Chấn đán

Việc ghi danh và khảo thí đều diễn ra tại cùng một nơi, đó là Thiên Thí Viện dưới chân núi Phù Vũ. Núi Phù Vũ nằm ở phía đông nam, kẹp giữa hai ngọn Câu Mang và Chu Minh, cao hơn hẳn so với Tứ Thần Sơn xung quanh. Thân núi xanh biếc như được gột rửa, gần như hòa làm một với bầu trời cao rộng. Đỉnh núi tuyết phủ quanh năm không tan, trông tựa như những mảnh ngọc vụn vung vãi, phiêu dật đuổi theo làn mây.

Phương Phi phóng tầm mắt nhìn lên, trên đỉnh núi sừng sững hai pho tượng. Một lớn một nhỏ, pho nhỏ là một thiếu niên sơn đô, lưng đeo đoản kiếm, đang ngước nhìn trời cao; pho lớn là một lão giả, dáng vẻ khoáng đạt, khoác trên mình bộ trường sam.

"Thiếu niên sơn đô kia, chắc hẳn là Thần Nhãn A Lung; còn lão nhân này, có lẽ chính là Chi Ly Tà Ba!" Đang suy nghĩ, phía trước bỗng hiện ra những tầng mây xanh mướt, cây cối cổ thụ vươn cành che khuất mái hiên, nét cổ kính dần hiện rõ, so với cảnh tượng ở Ngọc Kinh, cứ ngỡ như thời gian đang chảy ngược.

Hai cột đá hoa biểu bằng ngọc trắng vút lên tận trời. Dòng người đổ qua hoa biểu, tràn vào một quảng trường rộng lớn. Trên không trung tiếng kêu vang dội không ngớt, thỉnh thoảng lại có người cưỡi pháp khí đáp xuống.

Một nhóm người vừa xuống khỏi xe ngựa, còn chưa đứng vững, bỗng nghe có tiếng quát lớn: "Chà, khéo thật đấy!" Giọng nói sắc nhọn khàn đục, chứa đựng sự oán độc vô cùng.

Vũ Phong Thành giật mình, quay đầu lại, trong mắt bắn ra hai tia hung quang.

Cách đó không xa, một gia đình ba người vừa bước ra từ xe Huyễn Thần. Đi đầu là một người đàn ông trung niên, tóc điểm bạc, gương mặt nhọn hoắt, bên má trái có một vết sẹo lớn đỏ rực như máu, trông vô cùng chướng mắt, uốn lượn vặn vẹo. Tai phải của hắn trắng bệch, hoàn toàn lạc lõng với làn da xung quanh.

Hai người đàn ông đối mặt, bốn con mắt như phun ra lửa độc. Người phụ nữ vội vàng tiến lên, nàng trông tú lệ trắng trẻo, khó lòng đoán được tuổi tác. Nàng kéo tay người đàn ông, nhưng hắn hất mạnh tay, đẩy nàng ngã dúi dụi.

"Đám cai ngục Thiên Ngục thật là tắc trách!" Người đàn ông rít lên, "Súc sinh thì phải nhốt nó cả đời mới đúng!"

"Ngươi đang nói ai đấy?" Vũ Phong Thành nhếch mép cười, "Ngươi nên vào Thiên Ngục đi, nơi đó mới thực sự xứng với danh tiếng của ngươi."

"Lão cá giáp, ta thật muốn xả máu ngươi!"

"Cơ hội còn nhiều lắm!" Vũ Phong Thành quái gở đáp, "Cung Tử Nan, cái tai giả của ngươi làm cũng khá đấy chứ! Không biết là vị đại phu nào làm vậy? Hắn đúng là một người tốt bụng!"

Cung Tử Nan theo bản năng chạm vào cái tai trắng bệch kia, trong mắt lộ rõ vẻ cuồng nộ. Hắn vung tay, bút phong xuất hiện ngoài ống tay áo. Vợ chồng họ Giản bước lên một bước, đứng chắn hai bên Vũ Phong Thành.

"Tử Nan! Thôi đi..." Người phụ nữ chưa kịp nói hết câu, Cung Tử Nan đã xoay người, giáng cho nàng một cái tát mạnh.

Người phụ nữ lùi lại hai bước, má trái sưng vù lên, một vệt máu chảy dài nơi khóe miệng. Nàng đứng ngẩn ngơ tại đó, không dám thốt lên lời, trong mắt chỉ còn lại một nụ cười thảm hại.

Vũ Phong Thành gồng mình định lao tới, nhưng bị Thân Điền Điền giữ chặt. Giản Hoài Lỗ ghé sát tai hắn thì thầm: "Lão cá giáp, đừng mắc mưu. Hắn muốn dụ ngươi ra tay trước để tống ngươi trở lại phủ ngục đấy."

Vũ Phong Thành như con thú bị dồn vào đường cùng, da mặt đỏ gay, mũi phập phồng thở dốc.

Cung Tử Nan nhìn hắn một lúc, lại liếc sang vợ chồng họ Giản, rồi chuyển ánh mắt sang Vũ Tiếu Tiếu, cười gằn: "Tiểu cá giáp cũng đến khảo thí à? Hừ, cái đầu gỗ như ngươi mà cũng muốn vào Bát Phi Học Cung sao? Phi, nằm mơ giữa ban ngày đi!"

"Cung Tử Nan, bỏ cái mắt chó của ngươi ra!" Vũ Phong Thành gầm lên, sát khí tỏa ra từ giữa mày.

Vũ Tiếu Tiếu hơi co rúm lại, rồi bất chợt ưỡn ngực, cười nói: "Cung thúc thúc, chú thật biết nói chuyện, chẳng trách người ta bảo nhà họ Cung nuôi toàn là gỗ, mà gỗ nào cũng biết nói."

"Hồ đồ!" Cung Tử Nan nhổ một bãi nước bọt, "Nhà ta từ trước đến nay không nuôi gỗ!"

"Đương nhiên rồi!" Vũ Tiếu Tiếu mỉm cười, "Nhà chú chỉ nuôi toàn quả ngốc thôi mà!"

"Quả ngốc hay lắm!" Vũ Phong Thành giơ ngón cái, "Cung Tử Nan, cả người chú toàn là miệng, đúng là một tên đại ngốc, ngốc, ngốc không ai bằng. Ta Vũ Phong Thành nói không lại chú, xin bái phục."

Cung Tử Nan tức đến mức mặt mày tái mét. Lúc này, một thiếu niên tiến lên nói: "Lão ba, còn ghi danh nữa không?" Cậu ta mặc bộ võ phục trắng bạc, trông y hệt Cung Tử Nan, đôi mắt láo liên nhìn quanh đám đông.

Cung Tử Nan do dự một chút, liếc nhìn mọi người đầy ác ý rồi dẫn thiếu niên giận dữ bỏ đi. Người phụ nữ kia nhìn sâu vào Vũ Tiếu Tiếu, lại nhìn Vũ Phong Thành, rồi cúi đầu quay lưng bước đi.

"Cát Tiếu Lan!" Thân Điền Điền gọi lớn, "Cuộc sống như thế này, ngươi sống có vui không?"

Người phụ nữ run lên, rảo bước nhanh hơn, chẳng mấy chốc đã khuất bóng.

Mọi người dõi theo bóng lưng nàng, lòng đầy cảm xúc ngổn ngang. Vũ Tiếu Tiếu đỏ hoe mắt, lao vào lòng cha nức nở. Vũ Phong Thành thần sắc ảm đạm, vỗ vai con gái: "Đứa trẻ ngoan, đừng khóc, có ba ở đây, không ai được phép bắt nạt con. Đi, chúng ta đi ghi danh, phải thi đỗ vào Bát Phi Học Cung cho tên súc sinh kia mở mang tầm mắt!"

Vũ Tiếu Tiếu lau nước mắt, gật đầu mạnh mẽ, khoác tay cha, sải bước tiến về phía quảng trường.

Cuối quảng trường mở ra tám cánh cửa lớn, thông thẳng tới "Thiên Thí Viện" phía sau. Người đông như nước, chen chúc chật cứng. Hai bên quảng trường bày la liệt các cửa hàng, có nơi bán bút phù, có nơi bán pháp khí bay, lại có nơi bán võ phục giáp bảo vệ. Ngoài những cửa tiệm đàng hoàng ấy, còn có rất nhiều người bán hàng rong lách qua đám đông, thực hiện những cuộc giao dịch đầy mờ ám.

Phương Phi đi tụt lại phía sau, chẳng để ý một chút đã bị một gã tiểu thương kéo sang bên cạnh. Gã đó vẻ mặt đầy bí hiểm, nháy mắt liên hồi với cậu: "Có cần bút linh thông để chép bài không? Đây là bút do một vị Thiên Đạo Giả tạo ra đấy, định thức gì cũng chép được tất. Cậu chỉ cần cầm lấy, nó sẽ tự động chép xong xuôi cho cậu. Thế nào? Giảm giá cho cậu còn ba mươi điểm kim..."

Phương Phi chỉ thấy đau đầu, xoay người định bỏ đi thì gã tiểu thương níu chặt không buông: "Hai mươi điểm kim thế nào? Này, mười lăm điểm thôi nhé? Không thì cái này, kính nhìn xuyên thấu, nhìn người khác như nhìn qua thủy tinh vậy, đằng sau thế nào thì không cần ta dạy cậu nữa chứ? Mười điểm kim, chỉ mười điểm kim thôi... Thôi được rồi, xem cái này đi, găng tay tăng cường nguyên khí, vừa nhẹ vừa mỏng, y như da thịt của cậu vậy, rất rẻ, năm điểm kim là được. Còn cái này nữa, phù dẫn đường bay, chướng ngại khó đến mấy cũng vượt qua dễ dàng, ta thấy cậu có duyên, mười cái bán cậu mười điểm kim nhé? Sao, vẫn chê đắt à? Vậy mua cái này, viên hoàn điện quang ích thần, viên trong suốt này ăn vào là nhớ hết mọi định thức, viên màu lam này mà nuốt xuống, hừ, vấn đề gì cũng chẳng làm khó được cậu..."

Phương Phi toát mồ hôi hột, liên tục nói mình không đến dự thi, nhưng gã tiểu thương căn bản không tin. Đang lúc dây dưa không dứt, gã tiểu thương bỗng buông Phương Phi ra, nhét đống đồ linh tinh vào túi, rồi khoanh tay lại, thản nhiên huýt sáo như người không có việc gì. Phương Phi thấy lạ, ngẩng đầu nhìn lên, thấy hai vị Tuần Thiên Sĩ mặt lạnh như tiền lướt qua không trung, rồi bất ngờ lao xuống, túm lấy một kẻ từ trong đám đông. Kẻ đó kêu la thảm thiết, đồ đạc trên người rơi lả tả như mưa.

Gã tiểu thương nhìn đồng bọn bị bắt, vẻ mặt hả hê ra mặt. Phương Phi nhân cơ hội đó thoát thân, nhưng ngoảnh lại nhìn thì người đông như kiến cỏ, những người khác đã chẳng biết đi đâu. Phương Phi thầm nghĩ mọi người đã báo danh thì sớm muộn cũng phải ra ngoài, chi bằng cứ đến chỗ cột hoa mà đợi.

Đi đến dưới cột hoa, còn chưa đứng vững, bỗng nghe có người hét lớn: "Này, thư truyền tin của cậu đâu?" Phương Phi đứng im, kẻ đó lại gào lên: "Cái gã tu giả không có tai kia, đây có phải thư của cậu không?"

Phương Phi giật mình quay đầu lại, chỉ thấy một thiếu niên đạo giả, lông mày dài tới tận thái dương, dáng người thanh mảnh tuấn tú, mặc áo đạo bào màu thủy mặc, sau lưng đeo một thanh phi kiếm màu vàng nhạt.

"Cậu gọi tôi?" Phương Phi nhìn người nọ, vô cùng ngạc nhiên.

"Không gọi cậu thì gọi ai? Cái đó có phải của cậu không?" Tiểu đạo giả giơ tay lên, chỉ vào một thanh kiếm nhỏ màu vàng kim đang lơ lửng giữa không trung, dài không quá ba tấc, mũi kiếm đang chĩa thẳng vào Phương Phi.

"Đây là cái gì?" Phương Phi lấy làm lạ.

"Đến cái này mà cậu cũng không biết? À, người dẫn dắt cậu cũng thật không tận tâm." Tiểu đạo giả chớp chớp mắt: "Đây là kiếm truyền tin. Nào, nếu là thư của cậu, cứ xòe tay ra là nhận được ngay."

Phương Phi nhìn thanh kiếm nhỏ, trong lòng đầy nghi hoặc: "Ai gửi cho mình cái này? Bác Giản? Dì Thân?" Nghĩ đoạn, cậu xòe tay ra, vút một tiếng, thanh kiếm nhỏ rơi gọn vào lòng bàn tay.

"Quả nhiên là của cậu?" Tiểu đạo giả cười cười, còn muốn nói thêm gì đó thì nghe xa xa có người gọi: "Tiểu Yến!" Tiểu đạo giả quay đầu đáp một tiếng, rồi nói với Phương Phi: "Mẹ tôi gọi kìa!"

"Tạm biệt." Phương Phi nói.

"Tiểu tu giả!" Tiểu đạo giả quay người lại hỏi: "Cậu tên là gì?"

"Phương Phi!"

"Phương Phi?" Tiểu đạo giả mỉm cười: "Được, tôi nhớ rồi. Tôi tên Khuất Yến, tiểu tu giả, chúc thi tốt nhé." Phương Phi định nói mình không dự thi, nhưng chưa kịp mở lời, tiểu đạo giả đã vội vã rời đi, hội họp cùng một nữ đạo giả mặc áo tím.

