Chấn đán

Xe ngựa vừa dừng bánh, mọi người vừa bước xuống xe đã nghe thấy một tràng cười sảng khoái. Giản Hoài Lỗ nghe giọng nói quen thuộc, ngoái đầu nhìn lại thì thấy một gã đàn ông vạm vỡ đang sải bước tiến tới, không nói không rằng đã ôm chầm lấy hắn một cái thật chặt.

“Vũ Phong Thành!” Thân Điền Điền nhảy cẫng lên: “Đồ quỷ sứ! Anh từ đâu chui ra thế? Ơ kìa, vết sẹo trên mặt anh là sao vậy?”

“Ha, bị súc sinh cào đấy!” Người kia quay mặt lại đáp.

Gã có gương mặt chữ điền, vẻ ngoài anh dũng, râu ria rậm rạp, đôi mắt sáng quắc đến đáng sợ, chỉ tiếc là có một vết sẹo đỏ tươi như máu, trông tựa con rắn nhỏ bò từ trán trái kéo dài xuống tận tai phải.

Thân Điền Điền lao tới đấm cho gã một quyền. Người kia lùi lại nửa bước, đứng vững vàng rồi cười nói: “Nữ lang thần, nắm đấm của cô vẫn cứng như ngày nào nhỉ!”

“Có cứng hơn nữa cũng không đánh chết được cái đồ khốn nhà anh!” Thân Điền Điền mắng, nhưng trong mắt đã đong đầy ý cười.

Xuy Hoa Lang cũng cười tươi: “Lão giáp ngư, mấy năm nay anh chạy đi đâu rồi? Chẳng có lấy một tin tức! Ơ, Cát Tiếu Lan đâu?”

“Hừ!” Vũ Phong Thành thản nhiên đáp: “Cô ta leo được cành cao nên hóa phượng hoàng rồi, mắt để trên đỉnh đầu, đâu còn coi bọn mình ra gì nữa.”

“Hai người chia tay rồi sao?” Giản Hoài Lỗ trố mắt kinh ngạc.

“Phải!” Vũ Phong Thành cười nhạt: “Cô ta gả cho một tên Bạch Hổ đạo giả, tên là gì nhỉ? Ài, tóm lại là cái loại chuyên giẫm lên kẻ khác để tiến thân, từ đó thoát khỏi ‘Cấm Phi Lệnh’, trở thành người trên chín tầng mây rồi!”

“Không ngờ cô ta lại là hạng người đó!” Thân Điền Điền cảm thấy khó chịu trong lòng: “Thế còn Tiếu Tiếu thì sao?”

“Mấy năm trước thì theo mẹ nó, hai năm nay thì theo tôi. À đúng rồi! Quên chưa nói, tôi từng đến Thiên Ngục, ngồi đếm sao trời suốt ba năm.”

Hai vợ chồng đều giật mình, Giản Hoài Lỗ hỏi: “Lão giáp ngư, anh phạm tội gì?”

“Cũng chẳng có gì!” Vũ Phong Thành đại khái đáp: “Lúc Cát Tiếu Lan tái giá, cứ khăng khăng đòi mang theo Tiếu Tiếu, bảo là con bé theo tôi thì chẳng làm nên trò trống gì. Tôi nghĩ cũng phải, đời tôi đã quá xui xẻo, không thể để con gái chịu khổ cùng. Thế là tôi chẳng nói hai lời, để mặc hai mẹ con họ đi. Sau đó tôi một mình đi về phương Tây, lên Vong Linh Hải hái Nguyên Thai……”

“Á!” Hai vợ chồng họ Giản đồng thanh kêu lên. Thân Điền Điền nói: “Chỗ đó nguy hiểm lắm đấy!”

Vũ Phong Thành cười nhạt: “Thì còn cách nào khác? Tôi lại chẳng biết dùng xuy hoa, mấy món khác cũng mù tịt, chỉ có chút sức lực thô kệch, thu thập vài con hải yêu thủy quái thì vẫn còn nhẹ nhàng. Cứ thế lăn lộn được hai năm, có một ngày tôi nhớ con bé quá, liền thu dọn hành lý đến Ngọc Kinh. Kết quả là gặp được con gái, nó cao hơn nhưng cũng gầy đi, lúc nói chuyện cứ như sắp khóc. Tôi sinh nghi, xem xét kỹ thì thấy khuỷu tay, cổ nó đều có vết bầm, vạch áo ra xem thì… chao ôi, cái thằng đàn ông như tôi đây suýt chút nữa đã bật khóc.”

Vũ Phong Thành nói đến đây thì trầm mặc, vành mắt hơi ửng đỏ. Hai vợ chồng họ Giản hiểu rõ sự tình, trên mặt cũng lộ vẻ giận dữ.

Vũ Phong Thành sụt sịt mũi, nói tiếp: “Cái đồ súc sinh đó, nó hành hạ con gái tôi đến mức suýt chết! Cát Tiếu Lan cái thứ đàn bà thối tha đó, chỉ biết chiều ý nó, trơ mắt nhìn mà chẳng dám hé răng. Hai người biết tính tôi rồi đấy, chuyện này tuyệt đối không thể bỏ qua, nhưng tôi vẫn không để lộ ra chút phong thanh nào……”

“Tốt!” Giản Hoài Lỗ gật đầu.

Vũ Phong Thành cười với hắn: “Tôi tìm đến tên súc sinh đó, vẫn hòa khí, tươi cười, còn cung kính hơn cả con gặp cha……” Giản Hoài Lỗ lại thốt lên một tiếng “Tốt”.

“Ha, tên súc sinh thấy tôi như vậy thì đắc ý lắm, mắt trợn ngược lên, miệng cười tận mang tai, còn tưởng cả nhà tôi đều là miếng mồi ngon của nó. Nó vừa định mở miệng dạy đời thì nắm đấm của tôi đã đập thẳng vào răng nó rồi. Nếu nó bay lên trời thì tất nhiên tôi không đấu lại, nhưng ở dưới đất, nó lại thua tôi một bậc, cộng thêm việc chủ quan khinh địch, thế là loạn trận cước ngay. Dù sao thì từ đầu đến cuối, tôi cũng không để nó kịp bay lên, máu trên đất một nửa là của nó. Cái móng vuốt của tên súc sinh đó cũng cứng, để lại trên mặt tôi một vết sẹo nhỏ. À, không sao, tôi cũng để lại cho nó hai cái ký hiệu, đảm bảo cả đời nó cũng không xóa được.” Vũ Phong Thành nói đến đây, cười ngoác miệng.

“Sau đó thì sao?” Thân Điền Điền vội hỏi.

“Chẳng phải đã nói rồi sao? Tôi vào Thiên Ngục đếm sao trời, đếm một mạch suốt ba năm, chỗ đó lạnh lẽo thật, tôi chẳng muốn đến lần thứ hai đâu!”

“Ai hỏi anh chuyện đó? Anh chết tôi cũng chẳng quản, tôi hỏi Tiếu Tiếu, anh vào tù rồi thì nó tính sao?”

“Trước khi đánh nhau, tôi đã gửi nó đến nhà một người cô họ xa rồi!”

Thân Điền Điền thở phào nhẹ nhõm, gật đầu: “Coi như cậu còn chút khôn ngoan.”

Vũ Phong Thành cười rồi nói tiếp: “Tôi từ Thiên Ngục ra, Tiếu Tiếu đến đón tôi. Tôi hỏi sao con không ở cùng cô, ai ngờ nó nhào vào ôm chặt lấy tôi, òa khóc nức nở. Nó khóc làm tôi rối cả lên, chỉ biết hỏi: Con gái ngoan, có phải cô bắt nạt con không? Nó lắc đầu, hỏi: Ba ơi, con vẫn là con gái của ba chứ? Tôi bảo: Sao lại không, con là báu vật của ba mà. Nó nói: Thế sao ba cứ vứt con hết chỗ này đến chỗ khác, con không đi đâu nữa, con chỉ theo ba thôi, ba lên chân trời con cũng theo, ba xuống góc biển con cũng đi cùng. Nghe xong tôi xót xa vô cùng, nghĩ bụng mặc kệ tất cả, thế là cắn răng đưa Tiếu Tiếu đi Vong Linh Hải…… Ái chà, Nữ lang thần, cô làm gì thế?”

Thân Điền Điền tức giận mắng lớn: “Đồ ngu xuẩn, đưa con gái đi hái Nguyên Thai? Anh cũng nghĩ ra được, nhỡ có bề gì thì sao?”

Vũ Phong Thành vừa vẫy tay ra hiệu, vừa cười hì hì nói: "Nữ lang thần, con gái ta không phải kẻ chưa từng trải đời đâu. So với ta, con bé còn lanh lợi hơn nhiều..."

Lời còn chưa dứt, bỗng nghe một giọng nói trong trẻo vang lên: "Ba ba, người đang nói chuyện với ai thế ạ?"

Mọi người quay đầu nhìn lại, một cô gái mặc y phục màu tím nhạt đang bước tới. Cô bé dáng người cao ráo, bờ vai hơi rộng, bên vai trái lộ ra một đoạn chuôi kiếm. Gương mặt cô bé vô cùng tú lệ, có lẽ do gió biển thổi nhiều nên làn da hơi ngăm đen, đôi mắt sáng lấp lánh, mỗi khi cười lại cong cong như vầng trăng khuyết.

"Tiếu Tiếu!" Vũ Phong Thành lớn tiếng gọi, "Con đi đâu nãy giờ? Sao mãi không chịu về?"

"Bãi đỗ xe này đắt đỏ quá, dừng mười ngày mất mười thỏi vàng. Con phải mặc cả với họ mãi, khó khăn lắm mới giảm xuống còn bảy thỏi đấy."

"Qua đây!" Vũ Phong Thành vẫy tay, "Đây là Giản bá bá và Thân a di, lúc nhỏ con từng gặp rồi mà."

Vũ Tiếu Tiếu đúng như cái tên, gương mặt luôn nở nụ cười, cô bé lễ phép chào hỏi hai người. Thân Điền Điền bước tới, ôm chầm lấy cô bé vào lòng, khẽ thở dài: "Tiểu khả liên, bao năm không gặp, con chịu khổ nhiều rồi! Ơ, con là võ sĩ sao?"

"Đúng vậy!" Vũ Phong Thành xoa cằm, vẻ mặt đầy đắc ý, "Con rùa già như ta mà lại sinh được một con chim yến biết bay. Này, nữ lang thần, con trai bà đâu? Hai vợ chồng bà đều là nhân vật lừng lẫy, con trai chắc cũng chẳng kém cạnh gì."

Thân Điền Điền khẽ cười khổ, quay đầu gọi: "Tiểu Chân, Tiểu Dung!"

Giản Dung nhảy chân sáo chạy lên trước, còn Giản Chân vốn đang lén nhìn bên cửa, lúc này mới ngập ngừng bước ra, mặt đỏ bừng, lí nhí gọi một tiếng "Vũ thúc thúc".

Vũ Phong Thành kéo Giản Dung lại, cười nói: "Xem ra Tiểu Dung là võ sĩ. Còn Tiểu Chân, chà, cháu cùng đường với thúc rồi." Ông đặt tay phải lên vai Giản Chân, khẽ đẩy một cái, Giản Chân như bị điện giật, vô thức lùi lại nửa bước.

"Căn cơ cũng khá!" Vũ Phong Thành suy nghĩ một chút, "Thần Hình Giáp đã chuẩn bị xong chưa?"

"Vẫn chưa!" Thân Điền Điền sầu não, "Tham Lang Giáp của nó bị hỏng rồi, lại không vừa người, ta đang định mua cho nó một bộ mới đây!"

"Loại Kim Toan Giáp của Canh Đinh khoản không tệ đâu, bay nhanh, biến thân cũng nhanh, phòng hộ vững chắc, lực lượng đầy đủ..."

Vũ Tiếu Tiếu che miệng cười khúc khích: "Ba ba, người đang làm quảng cáo đấy à?" Vũ Phong Thành gãi đầu, cười đáp: "Ta bị nghề nghiệp làm cho mê muội rồi, cứ thấy giáp tốt là mắt sáng lên!"

"Anh hùng gặp nhau ý tưởng lớn." Giản Hoài Lỗ mỉm cười, "Ta cũng để mắt đến mẫu giáp đó, đã dành dụm tiền suốt mấy năm nay rồi!"

Vũ Phong Thành cười, xoa đầu con gái, thở dài: "Nuôi một đứa trẻ quả thực không dễ dàng gì!"

Thân Điền Điền thấy Vũ Tiếu Tiếu đàm tiếu tự nhiên, còn con trai mình cứ khúm núm, trong lòng không khỏi bực dọc, vẫy tay nói: "Tiểu Chân, con còn nhớ Tiếu Tiếu không? Hai đứa lúc nhỏ từng đánh nhau đấy. Tiếu Tiếu, con đừng nhìn nó to xác thế, toàn thân mềm nhũn như cục bông. Người lại hay xấu hổ, cứ như con gái vậy. Tiếu Tiếu, con từ nhỏ đã giống mẹ, tuy chỉ cao bằng nửa Tiểu Chân, vậy mà dễ dàng quật ngã nó mấy vòng. Thằng bé này thật vô dụng, chỉ biết nằm dưới đất khóc nhè..."

"Mẹ..." Giản Chân kêu lên thảm thiết, mặt đỏ như sắp nhỏ máu.

Vũ Tiếu Tiếu mím môi cười, lắc đầu: "Những chuyện đó, con không nhớ rõ nữa." Thân Điền Điền ôm lấy thiếu nữ, vừa yêu vừa thương: "Ai được như con cơ chứ, tạo hóa trêu ngươi, tiếc là ta không có cô con gái như vậy, chỉ có mỗi đứa con trai ngốc nghếch!"

"Mẹ!" Giản Chân kêu lên càng thảm hơn.

"Quỷ kêu cái gì? Có sức mà kêu, sao không dùng vào trường thi đi. Hừ, Huyền Minh đã chuyển hướng rồi, nếu còn không đỗ, con đừng có mà oán trời trách người!"

Giản Chân bĩu môi, thỉnh thoảng lại liếc nhìn người khác, ánh mắt đầy vẻ u oán.

"Vũ Phong Thành!" Giản Hoài Lỗ đột nhiên nói, "Ông là đại giáp sĩ trong Thương Long Nhân, hôm nay gặp đồng đạo giáp sĩ, lại còn có một Thương Long độ giả, ông có muốn diện kiến không?"

"Ai?" Vũ Phong Thành đảo mắt nhìn về phía Phương Phi ở đằng xa, lòng bỗng đập mạnh, buột miệng thốt lên: "Thương Long độ giả?!" Vũ Tiếu Tiếu cũng chuyển ánh nhìn, đầy hứng thú đánh giá Phương Phi.

"Thằng nhãi ranh, thứ này ông lấy ở đâu ra vậy?" Vũ Phong Thành ăn nói không kiêng nể, con gái sợ quá vội kéo vạt áo ông. Đại giáp sĩ vội sửa lời: "À, nó không phải là thứ, cũng không đúng! Thôi, mặc kệ nó là thứ gì, ta chỉ không hiểu nổi, thời buổi này mà vẫn còn người đi điểm hóa loài trùng?"

"Lão giáp ngư, ông nhỏ tiếng chút không được sao? Ông hét lên thế này, người ở Ngọc Kinh Thành cũng nghe thấy rồi." Giản Hoài Lỗ nhíu mày, "Thân thế đứa trẻ này rất phức tạp, chúng ta nên nói chuyện riêng thì hơn!"

