Tôi nói đâu có sai, cậu ta không phải là võ sĩ!"
Thân Điền Điền do dự một chút, nhíu mày hỏi: "Tên ma men, chuyện này là sao?"
"Không rõ!" Giản Hoài Lỗ lắc đầu, "Tôi cũng chưa từng thấy ai dùng Xích Mộc cả!"
Trong mắt Thân Điền Điền thoáng hiện tia thất vọng, cô vỗ vai thiếu niên, cười an ủi: "Phương Phi à, làm giáp sĩ cũng tốt lắm mà. Dì đây cũng là giáp sĩ đây! Hừ, đừng nhìn dì thế này, năm xưa nhắc đến nữ lang thần Thân Điền Điền, đó là cái tên lừng lẫy vang dội..."
Giản Hoài Lỗ bị sặc khói thuốc, ho sù sụ, Thân Điền Điền trừng mắt: "Sao! Ngươi có ý kiến à?"
"Không có, không có!" Giản Hoài Lỗ vội xua tay.
"Tôi nói đâu có sai! Cậu ta không phải võ sĩ..." Giản Dung vẫn ra rả bên tai, khoe khoang kỹ nghệ bay lượn trước mặt Phương Phi. Giản Chân thì đứng một bên cười ngây ngô, Đại ca tâm địa khó lường, vốn sợ Phương Phi làm võ sĩ sẽ cao hơn mình, giờ thấy vậy trong lòng vui sướng nhất.
Đi được nửa đường, cuối cùng cũng ra khỏi vùng núi, tới bờ sông Linh Hà.
Xe hoa cái lội xuống nước, biến thành thuyền, tám cái chân dài lướt trên mặt nước như bay. Đi được một lúc, phía trước truyền đến tiếng nước ầm ầm. Trên lòng sông bỗng sừng sững một ngọn núi, xanh biếc mướt mắt, cao vút tận mây xanh. Phương Phi không khỏi thót tim, cứ đà này, xe hoa cái chắc chắn sẽ đâm sầm vào núi mất.
Dòng nước đổ ập xuống, chỉ trong chớp mắt, ngọn núi đã đè sát đỉnh đầu. Phương Phi hoảng hốt, vội vàng bật dậy.
"Tiến vào tiềm giang!" Giản Chân khẽ quát một tiếng. Trước mắt mọi người tối sầm lại, mặt nước hạ thấp xuống, dưới chân núi lộ ra một cái hang động lớn. Cỗ xe hoa cái tựa như mũi tên rời cung, vút một tiếng lao thẳng vào trong động.
Trong gương quan sát tối đen như mực, tim Phương Phi đập loạn nhịp. Linh Hà chảy đến tận đây rồi xuyên qua lòng núi, không ngờ dưới ngọn núi kỳ vĩ kia lại ẩn giấu một dòng sông âm u.
Thế nước dần bình lặng, không gian dưới lòng đất tĩnh mịch, tiếng nước chảy nghe mà kinh tâm động phách. Đột nhiên, dòng sông bừng sáng, dưới mặt nước rực lên những đốm sáng li ti: có màu sương trắng, có màu lửa đỏ, có màu xanh lạnh lẽo, lại có màu tím dịu dàng. Chỉ trong chốc lát, cả dòng âm hà đã sáng rực rỡ.
Thứ phát sáng là một đàn cá nhỏ, số lượng nhiều đến kinh ngạc. Có lẽ vì nơi thâm sâu của âm hà này vĩnh viễn không thấy ánh mặt trời, giống như loài thủy tộc dưới đáy biển sâu, lũ cá cũng học được cách tự phát sáng. Ánh sáng ngũ sắc lung linh tựa như những tinh linh trong sông, có lẽ cũng vì thế mà người ta gọi chúng là "Linh Ngư".
Linh Ngư sống nơi âm hà tăm tối nhưng lại mang bản tính vui tươi. Con thì lặn dưới đáy, lắc đầu quẫy đuôi; con thì phi thân nhảy nhót, cái đuôi nhỏ bé quẫy nước kêu lách tách. Chúng rực rỡ phi thường, tô điểm cho dòng sông âm u trở nên lộng lẫy, khiến người ta phải trầm trồ trước sự kỳ diệu của tạo hóa, lòng cũng dấy lên dũng khí để tiến bước.
Hai bên vách động nhũ đá san sát, tựa như hàng vạn pho tượng được chạm khắc, nhìn một cái là thấy mênh mông vô tận. Phương Phi nhìn kỹ, giữa những pho tượng đá có loài cá tay chân dài ngoằng, có loài tôm cầm đao kiếm, lại có cả quái cua cầm rìu lớn... Dù là loài sinh vật nào, tất cả đều được khắc họa tinh vi, đến cả sợi lông tơ bên cạnh vỏ cua cũng rõ mồn một. Đây tuyệt đối không phải là tạo hóa tự nhiên, mà là nét bút của trí tuệ.
Phương Phi càng nhìn càng kinh ngạc, định lên tiếng hỏi thì Giản Chân đã giơ ngón trỏ lên, ra hiệu im lặng, hạ giọng nói: "Đừng nói chuyện, đây là Vạn Yêu Thạch Quật, tất cả tượng đá đều do yêu quái tự tay khắc đấy."
Giản Dung bên cạnh cũng kích động đến run rẩy, giọng nói đè thấp xuống: "Thấy chưa? Yêu quái nào sống đủ năm trăm tuổi đều phải đến đây để khắc tượng chính mình."
Phương Phi chỉ cảm thấy da đầu tê dại: "Tại sao yêu quái lại làm vậy?"
"Chỉ có yêu quái mới biết!" Giọng nói của tiểu yêu nhỏ bé tựa như rắn độc thè lưỡi, nghe mà sởn gai ốc, khiến Phương Phi nghi ngờ không biết chính nó có phải cũng bị yêu quái nhập xác hay không.
Tượng đá lớn nhỏ đủ kiểu, hình thù quái dị, nằm sâu trong âm hà càng thêm phần dữ tợn đáng sợ. Có tượng lớn đến mức khó tin, trải dài mấy chục dặm, vô số cái miệng quái dị giăng ngang trên đỉnh động, như chực chờ đớp lấy người; có tượng lại nhỏ nhắn tinh xảo, thoáng qua là chẳng nhìn rõ hình thù gì. Giữa đám tượng yêu quái lởm chởm, Phương Phi nhìn thấy hai gương mặt quen thuộc: con Quỷ Nhãn Yêu Bức đầu to và con Xà Yêu Phì Di có đôi cánh dài.