Phương Phi cúi đầu nhìn xuống, ánh vàng trên thanh kiếm nhỏ nhạt dần, lộ ra một thanh kiếm giấy mỏng manh. Cậu vừa định mở ra, thanh kiếm giấy đã tự động xòe ra, biến thành hình vuông vức, trên đó viết một hàng chữ nhỏ màu xanh:

Muốn gặp người đứng sau Lôi Xa không? Vậy thì hãy đến thi vào Bát Phi Học Cung đi!

Người biết chuyện giấu tên

Phương Phi rùng mình, còn chưa kịp hiểu ra sao, bức thư đã co rút lại, "bộp" một tiếng nổ thành một đống tro bụi.

Cậu kinh ngạc đưa tay ra bắt, nhưng chỉ nắm được vài mảnh giấy vụn. Cậu đứng ngẩn ngơ ở đó, quên cả cử động, trong đầu ngoài hàng chữ xanh kia ra thì chẳng còn dung nạp được thứ gì khác.

Dòng người cuồn cuộn, kẻ đi người lại. Phương Phi đứng đó một hồi, rồi theo dòng người tiến về phía trước. Trong lòng cậu đầy lo âu, nhưng lại thấy bất lực, có biết bao việc cần làm mà chẳng biết bắt đầu từ đâu.

Đi được vài bước, mắt cậu bỗng sáng lên — một thiếu nữ đang đứng phía xa, nhíu mày nhìn quanh, tựa như con hạc cô độc giữa trời, khí chất khác biệt khiến nàng nổi bật hẳn, dù đứng giữa bao nhiêu người cũng vẫn dễ dàng nhận ra.

Phương Phi như người bệnh vái tứ phương, chẳng hiểu sao lại tiến lên chào hỏi: "Chào... chào bạn!"

Thiếu nữ quay người lại, đôi mắt lạnh lùng nhìn cậu từ trên xuống dưới, ánh mắt ấy như đang soi xét một con gấu, một con vật lạ, khiến Phương Phi sởn gai ốc. Thiếu nữ nhìn một lúc, nhíu mày hỏi: "Cậu gọi tôi?"

Phương Phi ấp úng nói: "Cậu... cậu không nhớ tôi sao? Hôm đó ở Thúc Hốt..."

"Tháp Thúc Hốt!" Thiếu nữ sa sầm mặt, "Tôi chưa từng đến Tháp Thúc Hốt bao giờ."

"Chẳng phải cậu từng mua kiếm sao?"

"Này cậu kia!" Thiếu nữ tiến lại gần, nghiến răng nói từng chữ: "Nói lại lần nữa, tôi chưa từng đến Tháp Thúc Hốt!"

"Nhưng mà..." Tu giả này sao khó hiểu quá, "Hôm đó ở trước gương..."

Thiếu nữ cắt ngang: "Còn chuyện gì khác không? Tôi không rảnh để tán gẫu với cậu đâu!"

"Tôi, tôi..." Phương Phi khổ sở vô cùng, "Tôi vừa từ hồng trần tới, không biết phải thi vào Bát Phi Học Cung thế nào, làm sao, làm sao mới có thể báo danh đây?"

"Cậu cũng muốn thi vào Bát Phi Học Cung?" Thiếu nữ nhìn cậu một cái, có vẻ hơi ngạc nhiên.

Phương Phi đỏ bừng mặt, gật đầu lia lịa. Thiếu nữ ngẫm nghĩ một lát rồi bảo: "Theo ta!" Nàng rảo bước đi trước, Phương Phi trút được gánh nặng trong lòng, vội vàng rảo bước theo sau.

Thiếu nữ bước chân nhẹ tênh, lướt đi trong đám đông như cánh bướm vờn hoa, uyển chuyển luồn lách khiến Phương Phi suýt chút nữa lạc mất dấu. May thay, y phục của nàng rất nổi bật, vạt áo màu xanh nhạt thấp thoáng ẩn hiện, giúp cậu luôn giữ được phương hướng giữa biển người.

Đến góc đông nam của quảng trường, thiếu nữ dừng lại trước hiên một căn nhà cổ. Trong nhà đặt một chiếc bàn dài, hai đạo giả đang ngồi nhàn nhã trò chuyện.

"Cho hai tờ đơn đăng ký!" Thiếu nữ lên tiếng.

Hai người nhìn thiếu nữ, ánh mắt thoáng lộ vẻ kinh ngạc. Một đạo giả trẻ tuổi hỏi: "Này, cô có phải họ Thiên không?"

"Bớt nói nhảm đi!" Thiếu nữ lạnh lùng đáp, "Đưa đơn cho ta."

"Mỗi người một tờ." Đạo giả trung niên nói.

Thiếu nữ giơ ngón cái chỉ về phía Phương Phi: "Còn người này thì sao?"

Đạo giả trung niên lầm bầm vài tiếng rồi rút ra hai tờ giấy màu hồng. Thiếu nữ nhận lấy, đưa một tờ cho Phương Phi: "Điền vào đơn đi."

"Có cần dùng bút phù không?" Phương Phi hỏi.

Thiếu nữ chẳng buồn đáp, rút ra một cây bút phù cán trắng ngòi bạc, viết thoăn thoắt trên mặt giấy.

Phương Phi cũng rút bút ra, vừa quan sát tờ đơn thì bỗng nghe đạo giả trẻ tuổi huýt sáo một tiếng, lớn giọng nói: "Này, mau nhìn xem, đây chẳng phải bút Tinh Phất sao?"

Thiếu nữ quay đầu lại, nhìn chằm chằm vào cây bút, trong mắt lộ vẻ ngạc nhiên. Đạo giả trung niên lại bĩu môi: "Đừng có mà mơ tưởng, đây là hàng nhái thôi. Tinh Phất thật sự ấy à, hừ, đã thất truyền từ lâu rồi."

"Nhái mà giống thật đấy." Đạo giả trẻ cười hỏi, "Tiểu đạo giả, cây bút này lấy ở đâu ra thế?"

"Trong rừng sâu núi thẳm." Phương Phi không ngẩng đầu đáp.

"Ha..." Đạo giả trẻ cười lớn, "Cậu thật biết đùa! Núi thẳm rừng sâu, ta còn tưởng là lấy từ cung điện nào chứ. Tiếc là hàng giả, nếu là đồ thật thì tốt biết mấy. Chuyện Tinh Vân Hợp Bích là tin lớn, báo lên đài Thông Linh ở Ngọc Kinh, chắc chắn đổi được khối tiền thưởng."

"Dẹp cái ý nghĩ đó đi!" Người trung niên lười biếng nói, "Có chuyện tốt như vậy, cũng chẳng tới lượt ngươi đâu."

Phương Phi điền xong tên tuổi, giới tính, quê quán. Cậu thành thật ghi là một quốc gia, một thành thị ở cõi hồng trần. Đến mục loại hình đạo giả, cậu điền là Thương Long. Đang định xem tiếp thì nghe thiếu nữ hỏi: "Khoan đã, ngươi là võ sĩ hay giáp sĩ?"

"Ta là..." Phương Phi định nói "giáp sĩ", nhưng chợt nhớ đến lời Giản Chân từng bảo, đạo giả phần lớn đều coi thường giáp sĩ. Thiếu nữ vốn đã lạnh nhạt với cậu, nếu biết cậu là giáp sĩ, không biết sẽ khinh miệt đến mức nào? Vả lại, cậu không có khải giáp, chỉ có Xích Mộc. Dù đã thử qua nhiều lần, kính thí kiếm cũng không hiện ra phi kiếm, nhưng tận sâu trong lòng, Phương Phi vẫn khao khát trở thành võ sĩ. Đối với thân phận giáp sĩ, cậu có một sự bài xích tự nhiên.

Có lẽ vì phút chốc bốc đồng, cũng có lẽ vì chút hư vinh che mắt, đối diện với thiếu nữ, hai chữ "giáp sĩ" vừa đến cửa miệng liền biến thành: "Ta là võ sĩ!" Lời vừa thốt ra, tai cậu nóng bừng.

"Ngươi chắc là giáp sĩ chứ?" Thiếu nữ liếc nhìn Xích Mộc, có vẻ hơi bối rối, "Thôi được, tùy ngươi. Nhưng ở mục loại hình đạo giả, sau chữ Thương Long, vẫn phải ghi thêm võ sĩ hoặc giáp sĩ vào."

Phương Phi đành cắn răng ghi thêm hai chữ "võ sĩ". Đến mục người thân tại thế, cậu để trống không điền. Liếc mắt nhìn sang, thấy mục đó của thiếu nữ cũng để trắng, cậu thầm nghĩ: "Cô ấy cũng là trẻ mồ côi sao?"

"Không đúng nhỉ!" Đạo giả trẻ lại ghé sát vào, cười cợt với thiếu nữ, "Ta nhớ ngươi có một người anh trai mà!"

Thiếu nữ ngẩng đầu lên, mắt rực lửa: "Anh ấy mới mất cách đây hai hôm!" Đạo giả trẻ bị ánh mắt ấy làm cho giật mình, vội vàng rụt đầu lại.

"Anh trai cô ấy mới qua đời?" Phương Phi vừa kinh ngạc vừa thấy đồng cảm.

Thiếu nữ điền xong đơn, bảo Phương Phi: "Thấy tám cánh cổng đằng kia không? Tùy ý chọn một cổng, nộp đơn là đăng ký xong!"

"Cảm ơn..." Phương Phi chưa kịp nói hết câu, thiếu nữ đã quay lưng bước đi.

---❊ ❖ ❊---

---❊ ❖ ❊---

Trước cổng, dòng người xếp hàng dài dằng dặc. Nhìn biển người đen đặc, Phương Phi chỉ thấy tiền đồ mịt mù. Cậu tựa như một người lái đò mù lòa, chèo chiếc thuyền con mỏng manh, liều mình giữa sóng dữ để tiến vào đại dương khôn lường. Những con sóng nối tiếp nhau dâng cao, gió biển rít gào bên tai, con thuyền nhỏ chao đảo, vô vọng chờ đợi cú va chạm cuối cùng.

Dẫu biết có thể tan xác, cậu vẫn phải đi! "Người đứng sau Lôi Xa" là ai? Phương Phi hiểu rất rõ trong lòng. Để gặp được người ấy, dù phía trước là vực sâu vạn trượng, cậu cũng chỉ đành thở dài một tiếng rồi gieo mình nhảy xuống.

Cánh cổng ngày một gần, tựa như cái miệng khổng lồ của Thái Tuế, nuốt chửng từng người đăng ký vào trong. Phương Phi theo dòng người tiến lên, trước mắt choáng váng, hai tai ù đi, chẳng nhìn thấy gì, chẳng nghe thấy gì, cho đến khi có người quát lớn: "Này, đưa đơn cho ta!"

Phương Phi ngẩng đầu, kinh ngạc nhận ra mình đã đứng trước cổng. Một đạo giả nam giật lấy tờ đơn, vẻ mặt đầy kinh ngạc lẫn tức giận.

Phương Phi hoảng hốt buông tay. Người kia giật lấy đơn, trừng mắt nhìn cậu: "Ngươi là độ giả?"

"Dạ!"

"Đây là lần thứ mấy thi?"

"Dạ, lần đầu tiên."

Đạo giả nam nhíu mày: "Kiểm tra tuổi của hắn." Một nữ đạo giả bước tới, giơ bút phù lên, quét ra một luồng hồng quang. Ánh sáng chiếu vào người, gân cốt da thịt Phương Phi đều trở nên trong suốt như nước.

"Cốt linh mười lăm tuổi chín tháng hai mươi chín ngày, huyết linh mười lăm tuổi bốn tháng tám ngày, hồn linh mười lăm tuổi một tháng tám ngày." Nữ đạo giả dừng lại một chút, "Đều chưa quá mười sáu tuổi!"

Đạo giả nam vẻ mặt bối rối, nhìn tờ đơn hết lần này đến lần khác: "Có tiền lệ độ giả tham gia kỳ thi Bát Phi không nhỉ?"

Nữ đạo giả vẫy tay gọi một tấm gương thông linh tới: "Có, nhưng mà..."

"Nhưng mà cái gì?"

Nữ đạo giả nhìn sâu vào Phương Phi một cái: "Chuyện đó đã từ một ngàn năm trước rồi."

"Pháp lệnh hiện hành có cấm người độ giả tham gia thi cử không?"

"Hình như là không!"

"Hình như? Thật là kỳ quái, có thì là có, không thì là không!"

"Được rồi!" Nữ đạo giả kiểm tra lại gương thông linh lần nữa, "Không có pháp lệnh như vậy."

Nam đạo giả nhíu mày, lấy ra một phương đại ấn bạch ngọc, ấn mạnh lên tờ khai. Ánh sáng trắng lóe lên, tờ khai biến mất. Khi nhấc ấn lên, bên dưới xuất hiện một tấm thẻ ngọc màu xanh nhạt.

"Ngươi ở Tỵ Thần Lâu, phòng số ba mươi sáu!" Nam đạo giả đưa thẻ ngọc qua, "Đây là thẻ phòng, cũng là số báo danh của ngươi. Trước giờ Thân phải vào ở, nếu không sẽ coi như bỏ cuộc. Ngoài thí sinh ra, bất cứ người không phận sự nào đều không được vào Thiên Thí Viện. Ngoại trừ phù bút, phi kiếm và vũ y, tất cả pháp khí đều không được mang vào, kẻ nào vi phạm sẽ bị xử lý theo tội gian lận!"

---❊ ❖ ❊---

---❊ ❖ ❊---

Phương Phi vừa nhận lấy thẻ ngọc, chợt nghe có người gọi mình. Quay đầu lại, thấy vợ chồng Giản thị dẫn theo Giản Dung và Vũ Phong Thành vội vã chạy tới. Thân Điền Điền vừa mở miệng đã nói: "Phương Phi, sao con lại ở đây? Làm bọn ta tìm mãi..." Chợt nhìn thấy thẻ ngọc trong tay thiếu niên, bà không khỏi trợn tròn mắt: "Cái gì? Con cũng báo danh rồi?"