Vũ Phong Thành vội ngậm miệng, nhưng ánh mắt vẫn không rời khỏi Phương Phi.

Sau khi đỗ xe xong, cả đoàn người đi bộ vào kinh, dọc đường trò chuyện rôm rả. Vũ Tiếu Tiếu cũng đến tham gia kỳ thi Bát Phi Thiên, cô bé nhìn qua đã thấy khí thế thanh lãng, đạo lực không hề tầm thường. Thân Điền Điền vừa yêu vừa ghen tị, không quên mắng nhiếc Giản Chân thêm một trận. Giản Chân vốn không có thú vui gì, không làm gì được mẹ nên đành trút giận lên Phương Phi, từ bãi đỗ xe đến tận Ngọc Kinh cũng không nói với vị tiểu độ giả lấy một lời.

Rời khỏi xe Hoa Cái, mọi người chỉ mang theo vật dụng tùy thân. Xích Mộc quá lớn và nặng nề, Phương Phi định để lại trong xe, nhưng nhìn thấy thanh Mộc kia, trong lòng lại thoáng hiện hình bóng của Trường Nha Long. Con cự long nhìn cậu đầy đau đớn, ánh mắt tràn đầy khẩn cầu. Phương Phi không đành lòng, đành phải mang theo bên mình.

Vũ Tiếu Tiếu mang theo một thứ rất kỳ lạ, giống như một cái lồng chim được che kín mít, bên trong thỉnh thoảng lại vang lên tiếng đập cánh dữ dội.

Giản Dung là một con ưng lớn, còn Giản Chân lại là một con dơi quỷ nhãn. Hai anh em cá cược với nhau, Giản Chân xúi giục Giản Dung đi hỏi. Thân Điền Điền lại cứ níu lấy Vũ Tiếu Tiếu nói chuyện không dứt, con trai vừa tới gần, bà đã quát tháo: "Tránh ra chỗ khác, không thấy ta đang nói chuyện với Tiếu Tiếu tỷ sao?"

Giản Dung trong lòng ngứa ngáy khó chịu, bèn dùng một lá "Tốn Địa Hô Phong Phù", tạo ra một trận gió lốc nhỏ, định thổi bay tấm vải che trên lồng. Ai ngờ tấm vải sau khi dính phù chú lại bám chặt lấy lồng, không hề lay động. Vũ Tiếu Tiếu dường như nhận ra, quay đầu cười với cậu một cái, khiến Giản Dung đỏ bừng mặt, nửa ngày không dám ngẩng đầu lên.

Ngọc Kinh có bốn hội quán lớn cho người tu đạo lưu trú, giá cả phải chăng, tuy điều kiện hơi đơn sơ nhưng cả hai nhà cũng chẳng dư dả gì. Hội quán phân chia theo đạo chủng, nhà họ Vũ là người Thương Long, hội quán Thương Long nằm ở Câu Mang Thành, còn hội quán Huyền Vũ lại ở Huyền Minh Thành, một phía đông một phía bắc, cách xa nhau, nên sau khi vào kinh đành phải chia tay mỗi người một ngả.

Hai bên quyến luyến không rời, Vũ Phong Thành cứ bảo: "Sau khi xong việc ở tổ hội, thế nào cũng phải uống vài chén", Giản Hoài Lỗ hết lòng tán thành, hai lão bợm rượu liền hẹn ngày tái ngộ. Thân Điền Điền ôm lấy "Tiểu Khả Liên Nhi" mà bịn rịn, còn rơi vài giọt nước mắt. Ngược lại, Vũ Tiếu Tiếu trẻ tuổi khoáng đạt, cười tươi an ủi rằng sau khi ổn định sẽ tới hội quán Huyền Vũ tìm dì chơi.

Phương Phi đi trên đường phố Ngọc Kinh, thu hút bao ánh nhìn, người tu đạo xung quanh không khỏi ngạc nhiên, cứ trầm trồ bàn tán mãi.

Đối với người tu đạo trẻ tuổi, mọi thứ ở Ngọc Kinh đều rất mới lạ. Trên đỉnh đầu, xe bay vút qua, phi kiếm, phi luân vèo vèo qua lại, xen lẫn tiếng vỗ cánh của giáp sĩ. Hai bên đường đầy hoa cỏ lạ, hương thơm ngào ngạt. Những bông hoa này biến hóa khôn lường, lúc Phương Phi đi ngang qua vẫn là một bụi cúc cánh kép, đi được mười mét quay đầu nhìn lại, đã thấy chỉ còn là những bông hoa nhỏ như sao trời. Hoa đổi hình, hương cũng đổi theo, tóm lại là biến hóa liên hồi, hiếm khi thấy đóa nào giống đóa nào.

Xuy Hoa Lang tỏ vẻ không mấy coi trọng, bảo với Phương Phi rằng đây đều là ảo ảnh do "Kính Hoa Phù" biến ra, chẳng có đóa nào là thật cả. Thế nhưng người trong thành vốn phù phiếm, chỉ thích những thứ hư ảo đẹp đẽ, chứ hoa thật thì họ nhìn chẳng mấy chốc đã chán.

Người tu đạo ở sơn dã phần lớn để tóc dài xõa vai, nhiều lắm là dùng một sợi dây buộc lại. Thế mà tới Ngọc Kinh, kiểu tóc lại muôn hình vạn trạng, nhìn đến hoa cả mắt. Có người búi tóc cao, tựa như mây vờn giữa trời, hình dáng đủ kiểu: từ mây trắng nhàn nhã, mây đen sấm chớp, mây chiều rực rỡ, cho đến mây ráng đỏ như lửa. Kỳ lạ nhất là kiểu tóc "mây hình nấm" nổ tung lên trời, màu sắc chói lọi hãi hùng, trông chẳng khác nào ánh sáng của bom nguyên tử. Chắc hẳn người tạo mẫu tóc này đến từ hồng trần.

Nói đến đây, Thân Điền Điền không nhịn được mà chỉnh lại cho Phương Phi, ở Chấn Đán không có "thợ cắt tóc", chỉ có "thợ huyễn tóc". Người Ngọc Kinh khi nói về việc chăm sóc tóc, không nói "cắt tỉa", mà chỉ nói "huyễn một chút".

Trên đường còn thấy kiểu tóc lông vũ, tóc sừng rồng, tóc răng hổ, tóc rắn bay, tóc hải đường, tóc san hô, tóc sứa, tóc hoa, tóc mặt trời, tóc mặt trăng — loại tóc này có thể khuyết tròn tùy theo trăng trên trời!

Thân Điền Điền nhìn mà lòng ngứa ngáy, rất muốn đi "huyễn một chút". Thế nhưng khi đi ngang qua tiệm "Ái Ngô Ái Huyễn Phát Ốc", bà chần chừ hồi lâu, cái giá mười lạng vàng khiến bà đành rút lui.

Bên cạnh tiệm huyễn tóc là tiệm xăm "Tâm Tùy Ngô Biến", không ít người tu đạo ra vào, lúc vào thì sạch trơn, lúc ra thì hình vẽ đầy mình, trên mặt, trên trán đều là hình xăm — hình mây, hình sấm, hình phượng, hình thú, hình hoa... đủ màu sắc rực rỡ, lấp lánh tỏa sáng. Theo lời Giản Hoài Lỗ, đây gọi là "xăm tâm tình", độ sáng và màu sắc có thể thay đổi theo tâm trạng của người tu đạo: khi buồn thì nhạt nhòa, khi vui thì tươi sáng, khi đau khổ thì ảm đạm, khi giận dữ thì rực cháy chói mắt.

Giản Chân nhìn mà vừa thích vừa ghen tị: "Hôm nào con cũng phải đi xăm một cái!" Thân Điền Điền nghe xong nổi giận: "Con mà dám bày trò hoa hòe này, ta lột da con!" Giản Chân vừa giận vừa tủi, lầm bầm: "Chỉ cho phép mẹ huyễn tóc, không cho phép con xăm mình sao?" Thân Điền Điền đáp thẳng thừng: "Thì sao nào? Con muốn làm thì đợi khi nào con làm mẹ ta đi, lúc đó con muốn làm gì thì làm!"

Hội quán Huyền Vũ nằm ở phía đông bắc, trông như một cái mai rùa khổng lồ tròn trịa. Học cung Bát Phi mở cửa đón người, sĩ tử từ khắp nơi đổ về ứng thí đông không kể xiết. Phòng ốc trong hội quán khan hiếm, cả nhà chỉ được chia hai gian. Giản thị thất phụ và Giản Dung ở một gian, Phương Phi và Giản Chân ở một gian. Giản Chân vẫn còn găm hận trong lòng, mặt nặng mày nhẹ, chẳng thèm đếm xỉa đến Phương Phi. Phương Phi không hiểu mình đã đắc tội gì, bị đáp trả vài câu lạnh nhạt, trong lòng cũng nổi giận. Hai người trừng mắt nhìn nhau, chẳng khác nào một cặp gà chọi.

Ăn cơm trưa xong, cả nhà thuê một chiếc xe long mã. Chiếc xe đó nửa rồng nửa ngựa, nghênh ngang bước đi, để lại những vệt nước trên cầu Tâm Chiếu, rồi thong dong lên bờ, nhẹ nhàng tiến vào Nhục Thu Thành.

Thành Bạch Hổ này đi đến đâu cũng một màu trắng xóa. Người Bạch Hổ tin rằng màu trắng là bản sắc của thế giới, thuở hồng hoang tạo thế giới, tia sáng đầu tiên trong vực thẳm u tối chẳng phải cũng trắng ngần đó sao?

Xe long mã chạy nước kiệu, vượt qua đại lộ Bảo Luân, xuyên qua ngõ nhỏ Cùng Kỳ, đến bên bờ sông Linh Hà, rồi dọc theo bờ sông hướng về phía nam, tiến vào đại lộ Miêu Nhi Mễ, cuối cùng dừng lại trước "Tiệm cầm đồ Miêu Quỷ".

Tiệm cầm đồ này nằm ở vị trí đắc địa, mặt tiền hướng thẳng ra Linh Hà, chiếm trọn phong thủy tốt nhất bên bờ sông. Tiệm không treo biển hiệu, cũng chẳng có bảng tên. Trên đỉnh tòa nhà trắng muốt, treo một con mắt mèo khổng lồ với tròng đen vàng rực. Đồng tử của nó biến ảo khôn lường, lúc thì tròn xoe, lúc lại dài hẹp, có lúc nhỏ như đầu kim, có lúc lại to lớn bất thường. Kẻ tinh mắt đều biết đó là một chiếc đồng hồ, nhưng người thực sự hiểu được nó thì chẳng có mấy ai.

Vừa xuống xe, một chuyện lạ liền xảy ra. Cách tiệm chừng hơn ba trăm mét, có một khối cầu tròn trịa, trong suốt như nước trồi lên. Phương Phi từng đi qua sơn hạng nên biết vật này, vốn dĩ nó không cửa không nẻo, vậy mà bỗng phát ra một tiếng nổ lớn như đạn pháo rời nòng, bắn ra một bóng người.

Kẻ kia mình trần nửa thân, bay đi hơn trăm mét rồi đập mạnh xuống giữa đường. Một chiếc xe long mã lao tới, suýt chút nữa đã nghiền nát đầu hắn.

Thân Điền Điền nhìn thấy cảnh ấy, liền nhân cơ hội dạy bảo con trai: "Thấy chưa? Đó chính là kết cục của việc cờ bạc! Hai đứa bây mà bước chân vào đó, kết quả cũng sẽ giống như tên vô dụng này, bị người ta lột sạch quần áo rồi ném ra ngoài."

Hóa ra khối cầu nước kia lại là một sòng bạc lớn! Hai anh em nửa sợ hãi nửa tò mò, dán mắt nhìn kẻ nằm dưới đất. Tên "vô dụng" kia không biết sống chết thế nào, nằm im một lúc rồi bất ngờ nhúc nhích, chậm rãi bò dậy. Dòng xe cộ qua lại tấp nập, hắn lại như thể không có chuyện gì, phủi phủi chiếc quần lót, xoay người lại, nhe răng cười với hai anh em.

Người này ngũ quan đoan chính, thậm chí là rất tuấn tú, vóc dáng không béo không gầy, không cao không thấp, xét theo tiêu chuẩn hồng trần thì cũng là hạng người có thân hình tuyệt hảo. Chỉ tiếc là mặt mày hắn xám xịt, quầng mắt thâm đen như thể ba năm chưa được chợp mắt, trên người đầy vết bầm tím, trông như vừa bị đánh nhừ tử. Mái tóc rối bời bết bát dầu mỡ, tỏa ra mùi hương vô cùng khó ngửi.

Tên vô dụng kia chẳng hề bận tâm, thản nhiên thò tay vào đũng quần gãi gãi, rồi huýt sáo trêu chọc một nữ đạo giả đi ngang qua. Nữ đạo giả đỏ bừng mặt, suýt chút nữa đâm sầm vào tường. Hắn phát ra một tràng cười quái đản đầy hạ lưu, rồi tập tễnh bước qua đại lộ, biến mất ở cuối ngõ nhỏ.

"Thật không biết xấu hổ." Thân Điền Điền giận đến tái mặt, trừng mắt quát hai đứa con: "Nếu hai đứa mà đến mức độ đó, thà chết quách cho xong."

Hai người bị mẹ mắng đến mức không dám hé răng. Đúng lúc đó, con cù long kéo xe nhàn rỗi quá, ngáp một cái thật dài, khiến Giản Dung sợ hãi mặt cắt không còn giọt máu, ôm chặt lấy Phương Phi không rời.

Bước vào đại sảnh tiệm cầm đồ, xung quanh sáng bóng như gương, trên mặt sàn nhẵn nhụi, rất nhiều sinh vật kỳ lạ đang đi lại. Chúng trông như những con mèo lớn cao năm thước, đầu to răng nhọn, linh lợi đáng yêu, tròng mắt trắng pha ánh vàng, ẩn chứa nét giảo hoạt.

Đám mèo này không có đuôi, quần áo mặc rất rộng, ngoài việc che thân ra thì chẳng có tác dụng gì khác. Chúng đi đứng thẳng như người, nhưng lại không bỏ được thói quen tự nhiên, cứ hay khom lưng về phía trước, trông rất lén lút. Có lúc chúng lại uốn éo người như con tôm, vươn vai lười biếng, dáng vẻ chẳng khác gì lũ mèo già trong hồng trần.

Chúng không đi giày tất, đệm thịt dưới chân vừa dày vừa mềm nên đi lại không hề phát ra tiếng động. Chúng bận rộn không ngơi nghỉ, kẻ đi tới đi lui, người đứng quầy, giọng nói mị hoặc, vừa nhẹ nhàng lại vừa lạnh nhạt.

Phương Phi quan sát lũ Miêu Quỷ, trong lòng thầm kinh ngạc. Điều kỳ lạ nhất là chúng luôn mang theo một chiếc lồng bằng kim tuyến, lúc ngồi thì đặt bên cạnh, lúc đi thì đội trên đầu. Trong lồng nuôi những con chuột nhỏ lông trắng mắt đỏ, lúc thì một hai con, lúc thì ba bốn con. Đám chuột chạy nhảy tung tăng, kích thước chỉ bằng viên kẹo sữa.