Dù là Yêu Bức hay Phì Di, cùng với những pho tượng xung quanh, bất kể lớn nhỏ, đều cúi đầu thuận não, hướng về phía một con hồ ly mà bái lạy. Con hồ ly kia đứng thẳng, vẻ mặt thần khí, đôi mắt đá linh động có hồn, như thể đang nói chuyện với người khác.
---❊ ❖ ❊---
"Thấy chưa?" Giản Chân nói, "Con hồ ly kia chính là một vị Yêu Vương!"
"Yêu Vương?"
"Là vua của lũ yêu quái. Ngươi xem, trong tay nó cầm cái gì?"
Phương Phi nheo mắt nhìn, hồ ly tay trái chống hông, tay phải cầm một cây bút lông. Thiếu niên giật mình: "Đó là..." Giản Chân vội vàng bịt miệng cậu lại: "Đừng kêu, chả phải chỉ là một cây bút thôi sao?"
Phương Phi run rẩy hỏi: "Hồ ly, hồ ly cũng biết dùng phù pháp sao?"
"Có gì mà lạ? Năm vị đệ tử của Đạo Tổ, trong đó có một người chính là hồ yêu Bồng Vĩ."
Tiểu lỏa trùng có chút choáng váng, nhất thời ngẩn người không nói. Cỗ xe hoa cái tiếp tục tiến về phía trước. Trên đường đi, cảnh tượng quần yêu triều bái xuất hiện thêm vài lần nữa. Yêu Vương có giao long trăm đầu trăm thân, quái thú đầu voi mình gấu, loài chim lớn kiêu ngạo, và cả một thứ quái dị tròn vo — Phương Phi nhìn hồi lâu cũng chẳng nhận ra là gì, đành đoán đó là một con ếch yêu lợi hại.
Thoáng chốc, trong đám yêu quái lại xuất hiện vài pho tượng người, có nam tử âm trầm, cũng có nữ lang xinh đẹp. Phương Phi hỏi: "Sao lại có cả người ở đây?"
"Đó không phải người." Giản Chân lắc đầu, "Nam là Si Mị, nữ là Hoa Yêu."
Phương Phi trong lòng bừng tỉnh, nghĩ đến việc hai bên vốn có thù sâu như biển, vậy mà lúc này lại đứng cạnh nhau, thật khiến người ta kinh ngạc.
Vạn Yêu Thạch Quật này trải dài không biết bao nhiêu dặm, số lượng tượng yêu đã vượt xa con số vạn. Nó tựa như một đoạn lịch sử dài, ghi lại vinh quang và sự kỳ bí của những sinh linh cổ xưa. Nhiều kẻ trong số đó đã hòa quang đồng trần — kẻ thì nằm lại trên đỉnh núi, kẻ thì mục nát dưới đáy biển, kẻ thì tan xác trong vực sâu, thậm chí có kẻ đã hóa thành tro bụi giữa nhân gian. Thế nhưng tượng của chúng vẫn ở lại đây, bất kể sau này có chuyện gì xảy ra, thì ngay khoảnh khắc tạo tượng, chúng đều sống động đến nhường ấy.
Trong lúc trầm tư, phía trước truyền đến tiếng đinh đinh vang dội. Giản Hoài Lỗ vốn đang ngủ say trên ghế, nghe tiếng liền bật dậy, dán mắt nhìn về phía trước.
Càng đi tới, âm thanh càng lớn. Đột nhiên, nước sông cuộn trào, Linh Ngư tứ tán. Rào một tiếng, sóng trắng vọt lên trời, một con thủy quái khổng lồ trồi lên.
Con quái vật to lớn dị thường, đứng sừng sững ở đó, chặn gần nửa dòng âm hà. Đầu nó giống bò nhưng không có sừng; thân giống cá nhưng không có vây; hai bên ngực mọc một đôi lợi trảo, dưới eo là một cái đuôi giống như một chân độc.
"Ngang!" Con quái vật gầm lên một tiếng, âm thanh tựa bò rống, chấn động đến mức muốn điếc tai.
Vợ chồng Giản Hoài Lỗ biến sắc, đồng loạt giơ bút vẽ bùa. Đúng lúc đó, một giọng nói lanh lảnh vang lên: "Nhóc con, đừng có nghịch ngợm nữa. Trong xe có một vị Chí Đạo giả, một vị Thánh Đạo giả đấy, ngươi mà còn quậy phá, họ sẽ đập nát cái đầu của ngươi ra đấy."
Phương Phi nhìn theo hướng âm thanh, thấy trên đỉnh hang động phía trước đang bám một con quái vật dẹt và rộng, ước chừng to bằng ba mẫu đất. Nó có cái đầu giống bạch tuộc với năm cái xúc tu, trên cái đầu tròn trịa ấy có năm con mắt đang chớp nháy liên hồi, trong đó một con mắt nằm ngay trên đỉnh đầu đang đảo quanh nhìn mọi người.
"Hô!" Giản Hoài Lỗ thở phào nhẹ nhõm, hạ bút xuống. Thân Điền Điền vẫn giữ vẻ căng thẳng, ánh mắt không rời khỏi con thủy quái.
"Lão bạch tuộc..." Giản Hoài Lỗ chưa kịp nói hết câu, con quái vật dẹt đã rít lên: "Ta không thích người khác gọi ta là lão bạch tuộc."
"Vậy thì là lão sao biển!" Giản Hoài Lỗ có chút mất kiên nhẫn, "Ngươi không ở dưới biển mà sống, chạy đến đây làm gì?"
"Không thấy sao?" Con sao biển giơ năm cái xúc tu lên, nhờ ánh sáng từ đàn linh ngư, có thể thấy trên xúc tu quấn ba cái đục lớn nhỏ khác nhau cùng hai cái búa sắt. Nó rít lên: "Ta đến để tự tạc tượng cho mình!"
"À, lão già năm trăm tuổi!" Giản Hoài Lỗ bật cười, "Lão thọ tinh, ngươi từ đâu tới vậy?"
"Biển Bắc Minh!"
"Xa thật đấy! Lão thọ tinh, ngươi cản đường ta làm gì? Theo 'Đạo và Yêu' quy định, ta có quyền đi qua con đường thủy đạo này."
"Chẳng liên quan đến ta." Con sao biển nói, "Tất cả là do nhóc con kia nghịch ngợm thôi."
"Nhóc con?" Giản Hoài Lỗ chỉ vào con cự quái nửa bò nửa cá kia, "Ngươi nói con Quỳ Ngưu này à? Nó đúng là nhỏ nhắn linh lung thật, ta còn muốn vò nó thành một cục rồi nhét vào túi quần đây."