Phương Phi khổ sở nói: "Giản bá bá, Thân a di, con cũng không nói rõ được, nhưng dù thế nào đi nữa, con cũng phải thi đỗ Bát Phi Học Cung!"

Mọi người nhìn nhau, Thân Điền Điền tức giận quát lớn: "Nói đùa cái gì vậy? Con ngay cả phi kiếm là cái gì tạo thành cũng không biết, mà đòi thi đỗ Bát Phi Học Cung? Đúng là nằm mơ! Con tưởng người khác đều là kẻ ngốc không biết gì sao? Mười mấy năm khổ học của người ta, còn không bằng mấy ngày công phu của con à?"

Phương Phi bị mắng đến không ngẩng đầu lên được, Vũ Phong Thành lại nói: "Nữ lang quân, lời này ta không thích nghe. Người trẻ tuổi phải dám nghĩ dám làm. Thi thử xem sao thì đã làm sao? Cũng đâu có mất miếng da nào. Cùng lắm thì ăn bốn quả linh đản liên tiếp, ta nhớ là từng có người như vậy! Gã đó gần đây khá nổi tiếng, người trẻ tuổi rất thích hắn."

"Không phải người trẻ tuổi, mà là kẻ trẻ tuổi lười biếng ham ăn!" Thân Điền Điền hung dữ chỉnh lại, "Dù sao ta cũng không đồng ý cho nó đi thi bây giờ, để ta dạy dỗ thêm hai năm, may ra còn có chút hy vọng."

"Qua hai năm nữa, nó đã mười bảy tuổi rồi." Giản Hoài Lỗ khẽ lắc đầu, "Qua mười sáu tuổi, muốn thi cũng không được nữa!" Ông đưa tay ấn lên vai Phương Phi, nhìn cậu một lúc lâu: "Có lẽ đây là ý trời. Được rồi, Phương Phi, con cứ cố gắng hết sức là được."

Phương Phi ngẩn người, để lại Mị Kiếm, chỉ mang theo Tinh Phất và Xích Mộc, xoay người bước vào cổng Thiên Thí Viện.

---❊ ❖ ❊---

---❊ ❖ ❊---

Tỵ Thần Lâu cách cổng không xa, Phương Phi rất nhanh đã tìm được chỗ ở. Căn phòng vô cùng đơn giản, chỉ có hai chiếc giường gỗ và một phòng rửa mặt nhỏ.

Cậu mệt mỏi nằm trên giường, nhìn lên trần nhà ngẩn ngơ. Nghĩ tới nghĩ lui, lá thư nặc danh kia đầy rẫy sự khiêu khích —— "Tri tình nhân giáp" là ai? Chữ trên giấy viết bằng nguyên khí, người cầm bút là một người Thương Long. Người Thương Long này làm sao biết được tung tích của Yến Mi? Hơn nữa, việc Yến Mi đứng sau Lôi Xa, ngoại trừ người trong Hồng Trần, chỉ có ma đồ mới biết...

Chợt nghe có tiếng gõ cửa, Phương Phi đứng dậy nhìn, một thiếu niên đang ngó nghiêng vào trong. Cậu ta nhìn thẻ phòng trong tay, lại nhìn con số trên cửa: "Số ba mươi sáu? Không sai!" Cậu ta bước vào phòng, ném túi hành lý lên giường rồi ngồi xuống một cách tùy tiện. Thiếu niên mặc bộ vũ y màu bạc, trên vai đính vài chiếc lông chim đen sì, dáng người không cao mà lại gầy, đôi mắt đảo qua đảo lại, toát lên vẻ ẻo lả.

"Chào bạn!" Phương Phi chào hỏi bạn cùng phòng. Thiếu niên lạnh lùng không đáp, đánh giá cậu một hồi rồi bĩu môi: "Ngươi là một độ giả?" Phương Phi cười khổ, đến Chấn Đán đã lâu, thân phận của cậu ai ai cũng biết, còn thân phận của người khác thì cậu luôn chẳng rõ ràng.

"Bạch Hổ, Thái Thúc Dương!" Thiếu niên hất cằm, đưa tay phải ra, dáng vẻ kiêu ngạo như đang bố thí cho kẻ ăn mày.

Phương Phi khựng lại một chút, vẫn lịch sự đưa tay ra: "Thương Long, Phương Phi!"

"Ngươi là vũ sĩ?" Thái Thúc Dương bĩu môi, "Cái kia là Xích Mộc sao? Thú vị thật, có người mang một khúc xương rồng đi thi." Khi nói đến ba chữ "xương rồng", miệng cậu ta méo xệch, cố ý nhấn mạnh. Phương Phi nghe xong, trong lòng rất khó chịu.

"Nhìn cái này đi!" Người Bạch Hổ mở túi, lôi ra một chiếc phi luân vàng óng ánh, "Chiếc Thái Huyền Kim Luân này là ta mua ở 'Phi Tiên Lưu Bộ', bốn vạn điểm kim, cũng không tính là quá đắt..." Cậu ta đưa tay gạt nhẹ, chiếc luân phát ra tiếng rít chói tai.

"Hú!" Người phòng bên đập tường, "Gọi hồn ngươi à?"

"Thứ gì vậy?" Thái Thúc Dương trừng mắt nhìn bức tường, lúng túng cất phi luân đi, "Này, người kia, vũ y của ngươi trông cũng được đấy, mua ở đâu vậy?"

"Khiên Ti Động!"

"Chu vũ y?" Thái Thúc Dương vô thức sờ vào chiếc lông đen trên vai, "Bộ Thiên La Vũ Y này của ta giá năm ngàn điểm kim, mua ở 'Lăng Tiêu Các', đồ rẻ tiền, hừ, ta chẳng thích chút nào." Cậu ta chực đưa tay muốn sờ thử bộ Long Chu Vũ Y, nhưng Phương Phi nhìn với ánh mắt lạnh nhạt khiến cậu ta phải bỏ ý định đó.

Người Bạch Hổ vô cùng chán nản, vặn vẹo thân mình: "Giường gỗ này cứng thật, hừ, bình thường ta chỉ ngủ giường mây!"

"Giường mây?" Phương Phi nhíu mày.

"Đến cả giường mây mà ngươi cũng không biết sao?" Thái Thúc Dương liếc nhìn Phương Phi một cái, "Loại giường đó mềm mại vô cùng, tựa như một đóa mây lớn. Khi chưa ngủ, giường đặt dưới đất, nhưng vừa chợp mắt là có thể bay bổng tận trời xanh. Muốn dùng giường mây, trước hết phải có một gian phòng ngủ thật rộng, cái xó xỉnh nhỏ bé này đến cả chân giường còn chẳng đặt vừa! Vốn dĩ mẹ ta định chuyển giường mây đến Ngọc Kinh, nhưng cha ta không chịu, ông ấy thật là cổ hủ. Lần này từ Vị Ương Thành đến Ngọc Kinh, bốn người chúng ta ngồi một chiếc bảo luân xa, mang theo một chiếc giường mây, hừ, nhẹ nhàng biết bao!"

Thái Thúc Dương nói đến đây, chợt thấy người đối diện chẳng mảy may phản ứng, trong lòng không vui, bĩu môi lầm bầm một câu: "Đồ nhà quê!"

Phương Phi nghe rõ mồn một, trong lòng cuộn trào lửa giận, trừng mắt nhìn Thái Thúc Dương một cái, phải cố gắng lắm mới dằn được cơn giận xuống.

Mãi đến giờ ăn, hai người không ai nói với ai câu nào.

Phòng ăn nằm dưới chân núi, dù cách rất xa vẫn có thể trông thấy tòa bảo đỉnh rộng lớn vô biên. Những mái cong lợp ngói lưu ly xanh biếc tựa như đôi cánh chim đại bàng, những cột cổng màu đen thẫm khiến người ta cảm thấy mình nhỏ bé như con kiến.

Thái Thúc Dương vừa bước vào đại sảnh đã gặp ngay vài thí sinh quen biết. Một đám người túm tụm lại, vừa nói vừa cười. Thái Thúc Dương không ngừng chỉ trỏ về phía Phương Phi, khiến những kẻ xung quanh bật cười khoái trá. Bạch Hổ nhân cố tình nói lớn, Phương Phi đứng ở xa vẫn nghe được vài câu, qua miệng Thái Thúc Dương, cậu lại có thêm hai biệt danh mới —— "Con chó gặm xương" và "Đồ nhà quê không biết giường mây là gì".

Trong sảnh bày không ít bàn ghế dài. Phương Phi vừa ngồi xuống, một chiếc đĩa sứ đã bay vút qua không trung, bên trong đựng cơm trắng. Đĩa vừa đặt xuống, lại một chiếc đĩa trắng khác bay tới, trên bày món thịt nướng tỏa hương thơm nức. Cứ thế từng đĩa nối tiếp nhau, chẳng mấy chốc đã bày đầy trước mặt Phương Phi.

Đồ ăn ngon miệng, khi cậu đang dùng bữa, từ xa bỗng vang lên một giọng nói sang sảng ——

"Các con, chào mừng đến với Thiên Thí Viện. Nơi các con đang ngồi chính là Tứ Tượng Điện lừng danh. Thời viễn cổ, Đạo Tổ và Tứ Thần từng dùng bữa tại đây..."

Phương Phi ngước mắt nhìn lên, một lão giả đang đứng trên phi luân lơ lửng giữa không trung. Vì khoảng cách quá xa nên không nhìn rõ dung mạo, lão già hài hước nói tiếp ——

"Trong các con có những kẻ đã dày dạn sương gió, từng đến đây không chỉ một lần; nhưng cũng có những chú chim non vừa rời tổ, chưa hiểu rõ quy củ. Ta ở đây cần nói vài điều: Thiên Thí chia làm tám đợt, thi năm môn. Bốn môn đầu thi liên tục, mỗi ngày một môn, kéo dài bốn ngày. Ngày đầu là Luyện Khí, địa điểm tại Huyền Minh Sơn Phòng; ngày thứ hai thi Định Thức, địa điểm là Câu Mang Cấm Thất; ngày thứ ba thi Vũ Hóa, địa điểm tại Chu Minh Hỏa Trạch; ngày thứ tư thi Thiên Vấn, địa điểm là Mạch Thu Kim Uyển. Thi xong bốn môn, rất tiếc, nhiều người ở đây sẽ phải rời đi, chỉ ba trăm người được ở lại. Những người may mắn đó sẽ được ghi danh trên Hoàng Bảng, tiếp nhận đợt Thiên Tuyển cuối cùng."

"Trong bốn ngày này, tất cả phải tuân thủ nghiêm ngặt. Dùng tiền bạc để hối lộ là vô ích, Thiên Thí Viện đã phong tỏa nghiêm ngặt, nếu không có đặc lệnh của Đấu Đình thì không gì có thể ra vào, tất nhiên bao gồm cả tấm lòng của phụ huynh các con! Từ xưa đến nay, trăm phương ngàn kế để gian lận trong Thiên Thí nhiều không kể xiết, kẻ thất bại thì vô số, người thành công lại chẳng được bao. Những trò vặt vãnh đó tốt nhất đừng dùng, may mắn chưa chắc đã mỉm cười với các con, kẻ thất bại sẽ bị cấm thi vĩnh viễn... À, đủ rồi, ta chỉ nói vậy thôi. Với tư cách là Cung chủ của Bát Phi Học Cung, hy vọng lần tới chúng ta gặp nhau tại Thủy Điện. À, bổ sung một câu, nếu không có vĩ đại Hoàng Sư Lợi thì sẽ không có kỳ thi lần này, hãy cùng đứng dậy, hướng về Trác Ma Cung bày tỏ lòng kính trọng, hô vang, Bạch Vương vô thượng ——"

Lão giả giơ tay đặt lên đầu, các thí sinh khác cũng lần lượt đứng dậy: "Bạch Vương vô thượng!"

Đám đông xung quanh đều đứng cả dậy, chỉ riêng Phương Phi vẫn bình thản ngồi đó, an tâm dùng bữa của mình.

Những ánh mắt đổ dồn về phía cậu, đều có chút kỳ lạ. Chỉ nghe Cung chủ cười ha hả: "Năm nay cũng không ít kẻ dị biệt nhỉ. Không sao, chính kiến là chính kiến, thi cử là thi cử. Mời mọi người dùng bữa, chúc các vị may mắn!"

Phương Phi ăn xong, vừa định đứng dậy thì bỗng có người vỗ vai. Cậu quay đầu lại, người đó kêu lên kinh ngạc: "Phương Phi! Thật sự là cậu sao?"

Người tới là Vũ Tiếu Tiếu.

"A!" Mặt Phương Phi nóng bừng, "Tôi, tôi cũng đến dự thi."

Vũ Tiếu Tiếu mở to đôi mắt xinh đẹp, không giấu nổi vẻ kinh ngạc. Những ngày qua hai người không qua lại nhiều, thiếu nữ không biết rõ gốc gác của Phương Phi, cô nhìn cậu một lúc rồi cười nói: "Ở đây đông người thật! Nếu không phải vừa rồi cậu không đứng dậy, chắc tôi cũng chẳng nhìn thấy cậu đâu!"

"Còn cậu?" Phương Phi nhìn thiếu nữ, "Cậu đứng dậy rồi sao?"

"Giống cậu thôi." Thiếu nữ cười nhạt.

"Giản Chân đâu?" Phương Phi hỏi.

"Cậu ta bận ăn lắm!" Vũ Tiếu Tiếu nửa đùa nửa thật, chỉ tay về phía xa. Một gã cao lớn đang vùi đầu ăn lấy ăn để ở đằng kia.

Nhìn thấy Phương Phi, mắt Giản Chân suýt nữa thì lồi cả ra, cơm trong miệng suýt chút nữa khiến cậu ta nghẹn chết. Cậu ta uống một bát canh lớn, cuối cùng cũng thuận khí.