"Đó là Xích Nhãn Bạch Thử!" Giản Hoài Lỗ giới thiệu: "Nó là tinh hoa của Thái Bạch, dù là kho báu dưới đất cũng không qua mắt được lũ chuột này. Miêu Quỷ nhờ nó mà phát tài, chúng cũng chỉ phục tùng sự quản thúc của Miêu Quỷ. Con nhìn xem, số lượng chuột biểu thị cho đẳng cấp của Miêu Quỷ, một chuột là thấp nhất, hai chuột cao hơn một bậc, cứ thế tăng dần. Nếu gặp được Miêu Quỷ sáu chuột, chúc mừng con, con đã được diện kiến Lão Miêu Vương rồi đấy!"

Giản Hoài Lỗ vừa nói vừa lấy tẩu thuốc ra, chưa kịp châm lửa thì sau lưng truyền đến giọng nói mị hoặc: "Ở đây không được hút thuốc!"

Xuy Hoa Lang quay đầu lại nhìn, thấy một con Miêu Quỷ màu bạc xám đang đứng đó, mặt nở nụ cười mê hoặc nhưng ánh mắt lại lạnh hơn cả bạc.

Giản Hoài Lỗ lầm bầm vài câu, đành ngậm ngùi dập tắt lửa. Con Miêu Quỷ hài lòng bước đi. Phương Phi nhíu mày nói: "Bác Giản, bác việc gì phải nghe lời nó?"

"Ai, có tiền là cha chú, không tiền là cháu con. Đám mèo này giàu nứt đố đổ vách, ngay cả đấu đình cũng phải nhìn sắc mặt chúng mà sống!"

"Lão Miêu yêu lợi hại đến thế sao?" Phương Phi có chút ngẩn ngơ.

"Chúng đâu phải là yêu! Chúng cũng giống như chúng ta, thậm chí..." Giản Hoài Lỗ giơ ngón tay điểm vào trán thiếu niên, "Còn thông minh hơn con nhiều!"

Phương Phi đỏ mặt: "Chúng vừa béo vừa ngốc, lại còn mọc đầy lông..."

"À, Miêu Quỷ mà nhìn thấy con, chắc chắn cũng sẽ nói, con vừa đần vừa gầy, trên người lại chẳng có sợi lông nào..." Giản Hoài Lỗ chưa nói dứt lời đã cười ha hả. Phương Phi trừng mắt nhìn ông, chỉ hận không thể dán một lá bùa lên miệng ông cho xong chuyện.

"Miêu Quỷ, Sơn Đô, còn cả Anh Chiêu ở phương Bắc, chúng đều là những chủng tộc có trí tuệ, cổ xưa hơn cả đạo giả." Giản Hoài Lỗ cắn cắn chiếc tẩu thuốc lạnh ngắt, trên mặt lộ ra một tia cười khổ.

"Ba giống loài này khác hẳn yêu quái. Yêu quái trăm tuổi mới coi là trưởng thành, trước đó chỉ là những kẻ ngây ngô, chẳng có chút trí tuệ nào, cùng lắm chỉ cậy chút sức vóc mà làm mấy trò cướp bóc vặt vãnh. Trừ hồ yêu ra, yêu quái phải đến bốn trăm tuổi mới biết nói tiếng người, năm trăm tuổi mới hiểu sự đời. Tại sao phải đợi đến năm trăm tuổi? Vì đến độ tuổi đó, chúng mới thực sự có được trí tuệ."

"Yêu quái vốn không kỷ luật, chẳng có chương pháp, ngôn ngữ thì chắp vá lung tung, toàn là những chuyện vụn vặt, từ xưa đến nay chưa từng lập nổi một quốc gia. Miêu quỷ thì khác, chúng có ngôn ngữ, có luật lệ, vương quốc miêu quỷ từng uy chấn phương Tây. Trí tuệ của chúng gần với chúng ta, tuổi thọ cũng tương đương, chỉ cần dạy bảo một chút là có thể học được vài phép thuật. Nhìn kìa, những con mèo lớn trên đài quỹ kia, dùng bút vẽ bùa điêu luyện chưa kìa!"

Phương Phi đưa mắt nhìn sang, những con miêu quỷ đang làm việc, mỗi con một tay cầm bút vẽ bùa, bận rộn vô cùng. Chúng dùng "Phân kim phù" để tách vàng tử dịch ra, rồi đóng vào những ống lớn nhỏ, không sai lệch dù chỉ nửa phân. Chúng chẳng có lương tâm, nhưng lại cực kỳ công bằng. Đối với nhân loại mà nói, công bằng là đức tính hiếm có, nhưng với miêu quỷ, đó là vốn liếng để chúng sinh tồn.

"Tại sao lại để miêu quỷ quản tiền?" Phương Phi vô cùng khó hiểu, trong cõi hồng trần, ngân hàng vốn là nơi lắm chuyện thị phi.

"Chúng sinh ra là để quản tiền rồi!" Giản Hoài Lỗ bĩu môi, "Tiền trang trước mắt ngươi đây chính là quốc trong quốc, não trong não của Chấn Đán, mỗi hạt vàng tử dịch đều phải qua tay miêu quỷ. Trong giới đạo giả có câu đùa, Thiên Đạo giả cai trị tâm hồn, Đấu Đình cai trị thân xác, còn miêu quỷ cai trị tiền bạc của chúng ta. Duy nhất chỉ có linh hồn là tự do, nhưng đừng vội mừng, đám yêu ma đang nhăm nhe nó đấy..."

---❊ ❖ ❊---

---❊ ❖ ❊---

Giản Hoài Lỗ đang nói hăng say, một giọng nói bỗng vang lên: "Trật tự chút đi, nói xấu sau lưng mèo không phải chuyện hay ho gì đâu!"

Xuy Hoa Lang hầm hừ quay đầu lại, trừng mắt nhìn con miêu quỷ hai đuôi kia. Con mèo lớn chẳng hề bận tâm, hừ một tiếng rồi quay người bỏ đi, vừa đi vừa lắc lư cái mông, giơ vuốt ra khiến những ống vàng đầy ắp trong túi áo kêu lanh lảnh.

Thân Điền Điền đang xếp hàng nộp phạt, những đạo giả bên cạnh ai nấy đều mặt mày ủ rũ. Kẻ thì phi kiếm quá tốc độ, kẻ thì quên tắt tiếng phi luân, kẻ thì mặc giáp thần hình trái phép trong Ngọc Kinh, tất cả đều bị Tuần Thiên Sĩ bắt quả tang, đành phải ngoan ngoãn nộp phạt.

Nữ lang Thân Điền Điền vừa nghĩ đến mười hạt vàng là bằng cả gia tài "Huyễn nhất huyễn" thì lòng đau như cắt. Mặt nàng tái mét, sát khí ngút trời khiến các đạo giả xung quanh đều cảm thấy lạnh sống lưng.

Nộp phạt xong, Thân Điền Điền đưa thêm một tờ phù chỉ, miêu quỷ trực ban kiểm tra kỹ lưỡng rồi lấy hai ống vàng đưa cho nàng. Thân Điền Điền cất kỹ ống vàng, vừa quay người bước đi vừa ngó nghiêng khắp nơi. Nàng vốn dĩ không an tâm khi mang theo số tiền tiết kiệm bao năm, nhìn ai đi đường cũng thấy khả nghi.

Tiếp đó, cả nhà đi bộ đến đại lộ Thiêm Dực, nơi này khá gần đại lộ Miêu Nhi Mễ. Để tiết kiệm tiền xe, cả nhà quyết định đi bộ.

Đại ca cứ lải nhải suốt dọc đường: "Kim Toan Giáp là lựa chọn hàng đầu của giáp sĩ, bay nhanh, biến thân cũng nhanh, phòng thủ kiên cố, lực lượng dồi dào. Khuyết điểm duy nhất là hơi đắt, muốn mua thì phải cân nhắc túi tiền của mình trước đã. Tiểu Dung, ta không nói ngươi, ngươi là võ sĩ, ta đang nói mấy gã giáp sĩ nghèo rớt mồng tơi, một đồng cũng không có mà cũng đòi đến dạo Ngọc Kinh?"

Phương Phi đỏ mặt tía tai, chỉ muốn quay lưng bỏ đi. Lúc này Giản Hoài Lỗ ghé sát vào, khoác vai con trai, cười hì hì nói: "Tiểu chân oa, nói vậy là túi tiền của ngươi nặng lắm hả? Chà, cha đang để ý một cái tẩu thuốc, ngươi mua cho cha đi, cũng không đắt, chỉ năm điểm vàng thôi. Tiểu chân oa, ta biết ngươi là đứa trẻ ngoan, yêu cầu nhỏ nhoi này của cha, ngươi chắc chắn sẽ không nỡ từ chối đâu! Ơ, ngươi nói gì? Ta không nghe rõ, nói lớn lên chút! Sao ngươi lại đỏ mặt? Nào, tẩu thuốc ở đằng kia kìa. Ngươi chạy cái gì? Ơ, đừng ngồi xuống đó, giữa chốn đông người thế này xấu hổ lắm..."

---❊ ❖ ❊---

---❊ ❖ ❊---

Đại lộ Thiêm Dực là một khu chợ lớn, bất cứ thứ gì liên quan đến bay lượn đều có thể tìm thấy ở đây. Nói về pháp khí bay, "Phi Tiên Lưu Bộ" chỉ bán thần khí tuyệt phẩm, "Tiêu Lai Tiêu Khứ" danh tiếng lẫy lừng, "Hô Lạp Lạp" là tiệm mới mở, rất được lòng các đạo giả trẻ. Nhưng nếu muốn nói đến hàng tốt giá rẻ, thì phải kể đến cửa tiệm lâu đời "Thúc Hốt Tháp".

Hình dáng của Thúc Hốt Tháp rất kỳ lạ, nói theo cách của Giản Chân thì giống như "một cây tăm cắm một cái bánh nướng". Tòa tháp chia làm hai tầng, bên dưới là thanh tháp tựa như một thanh trường kiếm, cao vút và mảnh khảnh, trên đỉnh kiếm treo một vòng tròn trắng sáng khổng lồ. Đáng nói hơn, chiếc phi luân này vẫn đang chậm rãi xoay tròn!

Mọi người bước lên thang mây, vượt qua "cây tăm" để tiến vào "bánh nướng". Vừa vào đến cửa, đập vào mắt là một chiếc xe Trùng Tiêu sáng lóa, cánh đã mở ra, nhỏ hơn chiếc của Phương Phi vài cỡ. Vì là xe tư nhân nên trang hoàng vô cùng xa hoa, một đôi đại gia đang đứng cạnh xe, chỉ trỏ chê bai đủ điều.

Ngoài xe Xung Tiêu, còn có mười chiếc xe quỷ hình thù kỳ quái, thân xe tỏa ra ánh lam nhạt cùng hơi lạnh lẽo. Xe Huyễn Thần thì lúc ẩn lúc hiện, trông chẳng khác nào một vệt bóng mờ. Xe Bảo Luân tròn trịa không tì vết, tỏa sáng rực rỡ; Phương Phi nhìn thấy những chiếc xe này, dường như đã hiểu ra vài phần quái sự chốn hồng trần. Một con Cù Long kéo xe không chịu nghe lời, bị người ta dùng roi sét quất cho nửa sống nửa chết, lúc mọi người rời đi, nó vẫn còn nằm đó rên rỉ đầy đau đớn.

---❊ ❖ ❊---

Rời khỏi bãi đỗ xe bay, trước mắt là sảnh Bảo Luân. Bánh xe bay là vật chuyên dụng của người Bạch Hổ, những kẻ ở trong sảnh đều cao ngạo, chỉ lo thử bánh xe mà chẳng buồn dẹp bớt tiếng ồn. Những vòng tròn sáng loáng cứ quay tít, phát ra tiếng rít chói tai như tiếng lợn bị chọc tiết.

Mọi người bịt tai chạy khỏi sảnh Bảo Luân, tiến vào sảnh Phi Kiếm. Vừa bước chân vào, đập vào mắt là những thanh phi kiếm lơ lửng giữa không trung, dài ngắn khác nhau, rực rỡ sắc màu, dày đặc như rừng rậm, nhìn mãi chẳng thấy điểm dừng.

Giữa sảnh có một tấm gương thử kiếm. Đạo giả muốn mua kiếm chỉ cần đứng trước gương, hình bóng trong gương sẽ ngưng tụ, biến hóa thành một thanh phi kiếm sáng loáng. Sau đó, chỉ cần đưa tay gọi, thanh kiếm tương ứng sẽ bay tới ngay lập tức để mặc sức chọn lựa. Nếu không ưng ý, có thể soi lại để thử tiếp.

Giản Dung đến đây thì không chịu đi nữa, cậu nhóc hớn hở chạy tới trước gương, soi ra một thanh "Trùng Dương Kiếm". Nhóc con thử bay một vòng rồi nhất quyết đòi lấy bằng được, khiến người lớn mặt mày tái mét, sợ rằng kim đan sắp tiêu tùng. May thay, lần này Thân Điền Điền đứng ra chủ trì công đạo, cho Giản Dung một trận đòn nên thân. Thằng bé gào khóc thảm thiết, càng khóc càng dữ dội, nhưng bị đánh mấy cái thì im bặt, trừng đôi mắt đẫm lệ nhìn mẹ mình đầy oán hận.

Giản Chân đứng xem em trai bị đánh mà trong lòng thấy hả hê; Giản Hoài Lỗ thì vẫn thói quen cũ, chắp tay đứng xem. Chỉ có mình Phương Phi là đứng nhìn tấm gương kia, lòng ngực nóng ran từng hồi. Cậu nhân lúc mọi người không để ý, lẻn tới trước gương. Khung gương cổ kính tinh xảo, chạm trổ đầy những phù văn tỉ mỉ, mặt gương sáng như nước, phản chiếu một cái bóng gầy gò, xanh xao.

"Biến đi!" Phương Phi thầm hét lên, nhưng người trong gương chẳng thèm đếm xỉa, cứ đứng ngốc nghếch ở đó, vừa buồn cười lại vừa đáng thương.

Phương Phi hoảng loạn, vặn vẹo thân mình, cái bóng cũng rất biết điều mà lắc lư theo. Cậu nhún vai, cái bóng cũng làm y hệt. Chẳng bao lâu sau, người trong gương đã ỉu xìu, ánh mắt trông thật chán chường.

"Soi đủ chưa?" Một giọng nói lạnh như băng vang lên. Phương Phi chưa kịp quay đầu lại, một bàn tay nhỏ nhắn trắng nõn đã vươn tới, đẩy mạnh cậu sang một bên.

"Này!" Thiếu niên tức giận: "Cậu là người thế nào mà lại... mà lại..." Lời chưa dứt, cậu bỗng sững sờ.

Trước gương là một thiếu nữ trạc tuổi cậu, dáng người không cao không thấp, thanh thoát tựa như sắp bay lên. Dung mạo tuy chưa gọi là tuyệt sắc, nhưng cũng đủ khiến người ta thấy linh tú ngời ngời. Gương mặt cô trắng bệch, nhưng đồng tử lại đen đến rợn người, nếu không phải đôi mắt còn cử động, trông cô chẳng khác nào một con búp bê bằng băng tuyết.