"Nhóc con" dường như hiểu tiếng người, lập tức nổi giận, gầm gừ không ngớt.
"Nhóc con, giữ quy củ một chút. Yêu có lễ nghĩa của yêu, đừng để Đạo giả chê cười chúng ta." Con sao biển nói năng từ tốn nhưng đầy uy nghiêm, "Chí Đạo giả, trong thế giới của các ngươi, lớn nhỏ được tính bằng kích thước. Nhưng trong thế giới yêu quái, chúng ta dựa vào tuổi tác. Nhóc con chưa đầy năm mươi tuổi, đối với ta chỉ là một đứa trẻ không hiểu chuyện. Nó là trẻ mồ côi, vừa sinh ra mẹ nó đã gặp phải Phong Cự Linh. Lúc ta đi ngang qua, nó đang nằm dưới đảo gào khóc, trên đảo toàn là di cốt của mẹ nó, nói ra thật đau lòng, đến một mẩu xương lành lặn cũng không còn. Lần này ta phải rời khỏi Vong Linh Hải để tạc tượng, nếu để nó lại một mình, không đầy ba ngày, nó đã trở thành bữa ăn trong miệng nghiệt giao rồi."
Trong lúc con sao biển nói chuyện, "đứa trẻ" kia đưa cái móng vuốt nhỏ mập mạp ra, mải mê khuấy nước, tạo thành những đợt sóng nhỏ suýt chút nữa làm lật cả chiếc xe hoa cái.
"Hại!" Giản Hoài Lỗ vỗ tay khen ngợi, "Lão sao biển, ngươi có tấm lòng nhân hậu đấy!"
"Yêu cũng có lương tâm của yêu."
"Chậc chậc, đúng là nhà từ thiện trong giới yêu quái. Lão sao biển, chúng ta có thể qua được chưa?"
"Xin cứ tự nhiên, nhưng mà..." Con sao biển hơi do dự.
"Nhưng mà cái gì?"
"Trong xe các ngươi có một Độ giả phải không?"
"Ngươi nói cái gì?" Giản Hoài Lỗ biến sắc.
"Ta nhìn thấy khí của hắn."
"Ngươi muốn làm gì?" Xuy Hoa Lang lên tiếng, giọng lạnh lẽo.
"Đừng hiểu lầm." Con sao biển chậm rãi nói, "Ta không thích ăn thịt người, thịt người vừa chua vừa hôi, uống máu các ngươi, ta sẽ bị say chết mất..."
Người trong xe đều biến sắc. Giản Hoài Lỗ huýt sáo một tiếng, cười lạnh: "Không sai, lão sao biển, ngươi không thích máu thịt chúng ta, ngươi chỉ thèm khát linh hồn của chúng ta!"
"Đó là hai chuyện khác nhau." Con sao biển cao giọng, "Vị Độ giả này, ta muốn nói chuyện với ngươi!"
Thân Điền Điền kéo kéo vạt áo Phương Phi, ra hiệu đừng đáp lời. Thiếu niên do dự một chút rồi vẫn hỏi: "Nói chuyện gì?"
"Ngoài ngươi ra, còn có Độ giả nào khác không?"
"Ta không biết." Phương Phi lắc đầu.
"Nga!" Con sao biển trầm ngâm một lát, "Ta đoán, người mà bọn họ nhắc đến chính là ngươi rồi!"
"Bọn họ? Bọn họ là ai?"
"Bọn họ cùng loại với ngươi, lại rất giống chúng ta. Chúng ta không đụng đến họ, họ cũng không đụng đến chúng ta."
Lời con sao biển như đánh đố, Phương Phi nghe mà mù mờ, nhưng vợ chồng Giản Hoài Lỗ lại biến sắc. Giản Hoài Lỗ cười lạnh: "Lão sao biển, ngươi đang nói đến Ma đồ phải không?"
Lão sao biển không phủ nhận: "Hôm qua có hai kẻ đi ngang qua đây, chúng lén lút, dọc đường toàn dùng ám ngữ. Nhưng đối với ta, 'vô âm quỷ ngữ' chẳng có tác dụng gì. Con mắt trên đỉnh đầu ta có thể nhìn thấu cử động môi để đọc được những gì chúng nói. Chúng nhắc đến Độ giả và những chuyện kinh khủng khác. Những lời đó quá đáng sợ, nếu ta nói ra, chắc chắn sẽ rước lấy họa diệt thân. Độ giả à..." giọng con sao biển trầm xuống, "Ngươi không thể đến Ngọc Kinh, tai họa đang ẩn nấp ở đó, đang đợi ngươi đấy!"
Mọi người kinh hãi. Phương Phi ngẩn người, không nhịn được hỏi: "Vậy ta nên đi đâu?"
"Ta không biết!" Con sao biển chán nản, "Thiên hạ rộng lớn, không có nơi nào cho ngươi ẩn thân. Có lẽ ngươi sẽ không chết ngay, nhưng thứ ngươi phải đối mặt còn đáng sợ hơn cả cái chết!"
Người ta thường nói, chết còn chẳng sợ, thì còn sợ gì nữa. Nghe ý con sao biển, dường như còn có thứ đáng sợ hơn cả cái chết. Phương Phi càng thêm hoang mang, Giản Hoài Lỗ lại cười lạnh: "Lão sao biển, lưỡi ngươi bị thắt nút rồi à? Lời của Ma đồ có gì mà không dám nói."
"Ta chỉ là một con sao biển già, chỉ muốn sống những ngày bình yên. Độ giả, nghe ta, đừng đến Ngọc Kinh! Ngươi càng chạy xa, cơ hội sống sót càng lớn."
"Chẳng phải ngươi vừa nói sao? Dù ta có chạy đến đâu, cũng không có nơi nào để ẩn thân!" Phương Phi cảm thấy bi phẫn vô cùng.
"Ai, đúng vậy!"
Phương Phi máu nóng dồn lên não, lớn tiếng nói: "Vậy ta thà đi Ngọc Kinh, có tai họa gì thì cứ để nó đến đi!"
"Tại sao?" Quái vật sao biển vô cùng kinh ngạc.
"Đằng nào cũng như nhau, ta hà tất phải trốn chui trốn lủi? Chết sớm hay chết muộn, chẳng phải cũng là một kết cục thôi sao?"
"Đó là lời nói lúc nóng giận, ngay cả loài kiến hôi còn ham sống, sống thêm được ngày nào hay ngày đó chứ!"
"Chẳng trách ngươi mới sống lâu được như vậy." Phương Phi không nhịn được mà phản pháo.