"Không thể nào, đây đều là ảo giác..." Cậu ta đưa hai bàn tay đầy dầu mỡ ra, cố túm lấy Phương Phi, khiến tiểu đạo giả hoảng hốt lùi lại.

"Giản Chân." Vũ Tiếu Tiếu mất kiên nhẫn, "Đừng ăn nữa, chúng ta ra ngoài nói chuyện."

Giản Chân vốn nhút nhát, thấy phụ nữ đã hoảng sợ, huống chi là nói chuyện với một cô gái xinh đẹp. Nếu là người khác, đừng hòng lôi được cậu ta khỏi bàn ăn, nhưng Vũ Tiếu Tiếu vừa mở lời, cậu ta đã không chịu nổi —— gã cao lớn thở dài thườn thượt đứng dậy, liếc nhìn đống thức ăn trên bàn mà lòng đau như cắt.

Ra đến ngoài điện, sau khi nghe rõ đầu đuôi, gã to con lập tức kêu toáng lên, giọng điệu y hệt như Thân Điền Điền: “Đùa gì thế? Ngươi ngay cả phi kiếm được tạo ra từ thứ gì còn chẳng biết, mà cũng dám tham gia kỳ thi Bát Phi Thiên?”

“Không sao cả!” Vũ Tiếu Tiếu chẳng hề bận tâm, “Dù có thi trượt thì cũng đâu có chết người!”

Giản Chân bất bình, chỉ vào Phương Phi mà gắt lên: “Ngươi đây là đang lãng phí suất thi đấy!”

“Thôi đi!” Vũ Tiếu Tiếu khinh khỉnh, vốn là kẻ thích ức hiếp kẻ yếu, “Ngươi cũng chưa chắc đã đỗ!” Gã to con nghe vậy, tựa như cây cỏ bị sương muối, lập tức ỉu xìu, miệng lầm bầm: “Lúc ta bái Huyền Minh, tượng đá rõ ràng đã xoay mắt trái mà……”

Ba người ở gần nhau nên kết bạn đồng hành. Giản Chân vẫn còn tiếc nuối bữa ăn ngon bị bỏ dở, còn Vũ Tiếu Tiếu lại đang trầm tư, cực kỳ muốn tìm cách nhồi nhét kiến thức cấp tốc cho Phương Phi. Tiếc thay, băng dày ba thước chẳng phải chuyện một ngày, nghĩ đến đó, nàng chỉ thấy đầu óc rối bời, chẳng biết bắt đầu từ đâu.

Trời đã tối hẳn, trăng giả nhô lên đỉnh núi Phù Vũ, chiếu rọi xuống Chi Ly đang nằm trong tay áo. Vầng trăng giả này tỏa sáng bốn phía, soi bóng vạn vật, mỗi người đều đổ xuống bốn cái bóng, hư thực đan xen, hình ảnh quấn quýt, dưới ánh trăng trắng như sương, trông tựa như những cánh hoa nhuộm màu đêm tối.

Bên đường phía trước, bỗng lóe lên vài bóng người. Cả ba giật mình, nghe tiếng đối phương vang lên như chuông đồng: “Khá lắm, ba kẻ dị kiến, các ngươi tụ tập ở đây định bàn mưu tính kế gì?”

Giản Chân hoảng sợ, vội nấp sau lưng Vũ Tiếu Tiếu, ngược lại Phương Phi vẫn bình tĩnh: “Ngươi là ai?”

Kẻ kia hừ lạnh một tiếng, bước tới trước. Đó là tám thiếu niên, hầu hết đều mặc võ phục trắng bạc, vài kẻ trên trán còn thắt dải băng bạc lấp lánh.

“Người Bạch Hổ!” Vũ Tiếu Tiếu thót tim, bút phù đã nằm gọn trong lòng bàn tay. Kẻ vừa lên tiếng là một thiếu niên cao lớn, mặc bộ đồ ngắn màu trắng, tóc buộc đuôi ngựa. Trán hắn rộng, dưới sống mũi thẳng là cái miệng rộng, đôi mắt sắc lẹm như hổ đói đang chằm chằm nhìn vào con cừu non.

Đây là một Giáp sĩ! Chỉ nhìn vẻ ngoài, Vũ Tiếu Tiếu đã thấy đối phương cực kỳ lợi hại.

“Ta là Tư Thủ Chuyết của Bạch Hổ.” Gã cao lớn cất giọng cao ngạo, “Ta muốn biết, lúc ăn cơm, tại sao các ngươi không đứng dậy?” Hắn hừ lạnh, giơ tay chỉ vào Giản Chân: “Thằng béo, ngươi nói trước đi.”

Không ai đáp lời, mặt Tư Thủ Chuyết trầm xuống: “Thằng béo trốn đằng sau kia, ngươi câm rồi à?”

“Ngươi gọi ta?” Giản Chân hơi kinh ngạc, chỉ vào mũi mình, “Ta béo lắm sao?”

“Bớt nói nhảm!” Tư Thủ Chuyết vung tay, “Trả lời ta!”

“Cái này, cái này……” Giản Chân bị gọi là thằng béo, trong lòng vừa sợ vừa tức, “Mẹ ta bảo, nếu ta dám nói ‘Bạch Vương vô thượng’ rồi làm cái thủ thế đó, bà ấy sẽ ném ta xuống biển Vô Tình!”

“Mẹ ngươi thật không biết điều. Thằng béo, nhớ kỹ đấy, lần sau không đứng dậy, ta sẽ ném ngươi xuống biển Vong Linh.” Tư Thủ Chuyết lại chỉ Vũ Tiếu Tiếu, “Còn ngươi? Tại sao không đứng dậy?”

“Vì Hoàng Sư Lợi là đồ khốn!” Vũ Tiếu Tiếu đáp gọn lỏn, khiến phe đối diện rộ lên những tiếng gầm gừ.

“Hay lắm! Câu trả lời rất có khí phách.” Cơ mặt Tư Thủ Chuyết giật giật, ánh mắt càng thêm âm trầm.

Vũ Tiếu Tiếu hừ một tiếng, trong lòng tính toán nhanh chóng, địch mạnh ta yếu, làm sao thoát khỏi cảnh khốn cùng này. Lúc này Tư Thủ Chuyết lại chỉ vào Phương Phi: “Độ giả, còn ngươi?”

“Cái gì?”

“Tại sao ngươi không đứng dậy, không tỏ lòng kính trọng với Bạch Vương?”

Phương Phi lạnh lùng đáp: “Bạch Vương là ai?”

Sắc mặt đối thủ lập tức thay đổi, Tư Thủ Chuyết phát ra một tiếng thét dài chấn động tâm can.

“Ba chọi tám!” Vũ Tiếu Tiếu thầm lo lắng, “Ấy chết, không đúng, là hai chọi tám, Phương Phi không đánh đấm được……”

Đang nghĩ ngợi, một thiếu niên đạo giả vạch bụi rậm lao ra, vừa chạy vừa kêu: “Tư Thủ Chuyết, Tư Thủ Chuyết……”

“Chuyện gì?” Tư Thủ Chuyết nhíu mày, “Mễ Thác, không phải bảo ngươi đối phó với con nhỏ họ Thiên kia sao?”

“Người, người……” Mặt Mễ Thác đỏ bừng, “Đều, đều bị đánh gục rồi.”

“Cái gì?” Tư Thủ Chuyết hít một hơi lạnh, “Một chọi tám?”

“Hai, hai chiêu thôi, bảy đứa ngã gục!” Mễ Thác thở hổn hển, “Ta chạy nhanh nên mới về báo tin được!”

“Ngươi chạy đúng là nhanh thật!” Tư Thủ Chuyết mắt tóe lửa, “Ai ra tay trước?”

“Cái này,” Mễ Thác ngập ngừng, “Chúng ta còn chưa nói xong, con nhỏ đó chỉ nói một câu đã chọc giận anh em rồi.”

“Câu gì?”

“Nó, nó bảo: ‘Một lũ chó, cút hết đi’.”

“Đúng là phong cách của nó!” Tư Thủ Chuyết suy nghĩ, “Nó còn đó không?”

“Ta không biết!” Mễ Thác lắc đầu nguầy nguậy.

“Được!” Tư Thủ Chuyết xốc lại tinh thần, “Ta đi hội ngộ với nó!” Nói đoạn, bỗng thấy thiếu tự tin, hắn bồi thêm một câu, “Các ngươi…… đều theo ta!” Cả đám người cắm đầu chạy mất, bỏ mặc ba người Phương Phi ở lại.

Vũ Tiếu Tiếu nhíu mày, khẽ nói: “Chúng ta cũng đi!”

“Cái gì?” Giản Chân tái mặt, “Tiếu Tiếu, ngươi điên rồi à?”

“Không nghe thấy sao?” Vũ Tiếu Tiếu trừng mắt nhìn hắn, “Chúng đang lấy đông hiếp yếu, đối phó với kẻ dị kiến đấy! Chín thằng con trai đánh một đứa con gái, ngươi cũng nhẫn tâm nhìn sao?”

Giản Chân sững người, Phương Phi lên tiếng: “Tiếu Tiếu, ta đi cùng ngươi!” Vũ Tiếu Tiếu gật đầu, Giản Chân do dự một lát rồi cũng lầm bầm theo sau.

Đi được một đoạn, bỗng nghe phía trước có tiếng gọi: “Khởi hôn trầm vạn vật tô tỉnh ——” nghe giọng là của Tư Thủ Chuyết. Vũ Tiếu Tiếu nghĩ địch mạnh ta yếu, cần phải xuất kỳ bất ý, bèn ra hiệu im lặng cho hai người phía sau. Cả ba hạ thấp người, vạch bụi rậm, trên con đường phía trước có bảy nam sinh nằm ngổn ngang, kẻ ngửa người sấp, hôn mê bất tỉnh. Tư Thủ Chuyết trầm ngâm một hồi, giơ bút phù lên: “Hồn phách hợp khí quy đan nguyên ——”

Một đạo ánh sáng trắng lóe lên, người nằm trên đất vẫn mê man bất tỉnh. Tên Bạch Hổ giáp sĩ không khỏi biến sắc, ấp úng nói: "Hay là gọi người trông coi đến đây?"

"Phi!" Tư Thủ Chuyết giận dữ quát, "Mất mặt vẫn chưa đủ sao?" Hắn trầm ngâm một lát rồi ra lệnh: "Đưa người về phòng ta. Mễ Thác, ngươi đi tìm Vũ thiếu chủ, phù pháp này chỉ có hắn mới giải được." Đám người luống cuống tay chân, vác đồng bạn lên vai, vội vã lủi thủi hướng về phía tây.

---❊ ❖ ❊---

Đợi đám người Bạch Hổ đi xa, Vũ Tiếu Tiếu bật cười thành tiếng: "Chà, lũ ngốc này, buồn cười chết mất. À, cô gái họ Thiên kia là ai vậy? Ta thật muốn gặp mặt một lần."

Phương Phi mơ hồ đoán ra là ai nhưng không dám chắc chắn, chỉ mỉm cười không đáp. Giản Chân đứng cạnh đó thì dậm chân thở dài: "Cần gì phải vậy? Oan gia nên giải không nên kết."

Vũ Tiếu Tiếu liếc nhìn hắn, lạnh nhạt đáp: "Thân dì nghe được lời này chắc sẽ thất vọng lắm đấy!" Giản Chân biến sắc: "Tiếu Tiếu, ngươi không định mách lẻo với dì ta chứ?"

"Ta không rảnh rỗi đến thế." Vũ Tiếu Tiếu quay đầu bỏ đi.

---❊ ❖ ❊---

Phương Phi trở về phòng, Thái Thúc Dương không có ở đó. Qua nửa canh giờ, tên Bạch Hổ kia mới lầm lũi trở về, liếc Phương Phi một cái rồi chửi đổng: "Đồ nhà quê thối tha!" Hắn chẳng buồn rửa mặt, ngã vật xuống giường ngủ ngay. Phương Phi để ý thấy quần áo hắn dính đầy bùn đất, trong lòng bỗng chốc bừng tỉnh: "Đúng rồi, trong số những người hôn mê lúc nãy chắc chắn có hắn."

Hai người bằng mặt không bằng lòng, quay lưng ngủ. Thái Thúc Dương vốn quen nằm giường mây êm ái, nay nằm trên chiếc giường cứng ngắc này thì cằn nhằn không ngớt, đêm nằm trằn trọc khiến giường gỗ kêu "băng băng", miệng không ngừng chửi bới, lúc thì "con nhóc thối", lúc lại "đồ nhà quê thối tha", mãi đến tận canh tư mới chịu im lặng.

Khi Phương Phi thức dậy, chiếc giường đối diện đã trống không. Nàng đi rửa mặt, phát hiện đường ống dẫn nước đã đóng băng, chẳng chảy ra nổi một giọt. Phương Phi hiểu ngay Thái Thúc Dương đang giở trò, hắn bị cô gái họ Thiên đánh bại nên trút giận lên nàng. Nghĩ đến cảnh phải ở chung với tên này thêm bốn ngày ba đêm, Phương Phi không khỏi rùng mình.

---❊ ❖ ❊---

Phía bắc Thiên Thí Viện là hồ Hàn Quang, rộng trăm khoảnh, nước trong xanh lạnh lẽo. Sơn phòng Huyền Minh tọa lạc giữa hồ, được tạc từ một khối ngọc đen khổng lồ. Bên trong giả sơn đục rỗng thành một gian tĩnh thất. Tương truyền Thủy thần Huyền Minh từng luyện khí tại đây, nên kỳ thi luyện khí cũng được tổ chức ở nơi này.

Từ bờ hồ đến giả sơn có hai cây cầu liên kết, một đường vào, một đường ra. Thí sinh đợi ở bờ nam, nghe gọi tên thì bước lên cầu vào phòng thi, thi xong lại rời đi theo hướng bờ bắc.