Trang phục của cô rất lạ, không giống đạo giả thường thấy mà giống người chốn hồng trần hơn. Cô mặc một chiếc áo ngắn màu lam nhạt, quần dài trắng như sương. Dải lụa buộc tóc cùng màu với quần, mái tóc màu xanh thiên thanh càng làm cô thêm khác biệt. Thoạt nhìn cứ ngỡ là tóc ảo, nhưng nhìn kỹ lại thấy không phải, màu sắc này phối với cô cực kỳ hoàn hảo. Nếu đây đúng là do thợ nhuộm tóc làm ra, thì người đó chắc chắn là một thiên tài.

Thiếu nữ không thèm để ý đến Phương Phi, cứ tự nhiên soi gương.

Người trong gương tú mỹ khả ái, so với kẻ lúc nãy thì hơn gấp trăm lần. Chớp mắt một cái, hình bóng lóe sáng, hóa thành một thanh trường kiếm màu lam băng giá. Xung quanh bóng kiếm tỏa ra luồng khí lạnh lẽo, như thể vừa kết một lớp sương mỏng.

Thiếu nữ đưa tay vẫy, nhưng chẳng có động tĩnh gì, cô khẽ nhíu mày, rồi lại giơ tay, nhẹ nhàng vẫy thêm hai cái nữa.

Rắc một tiếng, cả bức tường bên trái rung chuyển dữ dội. Những thanh phi kiếm treo trên tường như đang sợ hãi điều gì, hóa thành những luồng sáng bay tán loạn về bốn phía. Bức tường vốn liền một khối, lúc này bỗng bùng lên ánh lam chói mắt, luồng sáng lưu chuyển qua lại, vẽ nên một cánh cửa nhỏ vuông vức.

Cánh cửa kêu "cạch" một tiếng rồi mở toang ra. Chưa hết, trong cửa còn có cửa, liên tiếp chín tiếng vang lên, chín lớp cửa lần lượt mở ra.

Đại sảnh im phăng phắc, mọi ánh mắt đều đổ dồn về phía đó. Thiếu nữ đứng trước gương, vẻ mặt đầy khó hiểu.

Từ sâu trong cửa, dường như có thứ gì đó vừa tỉnh giấc, phát ra một tiếng ngâm dài. Ngay sau đó, cả bức tường rung lên bần bật, vút một tiếng, một luồng thần quang màu lam băng giá lao ra khỏi cửa, nhanh như chớp lao về phía thiếu nữ.

Luồng sáng lao tới đầy kinh ngạc, nhưng điều bất ngờ là khi đến trước mặt thiếu nữ, ánh lam bỗng khựng lại, dừng hẳn giữa không trung.

Một luồng khí lạnh lẽo lan tỏa, Phương Phi cảm giác như mình đang rơi xuống hầm băng. Ngay sau đó, mọi thứ xung quanh bắt đầu đóng băng, những thanh phi kiếm đầy trời như những chú chim trúng đạn, lả tả rơi xuống đất. May mà Giản Hoài Lỗ nhanh tay kéo cậu ra, nếu không, cậu nhóc đạo giả ngốc nghếch này chắc chắn đã bị một thanh phi kiếm găm xuống đất rồi.

Năm người giữ kiếm vội vã chạy tới, vừa chạy vừa rút bút phù, năm luồng hồng quang bắn thẳng vào luồng sáng màu lam kia. Ánh lam co lại, vùng vẫy dữ dội như rồng sống, ánh sáng không những không giảm mà còn bùng lên mạnh mẽ, ép cho năm luồng hồng quang phải lùi lại. Năm người trừng mắt nhìn ánh lam, nghiến răng kèn kẹt, vẻ mặt căng thẳng, bàn tay cầm bút cũng khẽ run lên.

Thiếu nữ từ đầu đến cuối vẫn đứng lặng người, chẳng hề nhúc nhích. Đúng lúc ấy, Mặc Cửu vươn tay lướt nhẹ qua luồng thần quang xanh biếc. Nơi đầu ngón tay nàng đi qua, ánh sáng dần tan biến, lộ ra một thanh cổ kiếm sắc lạnh như băng tuyết. Năm người giữ kiếm thở phào nhẹ nhõm, vội vàng thu lại phù bút, đưa tay lau đi những giọt mồ hôi lấm tấm trên trán.

---❊ ❖ ❊---

"Chuyện gì thế này?" Một đạo sĩ với búi tóc dựng ngược như cánh chim "Đại Bằng Linh" sải bước tiến lại gần, vẻ ngoài trông vô cùng khoáng đạt, phiêu dật.

"Quản sự Tạ!" Một người giữ kiếm lên tiếng, giọng run rẩy, "Huyền Lăng kiếm động rồi, nó thực sự đã động!"

"Cái gì?" Đại Bằng Linh trừng mắt nhìn thanh trường kiếm xanh biếc, ngẩn người một lúc, rồi chợt quay sang nhìn thiếu nữ, gặng hỏi: "Là cô gọi nó ra sao?" Thiếu nữ liếc nhìn hắn, lạnh lùng chẳng đáp.

Đại Bằng Linh bị một phen bẽ mặt, đành gượng cười: "Chuyện lạ thật! Thanh kiếm này suốt năm trăm năm qua nào có ai gọi ra được đâu!"

"Thanh kiếm này có bán không?" Một người giữ kiếm hỏi.

"Sao lại không bán?" Đại Bằng Linh trừng mắt nhìn người nọ, "Khách quý đã gọi được ra, đương nhiên là phải bán!" Hắn quay ngoắt lại, nở nụ cười niềm nở: "Chúc mừng, chúc mừng!"

Gương mặt thiếu nữ vẫn lạnh băng, chẳng mảy may lộ chút vui mừng. Nàng không gật đầu, cũng chẳng lắc đầu, chỉ lặng lẽ nhìn thanh trường kiếm, ánh mắt thoáng hiện lên vẻ xót xa.

---❊ ❖ ❊---

"Để ta xem nào!" Đại Bằng Linh lấy ra một chiếc gương thông linh nhỏ, dùng phù bút vẽ vài đường, rồi lại thôi. Hắn quay sang gọi lớn một nữ đạo sĩ đang đứng gần tủ hàng: "Trúc Hiểu Phong, lấy cho ta cuốn sổ bọc da vàng trong hòm gỗ thanh mộc ra đây. Không phải cuốn đó, cuốn có thêu chỉ bạc ấy, đúng rồi, mang lại đây..."

Đại Bằng Linh cầm lấy cuốn sổ, lật vài trang rồi huýt sáo một tiếng dài: "Chà, năm vạn quản kim, để ta tính xem, mỗi quản mười tám điểm, tổng cộng là chín mươi vạn điểm kim, cộng thêm thuế phí... chà, không hơn không kém, đúng một trăm vạn điểm..." Hắn ngẩng đầu, nhìn thiếu nữ sắc mặt tái nhợt, "Cô muốn trả bằng tiền mặt hay dùng thẻ thông linh? Ta đoán là thẻ phải không? Số tiền lớn thế này, mang theo chẳng phải mệt người sao? Tiệm chúng ta liên thông trực tiếp với Miêu Quỷ tiền trang, xử lý ngay tức khắc. Cô có linh bảo châu không? Ta lập tức..."

Đại Bằng Linh chợt im bặt. Thiếu nữ nhắm nghiền đôi mắt, một giọt lệ nóng lăn dài từ khóe mi. Hắn vốn là kẻ lọc lõi trên thương trường, thấy tình cảnh này liền lập tức im lặng, không nói thêm lời nào.

"Ta đã gọi được nó ra..." Thiếu nữ mở mắt, "Nhưng không nhất định phải mua!"

"À!" Đại Bằng Linh giả vờ thở dài, "Thật đáng tiếc quá. Chúng ta bán kiếm cũng chỉ mong tìm cho kiếm một chủ nhân xứng đáng. Hay là cô trả góp đi, trước ba phần, rồi mỗi tháng..."

"Không cần đâu!" Thiếu nữ khẽ lắc đầu, ánh mắt vô cùng thê lương. Trái tim sắt đá của Đại Bằng Linh cũng thoáng lay động, hắn ngập ngừng một chút rồi cười khổ: "Thanh kiếm này khó khăn lắm mới xuất hiện, cô có muốn thử bay một chút không? Cái này... hừm, không thu tiền đâu..."

"Không cần nữa..." Thiếu nữ dường như đã quyết tâm, dời ánh mắt khỏi thanh kiếm. Đại Bằng Linh đành thở dài: "Thu kiếm lại đi!"

---❊ ❖ ❊---

Mọi người cùng dùng phù thu kiếm, từng chút một kéo Huyền Lăng kiếm ra xa khỏi thiếu nữ. Thanh kiếm vùng vẫy dữ dội, phát ra tiếng ngân vang kỳ lạ. Năm người giữ kiếm gắng sức đến mức trán lấm tấm mồ hôi.

Đại Bằng Linh cau mày, rút bút ra chỉ thẳng vào thanh phi kiếm, tiếng kiếm kêu dần dịu xuống. Hắn lại vẽ thêm một đạo phù, bút tiêm đẩy tới, "vút" một tiếng, Huyền Lăng kiếm bay ngược trở về chỗ cũ. Vừa vào đến cửa động, vách tường lại rung chuyển, từ trong động tuôn ra luồng sáng xanh dài như dải lụa, quét qua quét lại, nơi nào đi qua, các thanh phi kiếm đều rơi lả tả xuống đất.

Đại Bằng Linh quát lớn, phù bút lại chỉ một đường, tiếng đóng cửa vang lên liên hồi, ánh thần quang dần nhạt nhòa rồi tắt hẳn. Đại Bằng Linh thở phào, bút tiêm vẽ một đường, cửa động trên tường biến mất, trở lại nguyên vẹn như cũ.

"Những thanh kiếm này phải làm sao đây?" Người giữ kiếm nhặt một thanh phi kiếm rơi dưới đất lên, thanh kiếm ấy giờ trông như con cá chết, đờ đẫn chẳng còn chút thần thái. Đại Bằng Linh phất tay: "Cứ mang vào kho, đợi chú kiếm sư đến rồi khai quang lại."

"Xin lỗi..." Gương mặt thiếu nữ thoáng ửng hồng.

"Không sao cả!" Đại Bằng Linh cố tỏ ra bình thản, "Buôn bán mà, chuyện này thường tình thôi!"

Thiếu nữ trầm mặc một lúc rồi khẽ hỏi: "Cho hỏi, ở đây thanh phi kiếm nào rẻ nhất?" Đại Bằng Linh sững sờ, nhìn nàng từ đầu đến chân rồi cười nói: "Tiểu cô nương, thanh kiếm như thế không hợp với cô đâu!"

"Ta... ta muốn mua thanh kiếm rẻ nhất!" Vành tai trắng ngần của thiếu nữ đỏ ửng lên.

"Chà!" Đại Bằng Linh lấy gương thông linh nhỏ ra, quẹt hai cái, "Rẻ nhất là 'Tiểu Hoàng Tinh kiếm', loại kiếm này phẩm chất kém, lại ngắn hơn phi kiếm bình thường, đấy, chính là thanh kia..." Hắn giơ tay chỉ vào thanh kiếm nhỏ màu vàng nhạt, "Còn về tốc độ thì khỏi bàn. Bình thường khách mua cũng chẳng ai tự dùng, chỉ để cho trẻ con bay chơi thôi. Tiểu cô nương, ta tiến cử cho cô mẫu 'Sương Ngân kiếm' này, rất hợp với nguyên khí của cô, tuy không bằng Huyền Lăng nhưng cũng là một thanh kiếm rất tốt..."

"Không cần đâu!" Thiếu nữ cắn môi, "Ta... chỉ lấy Tiểu Hoàng Tinh kiếm thôi!"

"Ở đây hết hàng rồi." Đại Bằng Linh trầm mặt, "Lỗ Dương, dẫn cô ấy ra kho, chọn một thanh Tiểu Hoàng Tinh kiếm đi."

Một người giữ kiếm dáng người nhỏ nhắn đáp lời rồi định đi, thiếu nữ lại ngập ngừng hỏi nhỏ: "Thanh kiếm này... bao nhiêu tiền?"

"Vốn là bảy điểm kim!" Đại Bằng Linh thấy cô gái sắc mặt trắng bệch, trong mắt thoáng hiện lên vẻ chế giễu khó nhận ra, "Hiện tại đang thanh lý hàng tồn, bốn điểm kim một thanh."

Thiếu nữ thở phào nhẹ nhõm, vừa định xoay người rời đi thì Giản Hoài Lỗ chợt gọi: "Tiểu cô nương, dừng bước." Thiếu nữ khựng lại, đôi mắt đảo một vòng, vẻ mặt có chút ngạc nhiên. Giản Hoài Lỗ lấy lại bình tĩnh, hỏi: "Tiểu cô nương, Thiên Vô Lận là người thế nào với cháu?"

Một luồng huyết sắc ùa lên gương mặt, thiếu nữ bỗng chốc đỏ bừng đến tận mang tai, hoảng loạn đáp: "Cháu... cháu không biết..." Nàng bỏ mặc mọi người, quay người bước đi, dáng vẻ hơi lảo đảo, vừa đi vừa đưa tay áo lên quệt mặt.

Giản Hoài Lỗ ngẩn người, đưa tay định giữ lại nhưng cuối cùng vẫn buông xuống. Thân Điền Điền đứng bên cạnh cười lạnh: "Ông thẳng thắn quá đấy, sao không hỏi luôn là Thiên Vô Lận có phải cha cháu không cho xong?"

Giản Hoài Lỗ dậm chân: "Chín phần mười con bé là con gái Thiên Vô Lận. Bà nhìn mái tóc kia, cả nguyên khí của nó nữa."

"Đổi lại là tôi, tôi cũng chẳng nhận." Thân Điền Điền khẽ lắc đầu thở dài, "Ai mà chẳng cần thể diện, lúc này thì ai muốn nhận người quen chứ!"

---❊ ❖ ❊---

---❊ ❖ ❊---

Bước vào sảnh Thần Giáp, kiểu dáng giáp trụ vô cùng đa dạng, toàn bộ đều khoác lên mình tượng trưng của những giáp sĩ nổi danh. Giáp dành cho nữ giới phần lớn nhỏ nhắn, tinh xảo, có vài bộ trông rất kiều diễm, toát lên vẻ vũ mị hiếm thấy. Thân Điền Điền lắc đầu: "Thời chúng tôi làm gì có loại giáp đẹp thế này, nam nữ đều như nhau cả!" Lời nói đầy vẻ tiếc nuối.

Trên mỗi bộ giáp đều có một tấm thông linh kính lớn, bên trong diễn tả đủ loại biến hóa của bảo giáp như: tung cánh bay lượn, chuyển hóa binh khí, hạ cánh biến hình, người diễn luyện đều là những giáp sĩ lừng lẫy.

Thân Điền Điền đã có chuẩn bị từ trước, đi thẳng tới bộ Kim Toan Giáp. Bộ bảo giáp đó pha trộn giữa màu vàng và trắng, sắc vàng nhạt, sắc trắng ánh bạc, trông vô cùng thanh tao, sáng sủa.

Dáng biến thân của bộ giáp là Toan Nghê, một loại dị thú thời viễn cổ, trông như sư tử, như hổ lại như rồng, tuấn tú uy mãnh, thần thái ngút ngàn.

Vợ chồng họ đã ưng ý bộ giáp này từ mấy năm trước, luôn dành dụm tiền để mua. Cậu con trai nhìn thấy bộ giáp cũng vô cùng phấn khích. Cả nhà vây quanh ngắm nghía, trừ Giản Dung ra, ai nấy đều tươi cười rạng rỡ.