Đỉnh tâm nhãn vô thần nhìn thiếu niên một hồi, quái vật sao biển lắc đầu nói: "Đạo sĩ và yêu quái vốn chẳng giống nhau." Nó giơ búa lên, đinh đinh đang đang làm việc, bức tượng điêu khắc đã xong một nửa, trông y hệt như đúc ra từ cùng một khuôn với nó.
Tiểu Quỳ Ngưu lách sang một bên, xe Hoa Cái tiếp tục tiến về phía trước, Giản Hoài Lỗ gọi với lại: "Lão sao biển, chúc ngươi tạc tượng thuận lợi."
Quái vật sao biển cười khanh khách: "Tượng ta tạc thế nào?"
"Oa oa kêu!"
"Chí Đạo giả, ngươi là một người thú vị, hoan nghênh ngươi đến Bắc Minh Hải làm khách."
"Đến thì được, nhưng ta không ăn nhím biển đâu." Năm con mắt của sao biển vốn coi nhím biển là thức ăn, còn Xuy Hoa Lang thì thích đùa cợt.
Tiếng đinh đinh càng lúc càng xa, dần dần không còn nghe thấy nữa. Thân Điền Điền dừng xe lại, bực dọc nói: "Cái lão sao biển năm mắt già đời kia, ta chẳng tin lời quỷ quái của hắn. Theo ta thấy, hắn đang giở trò, muốn tách chúng ta ra khỏi Đạo giả. Hừ, giết một Đạo giả là có thể kiếm được hai cái hồn, đối với yêu quái mà nói, đây là chuyện một mũi tên trúng hai đích."
Giản Hoài Lỗ cúi đầu hút thuốc, làn khói nhả ra hóa thành cá tôm thủy tộc, lững lờ trôi giữa không trung, lũ cá chốc chốc lại quẫy đuôi, rồi lặng lẽ tan thành một làn khói.
"Ta cảm thấy..." Xuy Hoa Lang trầm ngâm nói, "Lão sao biển không giống đang nói dối, nhưng hắn vốn gian xảo, chẳng bao giờ chịu rước lấy phiền phức. Thế này thì ta lại không thông suốt được. Một Đạo giả nhỏ bé, thì có thể cản trở việc gì của Ma đồ chứ?"
"Có lẽ người điểm hóa hắn đã đắc tội với đám khốn kiếp kia!" Thân Điền Điền liếc nhìn Phương Phi.
Đạo giả nhỏ ngồi bên cạnh, im lặng không nói nửa lời. Cậu hiểu rõ vì sao Ma đồ lại tìm mình, nhưng cậu đã hứa với Yến Mi, quyết không tiết lộ chuyện về Ẩn Thư. Phương Phi vô cùng khổ não, những lời hào hùng tráng lệ vừa rồi chẳng giống như chính mình nói ra. Giờ đây khi đã bình tâm lại, cậu vô cùng hối hận —— rốt cuộc trong thân thể mình đang che giấu điều gì? Từ khi đến Chấn Đán, sao mình cứ hay nói ra những lời kỳ lạ thế này?
"Người điểm hóa có lẽ đã đến Ngọc Kinh!" Giản Hoài Lỗ vẫn đang khổ sở suy đoán, "Ý của lão sao biển có phải là người điểm hóa đã kết thù với Ma đồ, người điểm hóa đi Ngọc Kinh, Ma đồ cũng bám theo đó. Nếu lúc này Đạo giả chạy tới, Ma đồ không đối phó được với người điểm hóa, sẽ quay sang hạ thủ với Đạo giả. Đạo giả chết, người điểm hóa cũng xong đời. Như vậy thì cũng miễn cưỡng giải thích được."
Tim Phương Phi đập thình thịch, đầu óc nóng ran, bỗng chốc mọi nỗi sợ hãi, lo âu đều tan biến không còn dấu vết. Nếu Yến Mi cũng ở Ngọc Kinh, vậy thì mọi chuyện đều không thành vấn đề! Nàng thông minh, bản lĩnh đầy mình, chuyện gì cũng chẳng làm khó được nàng. Tên Quỷ Bát Phương kia chẳng phải cũng bị nàng xoay như chong chóng đó sao? Yến Mi vì mình mới kết thù với Ma đồ, giờ người điểm hóa gặp nạn, lẽ nào Đạo giả lại khoanh tay đứng nhìn?
Giữa cõi trần, tình cảm của thiếu niên là điều khó tin nhất. Có lúc thuần khiết như một khối băng, trong mắt họ chỉ có sự thánh thiện tốt đẹp, mọi thứ không thánh không đẹp đều bị gạt sang một bên; có lúc lại bốc đồng như một ngọn lửa, nhiệt liệt, mù quáng, chẳng màng đến điều gì, chẳng ngăn cản được gì, không tính toán, không do dự. Trên trời dưới đất, chỉ cần yêu là được, dù có chết đi, chẳng phải cũng có người hóa thành cánh bướm, bay lượn bên nhau sao?
Phương Phi không kìm được mà tự cảm động. Cái kẻ hèn nhát khiếp nhược kia đã trốn đi đâu mất, lòng nhiệt huyết bùng cháy đã biến cậu thành một trang hảo hán.
Cậu lúc thì kích động, lúc thì quyết liệt, cuối cùng hóa thành một nụ cười rạng rỡ. Mọi người thấy lạ, Giản Hoài Lỗ thô giọng hỏi: "Phương Phi, ngươi cười cái gì thế?"
"Ta nghĩ..." Phương Phi giả vờ thở dài, "Thân bá mẫu nói đúng, lão sao biển là một kẻ đại bịp."
"Không sai!" Thân Điền Điền lườm Giản Hoài Lỗ một cái, ánh mắt như muốn nói: "Thế nào? Nghe thấy chưa!"
Dữ liệu quá ít, Giản Hoài Lỗ cũng không thể suy luận thêm, đành nói: "Yêu quái vốn dĩ tâm tư khó lường, lão sao biển có năm con mắt, tức là có năm cái đầu, một cái đầu muốn làm việc tốt, một cái đầu lại muốn làm việc xấu, năm cái đầu đánh nhau suốt ngày, đánh đến mức ngay cả chính hắn cũng chẳng rõ là thế nào nữa!"
Mọi người cười vang, chỉ có Phương Phi là tâm tư khác biệt, cười không một tiếng động. Trong lòng cậu vừa kích động vừa nôn nóng, hận không thể ngồi lên một chiếc hỏa tiễn, một đường bay thẳng đến Ngọc Kinh.