Ba người bạn hẹn nhau cùng đến sơn phòng. Nhưng chưa tới bờ hồ đã đụng mặt nhóm của Tư Thủ Chuyết. Đám người Bạch Hổ đứng thành hình bán nguyệt, chặn đường cả ba. Đại Cá sợ đến run rẩy, hai tay túm chặt vạt áo, lòng thấp thỏm không yên. Đạo giả phụ trách kỳ thi thấy thế liền quát lớn từ xa: "Làm gì đó? Kẻ nào dám gây chuyện, lập tức hủy bỏ tư cách thi cử!"

Tư Thủ Chuyết đút tay vào túi, cười khẩy đáp: "Ôn đạo sư, ta đâu có làm gì. Chẳng lẽ dùng mắt nhìn người cũng là sai sao?"

"Đừng có giở trò đó!" Ôn đạo sư nheo mắt cười lạnh, "Đám thiếu gia các ngươi ta còn lạ gì? Đừng tưởng chuyện tối qua ta không biết. Trong Thiên Thí Viện, trừ Minh Tẩy Thất ra, nơi nào cũng có 'Thiên Nhãn Phù', nhất cử nhất động của các ngươi ta đều nắm rõ. May mà hôm qua các ngươi thua, nếu thật sự làm bị thương cô gái kia, hừ, các ngươi còn có thể đứng đây sao!"

"Dạ, chỉ là dọa cô ta thôi mà! Ôn đạo sư, cha ta nói rồi, thi xong lần này sẽ mời ngài đến nhà dùng bữa."

Sắc mặt Ôn đạo sư dịu đi đôi chút, xua tay nói: "Đừng có làm thân! Đây là Bát Phi Thiên Thí, quy củ do Đạo Tổ định ra, đừng nói là ngươi, ngay cả Bạch Vương đến đây cũng phải răm rắp tuân theo!"

Tư Thủ Chuyết sa sầm mặt mày, trừng mắt nhìn ba người một cái rồi dẫn đám tay sai bỏ đi về phía bờ hồ.

---❊ ❖ ❊---

Chẳng bao lâu sau, tiếng gọi tên vang lên, thí sinh lần lượt vào sơn phòng. Có kẻ mặt mày ủ rũ đi vào, hớn hở đi ra; có kẻ buồn bã đi vào, vẫn buồn bã đi ra; cũng có kẻ lúc vào thì vênh váo tự đắc, lúc ra lại như con gà chọi bại trận.

"Huyền Võ Giản Chân!" Tiếng gọi vang lên, Đại Cá giật bắn mình, mặt cắt không còn giọt máu, run rẩy bước về phía sơn phòng. Nhìn bộ dạng đó, chẳng giống học sinh đi thi mà như con lợn bị dẫn ra pháp trường.

"Giản Chân, đừng sợ!" Vũ Tiếu Tiếu lớn tiếng cổ vũ.

Giản Chân không đáp, mắt đảo liên hồi. Vừa bước lên cầu, thân hình hắn bỗng chao đảo rồi "rào" một tiếng rơi xuống hồ. Hai người bạn giật mình, cùng lúc lao ra. Vũ Tiếu Tiếu vừa chạy vừa giơ phù bút, hô lớn: "Phân Giang Tích Hải!"

Tiếng nước văng tung tóe, Giản Chân được một bọc nước bao bọc, nhảy lên bờ một cách chật vật. Có người tán thưởng: "Phù cứu người tốt thật!"

Giản Chân rơi xuống bờ, người ướt sũng, run cầm cập. Ôn đạo sư lao tới, giận dữ quát: "Ai làm? Tư Thủ Chuyết!"

"Dạ!" Tên Bạch Hổ dang hai tay, vẻ mặt vô tội: "Không liên quan đến ta!"

"Chung Ly Đảo!" Ôn đạo sư xoay người như cơn lốc, trừng mắt nhìn một vũ sĩ cao lớn. Người kia thản nhiên đáp: "Ôn Minh, ngươi đừng có ngậm máu phun người, mắt nào của ngươi thấy ta ra tay?"

"Vậy thì..." Ôn đạo sư chỉ tay, "Cung Kỳ, chắc chắn là ngươi?"

"Phi!" Cung Kỳ trợn mắt, "Ngươi nói nhảm cái gì đấy? Ta còn chẳng quen tên béo chết tiệt này!"

"Ta đâu có béo!" Giản Chân hét lớn một tiếng, đôi mắt nhỏ trợn tròn xoe. Cậu trừng mắt nhìn quanh một lượt, rồi hất tay, sải bước lớn hướng về phía giả sơn.

Vũ Tiếu Tiếu nhìn theo bóng lưng cậu, khẽ thở dài, mỉm cười bảo: "Phương Phi, đây có lẽ là chuyện tốt đấy!"

"Sao lại thế?" Phương Phi khó hiểu hỏi.

Vũ Tiếu Tiếu đáp: "Vừa rồi bộ dạng cậu ta cứ lơ ngơ như người mất hồn, vào sơn phòng chắc chắn sẽ chẳng ra sao. Cú ngã xuống nước này ngược lại khiến cậu ta tỉnh táo được phân nửa. Cha ta từng nói, Giản Chân giỏi nhất là luyện khí, ba môn còn lại đều phải dựa vào môn này để kéo điểm. Đây lại là bài thi mở màn, nếu thua ngay từ đầu, tính khí cậu ta thế nào ta lạ gì, ba môn sau chắc chắn sẽ buông xuôi. Nếu môn này thi tốt, mọi việc sẽ thuận lợi, biết đâu lại chẳng vượt qua được kỳ thi Bát Phi!"

Thiếu nữ vừa nói vừa liếc mắt nhìn sang phía xa, nơi đám thí sinh Bạch Hổ đang lộ vẻ bực dọc. Vũ Tiếu Tiếu thầm cười: "Nếu Giản Chân thi đỗ vào học cung Bát Phi, đám người kia chính là công thần đầu tiên!"

---❊ ❖ ❊---

---❊ ❖ ❊---

Chẳng bao lâu sau, tên Vũ Tiếu Tiếu được xướng lên. Nàng nói với Phương Phi: "Ta đi đây, chúc ngươi may mắn!"

"Ngươi cũng vậy!" Phương Phi nhìn Vũ Tiếu Tiếu khuất dạng nơi cuối cầu, trong lòng dâng lên một nỗi cô đơn khó tả.

Cậu ngẩn ngơ ngồi xuống, nhìn mặt hồ thất thần. Một lát sau, chợt nghe có người gọi: "Thương Long Phương Phi!" Thiếu niên giật mình đứng dậy, suýt chút nữa quên cả nhấc chân.

Vị đạo giả điểm danh tỏ vẻ mất kiên nhẫn, lại gọi thêm lần nữa: "Phương Phi, không có mặt sao? Người tiếp theo..."

Phương Phi vội đáp: "Có đây..." Vừa nói, cậu vừa chạy về phía giữa hồ. Ôn đạo sư đang đứng bên cầu, thấy cậu hấp tấp vội vàng, không nhịn được nhắc nhở: "Chạy chậm thôi, lại ngã xuống nước đấy. Hừ, xem ai cứu ngươi lần nữa?"

Đến cửa động sơn phòng, hơi lạnh ùa tới khiến Phương Phi phải đưa tay vịn tường. Cậu khẽ xuýt xoa, ngọc bích lạnh đến thấu xương, chỉ chạm nhẹ thôi mà đầu ngón tay đã như đông cứng lại.

Một lối đi nhỏ dẫn thẳng vào trong, càng đi sâu, hơi lạnh càng đậm đặc. Ánh sáng xuyên qua lớp núi đá mặc ngọc, tán xạ thành những luồng quang sắc rực rỡ, khiến lối đi tối tăm trở nên vừa kỳ ảo vừa quỷ dị.

Đi được hơn mười bước, cậu tiến vào một đại sảnh hình vuông. Trên đỉnh vòm treo một viên ngân châu lớn, ánh sáng lạnh lẽo tựa thủy ngân đổ xuống một cái chậu đá cao ngang thắt lưng.

Trong động chỉ có hai người, một nam một nữ.

Người nam chừng hơn bốn mươi tuổi, mặc áo lam, dáng người béo đến kỳ lạ, mỡ thừa xếp lớp, ngồi đó chẳng khác nào một ngọn núi thịt. Đôi mắt ông ta nhắm nghiền, dường như đang ngủ gật.

Người nữ không rõ bao nhiêu tuổi, khoác trên mình bộ y phục trắng như mây. Nàng có đôi lông mày thanh tú, gương mặt trắng hồng, đôi mắt sáng ngời, toát lên vẻ thanh cao thoát tục, không chút bụi trần.

Phương Phi khép nép cúi chào. Người nữ mỉm cười nói: "Lần đầu đến sao? Ta là Vân Luyện Hà, còn vị này là Sơn Lạn Thạch đạo sư." Người béo gật đầu nhưng không mở mắt.

"Ta... ta tên Phương Phi."

"Nghe nói có người ở Đảo giả đến thi, nay mới được diện kiến!" Vân Luyện Hà mím môi cười, Sơn Lạn Thạch vẫn chỉ gật đầu. Phương Phi thầm nghi hoặc: "Chẳng lẽ ông ta đang ngủ, mơ thấy mình đánh cờ với Chu Công sao?"

"Vậy thì!" Vân Luyện Hà cầm bút phù, vẽ vài nét lên tờ giấy, "Chúng ta bắt đầu nhé!"

Bắt đầu? Đầu óc Phương Phi trống rỗng, đứng ngây ra tại chỗ.

"Sao thế? Còn việc gì khác à?" Vân Luyện Hà quan sát cậu hỏi.

"Không." Phương Phi nuốt khan, "Phải... phải bắt đầu thế nào ạ?"

"Cái gì?" Vân Luyện Hà nhướng mày, nhìn Phương Phi kỹ lưỡng, "Ngươi không biết cách thi sao?" Người béo vẫn gật đầu, còn Phương Phi cảm thấy toàn thân nóng ran, mồ hôi hột chảy dài trên mặt.

Vân Luyện Hà nhíu mày, trầm ngâm: "Được rồi, ngươi đặt hai tay vào Thái Huyền Trì trước đi."

"Thái Huyền Trì?" Phương Phi vẫn chưa hiểu gì. Nữ đạo sư nhìn kỹ cậu, thấy không giống đang đùa giỡn, mới giải thích: "Chính là cái chậu đá này, ngươi nhúng tay vào nước đi."

Phương Phi thầm nghĩ, cái chậu này mà cũng gọi là trì sao? Cậu tiến lên một bước, trong chậu đầy nước trong veo. Cậu lấy lại bình tĩnh, nhúng tay vào.

Nước trong chậu ấm áp, Phương Phi cảm thấy thân thể nhẹ bẫng, nguyên khí theo đôi tay chảy vào trong chậu. Trong chớp mắt, nước trong chậu biến thành màu xanh thiên thanh dịu mắt.

"Ồ!" Vân Luyện Hà khẽ kêu lên. Tiếng kêu vừa dứt, người béo lập tức mở to mắt, con ngươi đen láy sáng rực như hai quả nho khảm trên khối bơ. Ông ta nhìn chằm chằm vào chậu nước, vẻ mặt thoáng chút kinh ngạc, rồi ngước mắt nhìn Phương Phi. Thiếu niên cảm thấy như có luồng điện chạy dọc sống lưng, tê rần khắp cơ thể.

Vân Luyện Hà trấn tĩnh lại, nhìn người béo: "Sơn đạo sư, ngài thấy thế nào?"

"Tam giáp, điểm tối đa!" Sơn Lạn Thạch nói xong câu đó lại nhắm mắt tiếp.

"Hôm nay là lần thứ ba rồi!" Vân Luyện Hà vừa cười vừa lắc đầu, "Được rồi! Khí sắc, tối đa; khí chất, tối đa; khí phách, cũng tối đa." Nàng vẽ vài nét lên giấy, "Tiếp theo, hãy hoàn thành Ngũ Hành Tuần Hoàn!"

"Cái gì, Ngũ Hành Tuần Hoàn là gì ạ?" Giọng Phương Phi yếu ớt.

Vân Luyện Hà cố nhịn cười: "Sơn đạo sư, ngài có thể làm mẫu cho cậu ấy một chút không?"

"Phiền phức thật, có để người ta ngủ không hả?" Người béo thực sự đang ngủ, bị quấy rầy nên vô cùng cáu kỉnh, "Tiểu tử, bỏ cái móng vuốt của ngươi ra mau!"

Phương Phi thu tay lùi lại một bên. Gã béo giơ tay lên, từ đầu ngón tay bắn ra một luồng khí đen, uốn lượn chui vào chậu đá, nước trong chậu lập tức nhuốm màu đen kịt. Dòng nước đen xoay chuyển một vòng, bỗng nghe tiếng lách tách khẽ vang, từ trong nước nhú lên một mầm non xanh biếc. Mầm xanh lớn nhanh như thổi, chỉ trong chớp mắt đã hóa thành một thân cây sum suê tươi tốt.

Cây lớn không ngừng vươn cao, sắp chạm đến đỉnh động thì bỗng nghe tiếng ầm vang, cả thân cây bốc cháy dữ dội. Trong nháy mắt, cành lá đều hóa thành tro tàn.

Tro bụi đầy ắp chậu, dập dềnh lên xuống, nhưng khói tan khói hợp, chẳng hề rơi rớt ra ngoài lấy một hạt bụi nhỏ.