Đột nhiên một tiếng thét chói tai vang lên, tựa như con nhạn đang bay cao bỗng trúng phải mũi tên độc. Mọi người giật mình, đồng loạt trừng mắt nhìn về phía Thân Điền Điền. Nàng lấy tay che miệng, tay kia chỉ vào một góc bảo giáp, hai mắt mở to như nhìn thấy quỷ sống.

"Gì thế?" Giản Hoài Lỗ nhìn theo hướng tay nàng, bỗng chốc ánh mắt đờ đẫn, mặt mày tái mét. Lúc này, một nhân viên bán giáp đi tới, lạnh lùng nói: "Trong sảnh không được ồn ào!"

Thân Điền Điền lúc này mới hoàn hồn, chỉ vào bộ giáp kêu lên: "Chuyện gì thế này? Hai năm trước chỉ có năm mươi điểm kim, sao mới một năm đã thành một trăm điểm kim rồi? Trời ơi, chuyện này là sao?" Hóa ra nàng đang nói về giá tiền của bộ Kim Toan Giáp.

"Có gì mà lạ?" Nhân viên bán giáp liếc nhìn nàng, "Giờ ngoài tiền túi ra thì cái gì chẳng tăng giá. Nhà đất ở Ngọc Kinh ngày nào cũng đổi giá, ăn một bữa cơm cũng tốn gấp đôi, bộ giáp này là mẫu kinh điển, mới tăng có gấp đôi, theo tôi thấy thì chẳng đắt chút nào!"

"Không đắt!" Thân Điền Điền gào lên, "Năm ngoái còn năm mươi, năm nay đã thành một trăm. Các người ngồi đất khởi giá, làm ăn cũng phải có lương tâm chứ..."

"Lương tâm? Ở đây bán thứ này, tôi còn muốn đổi lấy hai cái bánh bao mà ăn đây." Nhân viên bán giáp rất thiếu kiên nhẫn, "Chê đắt thì đừng mua! Này..." Hắn hất cằm về phía đông, "Bên kia toàn hàng rẻ tiền, chó ăn gì thì ăn, chim ị gì thì ị, làm người cũng phải biết lượng sức mình..."

"Thằng nhãi, chưa tới lượt ngươi dạy đời ta." Thân Điền Điền dí ngón trỏ vào mũi đối phương, "Mẹ ngươi nuôi ngươi thành cái loại này, thật là quá vô trách nhiệm..."

"Thôi đi..." Giản Hoài Lỗ phải dùng hết sức bình sinh mới kéo được vợ mình ra. Thế nhưng kẻ tiểu nhân kia không biết sống chết, vẫn đứng đó dậm chân chửi bới: "Chê đắt thì đừng tới! Nhìn cái dáng nhà quê của ngươi kìa, đúng là đồ thôn dã, ngươi muốn động thủ à? Ha, dưới gầm trời này vẫn còn vương pháp đấy! Dân quê vào thành, phi, toàn một mùi phân bón ruộng đồng..."

Giản Hoài Lỗ bắt đầu không chịu nổi, hét lớn: "Giản Chân, mau tới giúp một tay, mẹ con, ôi chao..." Tiếng kêu chưa dứt, Thân Điền Điền đã tung một cước, suýt nữa đá trúng cằm nhân viên bán giáp, nếu trúng phải một chút thì không chỉ đơn giản là chỉnh hình đâu.

Cha con hợp lực mới miễn cưỡng giữ được người phụ nữ kia lại. Nhân viên bán giáp đại thắng, tâm trạng vô cùng sảng khoái, hai tay đút túi quần, huýt sáo bỏ đi. Thân Điền Điền gào thét một hồi, bình tĩnh lại, trừng mắt nhìn chồng đầy lửa giận. Giản Chân mếu máo: "Mẹ, giờ làm sao đây? Giáp của con..."

Lồng ngực Thân Điền Điền phập phồng, nước mắt lã chã rơi xuống. Giản Hoài Lỗ xót xa, cười khổ: "Thôi bỏ đi, bà quản gia à! Bà quên rồi sao? Sơn Bàn Tử từng nói: Giáp không phải quan trọng nhất, quyết định thắng bại vẫn là người mặc giáp."

"Phi!" Thân Điền Điền đấm vào vai ông một cái, "Ông là võ sĩ thì biết cái gì về chuyện của giáp sĩ? Hừ, đừng tưởng tôi không biết, hồi ông theo đuổi tôi, thường xuyên trốn học tới phòng giáp để lén nhìn!"

Giản Hoài Lỗ liên tục gãi đầu, vẻ mặt "bị bà phát hiện rồi" trông rất ngốc nghếch, khiến Thân Điền Điền nguôi giận. Người phụ nữ này vui nhanh mà giận cũng nhanh, chớp mắt đã thu xếp lại tâm trạng, như một cơn gió lướt đi phía trước. Nàng ngẩng cao đầu, đối diện với hàng loạt giáp trụ, tựa như vị thống soái đang duyệt binh, phía sau là một đám lính nhỏ đi theo, thành hoàng thành khủng, nơm nớp lo sợ.

Dọc đường đi xem xét, đồ rẻ thì không đẹp, đồ đẹp thì lại chẳng rẻ, chẳng món nào vừa ý. Thân Điền Điền lúc đi lúc dừng, chốc chốc lại sờ soạng mấy bộ giáp, chốc chốc lại thở dài thườn thượt. Bất chợt, nàng khựng lại trước một bộ khải giáp. Giản Chân đi phía sau không kịp dừng chân, va sầm vào làm đổ nhào hai bộ giáp khác, khiến người trông coi cửa hàng mắng cho một trận té tát.

Bộ giáp kia màu đen đỏ đan xen, nằm lẻ loi ở một góc, phủ đầy bụi bặm, có lẽ vì quanh năm chẳng ai ngó ngàng nên tấm kính thông linh hiển thị biến hóa cũng đã bị tháo đi nơi khác. Chỉ nhìn vẻ ngoài, bộ giáp này phiến giáp dày dặn, khí thế hùng hồn, trông còn to rộng hơn hẳn những bộ khác.

Thân Điền Điền nhìn chằm chằm vào bộ giáp, thoáng chốc có chút thất thần. Nàng nắm chặt tay, dường như đã hạ quyết tâm, xoay người nói: "Tiểu Chân, khải giáp không thể chỉ nhìn vẻ ngoài. Chỉ cần thắng được đối thủ, biến thành hình dạng gì cũng không quan trọng."

Giản Chân còn chưa kịp hiểu ý, Giản Hoài Lỗ đã phụ họa ngay: "Đúng vậy, giáp tốt hay xấu đâu nằm ở dáng vẻ. Chỉ cần bay nhanh, biến thân lẹ, công thủ vẹn toàn thì đó chính là bộ giáp cực phẩm."

"Bộ giáp này là tác phẩm của bậc thầy đúc giáp Lục Thương Không, trước kia bán bốn trăm điểm kim yêu đấy." Thân Điền Điền cười tủm tỉm nói thêm.

"Không sai." Giản Hoài Lỗ vui vẻ tiếp lời, "Giờ chỉ bán bốn mươi chín điểm, bảy bảy bốn mươi chín, con số thật cát tường..."

"Nghe nói bộ giáp này giá thành quá cao, bán lại rất ế, Lục Thương Không suýt chút nữa phá sản. Mấy năm trước đây là chuyện lớn đấy." Thân Điền Điền không khỏi cảm thán.

"Tại sao lại bán không chạy?" Giản Chân không nhịn được hỏi.

Hai vợ chồng nhìn nhau cười, nụ cười vừa quỷ dị vừa mập mờ. Giản Hoài Lỗ thản nhiên đáp: "Cũng không có gì. Chỉ là, ừm, hình dáng biến thân hơi không hợp ý người thường. Nhưng mà, Tiểu Chân con là người thường sao? Tất nhiên không phải, con là đứa nhỏ 'oa oa' kêu, chút chuyện nhỏ này, con sẽ để trong lòng chứ?"

Giản Chân được tâng bốc vài câu, cười khờ khạo, lúc này mới nhớ ra xem tên bộ giáp. Tấm biển tên bị bụi che khuất, cậu đưa tay phủi đi, trước hết nhìn thấy chữ "Hỏa". Trong lòng cậu mừng thầm, đoán chừng chữ sau chắc là "Ngưu" hoặc "Hổ". Ngưu thì hơi ngốc một chút nhưng sức va chạm mười phần, còn nếu là Hổ thì thật là vớ bẫm.

Tim cậu đập thình thịch, ngón tay quệt nhẹ ra sau, chữ "Thỉ" dần lộ ra dưới đầu ngón tay. Cậu trừng mắt nhìn chữ này, sống mũi cay xè như vừa bị đấm một cú, một vệt đỏ ửng lan dần lên mặt, trong chớp mắt, đôi mắt nhỏ đã ầng ậc nước, miệng lắp bắp không nói nên lời. Một lúc sau, cậu đứng thẳng người dậy, hai chân run rẩy, đôi vai không ngừng co giật, lồng ngực phập phồng, dồn hết máu nóng lên mặt.

"Con..." Giản Chân gào lên đầy tuyệt vọng, "Con không cần bộ giáp này!"

Vợ chồng họ Giản lặng lẽ gật đầu, vẻ mặt như đã đoán trước. Giản Chân nhìn người này, lại ngó người kia, trong lòng dâng lên nỗi tuyệt vọng, hai hàng nước mắt tuôn rơi lã chã, ướt đẫm vạt áo.

"Hỏa... Giáp?" Giản Dung không nhận ra chữ ở giữa, "Mẹ, đây là chữ gì ạ?"

"Cái này..." Thân Điền Điền nhìn đi chỗ khác, "Hỏi anh Phương Phi của con xem?"

Giản Dung lại hỏi Phương Phi. Phương Phi đáp: "Chữ này đọc là 'Thỉ', hình như có nghĩa là con lợn."

"Không phải lợn!" Giản Hoài Lỗ đính chính, "Là lợn rừng!"

Giản Dung há miệng, vừa cười vừa nhảy: "Hay quá, anh trai sắp biến thành lợn, hay quá, anh trai sắp biến thành lợn rừng rồi..."

"Hồ đồ..." Giản Chân nức nở, "Con, con không cần bộ giáp này, con sẽ không biến thành lợn..."

"Ái chà!" Thân Điền Điền trợn tròn mắt, "Con nói chuyện thật có uy quyền nhỉ, cái nhà này sắp đổi chủ rồi sao? Con nói không cần là không cần, con nói không được là không được, con nói không thi cử thì chúng ta phải cuốn gói về nhà sao?"

"Con không có nói như vậy, con, con chỉ là không mặc bộ giáp này!"

"Vậy con tính sao? Cởi trần đi thi à?"

"Còn, còn nhiều giáp như vậy, sao, sao cứ phải là bộ này?"

"Ta chỉ ưng bộ này! Thì sao nào?" Thân Điền Điền mắt tóe lửa, suýt chút nữa thiêu cháy cậu, "Con mau mặc thử giáp cho ta!"

"Con chết cũng không thử!" Giản Chân cứng đầu, quyết tâm đến cùng.

"Không thử cũng được." Thân Điền Điền cười lạnh, "Số đo của con ta đều biết cả, ta đi trả tiền đây. Hừ, khải giáp mua về nhà rồi, chúng ta từ từ mà nói!" Nàng nghiến răng nói ba chữ cuối, Giản Chân nghe giọng điệu ấy, không khỏi rùng mình.

Tìm người trông coi hỏi thăm, bộ "Hỏa Thỉ Giáp" chỉ còn duy nhất một bộ này, vì bán quá ế nên những bộ khác đã bị "Lục Thương Không" thu hồi, chỉ để lại một bộ mẫu, chưa từng có ai hỏi đến. Nếu muốn đặt làm, nhanh cũng phải mười ngày nửa tháng, lúc đó kỳ thi Bát Phi Thiên đã kết thúc từ lâu.

Giản Chân mừng rỡ, suýt chút nữa bật cười thành tiếng. Thân Điền Điền vẫn không bỏ cuộc, hỏi đến số đo của bộ mẫu. Thật trùng hợp, số đo mà người trông coi báo ra lại khớp hoàn toàn với chiều cao, độ rộng vai và vòng eo của cậu, cứ như Lục Thương Không đo ni đóng giày cho cậu vậy.

Giản Chân nghe xong báo số, suýt chút nữa ngất xỉu. Thân Điền Điền lại vui mừng khôn xiết, lập tức trả tiền lấy hàng. Bộ khải giáp to lớn được nhét vào chiếc rương cao một mét, người vác rương theo lệ cũ vẫn là cậu, chẳng khác nào bắt cậu vác thánh giá, đúng là chuyện thảm thương không có thiên lý.

Giản Dung bị mắng, trong lòng vốn đang bực dọc, nhưng nàng vốn luôn quan tâm đến anh trai mình, thấy cảnh này liền chuyển giận thành vui. Nàng hết hỏi: "Anh ơi, anh biến thành con lợn màu hồng hay màu đen thế?", lại hỏi: "Anh ơi, răng lợn rừng dài hay răng voi dài hơn?". Nàng vừa hỏi vừa cười khúc khích, thỉnh thoảng lại "hộc hộc" bắt chước vài tiếng lợn kêu.

Giản Chân tức đến phát điên, hận không thể nhấc bổng cái thùng lên mà đập chết nàng cho hả giận.

Rời khỏi Thúc Hốt Tháp, men theo con phố dài đi xuống, có thể thấy một dãy cửa hàng bán vũ y. Vũ y là loại trang phục chuyên dụng cho võ sĩ, nhẹ nhàng bay bổng, có thể chống đỡ gió sấm, nước lửa, chịu được cái lạnh thấu xương hay cái nóng thiêu đốt. Đây là loại vũ y thượng hạng, còn có thể ngăn chặn không ít phù pháp.

Giản Dung nhìn thấy vũ y, hết cửa hàng này đến cửa hàng khác chỉ trỏ: "Con muốn bộ kia, ân, bộ kia cũng không tệ, không, không, con chỉ muốn bộ đó thôi..." Đợi đến khi chủ tiệm hớn hở chạy lại gần, mới phát hiện cô nhóc này chỉ nói suông chứ chẳng mua, chỉ là ngắm nghía cho đã mắt mà thôi.

Đang đi dạo, bỗng nghe một tiếng thét chói tai, tiếng kêu thê lương vô cùng, nghe ra là của một người phụ nữ.

Vợ chồng họ Phương vốn là người trọng nghĩa, nghe tiếng liền cùng nhau nhảy dựng lên, hướng về phía phát ra tiếng kêu mà chạy tới. Giản Chân xách thùng đi theo phía sau, bước chân chậm chạp, đông ngó tây nhìn. Bất ngờ, Giản Dung nấp sau lưng anh nói vọng ra: "Anh Chân ơi, em đang nhìn anh đấy nhé! Đừng tưởng mẹ không có ở đây mà anh có thể vứt bỏ bộ giáp, hừ, có em ở đây, đừng hòng nghĩ đến chuyện đó."

Giản Chân bị nàng nhìn thấu tâm tư, tức đến méo cả mặt: "Tiểu tử thối, đừng đắc ý, rồi cũng có ngày cô gặp xui xẻo thôi." Giản Dung cười khanh khách, lại bắt chước hai tiếng lợn kêu, khiến Giản Chân tức đến nghẹn họng.