Trong sông Âm không thiếu những loài cá lộng nguyệt, cá thôn chu, nhưng chúng đều e thẹn trốn dưới đáy sông. Có một lần, một chiếc vảy cá trôi theo dòng nước, trông còn lớn hơn cả xe Hoa Cái. Thế nhưng Giản Hoài Lỗ chỉ liếc nhìn một cái rồi bảo đó là vảy đuôi, ai cũng biết vảy ở đuôi cá là nhỏ nhất.
Phương Phi vô cùng khó hiểu, không biết Đạo giả đã dùng cách gì mà có thể chung sống hòa bình với yêu quái. Những con quái vật khổng lồ này mà đến cõi hồng trần, nhân loại e là đã tuyệt diệt từ lâu. Thế nhưng Giản Hoài Lỗ lại bảo, những năm trước đây, Đạo giả và yêu quái cũng không hòa thuận đến thế. Từ trước khi Chi Ly lập ra Đạo tông tại Tà Thương, hai bên đã xung đột không ngừng, oán hận chồng chất, sau đó bùng nổ cuộc chiến Đạo giả lần thứ ba.
Đó là một cuộc chiến giữa đạo giả và yêu tộc. Về sau, yêu tộc dần rơi vào thế yếu, gần như bại trận hoàn toàn. Thế nhưng, bọn chúng vốn được thiên địa nuôi dưỡng, đạo giả dù muốn nhổ cỏ tận gốc cũng là điều không thể. Đến cuối cùng, hai bên quyết định đình chiến, ký kết "Đạo dữ yêu đích trát nhĩ hô", bốn chữ đầu là tiếng đạo giả, ba chữ sau là tiếng hồ yêu, ý nghĩa chính là "Hòa bình".
Yêu quái dùng một tờ hòa ước, cúi đầu xưng thần trước đạo giả. Từ đó về sau, đôi bên chỉ còn những xung đột nhỏ lẻ, đại chiến gần như tuyệt tích. Những cuộc chiến sau này, yêu quái lúc thì gia nhập bên này, lúc lại theo bên kia. Những lão quái vật này vốn quen thói tự do tự tại, ngay cả yêu vương lợi hại nhất cũng khó lòng tập hợp được bọn chúng.
---❊ ❖ ❊---
Âm Hà càng đi về phía trước, mặt nước càng mở rộng. Bỗng nhiên, từ nơi u tịch sâu thẳm vang lên tiếng sấm ầm ầm, từ xa vọng lại gần, ngày một lớn dần.
Âm Hà cũng có sấm sét sao? Phương Phi tò mò nhìn tới, phía trước bỗng xuất hiện một thác nước hùng vĩ, cuồn cuộn đổ xuống.
Người đời thường nói: "Nước sông Hoàng Hà từ trên trời rơi xuống". Đến nơi này lại phải đổi thành "Nước sông Linh Hà chảy ngược lên trời". Chỉ vì thác nước này chảy ngược, thay vì đổ từ trên xuống dưới, nó lại cuộn trào từ dưới ngược lên trên.
Dòng nước Âm Hà cuồn cuộn dâng cao, càng lên cao thế nước càng xiết, tựa như một con thủy long không gì cản nổi, tung mình bay lên đỉnh trời, hóa thành một đóa mây nước trắng xóa.
Phương Phi nhìn đến ngẩn ngơ, gần như mất hết tâm trí. "Thác ngược" vốn đã kỳ lạ, nhưng kỳ lạ hơn là đối mặt với cảnh tượng này, những người khác lại chẳng chút bận tâm, dường như nước chảy xuôi hay ngược cũng chẳng liên quan gì đến họ. Thân Điền Điền vẫn tiếp tục cầm bút đánh xe; Giản Hoài Lỗ thì lười biếng dựa vào ghế đệm hút thuốc; Giản Chân chọc giận Giản Dung, nhóc con tức giận mắng anh mình là "đồ ăn hại"; còn "đồ ăn hại" thì im lặng không đáp, trong lòng đã đánh đệ đệ không biết bao nhiêu lần.
Linh ngư dừng lại trước thác nước ngược, hưng phấn bơi ngược về phía sau, hai dải sáng cứ thế qua lại, lặp đi lặp lại. Cỗ xe hoa cái theo mặt nước dâng lên, chớp mắt đã bò tới đỉnh thác.
Một trận xoay chuyển trời đất, không gian đảo lộn, thác nước hóa thành một dòng chảy xiết, cuốn lấy thân xe, lao mạnh về phía trước. Nước Âm Hà trong chớp mắt đã bay ra sau lưng, chỉ trong nháy mắt, dòng sông đã dâng lên tận trời, hóa thành một dải ngân hà kỳ lệ vô cùng.
Thiên địa đảo lộn, vạn vật rối bời, cảm giác này thật quen thuộc, Phương Phi bỗng chốc vỡ lẽ: hóa ra, dòng sông nơi đây đã gặp phải một "bức tường đảo lộn".
Tại bức tường này, nơi nào chân bước tới thì đó là mặt đất; cũng như vậy, Linh Hà tới đây, nước chảy tới đâu thì đó là lòng sông. Nhìn từ Âm Hà, nước sông chảy ngược lên trên, thành thác nước phản chuyển; nhưng khi đã lên tới đỉnh thác, nước Âm Hà lại trở thành một bức tường nước treo ngược phía sau.
Phương Phi trong lòng kích động, liên tục quay đầu nhìn lại. Đàn Linh ngư xuyên qua dòng sông, ban đầu còn lộn xộn, dần dần kết nối thành những đường cong mềm mại, phác họa ra một gương mặt già nua hiền từ. Chân mày dài, mắt hẹp, mũi thẳng, miệng rộng, cả khuôn mặt chiếm trọn lòng sông, đàn cá hồi lưu chính là bộ râu dài của người đó.
Gương mặt khổng lồ nhướng mày, nhìn chằm chằm vào Phương Phi. Bỗng nhiên, nó lay động bộ râu, nước mắt rơi thành hàng, chảy dọc theo khuôn mặt, trông hệt như một ông lão trải đời đang gặp phải nỗi đau không thể tránh khỏi.
"Ái chà!" Phương Phi kêu lớn một tiếng. Giản Chân đang giằng co với đệ đệ, vội hỏi: "Gì thế? Gì thế?". Phương Phi chỉ tay về phía sau, giọng run rẩy: "Đằng kia, đằng kia có một gương mặt người!"
"Cái gì?" Mọi người kinh ngạc quay đầu lại, nhưng khi họ nhìn tới thì gương mặt đã biến mất, chỉ còn lại những đốm sáng tán loạn. Thân Điền Điền thốt lên: "Trời ạ, Phương Phi, em thực sự nhìn thấy mặt người sao?"