Kỳ tích biến hóa khôn lường, Phương Phi nhìn đến mức nghẹt thở. Bỗng nghe tiếng "đinh" một cái, tàn tro trong chậu co rút lại, hóa thành một khối đá vàng óng ánh. Khối đá lấp lánh ánh lạnh, chảy mồ hôi tựa như rỉ ra từng giọt nước. Nước rỉ đến đâu, đá nhỏ đi đến đó, trên mặt đá dần dần tuôn ra dòng nước như suối chảy. Trong chớp mắt, nước trong lại đầy ắp chậu đá, kim thạch tan biến không dấu vết, mặt nước trong trì phẳng lặng như gương, mọi sự thần kỳ vừa rồi tựa như chưa từng xảy ra.

---❊ ❖ ❊---

"Tam giáp! Mãn phân!" Vân Luyện Hà cười tươi, Sơn Lạn Thạch lại hừ lạnh một tiếng.

"Đây chính là Ngũ hành tuần hoàn!" Nữ đạo giả cười nhìn Phương Phi, "Ngươi làm lại một lần là được!"

Phương Phi ngẩn người, cúi đầu, giọng nhỏ nhẹ: "Ta không biết làm!"

Vân Luyện Hà lộ vẻ đã sớm đoán trước, thở dài nói: "Tiếc thay, nguyên khí tốt như vậy." Nàng cầm bút vẽ năm vòng tròn, "Tiếp theo là Dã mã chi xuy..."

"Thôi đi!" Sơn Lạn Thạch lạnh lùng ngắt lời, "Nó làm không nổi đâu!"

Vân Luyện Hà trầm mặc một chút, lại vẽ thêm hai vòng tròn, ngẩng đầu nói: "Luyện khí tổng cộng ba trăm điểm. Thương Long Phương Phi, bài 'Thủy kính quan nguyên' của ngươi được tam giáp chín mươi điểm, 'Ngũ hành tuần hoàn' và 'Dã mã chi xuy' đều là không điểm, tổng cộng chín mươi điểm. Ừm, ngươi có thể ra ngoài rồi."

Phương Phi ngơ ngác, quay người bước đi. Vân Luyện Hà gọi lớn: "Sai rồi, đi lối kia!" Cậu lại quay người, nhìn thấy một cái hang tối om, liền cắm đầu đi vào.

Ra khỏi giả sơn, ánh sáng chiếu vào mắt khiến Phương Phi thấy choáng váng. Cậu đứng một hồi lâu mới chậm rãi bước qua cầu Liên Kiều.

Vừa đặt chân lên bờ bắc, Vũ Tiếu Tiếu và Giản Chân đã đón lấy. Gã to xác tâm trạng rất tốt, từ xa đã cười gọi: "Phương Phi, ta được hai trăm bảy mươi lăm điểm."

Lòng Phương Phi chùng xuống, nhưng miệng vẫn nói: "Giỏi quá!"

"Ta được bảy cái giáp!" Gã to xác ngửa mặt lên trời, kiêu ngạo nói, "Nếu kim sinh thủy tốt hơn chút nữa thì đã là tám giáp mãn phân rồi! Hừ, tiếc là thủy đầy rồi mà kim chưa hóa hết, còn sót lại một khối nhỏ nên bị trừ mất năm điểm. Còn Xuy trần, ta vốn không thạo, vậy mà cũng được một chữ Ất, vận khí tốt thật đấy. Ai, không còn cách nào, ai bảo Huyền Minh chuyển sang ngân chứ?"

"Nhân vô thập toàn!" Vũ Tiếu Tiếu cũng mừng cho gã, "Xuy trần là việc tinh tế, ngươi to xác thế kia mà làm được vậy là quá ổn rồi!"

"Không sai, không sai!" Giản Chân liên tục gật đầu.

Lòng Phương Phi càng thêm đắng chát, khẽ hỏi: "Tiếu Tiếu, ngươi thi thế nào?"

"Bình thường thôi!" Vũ Tiếu Tiếu mỉm cười, "Hai trăm bốn mươi sáu điểm, không bằng Giản Chân!"

"Ai bảo ta là Giáp sĩ chứ? Giáp sĩ mà luyện khí không xong thì chẳng phải phế vật sao?" Giản Chân huênh hoang không dứt. Vũ Tiếu Tiếu thấy sắc mặt Phương Phi không ổn, ngập ngừng mãi mới hỏi nhỏ: "Phương Phi, còn ngươi?" Phương Phi chưa kịp đáp, Giản Chân đã cướp lời: "Còn phải hỏi sao? Chắc chắn là trứng vịt lộn! Không điểm, không điểm, lại không điểm..."

"Khiến ngươi thất vọng rồi!" Phương Phi nén giận, "Điểm không nhiều, chỉ có chín mươi điểm!"

"Cái gì?" Giản Chân kêu lên chói tai, "Ngươi chẳng biết gì mà cũng được chín mươi điểm?"

"Đồ ngốc!" Vũ Tiếu Tiếu lườm gã một cái, "Thủy kính quan nguyên, chỉ cần có nguyên khí là được điểm."

"Cái gì?" Giản Chân lại kinh ngạc, "Phương Phi, Thủy kính quan nguyên của ngươi được tam giáp?" Phương Phi gật đầu.

"Khí phách của ta chỉ được chữ Ất!" Gã to xác bĩu môi, hừ một tiếng, bỗng nhớ ra điều gì, sắc mặt rất khó chịu, "Vào Bát Phi học cung, người dạy ta chắc chắn là Sơn Lạn Thạch, lão béo đó vừa già vừa mập, trông khó coi chết đi được. Vẫn là Vân Luyện Hà tốt hơn, vừa đẹp vừa hòa khí, nếu nàng dạy ta thì ta chết cũng cam lòng!"

"Đồ tiểu tử này!" Vũ Tiếu Tiếu trừng mắt, "Hóa ra ngươi vào Bát Phi học cung là vì đạo sư mỹ nhân!"

"Ta đâu có nói thế!" Giản Chân đỏ mặt, "Lúc thi, lão béo đó cứ ngáy khò khò, chẳng thèm nhìn ta lấy một cái! Hừ, trên đời này có đạo sư như vậy sao?"

"Ngươi bớt nói nhảm đi!" Vũ Tiếu Tiếu bất bình, "Cha ta từng nói, Giáp sĩ trong Chấn Đán thắng được Sơn Lạn Thạch không quá ba người."

"Không thể nào, lão béo đó mà cũng bay được sao?" Giản Chân tưởng tượng dáng vẻ ục ịch của đạo sư, không nhịn được cười ngặt nghẽo.

"Đừng trông mặt mà bắt hình dong! Sơn Lạn Thạch ở Bát Phi học cung đã sáu mươi năm, chưa từng có ai thay thế được ông ấy. Giáp sĩ ông ấy đào tạo nhiều không đếm xuể, mẹ ngươi, cha ta đều là môn sinh của ông ấy. Hôm nay ngươi nói những lời này trước mặt họ xem, hừ, ta xem ngươi chết thế nào!"

"Dù sao ông ta cũng không thèm nhìn ta!" Giản Chân vẫn ấm ức.

"Một Giáp sĩ nhỏ bé như ngươi, có lọt được vào mắt xanh của ông ấy không?"

"Ta được tận hai trăm bảy mươi lăm điểm đấy!" Giản Chân tự thấy mình tài giỏi như vậy mà Sơn Lạn Thạch không biết thưởng thức, đúng là có mắt không tròng. Vũ Tiếu Tiếu tức đến ngẩn người, nhất thời không nói nên lời.

"Béo mập! Không tệ chút nào!" Tư Thủ Chuyết bất ngờ bước tới, vỗ vai Giản Chân cười tủm tỉm: "Nghe nói ngươi được hai trăm bảy mươi lăm điểm, chà, sau này ta sẽ 'chăm sóc' ngươi thật kỹ!" Hắn cười, nhưng ánh mắt lại lạnh lẽo đầy độc địa. Giản Chân bị hắn nhìn một cái, khí thế lập tức tụt dốc không phanh, hai mắt đờ đẫn, chỉ biết nhìn chằm chằm xuống mũi chân mình.

"Tư Thủ Chuyết!" Vũ Tiếu Tiếu rút bút phù ra, quát: "Bỏ cái móng vuốt của ngươi ra!"

Tư Thủ Chuyết liếc nhìn nàng: "Tiểu nha đầu, bút của ngươi mà động đậy, ta đảm bảo ngươi sẽ biến mất khỏi sân viện này ngay lập tức. Ngươi mà thi trượt thì ta sẽ đau lòng lắm đấy, nhìn bộ dạng ngươi cũng khá xinh xắn, nếu may mắn thi đỗ, chà, ta sẽ cân nhắc cho ngươi làm bạn nữ của ta!"

Người Bạch Hổ nói xong cười ha hả rồi nghênh ngang bỏ đi. Vũ Tiếu Tiếu tức đến mức bút phù run lên bần bật. Phương Phi vội vàng giữ chặt lấy bút: "Tiếu Tiếu, đừng mắc mưu hắn!" Vũ Tiếu Tiếu trừng mắt nhìn hắn, nghiến răng rồi quay người chạy mất.

"Giản Chân, nàng ấy bị làm sao vậy?" Phương Phi thấy lạ.

"Tên họ Tư kia bắt nạt người ta, 'bạn nữ' chính là..." Giản Chân giơ hai ngón cái áp vào nhau, "Chính là ý nói người yêu đó!"

Phương Phi giận dữ, nhưng nghĩ lại, đạo giả gọi người yêu là "bạn nữ", thảo nào Ngô Năng Tuấn cứ mở miệng là đòi Yến Mi làm "bạn gái" mình, mà Yến Mi chẳng hề tức giận. Nữ đạo giả kia chắc chắn đã hiểu lầm, tưởng "bạn gái" chỉ là bạn bè bình thường. Nàng cho phép Ngô Năng Tuấn làm bạn đã là nể mặt lắm rồi, nếu đổi thành "bạn nữ", với tính cách của nàng, tên "gà trống" kia chắc chắn sẽ bị lột một lớp da ngay tại chỗ.

Giản Chân đạt được số điểm cao chót vót, nỗi lo âu tan biến, lòng oán hận với Phương Phi cũng vơi đi một nửa. Hắn nghĩ lại, Phương Phi làm bạn cũng không đến nỗi tệ, mình bị đánh bị mắng, chẳng phải đều là hắn ra mặt giải vây sao? Mỗi lần cãi không lại Giản Dung, chẳng phải hắn đều đứng ra phân xử công đạo sao? Lúc mua phải kẹp thịt cháy, người khác đều hả hê cười nhạo, chỉ có hắn là an ủi mình. Đúng vậy, hắn nói sai làm mình vạ lây, nhưng giờ xem ra, mình cũng là trong cái rủi có cái may. Chỉ cần thi đỗ vào Bát Phi Học Cung, thì sau này muốn gì được nấy, xem ai còn dám coi thường mình nữa.

Người làm đại sự phải có lòng dạ rộng rãi, nghĩ vậy, hắn bắt đầu quan tâm đến bạn mình với vẻ điềm tĩnh, rồi chân thành khuyên nhủ: "Phương Phi à, ngươi còn định thi tiếp không? Hừ, không phải ta làm ngươi nản lòng đâu, nhưng nhìn mấy năm trước, muốn vào bảng vàng thì không có sáu trăm bốn mươi điểm là không xong đâu. Năm nay người đông, điểm chuẩn còn phải tăng nữa. Tất nhiên là, môn đầu ta đã thi được hai trăm bảy mươi lăm điểm, phía sau có chút sơ suất cũng chẳng đáng ngại. Nhưng ngươi thì khác, tính ra ba môn còn lại, mỗi môn phải đạt một trăm chín mươi điểm. Haiz, không phải ta làm ngươi nản lòng, thi Bát Phi Thiên, luyện khí là dễ nhất, càng về sau càng khó, bao nhiêu người tài giỏi mà thường chỉ vì một lỗi nhỏ mà hỏng việc đấy!"

Giản Chân miệng thì nói "không phải làm ngươi nản lòng", nhưng từng câu từng chữ như dao đâm vào tim Phương Phi. Hắn còn thản nhiên bồi thêm một câu: "Phương Phi à, chúng ta là bạn tốt nên ta mới nói thật lòng, đổi lại là người khác, hừ, ta còn chẳng buồn nói!"

Người "bạn tốt" nói xong câu đó thì vỗ mông đi ăn cơm, bỏ lại Phương Phi một mình với nỗi đắng cay không sao tả xiết.

---❊ ❖ ❊---

---❊ ❖ ❊---

Cơm nước cũng chẳng buồn ăn, Phương Phi về phòng nằm vật xuống giường, đầu óc trống rỗng. Mỗi môn một trăm chín mươi điểm, nghe thật nực cười, hắn thậm chí còn chẳng biết mình phải thi những gì!

Ngoài cửa sổ, hoa vàng rụng rơi, đèn phù trong phòng cũng đã sáng lên. Phương Phi mơ màng, nửa tỉnh nửa mê, bỗng nghe tiếng "cạch" một cái, Thái Thúc Dương nhẹ nhàng bước vào. Thấy Phương Phi, hắn nhếch mép cười: "Này, thi cử thế nào rồi?"

"Thì cứ thế thôi!" Phương Phi lạnh lùng đáp.

Thái Thúc Dương ngồi xuống, hai mắt nhìn chằm chằm Phương Phi, khuôn mặt gầy gò nở nụ cười nửa miệng: "Chuyện cũ bỏ qua đi, chúng ta bắt tay giảng hòa thế nào?"

Phương Phi ngẩn người. Người Bạch Hổ đưa tay ra: "Cứ quyết định vậy đi!"

Phương Phi không muốn bắt tay, nhưng nếu không đưa tay ra thì lại tỏ vẻ mình hẹp hòi. Ngước mắt lên, Thái Thúc Dương đang nheo mắt nhìn mình, ánh mắt lóe lên vẻ quỷ quyệt. Phương Phi thấy lòng trầm xuống, càng khẳng định suy đoán ban đầu, nhưng rồi lại nghĩ, có lẽ tên này cũng giống Giản Chân, thi được điểm cao nên tâm trạng tốt, làm người cũng rộng lượng hơn. Nghĩ vậy, hắn gượng cười rồi đưa tay ra.