Tiếng thét thê lương kéo dài không dứt, tiếng trước vừa dứt, tiếng sau đã nổi lên, cao vút không ngừng, át cả tiếng sóng triều sông Tiền Đường. Phương Phi cùng mọi người lần theo tiếng kêu chạy tới, từ xa đã thấy một ngôi nhà lớn, toàn bộ được xây bằng đá, trông chẳng khác nào một ngọn giả sơn.

Trên giả sơn có một cửa hang, miệng hang chen chúc không ít người. Vợ chồng nhà họ Giản cũng đứng đó, vươn cổ ra nhìn, trông chẳng khác nào một đôi ngỗng ngốc.

"Cái gì thế? Cái gì thế?" Giản Dung lách qua khe người chui vào trong. Thân Điền Điền vừa giận vừa vội, mắng nhiếc Giản Chân đang chạy tới phía sau. Cả nhà không còn cách nào khác, đành phải chen vào đám đông, chia nhau đi tìm Giản Dung.

Phương Phi sức yếu, chen lấn hồi lâu mới đến được hàng đầu. Hai bên người đứng chật kín, những người khác đều không thấy tăm hơi đâu. Đúng lúc này, lại nghe một tiếng thét, âm vực cực cao, suýt chút nữa khiến hồn vía cô bay mất.

Phía trước là một hang động âm u, trong hang kết năm tấm lưới lớn, mỗi tấm lưới phủ một con nhện khổng lồ: một con đỏ rực, một con vàng kim, một con xanh biếc, một con đen tuyền, và một con lông lá xanh rì, toàn thân mọc đầy lông dài.

Năm con nhện khổng lồ nhả tơ, quấn lấy một thiếu nữ mảnh mai, tung hứng như quả cầu từ lưới này sang lưới khác. Mỗi lần bị tung lên cao, thiếu nữ lại thét lên một tiếng, khi rơi xuống lưới nhện lại nảy lên, rồi lại thét thêm tiếng nữa. Những con nhện khổng lồ túm lấy thiếu nữ, xoay quanh nàng như con rối bị giật dây. Lúc này, tiếng thét của thiếu nữ đã đạt đến đỉnh điểm. Những con nhện quấn tơ xong, "vút" một cái, lại ném nàng sang tấm lưới tiếp theo. Thiếu nữ vừa khóc vừa kêu, đám đông vây xem vẫn dửng dưng, thỉnh thoảng thấy thiếu nữ khóc quá thê thảm, còn châm chọc cười cợt.

Phương Phi phẫn nộ, hận không thể xông lên ngay lập tức. Thế nhưng nhìn đám nhện khổng lồ kia, một cái chân của chúng còn to hơn cả bắp chân cô, cái miệng như một cái hố sâu, chỉ cần một miếng là có thể nuốt chửng người.

Cô vừa vội vừa sợ, bỗng nghe một giọng nói vang lên: "Được rồi đấy!"

Phương Phi ngẩng đầu lên, trên đỉnh hang động còn một tấm lưới khổng lồ sáng loáng, một con nhện trắng đang nằm vắt vẻo ở đó, hướng xuống dưới nhả ra một sợi tơ dài. Ở cuối sợi tơ, kết một chiếc kén trắng muốt, hay nói đúng hơn là một bộ y phục mềm mại. Trên bộ y phục bằng tơ nhện, một nữ tử mặc đồ đen đang ngồi lơ lửng, chừng ba mươi tuổi, dung mạo thanh tú, trên mặt vẽ một con nhện, ánh sáng trắng mờ ảo nhấp nháy, tăng thêm vài phần quỷ dị.

Nữ tử áo đen tay cầm kim khâu, đang mải miết đan áo. Nàng lười biếng liếc nhìn cô gái trên lưới nhện một cái: "Cô bé, cháu muốn màu gì nào?"

"Bạc... màu bạc trắng..." Cô bé tội nghiệp vừa khóc vừa mếu, tơ nhện trên người rối bời, nhìn tổng thể chẳng khác nào một cái kén trắng muốt.

"Màu này được không?" Nữ tử áo đen rút bút phù ra, vẽ một đường ánh sáng bạc nhạt, "Màu này rất hợp với cháu đấy!"

Thiếu nữ bị con nhện lông xanh lật người lại, không nhịn được thét lên: "Được... thế nào cũng được!"

Nữ tử áo đen mỉm cười, miệng khẽ niệm hai tiếng, rồi bút vẽ chỉ nhẹ, một luồng thanh quang rực rỡ rơi xuống người thiếu nữ, tựa như một dải lụa lạnh lẽo lướt qua toàn thân nàng. Chỉ trong chớp mắt, đám tơ nhện rối rắm đã biến thành một bộ vũ y nhẹ nhàng, ánh bạc lấp lánh, mềm mại ôm lấy cơ thể thiếu nữ.

Con nhện lông xanh nhả tơ dài, thả thiếu nữ xuống mặt đất. Cô bé đứng đó run rẩy, bộ vũ y trên người tỏa ra ánh sáng như trăng rằm, khiến hang động u ám bỗng chốc sáng bừng lên.

Một nữ đạo sĩ chạy tới, khóe mắt còn vương lệ, ôm chầm lấy thiếu nữ, gọi "con yêu" rối rít, miệng liên tục hỏi: "Không sao chứ? Không sao chứ?"

"Mẹ!" Thiếu nữ vẫn còn bàng hoàng, "Con... con không sao."

"Còn bảo không sao?" Nữ đạo sĩ vẻ mặt bực dọc, "Vũ y tử tế không mua, lại cứ thích mua cái loại vũ y nhện tà hồ này, mấy con nhện quái dị này suýt chút nữa làm mẹ sợ chết khiếp!"

"Rất nhiều bạn học đều mua mà!" Thiếu nữ nhìn thấy tấm gương bên cạnh, tiến lại gần nhìn thử, bỗng chốc phá lệ mỉm cười: "Mẹ, y phục này còn sáng hơn bạc, mềm hơn nước chảy, cứ như là tự nhiên mà có, đến một sợi chỉ thừa cũng không thấy đâu."

"Hừ!" Nữ đạo giả bĩu môi, "Ta thấy cũng chẳng có gì đặc sắc, vì một món y phục mà phải chịu khổ sở thế này, có đáng không?"

"Đáng chứ!" Thiếu nữ nhìn những con nhện trên cao, chớp chớp mắt, "Nếu được thêm lần nữa thì càng tốt."

"Hừ! Ngươi còn ham hố cái gì nữa?" Nữ đạo giả còn muốn càm ràm thêm, chợt nghe nữ tử áo đen lên tiếng: "Tổng cộng một trăm hai mươi lăm điểm kim, xin thanh toán!"

"Đồ y phục rách nát gì mà đắt thế?" Nữ đạo giả hầm hầm mặt lấy túi tiền ra. Vừa đếm xong, một sợi tơ nhện đã bay tới, quấn lấy túi tiền kéo vút lên trên. Con nhện trắng tám chân đồng loạt cử động, bao bọc túi tiền thật chặt rồi treo lên tấm lưới bên cạnh.

"Lục Thần Chu Vũ Y!" Nữ tử áo đen cất tiếng rao, "Mỗi ngày chỉ bán năm chiếc, bán xong đóng cửa."

Đám đạo giả vây xem nhìn nhau, kẻ này nhìn kẻ kia, ai nấy đều cười khúc khích nhưng chẳng một ai bước lên mua.

Đúng lúc đó, cả hang động bỗng rung chuyển dữ dội, có người kêu lên: "Ối chà, động đất à?" Nữ tử áo đen cũng khẽ kêu một tiếng, ngước mắt nhìn lên đỉnh hang tối om. Ngay khoảnh khắc nàng ngẩng đầu, từ trong bóng tối sâu thẳm, một luồng bạch quang vụt bắn ra.

Phương Phi đang đứng đó ngó nghiêng, bất ngờ bị luồng sáng đập thẳng vào mặt. Ngực nàng nặng trĩu, đôi chân theo đà bay bổng lên cao.

Nàng kinh hãi hét lên một tiếng, tay chân khua khoắng loạn xạ, bay vút đi một đoạn dài rồi rơi phịch xuống một tấm lưới nhện. Gặp phải tai bay vạ gió, Phương Phi ngơ ngác không hiểu chuyện gì, định chống tay đứng dậy nhưng lại không sao động đậy được. Sợi tơ dưới thân nhìn thì trơn bóng, nhưng thực chất lại ẩn chứa một lực dính vô hình, cứ quấn quýt lấy nàng không rời.

Phương Phi run rẩy vì sợ hãi, chỉ sợ lũ nhện lao tới. Thế nhưng khi nhìn quanh, nàng lại kinh ngạc hơn cả: những con nhện khổng lồ kia không những không tiến lại gần, mà ngược lại còn lũ lượt lùi xa, cứ như thể Phương Phi là một kẻ mang tai ương không thể đụng vào, càng tránh xa nàng càng thấy an toàn.

Phương Phi ngẩng đầu nhìn nữ tử áo đen, không nhịn được mà kêu lớn: "Này, thả ta xuống!"

Nữ tử áo đen như không nghe thấy, cúi đầu lẩm bẩm: "Lão tổ tông này muốn làm gì vậy?"

"Lão tổ tông!" Phương Phi kinh ngạc, "Ai là lão tổ tông?"

Lúc này, trong đám đông vang lên một trận kinh hô: "Trời ạ, đó chẳng phải là Long Chu sao?" Phương Phi vô cùng sửng sốt, chỉ nghe tiếng kêu của năm con nhện khổng lồ càng lúc càng dồn dập, âm thanh vừa hoảng sợ, vừa khẩn trương, lại còn pha lẫn một chút phấn khích khó tả.

Chúng vừa hét vừa chạy đôn chạy đáo, tơ nhện phun ra mịt mù như mây bay khói tỏa. Trong chớp mắt, năm tấm lưới lớn đã kết thành một khối, hóa thành một tấm lưới khổng lồ hơn. Phương Phi bị kẹt giữa tâm lưới, chẳng khác nào một con côn trùng nhỏ bé cô độc.

Lại một trận kinh hô vang lên, mọi người đồng loạt nhìn về phía đỉnh hang. Phương Phi cảm thấy chẳng lành, vội ngẩng đầu lên, vừa vặn chạm mặt với một con quái vật màu xanh biếc.

Quái vật kéo theo một sợi tơ bạc, lẳng lặng treo mình giữa không trung. Bảo là nhện, nhưng nó lại có cái đuôi giống bọ cạp; bảo là bọ cạp, nhưng thân hình lại mang dáng dấp của nhện. Xét về kích thước, năm con nhện khổng lồ kia đứng cạnh nó chỉ như những kẻ tí hon không đáng kể. Chúng hướng về phía quái vật quỳ lạy cung kính, chẳng khác nào đám thần dân đang chầu chực, còn tấm lưới vô hình kia chính là ngai vàng của quân vương. Biết đâu, vị đại vương này đang muốn ngồi xuống thật thoải mái để thưởng thức một bữa tiệc mỹ vị nhân gian!

"Món ăn" đang nằm đó, gần như sắp mất khống chế. Quái vật toàn thân sần sùi, đôi mắt trên đỉnh đầu phải đến cả tá, to nhỏ khác nhau, cứ dán chặt vào Phương Phi mà đảo liên hồi. Lúc thì chuyển mắt nhỏ, lúc lại chuyển mắt to, ánh nhìn u ám thâm trầm, dường như đang tính toán điều gì.

Quái vật không vội vàng hạ xuống, nó vươn cái chân dài ngoằng ra, khua khoắng trên người Phương Phi. Nàng chỉ cảm thấy nhột nhạt khó tả, nỗi sợ hãi trong lòng tăng dần, vừa muốn khóc lại vừa muốn cười, biểu cảm trên mặt trông thật khó coi.

"Này!" Nữ tử áo đen cất cao giọng, "Lão Long Chu, ngươi làm gì mà đùa giỡn người ta như thế?"

"Chu Tiên Tử!" Long Chu mở miệng, âm thanh nghe như tiếng sắt cào vào nồi, "Ta đang làm việc chính sự, ngươi đừng có chen ngang!"

Nữ tử áo đen vừa đan áo vừa lạnh lùng nói: "Tiểu đồ vật này là kẻ giả mạo à? Hèn gì ngươi lại hứng thú thế, hay là ăn đạo giả nhiều quá, muốn đổi khẩu vị sao?"

Đám đông cười ồ lên, có kẻ vô lại hét lớn: "Này, lão Long Chu, ăn cho chúng ta xem với!"

Long Chu im lặng không đáp, nhả ra một sợi tơ, hai chân giữ lấy như một cái thước đo, đối diện với Phương Phi đo bên trái một chút, ướm bên phải một chút, rồi lại kêu lên hai tiếng. Những con nhện khác cũng kêu lên đáp lại. Đám quái vật xì xào bàn tán, kẻ tới người lui vô cùng náo nhiệt.

Chúng cứ ngỡ là kín kẽ không ai hay biết, nào ngờ Phương Phi đã ăn quả thông tuệ nên nghe hiểu hết những lời riêng tư này. Chỉ nghe Long Chu nói: "Hỏa Nguyệt Lượng, ngươi muốn phần nào?" Con nhện đỏ khanh khách kêu: "Ta muốn thủ, ta muốn thủ."

"Kim Bồn Tử, còn ngươi?" Long Chu liếc nhìn con nhện vàng.

"Ta muốn chân!" Con nhện vàng kêu liên hồi, "Chân của nàng ta chắc chắn lắm!"

"Đoàn Quang Cầu?"

"Eo của nàng ta ta lấy." Con nhện xanh hừ hừ đáp.

"Ừm, còn Hắc Thủy Quả?"

Con nhện đen rít lên: "Ối chà, chỉ còn ngực thôi sao..." Chưa kịp nói hết câu, con nhện lông lục đã chen vào: "Các ngươi chia hết rồi, vậy thì để cái đầu cho 'Thanh Tinh Phạn' đi!"

"Xong đời rồi!" Phương Phi cảm thấy thê lương, "Chúng đang chia xác ta!" Nàng muốn kêu cứu, nhưng mười hai ánh mắt của Long Chu đã khóa chặt lấy nàng. Bị ánh nhìn ấy uy hiếp, hơi thở nàng nghẹn lại nơi lồng ngực, chẳng thể thốt nên lời.

"Lần này!" Long Chu dõng dạc tuyên bố, "Ta sẽ đích thân ra tay!" Lão già này cũng định chia một phần, nhưng rốt cuộc lão muốn ăn phần nào thì thật khiến người ta khó hiểu.

"Được thôi, được thôi." Đám nhện đồng thanh kêu lớn, "Chúng ta cùng làm một mẻ lớn nào."

"Di!" Chu Tiên Tử buông kim chỉ xuống, "Lão tổ tông, ngươi định chơi thật đấy à?"

"Tiên tử Chu!" Long Chu cất tiếng người, "Ngươi cứ chờ xem!" Nó giơ đôi chân dài gõ lên bụng mình, nghe như tiếng trống đồng vang dội.

Năm con nhện khổng lồ dẫm theo nhịp điệu, vây quanh Phương Phi nhảy múa. Chúng di chuyển thoăn thoắt, nhanh hơn cả tên bắn, đôi khi lại nhẹ nhàng nhảy vọt, xoay người trên không trung hai vòng.