Phương Phi liên tục gật đầu, hai anh em nhìn cậu đầy vẻ ghen tị, anh cả tức tối: "Thật không công bằng! Anh nhìn bao nhiêu lần rồi mà chưa bao giờ thấy mặt Thủy Cự Linh!"
Nhóc con cũng giơ nắm đấm, đấm loạn xạ vào anh mình: "Tại anh, đều tại anh, nếu không phải tại anh thì em chắc chắn đã nhìn thấy rồi!"
"Thôi đi!" Giản Chân tức tối xô ngã đệ đệ, "Cái bộ dạng của nhóc, có nhìn lại thì Thủy Cự Linh cũng bị nhóc làm cho sợ chạy mất rồi." Giản Dung lao vào đánh đấm, nhưng bị cha kéo ra. Xuy Hoa Lang cười hi hi hỏi: "Phương Phi, cái mặt con nhìn thấy là mặt khóc hay mặt cười?"
"Mặt khóc!"
"A!" Trong xe lại một phen kinh ngạc. Vợ chồng Giản Hoài Lỗ nhìn nhau, lộ vẻ ưu tư, Giản Chân lại vỗ tay cười lớn: "Phương Phi, ha ha, em sắp gặp xui xẻo rồi..." Chưa nói hết câu, đầu đã bị gõ một cái đau điếng, nó kêu oai oái: "Sao lại đánh con? Con nói sai chỗ nào à? Mặt cười là điềm lành, mặt khóc là điềm dữ..."
"Còn dám nói?" Thân Điền Điền trừng mắt, giơ nắm đấm, Giản Chân ôm đầu trốn ra sau ghế.
"Điềm lành, điềm dữ? Là sao ạ?" Phương Phi ngơ ngác hỏi.
"Hại!" Giản Hoài Lỗ xua tay, "Mấy cái đó là mê tín thôi, không cần phải để tâm làm gì."
Phương Phi cứ nài nỉ đòi nghe cho bằng được, Giản Hoài Lỗ đành ngập ngừng kể lại: "Tương truyền trong dòng Tiềm Giang này, từng có loài Thủy Cự Linh từ thời viễn cổ trú ngụ. Thỉnh thoảng, chúng sẽ hiện linh với những người qua đường, mượn linh ngư trong sông để hóa thành gương mặt người. Nếu là mặt cười thì người đó có phúc, còn mặt khóc thì lại sắp gặp vận xui. Thế nhưng, ngoài cháu ra thì chẳng ai trong chúng ta từng thấy gương mặt ấy cả. Trước kia khi đi ngang qua đây, Tiểu Chân và Tiểu Dung cứ nhìn mãi không thôi, đến cả sợi râu cũng chẳng thấy, nhìn nhiều thành ra cũng chán... Thôi, nói xa quá rồi, mấy chuyện này đều là mê tín, cháu không cần phải bận tâm làm gì. Thủy Cự Linh đã biến mất hơn mười vạn năm, sợ rằng sớm đã hòa làm một với sông nước, đâu còn mặt cười hay mặt khóc nữa?"
Giản Hoài Lỗ cố hết sức trấn an Phương Phi, nhưng ông càng nói, thiếu niên lại càng thấy bất an. Gương mặt kia sống động như thật, vẻ mặt đau khổ ấy chẳng khác nào một ông lão bình thường. Chẳng lẽ lời của Hải Tinh Quái là thật sao?
Phương Phi lòng dạ rối bời, cúi đầu im lặng. Thân Điền Điền nhìn chồng mình, ngập ngừng hỏi: "Ông lão nghiện rượu kia, hay là chúng ta đừng đến Ngọc Kinh nữa?"
Giản Chân vừa nghe thấy thế liền reo lên: "Hay quá, hay quá!" Chỉ cần không phải thi cử, việc gì cậu cũng làm. Xuy Hoa Lang còn đang do dự, Phương Phi đã lên tiếng: "Không cần đâu, cứ đến Ngọc Kinh là được rồi. Giản bá bá nói đúng, mấy chuyện mê tín này cháu không tin đâu!"
Thân Điền Điền thầm trút được gánh nặng trong lòng. Giản Chân thì tức đến phát điên, thầm mắng: "Thằng nhãi Phương Phi này, đúng là không biết nghĩa khí!"
Đúng lúc ấy, tiếng nước gầm vang, phía trước bỗng sáng bừng lên, xe Hoa Thú lao vút ra khỏi một cửa động.
Trên dưới trái phải lại chao đảo một hồi, dòng nước cuộn trào vượt qua những bức tường ngăn cách, tiến vào một vùng nước mênh mông. Nước sông hư ảo, trời cao vợi vợi, nhờ một loại thần lực nào đó mà thủy tộc trong Linh Hà chỉ dừng lại ở các thác nước, nơi đây chỉ thấy cá bơi lội tung tăng, không hề có thủy quái giang hồ.
Xe Hoa Thú rẽ một vòng, đột nhiên hướng về phía bên trái. Mây tan sương dứt, sừng sững hiện ra một pho tượng đá khổng lồ. Tượng đá đen trắng đan xen, đứng sừng sững bên bờ Linh Hà, mây mù bao phủ, cao phải đến trăm mét.
Đó là một người đàn ông trung niên, khoác trên mình bộ giáp trụ, vẻ mặt âm trầm, chòm râu rậm rạp rủ xuống tận ngực.
Ông ta ngồi trên một chiếc mai rùa, từ trong mai rùa vươn ra bốn chiếc vuốt sắc nhọn, nơi đầu rùa thò ra, một con rắn bay hung dữ đang lao ra đầy uy mãnh. Con rắn bay một nửa ẩn trong mai, một nửa quấn lấy người đàn ông, đôi cánh dang rộng, nhìn thoáng qua cứ ngỡ như mọc ra từ lưng ông ta vậy.
"Đây là ai?" Phương Phi không nhịn được hỏi Giản Chân, nhưng gã to xác vẫn còn giận nên chẳng thèm đếm xỉa. Giản Hoài Lỗ liền tiếp lời: "Đây là Thủy Thần Huyền Minh. Nửa rùa nửa rắn này chính là Huyền Vũ trong Tứ Linh. Huyền Minh ngự trên Huyền Vũ, trấn giữ phương Bắc của Ngọc Kinh."
"Sắp đến Ngọc Kinh rồi sao?" Phương Phi mừng rỡ khôn xiết.
Xe Hoa Cái lên bờ, dừng lại trước tượng Huyền Minh. Thân Điền Điền dừng xe nói: "Tiểu Chân, con đi bái lạy Huyền Minh đi, để ngài ban cho chút vận may."