Hai tay nắm lấy nhau, tay Thái Thúc Dương lạnh buốt, truyền đến một cảm giác tê dại như dòng điện yếu ớt, cứ chạy dọc trong lòng bàn tay Phương Phi.

"Ơ!" Thái Thúc Dương khẽ kêu lên một tiếng, rút tay về, nhíu mày đánh giá Phương Phi. Ánh mắt hắn cổ quái lạ thường, Phương Phi bị nhìn đến mức nổi da gà, bèn hỏi: "Sao vậy?"

Người Bạch Hổ lắc đầu: "Không có gì, ta nhớ ra một chuyện khác thôi." Hắn đứng dậy đi đến phòng rửa mặt, vặn vòi nước rồi nói: "Sao ống nước lại bị đóng băng rồi?"

"Hừ!" Phương Phi thầm nghĩ: "Ngươi cứ diễn tiếp đi!"

Thái Thúc Dương quát một tiếng: "Phong Tiêu Băng Giải!" Ngay sau đó nghe tiếng nước chảy róc rách, chẳng bao lâu sau, người Bạch Hổ bước ra, cười nói: "Lạ thật, có phải người bên cạnh đang đùa dai không?"

"Người bên cạnh rảnh rỗi thật đấy!" Phương Phi cũng chẳng buồn đáp.

"Ngươi sẽ không nghi ngờ ta chứ?" Thái Thúc Dương liếc nhìn hắn.

"Không dám!"

Thái Thúc Dương ngồi bên mép giường, nhìn chằm chằm Phương Phi, vẫn là bộ dạng nửa cười nửa ngây dại như cũ. Phương Phi bị nhìn đến mức trong lòng bực bội, bèn nằm xuống, xoay người vào trong. Chẳng bao lâu sau, nghe tiếng giường gỗ kêu lên kẽo kẹt, Thái Thúc Dương cũng đã nằm xuống, miệng khẽ niệm một tiếng: "Thu quang diệt ảnh". Ngọn đèn chao đảo hai cái rồi chợt tắt ngấm.

Trong bóng tối, Phương Phi nhanh chóng chìm vào giấc ngủ. Cô mơ một cơn ác mộng kỳ quái, dường như bản thân đang lạc giữa một đầm lầy, bốn bề toàn là bùn nhão, vừa lạnh vừa ẩm ướt, bám chặt lấy mũi miệng. Xung quanh lan tỏa mùi hôi thối rữa nát, tựa như có vô số xác động vật chết. Cơn ớn lạnh từng đợt ập đến khiến cô cứng đờ cả người, thế nhưng dù vùng vẫy thế nào cũng không thoát khỏi vũng bùn ấy. Có một khoảnh khắc, Phương Phi ngỡ rằng mình đã chết, hồn lìa khỏi xác, đứng nhìn thân xác mình chìm trong bùn lầy, khuôn mặt trắng bệch sưng tấy, treo một nụ cười quỷ dị...

Ác mộng kéo dài suốt cả đêm, mãi đến khi tiếng chuông báo thức vang lên mới đánh thức Phương Phi. Cô ngồi dậy trên giường, mệt mỏi rã rời, người ướt đẫm mồ hôi, thế nhưng khi hồi tưởng lại cảnh tượng trong mộng, mọi thứ lại mơ hồ, xa xăm.

Thái Thúc Dương vẫn còn nằm trên giường, phát ra những tiếng rên rỉ khe khẽ. Hắn trở mình quay mặt vào trong, chẳng hề có ý định thức dậy. Phương Phi rửa mặt xong xuôi, gọi một tiếng: "Đi thi không?". Bạch Hổ nhân vẫn ậm ừ, chìm trong giấc ngủ. Phương Phi không muốn làm phiền giấc mộng của người khác, bèn mở cửa phòng, lên Tứ Tượng Điện dùng bữa.

Có lẽ vì ảnh hưởng của cơn ác mộng, suốt cả buổi sáng, Phương Phi cứ ủ rũ không chút tinh thần. Câu Mang Cấm Thất nằm ở phía đông, sau khi ăn sáng xong, ba người bạn cùng nhau lên đường.

Giản Chân vẫn đắm chìm trong niềm vui thắng trận đầu, không ngừng khoe khoang với hai người kia về trải nghiệm khúc chiết trong buổi thi hôm qua, tiện thể vẽ ra viễn cảnh cuộc sống vui vẻ sau khi bước vào Bát Phi Học Cung. Những ngày tháng tốt đẹp ấy dường như đã nằm trong lòng bàn tay, chỉ chờ lấy về mà chẳng tốn chút công sức.

Vũ Tiếu Tiếu thấy hắn đắc ý quên mình, không nhịn được mà dội cho vài gáo nước lạnh. Thế nhưng vài chén trà nguội sao có thể dập tắt được ngọn lửa hừng hực trong lòng hắn? Những lời khuyên can nói ra cả đống, nhưng sự hào hứng của gã kia lại càng lúc càng lớn.

Đến một khu vườn, trong vườn đầy rẫy thí sinh, dưới hoa dưới cây đâu đâu cũng là người. Phương Phi nhìn quanh bốn phía, không nhịn được hỏi: "Câu Mang Cấm Thất ở đâu?". Giản Chân lão mã thức đồ, chỉ tay về phía trước: "Chẳng phải ở đó sao?".

Phương Phi nhìn theo hướng tay hắn, ngay giữa khu vườn, cô độc sừng sững một ngôi nhà nhỏ, chiếm đất chẳng quá ba mẫu, bao quanh là vài khóm hoa, cửa gỗ đen, bậc thềm gỗ xanh, chẳng khác gì những ngôi nhà cũ bình thường. Ba người tiến lại gần, trên khung cửa treo một tấm biển đề bốn chữ cổ triện "Câu Mang Cấm Thất", có lẽ do ánh sáng, bên trong cửa sổ âm u trầm mặc, không thể nhìn thấy tình hình bên trong.

Chẳng bao lâu sau, đạo giả phụ trách cần vụ bắt đầu xướng danh, âm thanh được gia trì bởi "Phong Lôi Sất Trả Phù", người trong ngoài vườn đều nghe rõ. Thí sinh được gọi tên đáp lời rồi bước ra khỏi hàng, bước qua bậc cửa, tiến vào cấm thất.

Phương Phi đoán rằng buổi thi này cũng giống hôm qua, vào từ cửa trước, thi xong lại ra từ cửa sau. Thế nhưng điều bất ngờ là tiếng xướng danh cứ tiếp nối không dứt, chỉ thấy thí sinh nối đuôi nhau vào cửa, mà chẳng thấy một ai rời đi.

Tình hình càng lúc càng lạ, ban đầu vài chục người vào, Phương Phi còn nghĩ: "Bên trong chắc là hơi chật". Nhưng chớp mắt cái đã thêm cả trăm thí sinh, lòng cô bắt đầu thấp thỏm, tự hỏi một ngôi nhà như thế này, chứa hơn trăm người thì chẳng khác nào cá mòi đóng hộp. Trong lúc lo lắng, thí sinh vào càng lúc càng nhiều, chẳng bao lâu sau đã hơn ngàn người tiến vào. Phương Phi lúc này mới thực sự kinh ngạc, nhìn về phía sau cấm thất, đoán rằng sau nhà ắt hẳn có một lối đi bí mật, những người đã thi xong đều đã ẩn thân.

Nghĩ vậy, lòng cô cũng thấy nhẹ nhõm. Đúng lúc này chợt nghe một tiếng thét chói tai, một thí sinh vừa bước chân qua bậc cửa đã bị một luồng lực lớn hất văng ra ngoài, hai lỗ tai phun lửa, cả người lăn lộn dưới đất, trông chẳng khác nào một cây pháo hoa khổng lồ. Một hồi lâu sau, ngọn lửa cuối cùng cũng tắt, kẻ kia lồm cồm bò dậy, chưa kịp định thần thì hai tên cần vụ đã kẹp chặt lấy hắn, mặt lạnh tanh, quay đầu bỏ đi. Thí sinh kia mặt cắt không còn giọt máu, phát ra những tiếng kêu thất thanh: "Đừng, không được, không được mà, a...".

Phương Phi nghe mà lòng kinh hãi, những thí sinh còn lại thì không ai lên tiếng, cứ lặng lẽ cắm đầu đi vào.

"Chuyện này là sao vậy?" Phương Phi khẽ hỏi.

"Đó là gian lận!" Vũ Tiếu Tiếu khẽ cười lạnh, "Tên thí sinh vừa rồi giấu pháp khí trong tai, lúc bước qua cửa, đã bị 'Chân Đế Môn Hạm' phát hiện ra."

Phương Phi nhìn vào bậc cửa gỗ xanh trông chẳng có gì đặc biệt kia, lòng không khỏi kinh ngạc: "Cậu nói là bậc cửa đó sao?".

"Đúng!" Vũ Tiếu Tiếu gật đầu, "Pháp khí vừa rồi là một đôi, có 'Thiên Thính Nhĩ' thì ắt có 'Vô Âm Thiệt', kẻ dùng tai đã bị tóm, kẻ dùng lưỡi chắc cũng đang ở gần đây thôi." Phương Phi sinh lòng hiếu kỳ, nhìn quanh bốn phía, Vũ Tiếu Tiếu không nhịn được cười: "Đừng nhìn nữa, hắn đâu có ngốc, thấy tình cảnh này, hoặc là vứt bỏ pháp khí, hoặc thà không thi chứ ai muốn bị cấm thi cả đời!"

Dòng người chen chúc đổ vào cửa, chuyện quái dị cũng ngày một nhiều. Có kẻ che kín đôi mắt, khóe mắt chỉ chực trào ra những giọt lệ vàng óng; có kẻ nắm chặt tay trái kêu thảm, bàn tay ấy bỗng nứt toác, bật ra một chiếc gương thông linh nhỏ xíu. Lại có người vừa chạm vào ngưỡng cửa, y phục trên mình bỗng rực sáng, những phù chú thêu trên đó bừng lên như ngọn lửa. Thậm chí có một nữ sinh, mái tóc dài như phát điên, từng sợi tóc tựa như sống lại, hung hăng quấn chặt lấy cổ cô ta; nếu không nhờ nhân viên cần vụ ra tay kịp thời, chắc hẳn đã bị siết chết tươi. Sau này mới biết, trong mỗi sợi tóc đều giấu một đạo phù pháp định thức, khi bắt đầu thi cử, chúng tự động chui vào não bộ, chuyển hóa thành ký ức của cô. Lại có một nam sinh, lúc bước vào cửa, trên đầu mọc ra một chiếc sừng quái dị màu xanh biếc mà bản thân lại chẳng hề hay biết. Kỳ lạ hơn cả là một nam sinh có vẻ ngoài tuấn tú, dáng vẻ như Tây Tử ôm ngực, bất ngờ nôn ra một đống trùng quái dị. Đám trùng ấy nhầy nhụa, thân mình trắng bệch như giấy, trên mình điểm xuyết những ký tự vàng óng lấp lánh, trông vừa ghê tởm vừa đáng sợ, khiến người ta buồn nôn.

---❊ ❖ ❊---

Vũ Tiếu Tiếu từng theo cha du ngoạn khắp nơi, kiến văn rộng rãi. Theo lời cô, chiếc sừng xanh kia lai lịch không tầm thường, vốn là độc giác của Thông Thiên Tê, có thể thu thập tư tưởng của người khác. Đám trùng dưới đất gọi là "Xuẩn Yêu", lấy sách làm thức ăn, sau khi nuốt chửng sách vở có thể đọc ngược lại văn tự trong đó như dòng nước chảy, nếu nuốt sống Xuẩn Yêu thì cũng có thể ghi nhớ những văn tự này. Xuẩn Yêu ăn đến ba trăm cuốn sách trở lên, hoa văn ký tự trên mình sẽ biến thành màu vàng. Tính ra, đám Xuẩn Yêu mang kim tự này ít nhất cũng đã ăn qua vạn cuốn phù thư.

Dọc đường nhìn lại, phương thức gian lận của các thí sinh thiên kỳ bách quái, hầu như không ai giống ai. Từ đầu đến chân, từ bút vẽ phù đến y phục, từ phi kiếm đến thần giáp, đâu đâu cũng trở thành chiến trường giấu giếm thủ đoạn. Thậm chí có nhiều thủ pháp kỳ lạ đến mức uyên bác như Vũ Tiếu Tiếu cũng không thể nói rõ huyền cơ. Thiếu nữ thở dài ngao ngán, tâm phục khẩu phục: "Nếu đem những trò này đưa vào 'Thiên Vấn', không biết sẽ thi rớt bao nhiêu người nữa!"

---❊ ❖ ❊---

Chẳng bao lâu, hai người bạn lần lượt bước vào cửa, chỉ còn lại Phương Phi. Đang lúc cậu khẩn trương, chợt nghe nhân viên cần vụ gào lớn: "Bạch Hổ Thái Thúc Dương... Thái Thúc Dương của Tị Thần Lâu số ba mươi sáu... Bạch Hổ đạo giả Thái Thúc Dương của Vị Ương Thành... Không đến à? Hừ, người tiếp theo."

Thái Thúc Dương không đến thi, Phương Phi trong lòng vô cùng kinh ngạc. Một người nếu đã ghét kẻ khác, thường chỉ nghĩ theo hướng xấu. Phương Phi suy đi tính lại, linh cơ chợt động: "Thiên Thính Nhĩ" đã bị bắt, "Vô Âm Thiệt" vẫn chưa lộ diện, không chừng Thái Thúc Dương chính là "Vô Âm Thiệt", thấy tình thế bất ổn liền bỏ thi mà chạy.