Mạng nhện rung lên liên hồi, những sợi tơ mảnh mai phát ra tiếng ngân như dây đàn. Theo nhịp trống dồn dập, lũ nhện quay tít, đến cuối cùng chỉ còn là một khối sáng rực, tựa như năm cánh hoa rực rỡ đang bao bọc lấy thiếu niên ở giữa.

Nhện trắng bị lây nhiễm bầu không khí ấy, kêu lên chít chít, bồn chồn không yên khiến mạng nhện đung đưa qua lại. Tiên tử Chu không nhịn được ngẩng đầu quát: "Bạch Cước Nhi, không phải việc của ngươi!" Nhện trắng lầm bầm hai tiếng rồi mới chịu yên lặng.

Lũ nhện khổng lồ quay càng lúc càng nhanh, Phương Phi thấy chóng mặt hoa mắt, thầm nghĩ đám người man di trong hồng trần ngày xưa khi ăn thịt người thường phải ca hát nhảy múa để tạ ơn quỷ thần, ngờ đâu lũ nhện quái dị này cũng chẳng khác là bao. Đang lúc tâm kinh thịt nhảy, tiếng trống bỗng dứt, Long Chu cất một tiếng kêu dài, lũ nhện khổng lồ đồng loạt dừng lại, phun ra năm luồng tơ mảnh.

Những sợi tơ này hoàn toàn khác biệt với trước kia, mảnh hơn và dai hơn, bao phủ một làn khói mờ ảo. Khói mang đủ màu sắc: "Hỏa Nguyệt Lượng" đỏ nhạt, "Kim Bồn Tử" vàng óng, "Đoàn Quang Cầu" lấp lánh điện quang, "Thủy Tuyền Qua" xanh biếc, còn "Thanh Tinh Phạn" nhìn qua như lá non, nhìn kỹ lại tựa làn khói lục nhạt.

Long Chu há miệng, nhả ra một sợi tơ, đường tơ nhạt nhòa, nói đúng hơn là một tia sáng. Nó vươn đôi chân dài, khéo léo đan cài những sợi tơ ấy như thể đang dệt áo, lúc thì quấn ngang, lúc thì đan dọc, đôi khi lại vung đuôi gỡ rối những mối tơ phức tạp, rồi lại há miệng phun ra làn khói trắng sáng như tuyết.

Lão Long Chu kéo tơ dệt sợi, nhanh đến mức không thể tin nổi. Phương Phi đứng giữa những đôi chân nhện, thấy đầu óc choáng váng, vô cùng khó chịu. Năm con nhện khổng lồ kêu lên lanh lảnh, thân hình phập phồng như năm cuộn len, mặc cho lão Long Chu tùy ý điều khiển. Những sợi tơ sáng bóng từ bụng chúng tuôn ra, dường như vô tận.

Trong hang động tĩnh lặng lạ thường, kẻ ồn ào nhất cũng quên cất tiếng, người uyên bác nhất cũng chẳng hiểu chuyện gì đang xảy ra. Ngay cả Tiên tử Chu cũng ngừng tay, vẻ mặt ngẩn ngơ kinh ngạc.

Chẳng bao lâu sau, Phương Phi toàn thân đã bị quấn chặt trong tơ nhện, không thấy tay chân, chẳng rõ miệng mũi, chỉ thỉnh thoảng co giật một cái mới biết vẫn còn sống.

---❊ ❖ ❊---

---❊ ❖ ❊---

"Tiên tử Chu!" Long Chu rít lên chói tai, "Đến lượt ngươi rồi!"

"À." Tiên tử Chu cười lạnh, "Lão tổ tông nhà ngươi thật biết sai khiến người khác." Nàng nâng bút phù, khẽ vẩy về phía Phương Phi, một luồng sáng xanh vụt qua, trên người thiếu niên bỗng bùng lên một làn lửa lạnh.

"Lão tổ tông!" Tiên tử Chu vừa thi pháp vừa hỏi, "Tại sao ngươi lại làm vậy?"

"Đây là bí mật." Long Chu men theo sợi tơ, bay vút lên đỉnh động. Năm con nhện khổng lồ nằm bẹp tại chỗ, thở hồng hộc, thân hình to lớn giờ đã thu nhỏ lại một nửa.

Một luồng hơi lạnh chạy dọc toàn thân, Phương Phi chợt có lại tri giác, ngọn lửa xanh trên người tắt ngấm, độ dính của mạng nhện cũng đột ngột biến mất. Như vừa tỉnh mộng, chàng vã mồ hôi đầm đìa, thân hình trượt theo sợi tơ, nhẹ nhàng rơi xuống mặt đất. Trong hang vắng lặng, ánh mắt mọi người đổ dồn về phía chàng, tiếng xì xào lan rộng rồi hóa thành những tiếng kinh hô.

Phương Phi quay đầu nhìn lại, trong gương là một bóng hình. Người này khoác trên mình một lớp áo tơ, trông như băng tuyết tinh khiết nhưng lại mơ hồ như hỗn độn; trông như không màu trong suốt, nhưng khi ánh sáng chiếu vào lại lấp lánh bảy sắc cầu vồng. Bên ngoài lớp áo ấy còn có một tầng vật chất kỳ lạ, như khói như sương, đưa tay chạm vào liền trôi tuột qua kẽ ngón tay.

"Đây là ta sao?" Phương Phi đứng trước gương, gần như không dám tin.

"Vũ y Long Chu, ba ngàn điểm kim!" Tiếng Tiên tử Chu vang lên, "Mau trả tiền!"

Phương Phi như bị giáng một đòn choáng váng, há hốc mồm nhìn người phụ nữ. Tiên tử Chu lại nói: "Sao? Không mang tiền mặt thì dùng linh bảo châu trả cũng được!" Nhện trắng hạ tấm gương thông linh xuống, Tiên tử Chu thu gương lại, "Tiểu tử, đưa linh bảo châu cho ta!"

"Ta..." Phương Phi nuốt khan, "Ta, ta không có tiền!"

"Không có tiền?" Tiên tử Chu trừng mắt nhìn thiếu niên, "Muốn mặc đồ chùa sao? Ngươi không nghe ngóng xem ta là ai à?"

"Ta trả lại cho ngươi là được chứ gì." Phương Phi đưa tay định cởi áo, ngón tay vừa chạm vào, vũ y liền biến mất, một sợi tơ cũng không nắm được, nhưng khi tay vừa rời khỏi, vũ y lại mặc ngay ngắn trên người.

Thử mấy lần đều như vậy, vũ y như đang chơi trốn tìm với chàng, chàng tiến nó lùi, chàng lùi nó tiến, dù cố gắng thế nào cũng không cởi ra được. Phương Phi sốt sắng đến phát khóc, những người xung quanh thấy dáng vẻ buồn cười của chàng liền cười vang.

"Cười cái gì mà cười?" Tiên tử Chu nổi giận, "Cút hết ra ngoài, hôm nay đóng cửa!" Bút phù vung lên, vài tia sét rơi xuống trước mặt đám đông. Khán giả vừa sợ vừa giận, mắng nhiếc: "Mụ điên kia, ngươi uống nhầm thuốc à?"

"Mắng ngươi đấy!" Tiên tử Chu vung bút, lần này hàng trăm tia sét giáng xuống, khiến mọi người quay đầu bỏ chạy. Người phụ nữ áo đen không tha, liên tục tung lôi hỏa, đuổi theo đám đông đánh tới tấp.

Phương Phi định thừa cơ chuồn đi, chẳng ngờ trước mắt ánh trắng lóe lên, một tia sét bắn ngay dưới chân. Tiên tử Chu gằn giọng quát: "Ngươi thử chạy xem?"

Phương Phi sợ đến mức không dám nhúc nhích. Nhìn đám đông đã chạy sạch, theo sau là tiếng ầm ầm, cửa đá nặng nề đóng sập xuống. Bốn phía những sợi tơ nhện tỏa ra ánh sáng trắng nhạt, trong hang nửa sáng nửa tối, mặt đất phủ một lớp sương bạc mỏng manh.

"Giản bá bá đi rồi, Thân a di cũng đi rồi sao?" Phương Phi nhìn hang động trống trải, sống mũi cay xè, nước mắt chực trào ra.

"Hừ!" Tiếng của Chu tiên tử vang lên ngay sau lưng, "Hóa ra là một đứa nhóc mít ướt!"

Phương Phi vội lau nước mắt, xoay người lại. Nhện trắng đang nhả tơ, đôi chân của người đàn bà áo đen đã chạm đất. Đối diện trực tiếp với nàng, ánh mắt người phụ nữ sắc bén như kim châm, đâm vào khiến lòng Phương Phi hoảng loạn. Cậu lớn tiếng nói: "Tôi không có khóc..."

"Hừ, một đứa nhóc xấu xí, giả vờ làm anh hùng cái gì?" Chu tiên tử cúi đầu tiếp tục đan áo, "Nhóc xấu xí, ta nên xử lý ngươi thế nào đây? Băm vằm ra cho nhện ăn thì sao? Hay là, hừ, lột da làm đèn lồng cũng được..." Nghe những lời này, chẳng khác nào lạc vào hắc điếm của Tôn Nhị Nương, Phương Phi lạnh toát cả người, nhìn mấy con nhện khổng lồ mà răng va vào nhau cầm cập.

"Chu tiên tử!" Tiếng của Long Chu vang lên từ phía trên, "Cô đừng làm khó nó!"

"Câm miệng!" Chu tiên tử trừng mắt nhìn lên, "Ở đây ta là người quyết định!" Long Chu trầm mặc một chút, thở dài thườn thượt.

"Lão tổ tông!" Chu tiên tử nhíu mày, "Người đan áo cho nó, rốt cuộc là vì lý do gì?"

"Ai!" Long Chu thở dài nói, "Cô ở cùng chúng ta cũng gần ba mươi năm rồi, chẳng lẽ còn chưa hiểu? Nhện làm việc chỉ dựa vào bản năng, chưa bao giờ truy cầu lý do."

"Bản năng." Chu tiên tử dừng kim đan, "Chẳng lẽ nói, người theo bản năng cảm nhận được điều gì đó sao?"

"Không sai!"

"Đó là gì?"

"Ta cũng không biết." Long Chu ngập ngừng, "Ta chỉ biết, không làm như vậy thì không được!"

"Không làm thì không được, lời nói gì thế này? Nói cũng như không!"

"Đàn bà nhỏ mọn!" Long Chu kêu lên quái dị, "Cô nghi ngờ nhện nói dối sao? Chúng ta không có đạo giả mạnh mẽ, nhưng thành thật hơn các người nhiều..."

"Được rồi, lại tự tô điểm cho mình." Chu tiên tử cất kim đan, làm phép lấy ra một tờ giấy lớn, "Nhóc xấu xí, viết cho ta một tờ giấy nợ. Ngươi nợ ta ba ngàn điểm kim, không thể cứ thế mà bỏ qua."

"Đàn bà nhỏ mọn..." Long Chu lầm bầm.

"Lão tổ tông, ngậm miệng lại!" Chu tiên tử lại trừng mắt nhìn Phương Phi, "Viết đi!"

Phương Phi đành hỏi: "Viết thế nào?" Chu tiên tử đảo mắt: "Đương nhiên là dùng bút!" Thiếu niên lúng túng lấy bút ra, Chu tiên tử nhìn thấy tinh phẩm, ánh mắt khẽ biến đổi, sau đó hắng giọng nói:

"Ta đọc ngươi viết — Tư nợ Thiên Ti Động Chu tiên tử ba ngàn điểm kim, tính lãi theo tháng, lãi mẹ đẻ lãi con hai phần trăm. Bất kể khi nào, ở đâu, chủ nợ đều có quyền đòi nợ. Trong vòng ba năm, phải trả sạch cả gốc lẫn lãi. Nếu không, bản thân xin chịu sự trừng phạt nghiêm khắc nhất của chủ nợ. Xong, ký tên vào đây, phía dưới ghi ngày tháng, năm nào tháng nào ngày nào giờ nào..."

Nguyên khí tuôn ra từ đầu bút, để lại những nét chữ xanh biếc, như thể thấm sâu vào mặt giấy, vĩnh viễn không phai mờ.

"Thế chẳng phải xong rồi sao?" Chu tiên tử giơ tờ giấy lên, thổi nhẹ, "Lão tổ tông, người cuối cùng cũng làm được một việc tốt!"

"Đồ đàn bà nhỏ mọn..." Long Chu kêu ai oán, "Ta hại chết nó rồi!"

Chu tiên tử đắc ý, chợt thấy Phương Phi đứng ngẩn ngơ, sắc mặt trầm xuống, "Còn không mau đi? Đợi ta cho nhện ăn à?"

Phương Phi đầu óc mịt mờ: "Tôi, tôi đi ra bằng đường nào?"

"Bên cạnh cửa lớn có một cánh cửa nhỏ, đẩy ra là được!"

Ra đến phố, trời đã gần hoàng hôn. Phương Phi đứng bên đường, ngơ ngác nhìn quanh, lòng rối bời, cứ như vừa tái sinh làm người.

"Phương Phi!" Tiếng gọi vang lên từ gần đó, Phương Phi quay đầu nhìn lại, thấy cả nhà Giản thị đang đứng bên hang, bản thân mình cứ nhìn tới nhìn lui mà chẳng hề phát hiện ra.

"Phương Phi!" Không đợi cậu mở lời, Giản Hoài Lỗ cười khổ nói, "Nhất định cậu đang oán trách chúng tôi không giúp cậu. Nhưng cậu biết không, trong Chấn Đán này, Chu tiên tử nổi tiếng là khó chơi. Thứ nhất pháp lực cao cường, tính cả chúng tôi vào cũng chưa chắc là đối thủ của bà ta; thứ hai tính tình quái đản, luôn làm ngược lại với người khác. Nếu cứng rắn, bà ta chắc chắn sẽ thề chết giữ cậu lại, nhưng nếu thuận theo bà ta, biết đâu lại thả cậu đi. Tôi nghĩ tới nghĩ lui, chỉ đành khuyên mọi người đợi ở bên ngoài, thế nào, bà ta không làm khó cậu chứ?"

Phương Phi rầu rĩ, kể sơ qua chuyện giấy nợ. Thân Điền Điền nghe xong, giận tím mặt: "Cái gì? Ba năm ba ngàn điểm kim, đi cướp tiệm tiền Miêu Quỷ còn chưa chắc đã đủ. Người nhện này thật quá đáng! Tôi phải đi lý luận với bà ta." Vừa nói vừa định xông vào phá cửa, Giản Hoài Lỗ phải vất vả lắm mới khuyên được, bảo rằng cứ tính từng bước một, chuyện tương lai hãy để từ từ tính sau.

Giản Dung nhìn chằm chằm Phương Phi, đầy vẻ đố kỵ: "Nó là một giáp sĩ, mặc vũ y làm gì? Hừ, tôi cũng muốn một bộ vũ y." Giản Hoài Lỗ đành giải thích với cô bé, rằng cô bé còn nhỏ, giờ mua vũ y, sau này lớn lên chẳng phải sẽ không mặc vừa nữa sao.

Giản Chân loay hoay mãi, chỉ kiếm được một bộ "Hỏa Thỉ Giáp", trong lòng đã rất khó chịu. Phương Phi từ trên trời rơi xuống, lại có được một bộ Long Chu vũ y hiếm có trên đời. Dù nợ nần, nhưng tương lai chỉ cần tìm cơ hội trốn thoát, Chu tiên tử biết đi đâu mà tìm cậu. Đứa nhóc này chiếm được món hời quá lớn, ông trời thật quá bất công.