Giản Chân lầm bầm rồi tự mình đi bái lạy pho tượng Huyền Minh. Phương Phi rảnh rỗi, liền vòng qua mai rùa, đi ra phía sau pho tượng khổng lồ.
Trong chớp mắt, như bị sét đánh ngang tai, thân hình Phương Phi chấn động, "bịch" một tiếng, ngã nhào trên đỉnh núi cao.
Không sai! Dòng Linh Hà trước mắt đang chảy tràn qua đỉnh ngọn núi này. Nước sông cuồn cuộn đổ xuống, uốn lượn quanh chân núi, rạch ròi tách một tòa đại thành thành hai nửa!
Một tòa đại thành tráng lệ đang hiện ra ngay trước mắt Phương Phi — đó là thành trì trong truyền thuyết, cũng là đô thành của những giấc mơ, là vương thành của các đạo giả, là trung tâm của Chấn Đán. Vô số đạo giả sinh ra ở đây, lớn lên ở đây, và hồn quy u minh cũng tại nơi này. Mỗi ngày có hàng vạn người hành hương, họ vượt ngàn dặm xa xôi, lướt qua những tầng mây, mang theo hy vọng mà đến, rồi lại mang theo nỗi buồn và sự thất vọng mà rời đi.
Luồng sáng từ các pháp khí bay lượn hội tụ thành một dòng sông lớn, dải sáng lướt qua không trung, chảy vào rồi chảy ra khỏi thành, tựa như dòng thời gian vô tâm, đến từ thuở sơ khai của đất trời, lại hướng về tận cùng của vũ trụ, chẳng kể ngày đêm, vĩnh viễn không ngừng nghỉ.
Đứng trên đỉnh núi Huyền Minh, Hồn Thiên Thành ập vào tầm mắt, trông như thuở vũ trụ chưa khai mở. Nó là đế vương ở trung tâm, cũng là chủ tể của Tứ Linh.
Tòa thành này không nằm trên mặt đất, mà lơ lửng giữa không trung. Thoạt nhìn, nó giống như một quả cầu nhiệt khí căng tròn, chực chờ bay lên. Nhưng nhìn kỹ lại, nó lại biến thành một tổ ong cổ kính, khắp mình chi chít những lỗ hổng nhỏ. Nếu tiến lại gần hơn, những lỗ hổng này còn lớn hơn cả cổng thành, đó chính là cửa và cửa sổ của Hồn Thiên Thành. Tòa thành trên không này không có cầu thang, cũng chẳng có cầu cống, chỉ có cưỡi gió đạp mây mới có thể ra vào.
Dưới Hồn Thiên Thành, hồ Tích Minh phẳng lặng như gương, tòa thành khổng lồ trên trời năm này qua năm khác soi bóng xuống mặt hồ. Nước Linh Hà chảy vào từ cửa hồ, rồi lại chảy ra phía Nam, hợp cùng hai con kênh Thần Nguyên và Tâm Chiếu, chia Ngọc Kinh trên mặt đất thành bốn phần. Bốn tòa nội thành này cũng được đặt tên theo Tứ Thần — phía Đông là Câu Mang, phía Nam là Chu Minh, phía Tây là Nhục Thu, phía Bắc là Huyền Minh.
Nhìn từ xa, những con đường trong thành nhỏ như sợi chỉ, tựa như vô số nếp nhăn khắc ghi lịch sử của đô thành cổ kính. Kiến trúc trong thành muôn hình vạn trạng, có tòa lầu cao tựa như chiếc đồng hồ cát khổng lồ, hai tòa kim tự tháp chĩa mũi nhọn vào nhau, một tòa tọa lạc vững chãi trên mặt đất, tòa kia lại khéo léo đảo ngược lơ lửng giữa không trung.
Lại còn một tòa nhà, dòng nước bao bọc bốn phía, trông như một quả cầu nước lấp lánh, chẳng nhìn ra lấy một vết nứt. Phương Phi đoán rằng, tòa nhà này hẳn là xuất từ tay của Nhậm Ý Điên Đảo Tường. Nhưng cậu lại chẳng thể tưởng tượng nổi, một nơi không cửa không lối như thế, thì làm sao mà ra vào cho được?
Đang ngẩn ngơ nhìn, Giản Chân đã bước tới, vừa đi vừa la lối om sòm: "Lúc ta cầu nguyện trước tượng Huyền Minh, con mắt trái của bức tượng đã xoay chuyển. Mắt trái xoay là vận may tới, mắt phải xoay là tai họa ập đến, ta sắp sửa đổi đời rồi! Hừ, chẳng bù cho kẻ nào đó, nhìn thấy bộ mặt đưa đám của Thủy Cự Linh, chắc chắn là sắp gặp xui xẻo rồi!"
Phương Phi vừa phá hỏng chuyện tốt "không cần thi cử" của gã, nên gã đang chực chờ cơ hội để mỉa mai cậu một trận ra trò. Thế nhưng, Phương Phi đang mải nhìn về phía dưới núi, tâm trí để tận đâu đâu, nên chỉ nghe thấy ba chữ cuối, bèn buột miệng hỏi: "Ai gặp xui xẻo cơ?"
Thấy mỉa mai không có tác dụng, Giản Chân có chút sốt ruột, định nói huỵch toẹt ra hơn thì tiếng xe hoa thú đã vang lên lạch cạch. Gã bĩu môi, im bặt như cái hũ nút.
Lên xe, Thân Điền Điền tươi cười hớn hở, vừa thấy Phương Phi đã nói: "Chà, tiểu Chân nhà ta cầu nguyện trước tượng Huyền Minh, con ngươi bên trái của tượng đã xoay chuyển, đây đúng là điềm lành lớn lao nha. Tiểu Chân nhà ta, à, sắp sửa đổi đời rồi."
Phương Phi còn chưa kịp đáp lời, Giản Hoài Lỗ đã cười lạnh một tiếng: "Tượng đá xoay con ngươi thì có gì ghê gớm? Năm xưa Hàn Chiêu bái Huyền Minh, mắt trái chẳng phải cũng xoay đó sao, vậy mà hắn vẫn thi trượt. Còn Lý Cuồng Ni, Huyền Minh xoay mắt phải, sau đó chẳng phải vẫn đỗ đạt đó sao?"
"Đồ sâu rượu, ông không nói được lời nào tử tế à? Sao ông không nói đến Vệ Tiên Chi bái Huyền Minh, mắt trái xoay, hắn cũng thi đỗ đấy thôi. Còn cái tên Lý Cuồng mà ông nói, hừ, năm đầu tiên vào cung đã chết bất đắc kỳ tử, mắt phải của Huyền Minh đâu phải muốn xoay là xoay."
Nước bọt của Thân Điền Điền bắn cả lên mặt Xuy Hoa Lang. Giản Chân đứng một bên, cười đến không khép được miệng, vẻ đắc ý trong mắt cứ như thể gã đã là học sinh của Bát Phi Học Cung đến nơi rồi.
Xe hoa thú men theo dòng nước xuống núi, hướng về phía Ngọc Kinh mà đi. Đạo giả phần lớn đều bay lượn trên không, dòng sông rộng lớn vì thế mà trở nên vắng vẻ, đìu hiu.
---❊ ❖ ❊---
Nhìn thấy Ngọc Kinh đã ở ngay trước mắt, một tiếng "Ông" vang lên, một đạo giả điều khiển phi luân, nhanh như chớp chặn ngay trước xe.
Người này mặc bạch y, đội một chiếc mũ đạo, trên mũ tỏa ra hồng quang lục diễm, dù cách xa trăm dặm cũng có thể nhìn thấy. Phi luân lúc lắc trái phải, đạo giả giơ ngón trỏ, chỉ vào xe hoa thú, rồi lại điểm vào tấm văn chương trước ngực. Trên văn chương hiện lên ánh kim quang, viết hai hàng chữ nhỏ:
Chấn Đán Giao Thông Tư Ngọc Kinh Phó Tư
Tuần Thiên Sĩ - [Tên người]
"Này!" Thân Điền Điền trở nên căng thẳng, "Hắn muốn làm gì? Chúng ta đâu có làm gì sai!"
Tuần Thiên Sĩ tỏ vẻ rất thiếu kiên nhẫn, ra hiệu cho mọi người xuống xe. Vợ chồng họ đành phải bước xuống, Giản Hoài Lỗ cười làm lành: "Quan lớn..." Lời còn chưa dứt, kẻ kia đã đảo tròng mắt trắng dã, quát lớn: "Thẻ xe!"
Giản Hoài Lỗ vội vàng lấy thẻ ra, Tuần Thiên Sĩ liếc nhìn một cái, lạnh lùng hỏi tiếp: "Nghề nghiệp?"
"Xuy Hoa Lang!"
"Trên xe chở bao nhiêu người?"
"Sáu người!"
"Lần cuối cùng bảo dưỡng xe?"
"Chín tháng trước!"
"Lý do vào kinh?"
"Đưa con đi thi!"
Tuần Thiên Sĩ bắn liên thanh như súng máy, hai mắt dán chặt vào một chiếc gương thông linh, tay phải cầm bút phù, xoẹt xoẹt viết một hồi, rồi ngẩng đầu lên, ánh mắt lạnh băng: "Trên thẻ ghi ngươi là Huyền Võ Vũ Sĩ, tại sao không ngự kiếm?"
"Sắt vụn trên đỉnh Đốc Tử, rõ ràng rành rành đó thôi!"
"Lệnh cấm bay?" Tuần Thiên Sĩ nhướng mày, "Giơ tay lên, ta phải kiểm tra nhật ký hành trình của các ngươi."
"Này!" Thân Điền Điền nhảy dựng lên, "Tiểu tử, ngươi đừng có quá đáng quá!" Giản Hoài Lỗ nhíu mày, đè vợ lại, lắc lắc đầu. Thân Điền Điền cắn chặt môi, lồng ngực phập phồng không thôi.
"Vô lễ với Tuần Thiên Sĩ..." Tuần Thiên Sĩ vung bút, "Trừ ba điểm, phạt mười lạng vàng, tự mình đến Miêu Quỷ Tiền Trang mà nộp."
Mặt Thân Điền Điền đỏ bừng, nắm đấm siết chặt kêu răng rắc. Tuần Thiên Sĩ ngẩng đầu lên: "Sao? Còn chưa chịu giơ tay? Hừ! Trừ thêm ba điểm nữa, năm sau các ngươi đừng hòng dùng xe nữa."
"Không có chuyện đó!" Giản Hoài Lỗ giơ cao hai tay, "Chúng tôi đều là công dân tốt của Đấu Đình!" Thân Điền Điền chần chừ một chút, nghiến răng, cũng giơ tay lên. Phương Phi đứng một bên, nhìn mà tức nghẹn cả người.
Tuần Thiên Sĩ lấy ra một hạt châu trắng, bay quanh hai người một vòng, nhìn hạt châu rồi cười lạnh: "Xem như các ngươi biết điều, Độn Quang Châu không sáng!"
"Đã bảo rồi, chúng tôi đều là công dân tốt của Đấu Đình!"
"Bớt nói nhảm!" Tuần Thiên Sĩ chỉ vào xe hoa thú, "Chiếc xe này, không được vào kinh!"
"Tại sao?"
"Ảnh hưởng mỹ quan!"
"Ngươi..." Thân Điền Điền chưa kịp nói hết câu lại bị chồng kéo lại, Xuy Hoa Lang cười nói: "Quan lớn, xe của chúng tôi đỗ ở đâu thì được ạ?"
Tuần Thiên Sĩ chỉ tay về phía tây: "Bên đó có bãi đỗ xe, chuyên thu mấy thứ đồ nát này!"
"Ai là đồ nát..." Thân Điền Điền thét lên giận dữ. Tuần Thiên Sĩ lạnh lùng liếc nàng một cái, đưa tay quét qua hai người, "Hai người các ngươi bớt gây chuyện cho ta, hừ, bãi rác của Thiên Ngục hiện giờ còn trống nhiều lắm đấy!" Nói xong liền bay vút đi.
"Này!" Thân Điền Điền vùng ra khỏi tay chồng, thét lên chói tai, "Ông có nghe thấy không? Hắn vòng vo mắng chúng ta là rác rưởi!"
Giản Hoài Lỗ lắc đầu cười khổ. Thân Điền Điền vẫn bất bình, dậm chân mắng lớn: "Cái tên cẩu nô tài này, ánh mắt hắn nhìn chúng ta cứ như nhìn hai con vật sống. Đồ khốn kiếp, hắn vốn dĩ là đến để gây khó dễ, đồ sâu rượu, ông kéo tôi làm gì? Hừ, nếu là tôi, một tát đã đánh bay con ngươi của hắn ra ngoài rồi."
"Thôi thôi." Giản Hoài Lỗ thở dài liên tục, "Nể mặt Huyền Võ Thần, bà bớt giận đi!"
Thân Điền Điền tức đến mức hừ lạnh liên hồi, nhưng cũng chẳng còn cách nào khác, vừa lầm bầm chửi rủa, vừa quay người bước về phía bãi đỗ xe.