Trong lòng kẻ cao lớn oán trời trách người, mắt nhìn chằm chằm vào bộ Long Chu vũ y, sự tức giận đối với Phương Phi lại tăng thêm một tầng.

Trở lại Huyền Minh thành, màn đêm buông xuống, hoa đăng bắt đầu thắp sáng. Hai bên đường phố treo đầy những chiếc phù đăng thường thấy. Trên giấy phù trắng muốt, nét mực vẽ đầy những phù văn "Trường Minh". Vì là giấy nên được gấp thành đủ loại hình thù: tròn, vuông, rộng, hẹp, chim muông thú vật, không gì là không có. Phù tự trên giấy đã hấp thụ đủ ánh sáng ban ngày, đến đêm tỏa ra hào quang, cùng với "Kính Hoa phù" dưới đèn giao thoa rực rỡ, tựa như vô vàn bảo thạch rải khắp thế gian, nhìn một cái là thấy mênh mông bát ngát.

Từng đàn phù đăng bay lên cao, các đạo giả lướt qua giữa những ánh đèn, y phục lấp lánh, tóc dài bay theo gió, luồng khí mang theo nhẹ nhàng đẩy những chiếc đèn dạt ra, nhưng khi họ vừa bay qua, ánh đèn phía sau lại từ từ khép lại. Ánh sáng khắp trời tựa như một dòng sông sao bất diệt, ngày qua ngày, uốn lượn trôi chảy. Trong dòng sông ấy, những chú cá sắc màu bơi lội, chúng đi đi lại lại, tìm tìm kiếm kiếm, hăng hái vươn mình, cho đến khi kiệt sức, rơi vào lớp cát trầm mặc trong bóng tối, mang theo nỗi niềm không cam tâm cùng quạnh quẽ, lặng lẽ tan biến vào hư vô.

Thần trăng nhô lên từ phía sau Tứ Thần sơn. Bốn vòng sáng trắng ngần leo lên đỉnh núi, tượng điêu khắc Tứ Thần rỗng ruột, đứng giữa vòng sáng, tựa như ảo ảnh huyền diệu.

Ánh sáng xanh rọi xuống nhân gian, đổ xuống Huyền Minh thành bốn cái bóng u u đạm đạm. Lúc này, mặt trăng thật vẫn còn ở phía sau Phù Vũ sơn, thẹn thùng e ấp, nửa che nửa đậy, lẻ loi đứng trên đỉnh núi, nhìn xuống trần thế mênh mông. Lão A Lung mở đôi mắt trí tuệ thần diệu, đang dò xét những bí ẩn của tinh không.

Năm vầng trăng sáng mỗi vầng chiếm một phương, tựa như quần hùng tranh bá, kinh lược trời cao. Cuộc so tài này, phải đợi đến khi mặt trăng thật lên đến giữa trời mới phân định cao thấp. Khi ấy, vầng trăng rực rỡ ngự giữa hư không, cao không thể với, bốn vầng trăng giả mới khiêm nhường hạ mình, thu mình lại, vây thành một vòng, cúi đầu bái lạy quân vương của chúng.

Vừa về đến hội quán, Phương Phi đã đụng mặt Vũ Phong Thành. Giản Hoài Lỗ lên tiếng cười: "Lão Giáp Ngư, ngươi đoán xem hôm nay ta gặp ai?"

"Ai cơ? Không lẽ là Hoàng Sư Lợi sao?" Lão Giáp Ngư vẻ mặt khó hiểu, không ngừng đánh giá Phương Phi.

"Phi, cái miệng quạ đen! Ta gặp hai người phụ nữ, đều là người cũ của Thương Long các ngươi."

"Hại, ngươi biết ta tâm trí đơn giản, đừng có lòng vòng với ta!"

"Một người là con gái Thiên Vô Lận, ta thấy tiểu cô nương đó vô cùng lạc phách; người kia là Chu tiên tử, nàng ta và Thiên Vô Lận vốn là đại tướng dưới trướng Phục Thái Nhân. Sau khi Phục Thái Nhân chết, nàng ta cũng mất tích mấy năm nay, không ngờ hôm nay lại đến Thiêm Dực đại nhai, dẫn theo một đám nhện già mở cửa tiệm mới. Ngươi xem, đứa nhỏ này đang mặc chính là Long Châu vũ y!"

"Hừ!" Vũ Phong Thành tiến lại gần Phương Phi, thì thầm: "Ta vừa nhìn đã thấy quen mắt, quả nhiên là bút tích của lão Long Châu."

"Thế nào? Ngươi không định đến hội ngộ nàng ta sao?"

"Miễn đi!" Vũ Phong Thành liên tục lắc đầu, "Góa phụ đen đó, ta không đắc tội nổi."

"Chà!" Giản Hoài Lỗ chớp chớp mắt, làm ra vẻ ám hiệu mà đàn ông mới hiểu, "Sợ nàng ta ăn thịt ngươi à?"

"Phi." Mặt Vũ Phong Thành đỏ ửng, "Ngươi không biết đâu, ta nợ nàng ta một khoản tiền nhỏ. Ai, cái tính khí của người đàn bà đó, đòi nợ còn đáng sợ hơn cả quỷ dữ. Ta mà rơi vào tay nàng, chẳng phải bị hành hạ đến chết sao? Nhưng mà, ta thấy trong đám người già đó, nàng là kẻ gan dạ nhất, nàng đến Ngọc Kinh, tất có lý do..."

Vũ Phong Thành nói đến đây, chợt thấy mọi người đang nhìn Phương Phi với ánh mắt đồng cảm. Sắc mặt Phương Phi dần trở nên tối sầm. Lão Giáp Sĩ tâm niệm khẽ động, buột miệng hỏi: "Ái chà, tiểu độ giả, ngươi sẽ không phải là nợ tiền của góa phụ đen đó chứ?"

Phương Phi chán nản gật đầu, Vũ Phong Thành vội hỏi tường tận. Phương Phi nói một câu, Vũ Phong Thành lại kêu lên một tiếng, đợi đến khi nghe xong, hắn nhìn Phương Phi đầy sâu xa, thở dài thườn thượt.

"Ngươi nợ phải món nợ của Diêm Vương rồi!" Giọng Vũ Phong Thành đầy ẩn ý, "Chưa biết chừng đây là màn kịch của góa phụ đen và lão Long Châu. Ngươi viết tờ giấy nợ này, cả đời coi như bỏ đi. Ba nghìn điểm kim, lãi mẹ đẻ lãi con hai phần mỗi tháng, tính ra ba năm, chính là, chính là..." Lão Giáp Sĩ không giỏi tính toán, bèn hét lớn: "Tiếu Tiếu, mau lại tính giúp ta!"

Vũ Tiếu Tiếu lặng lẽ tính toán rồi đáp: "Hơn bảy trăm tám mươi lần!"

"Cái gì?" Phương Phi kinh hãi kêu lên.

"Ba nghìn nhân với bảy trăm tám, là bao nhiêu?" Vũ Phong Thành hỏi lại.

"Hai trăm ba mươi bốn vạn."

Phương Phi run lên bần bật, mặt không còn chút máu.

Ban đầu, mọi người chỉ nghĩ trả ba nghìn điểm kim là xong, nào ngờ lại là lãi suất cắt cổ, ai nấy đều kinh hãi. Giản Hoài Lỗ không nhịn được lẩm bẩm: "Lần này thì tiêu đời rồi."

Thân Điền Điền giận dữ: "Cái mụ nhện này, muốn lừa đảo thì cũng phải tìm người có tiền chứ? Sao lại nhắm vào một đứa nhỏ chẳng có lấy một xu dính túi thế này?"

"Góa phụ đen thì chuyện gì mà chẳng làm được!" Vũ Phong Thành thần sắc ủ rũ, "Này, tiểu độ giả, người dẫn đường cho ngươi có giàu không..."

Lòng Phương Phi rối bời, lời của Vũ Phong Thành bên tai chỉ là tiếng ong ong, lại thấp thoáng nghe thấy Thân Điền Điền trách móc Giản Hoài Lỗ, bảo rằng lúc đó nếu không bỏ lại Phương Phi, thì cậu đã không viết tờ giấy nợ kia, tờ giấy nợ đó chẳng khác nào lá bùa đòi mạng, nửa đời sau của đứa nhỏ này coi như xong.

Giản Hoài Lỗ im lặng không nói, trong lòng cũng rất hối hận, còn Giản Chân lại tỏ ra vẻ kẻ biết trước: "Ta đã bảo mà, nhìn cái mặt khóc của Thủy Cự Linh, nhất định là sẽ gặp xui xẻo!"

"Ơ!" Giản Chân vừa lên tiếng, Vũ Phong Thành đã chú ý đến cái hộp lớn trong tay hắn, "Tiểu Chân ca, ngươi mua Kim Toan Giáp rồi à?"

"Tiểu Chân ca" vốn đang đắc ý vênh váo, vừa nghe thấy câu này, tựa như quả bóng bị đâm một nhát, xẹp lép ngay tức khắc. Cậu ta bối rối, mặt đỏ bừng, ấp úng hồi lâu mà chẳng thốt nên lời.

Vũ Phong Thành còn đang ngơ ngác, bỗng nghe thấy Giản Dung cười khúc khích: "Anh trai sắp biến thành heo rồi, anh trai sắp biến thành heo rừng rồi." Lão Giáp Ngư chợt hiểu ra, thốt lên kinh ngạc: "Ôi chao, chẳng lẽ cậu mua phải Hỏa Thỉ Giáp sao?"

Giản Chân cúi gằm mặt, suýt chút nữa là dán sát vào lồng ngực. Mấy người nhà họ Vũ thấy bộ dạng ấy thì càng tin chắc không sai. Vũ Phong Thành cười rộ lên khoái chí, Vũ Tiếu Tiếu vốn điềm đạm là thế, lúc này cũng không nhịn được mà che miệng cười, cười đến mức hoa chi loạn chiến.

Gã to con vừa thẹn vừa giận, thân hình to lớn run lên bần bật, hận không thể lập tức có một trận tận thế hạo kiếp ập xuống, để tất cả cùng tan thành mây khói.

"Tiểu Chân!" Thân Điền Điền mắng chồng xong, lại chĩa mũi dùi sang cậu: "Giáp đã mua rồi, chỉ còn hai ngày nữa là đăng ký. Trước khi đăng ký, con phải luyện cho bằng được đến cảnh giới 'nhân giáp hợp nhất', nếu không thì... hừ..."

"Hai ngày?" Đầu óc Giản Chân choáng váng.

"Không sao cả!" Vũ Phong Thành thân mật khoác vai cậu: "Có chú đây rồi, nhân giáp hợp nhất chẳng có gì khó! Ba ngày, hừ, dễ như trở bàn tay. Biến heo? Biến heo thì đã sao, đã biến thành heo rồi, à thì... cứ làm một con heo thật tốt là được..." Lão Giáp Ngư vốn có lòng tốt, nhưng nghe những lời này, gã to con chỉ hận không thể bóp chết lão cho xong.

---❊ ❖ ❊---

---❊ ❖ ❊---

Đêm đã về khuya, người nhà họ Vũ rời khỏi hội quán. Trước khi đi, Vũ Phong Thành vỗ ngực cam đoan với Thân Điền Điền sẽ huấn luyện Giản Chân thành một con heo ưu tú. Lần này Vũ Tiếu Tiếu không mang theo lồng chim, Giản Dung tò mò hỏi: "Chị Tiếu Tiếu, trong lồng của chị đựng gì thế?"

Vũ Tiếu Tiếu nháy mắt cười bảo: "Em thông minh thế, sao không thử đoán xem!" Giản Dung được khen thì khoái chí, nghiêng đầu suy nghĩ vẩn vơ, đến khi định thần lại thì Vũ Tiếu Tiếu đã đi xa rồi.

Phương Phi hồn xiêu phách lạc, chẳng biết mình đã ăn cơm thế nào, vào phòng ra sao. Vừa ngã xuống giường, tâm trí tỉnh táo được một lát rồi lại chìm vào giấc ngủ mê man.

Trong mộng, cậu thấy Yến Mi, thiếu nữ mỉm cười với cậu. Phương Phi run rẩy kể chuyện nợ nần. Lời còn chưa dứt, sắc mặt Yến Mi đã trầm xuống, quay lưng bỏ đi. Phương Phi nóng lòng đuổi theo, vỗ vào vai nàng, ai ngờ thiếu nữ quay đầu lại, lại chính là khuôn mặt của Chu tiên tử. Người phụ nữ xinh đẹp cười hỏi: "Thằng nhóc xấu xí, ngươi định trả tiền chưa?"

Đến đây, Phương Phi choàng tỉnh. Cậu ngồi bật dậy, chỉ nghe thấy tiếng nức nở u u. Nhìn sang bên cạnh, vai Giản Chân đang run lên từng hồi — gã to con đang khóc nức nở trong mơ.

"Tôi không muốn làm heo đâu..." Giản Chân vừa khóc vừa phát ra tiếng ợ hàm hồ.

Nhưng chuyện đó đâu thể thay đổi!

Sáng sớm hôm sau, cha con Vũ Phong Thành đã tới, thuê một phòng tu luyện, nước đến chân mới nhảy. Vũ Phong Thành huấn luyện Giản Chân, còn Vũ Tiếu Tiếu thì thỉnh giáo Giản Hoài Lỗ. Giản Chân không muốn ai thấy bộ dạng biến dị của mình nên đã dùng pháp thuật phong tỏa cửa lớn. Giản Dung đập cửa kịch liệt cũng chẳng nhìn thấy gì. Tiếc thay gã to con chỉ biết lo cái trước mà quên cái sau, nhớ đóng cửa nhưng lại quên cách âm. Phương Phi mấy lần đi ngang qua đều nghe thấy tiếng heo kêu vang dội bên trong.

Cậu nằm trong phòng chẳng biết làm gì. Thân Điền Điền thấy cậu ủ rũ, trong lòng thầm lo lắng. Hôm ấy, bà đẩy cửa bước vào: "Phương Phi, chúng ta chuẩn bị đi đăng ký, con có đi cùng không?"

Phương Phi định từ chối, Thân Điền Điền lại nói: "Sau khi đăng ký, bốn ngày liên tiếp, Tiểu Chân và Tiếu Tiếu đều không về nhà!"

"Tại sao ạ?" Phương Phi ngạc nhiên.

"Kỳ thi Bát Phi Thiên kéo dài năm ngày, bốn ngày đầu tất cả thí sinh đều phải cách biệt với thế giới bên ngoài. Người nhà và bạn bè đều không được phép gặp mặt!"

Phương Phi nghĩ bụng: Dù sao Giản Chân cũng đã cứu mạng mình, trường thi như chiến trường, không tiễn cậu ta một đoạn thì cũng không phải phép. Nghĩ vậy, cậu đáp: "Được ạ, con đi tiễn Giản Chân." Thân Điền Điền vốn muốn cậu ra ngoài cho khuây khỏa, nghe vậy liền gật đầu lia lịa.

Xuống đến lầu, mọi người đã đợi sẵn. Giản Chân tay không, cái rương đựng giáp không thấy đâu nữa. Cậu ta đứng đó, ưỡn ngực hếch bụng, vừa thấy Phương Phi liền trợn mắt, lỗ mũi chĩa thẳng lên trời. Phương Phi thấy một bụng lửa giận, chỉ muốn xông tới cho gã vài đấm.