Cậu tự thấy suy đoán này vạn vô nhất thất, bất giác lộ ra một nụ cười nhẹ. Trong lúc đang mải mê suy nghĩ, chợt nghe gọi tên mình, Phương Phi vội vã chạy vào. Cậu vốn quen đi qua những ngưỡng cửa bình thường trong hồng trần, nhất thời không để ý, chân trái vấp phải ngưỡng cửa, tựa như con vịt rơi xuống nước, chúi đầu lao thẳng về phía trước.

"Phịch" một tiếng, Phương Phi ngã nhào xuống đất, mắt nổ đom đóm. Chưa kịp hoàn hồn, phía trên đỉnh đầu đã vang lên một tràng cười nhạo chói tai. Cậu ngẩng đầu nhìn, cảnh tượng trước mắt khiến cậu sững sờ đến ngây người.

Trước mắt là một gian đại sảnh màu trắng, khí thế hùng vĩ, so với Tứ Tượng Điện cũng chẳng kém cạnh. Những chiếc bàn ghế đều lơ lửng giữa không trung, các thí sinh tiên tiến đang ngồi trên đó. Họ nhìn xuống Phương Phi từ trên cao, cười cợt ầm ĩ. Kẻ tên Tư Thủ Chuột có giọng nói to nhất: "Tư thế này không còn gì để nói, một vạn năm nay, tính cậu là người vào cửa ngầu nhất! Ha, các bạn học, còn ai ngầu hơn thế này không?"

"Không có!" Hàng ngàn người đồng thanh hét lớn, thế như một trận sấm sét cuộn qua đỉnh đầu, khiến kẻ đáng thương phía dưới sợ hãi run rẩy, chân tay luống cuống.

Một vài kẻ thuộc tộc Bạch Hổ lên tiếng chế giễu: "Oa, người vào cửa ngầu nhất trong một vạn năm... làm lại lần nữa đi, tôi vẫn chưa xem đã mắt... Nếu để mông hướng về phía trước thì còn ngầu hơn nữa... Cậu tưởng cậu là cái ghế đẩu à, chỉ có mông mà không có đầu sao... Ha ha, cái mông to quá..."

Phương Phi sắp khóc đến nơi, lúc này có người lên tiếng: "Này, các người đừng quá đáng quá!" Giọng nói thanh lãnh, chính là cô gái áo lam nọ, cô nhíu mày, dường như đang bất bình.

"Sao? Muốn ra tay à?" Tư Thủ Chuột hừ lạnh, "Đây là Cú Mang cấm thất, phù pháp của cô không có tác dụng đâu!"

"Không sao!" Thiếu nữ lạnh lùng đáp, "Các người rồi cũng có lúc phải ra ngoài!"

Lời vừa dứt, cấm thất im phăng phắc. Đám người Bạch Hổ đều im bặt, Tư Thủ Chuột cười gượng, những lời đe dọa cứ nghẹn lại trong cổ họng, không sao thốt ra được.

"Nhóc con, ngã tỉnh chưa?" Một nhân viên cần vụ bước tới, chỉ vào chiếc bàn ghế dưới đất, "Chọn một cái, ngồi lên đi."

Bàn ghế trong suốt không màu, Phương Phi vừa ngồi vững, chiếc ghế đã nhẹ nhàng nâng cậu bay lên không trung. Cậu nhìn bốn phía, đầu người đông đúc, nhìn mãi chẳng thấy điểm dừng.

Thí sinh lần lượt tiến vào. Bất kể số lượng bao nhiêu, cấm thất dường như luôn tự co giãn để vừa vặn với số người. Chẳng bao lâu, thí sinh đã đông đủ, cấm thất ồn ào náo nhiệt. Chợt nghe "oanh" một tiếng, trên đỉnh đầu mọi người bỗng xuất hiện một quả cầu lửa, tựa như liệt nhật giữa không trung, những lưỡi lửa dài nhảy múa bốn phía.

Phương Phi đang ở ngay dưới quả cầu lửa, sợ đến mức mặt cắt không còn giọt máu, chỉ nghe trong ngọn lửa vang lên một giọng nói: "Các vị đạo giả, hạnh ngộ!" Giọng nói ồm ồm, tựa như tiếng trống lớn.

Ngọn lửa thu lại, bỗng chốc tan biến không dấu vết, giữa không trung xuất hiện một quái vật màu vàng kim — thân hình tròn trịa, mắt tai miệng mũi đều không có, mọc bốn cánh, có thể tùy ý xoay chuyển. Dưới thân quái vật rủ xuống những sợi dài, trông như chùm râu hồ, lại phiêu diêu trong suốt, hệt như xúc tu của mực ống, tự mình uốn lượn không ngừng.

"Ta là Đế Giang!" Quái vật tròn trịa phát ra tiếng vang như tiếng trống trận, "Nếu các ngươi đã bước chân vào học cung Bát Phi, ta chính là đạo sư của các ngươi. Không sai, tiểu tử Bạch Hổ kia, ngươi nói đúng lắm, ta chính là một con yêu quái già. Ngươi trong lòng không phục cũng chẳng sao, trong mắt ta, ngươi cũng chẳng đáng giá một đồng. Ngươi mắng ta không có mắt ư? Chà, ông trời không có mắt, đất đai không có mắt, bốn phương biển cả cũng chẳng có mắt. Nói thẳng ra, đôi mắt của ngươi cũng chỉ là vật trang trí mà thôi, chẳng phải người đời thường nói 'có mắt không tròng' đó sao?"

Chung Ly Đảo – kẻ cao gầy đang ngồi đó, mặt đỏ gay gắt, mắt trợn trừng, miệng há hốc. Nói công đạo thì vị công tử này vốn chưa hề thốt ra một lời, chỉ lẩm bẩm trong lòng, thế mà Đế Giang không những nghe thấu tâm tư, còn từng câu từng chữ mắng lại, lời lẽ vừa hiểm hóc vừa ác độc, khiến Chung Ly Đảo tức đến suýt ngất.

---❊ ❖ ❊---

"Trước khi thi, ta phải dặn dò đôi câu!" Đế Giang tiếp lời, "Trong cấm thất Câu Mang này, trừ Thiên Đạo giả ra, phù pháp của tất cả mọi người đều bị cấm chế. Cho nên lúc làm bài, các ngươi cứ tự nhiên mà viết, muốn viết gì thì viết, không cần lo bút hạ phóng điện hay bàn ghế bốc cháy. Chỉ có một điều, chớ có niệm thành tiếng. Các ngươi chỉ là học sinh, dạy người viết chữ là việc của đạo sư."

Vị đạo sư tròn trịa xoay người một cách thư thái, tựa như một con mắt vàng khè đang đảo liên hồi trong hư không.

"Cổng Chân Đế là thứ tốt, nhưng dù thần diệu đến đâu cũng chẳng thể vạn toàn. Nó phát hiện được những thủ pháp kỳ diệu nhất, lại thường xuyên bỏ qua những trò bịp bợm đơn giản nhất, ha ha..." Đế Giang cười vang như sấm dậy, trong tiếng cười ấy, vài nơi vang lên những tiếng kêu thét thảm thiết. Phương Phi ngoái đầu nhìn lại, thấy từ trong ngực, trong tay áo, cổ áo, ống quần của không ít thí sinh, những mảnh giấy nhỏ bay ra như tuyết rơi. Những mảnh giấy ấy bay đến trước mặt Đế Giang, co quắp lại thành một nắm.

Lão yêu quái vươn xúc tu, nhặt lấy hai tờ, lắc lư trước mặt.

"Chữ viết cũng không tệ!" Đế Giang cười quái dị, mảnh giấy bỗng bốc cháy, hóa thành hai luồng lửa nhỏ bắn thẳng vào nắm giấy lớn. Ánh đỏ lóe lên, nắm giấy lập tức hóa thành tro bụi.

"Đây là trò của lũ 'lỏa trùng' thường làm!" Đế Giang hét lớn, "Dám giấu giấy gian lận? Hừ, ta thật cảm thấy xấu hổ thay cho các ngươi."

Những thí sinh bị bắt quả tang mặt mày xám xịt, bàn ghế dưới thân tự động rơi xuống đất. Những kẻ gian lận lần lượt đứng dậy, mặc cho thị vệ áp giải, lầm lũi bước ra ngoài qua cánh cửa nhỏ đen ngòm.

---❊ ❖ ❊---

Đế Giang cười khẩy, rồi lại cao đàm khoát luận: "Điện Quang Ích Thần Hoàn, ăn vào chỉ khiến người ta đau bụng. Những kẻ thôn xuẩn yêu thuật là lũ không sợ chết, nhận âm, không cẩn thận sẽ bị nuốt chửng sách, thậm chí nuốt luôn cả hồn phách của chủ nhân. Nhưng có một thứ, ta nhìn thấy mà vô cùng kinh ngạc..." Nó vỗ vỗ đôi cánh, áp sát lại gần đỉnh đầu đám đông.

Phương Phi cảm thấy Đế Giang đang ở ngay phía trên, lập tức nín thở, toàn tâm toàn ý áp người xuống mặt bàn. Quả cầu lớn bay lượn một vòng trên đầu cậu, rồi đột ngột bay về phía trước, dừng lại trước mặt một cô gái sắc mặt trắng bệch. Thân hình tròn trịa khẽ khựng lại, Đế Giang đập cánh, thân mình lộn lên lộn xuống.

Giằng co khoảng mười giây, cô gái hét lên một tiếng, đứng bật dậy định nhảy xuống. Xúc tu của Đế Giang nhanh như chớp vươn ra, quấn chặt lấy eo nàng. Cô gái vùng vẫy, vừa khóc vừa kêu, những người xung quanh nhìn cảnh tượng này, ai nấy đều ngơ ngác không hiểu chuyện gì.

Một chiếc xúc tu vươn lên, vung nhẹ, lặng lẽ cắm vào giữa trán cô gái. Trong cấm thất bỗng chốc xôn xao. Kỳ lạ thay, nơi mi tâm không hề đổ máu, xúc tu tựa như ảo ảnh hư vô, quấy động trong trán nàng hai cái rồi từ từ rút ra. Đầu xúc tu đang nâng niu một viên minh châu trắng ngần, viên châu ấy lúc ẩn lúc hiện, vẫn đang đập nhịp nhàng.

"Trời ạ!" Có người kinh hãi thốt lên, "Đó là một viên Hồn Châu."

Cấm thất lại một phen náo động, thí sinh hàng sau lần lượt đứng dậy, mắt dán chặt về phía này.

"Viên Hồn Châu này là của ai?" Đế Giang trầm giọng hỏi. Cô gái khóc đến mức không nói nên lời, chỉ biết điên cuồng lắc đầu.

"Được rồi! Ta nghĩ Bạch Hổ Thính sẽ thích chuyện này." Đế Giang đưa viên Hồn Châu ra trước mặt, "Muốn giấu Hồn Châu vào trong hồn phách, đó không phải là chuyện người thường có thể làm được. Nếu là linh hồn bình thường thì cũng chẳng thể giúp ngươi vượt qua Thiên Thí. Nhìn vào độ sáng của Hồn Châu, đây là của một vị Chí Đạo giả..."

"Đó, đó là của ông nội con..." Cô gái nức nở nói.

"Hy sinh bản thân để thành toàn cho cháu gái?" Đế Giang lắc lư, tựa như đang lắc đầu ngán ngẩm, "Hừ! Đây là cái loại chuyện gì thế này?" Nó ném thiếu nữ trở lại chỗ ngồi, buông viên Hồn Châu ra. Quả cầu sáng bay lên đỉnh đầu cô gái, nàng đưa tay ra, quả cầu lướt qua kẽ tay, bay lên tận nóc cấm thất, khẽ lóe lên rồi đột nhiên biến mất.

"Ông nội..." Cô gái gục xuống bàn, khóc nức nở thảm thiết, Phương Phi đứng bên cạnh nghe mà lòng cũng thấy xót xa.

Bàn ghế rơi xuống đất, thiếu nữ đau lòng quá độ, không thể đứng dậy nổi. Hai thị vệ dìu nàng, chậm rãi bước ra ngoài.

"Được rồi!" Đế Giang lớn tiếng nói, "Cuộc thi bắt đầu. Quy tắc mọi người đều rõ cả rồi – trong vòng hai canh giờ, phải viết xong tất cả định thức, chỉ cần sai một chữ, chuyến hành trình của các ngươi tại cấm thất này cũng coi như chấm dứt."

Lão yêu quái vung đôi cánh, đập liên tiếp ba cái, một luồng ánh sáng xanh quét qua cấm thất. Phương Phi kinh ngạc phát hiện, trên mặt bàn từ không thành có, xuất hiện một hàng chữ xanh biếc: "Tụ Linh Dẫn Hỏa Phù –"

Tim Phương Phi thắt lại một nhịp. Nếu là "Phù thu bút" hay "Phù chải đầu", cậu còn nắm chắc phần thắng, ngay cả "Phù ăn uống" tuy không quá thạo nhưng cũng đủ sức xoay xở. Thế nhưng đạo "Phù dẫn lửa tụ linh" này, đừng nói là viết, ngay cả tên cậu cũng chưa từng nghe qua.

Phương Phi không hề xa lạ với "định thức" của phù pháp. Khi dạy "Phù chải đầu", Thân Điền Điền từng bảo rằng, định thức chính là hình thái cơ bản nhất của phù pháp. Nó tựa như công thức toán học hay bài quyền, dù phù pháp có cao siêu đến đâu cũng phải biến hóa từ những định thức này mà ra. Bất cứ người học đạo nào, trước tiên đều phải thuộc lòng định thức.

So với công thức hay bài quyền, định thức của phù pháp phức tạp hơn nhiều. Từ xưa đến nay, định thức mới xuất hiện nhiều như cát trên sa mạc, muốn ghi nhớ hết thảy quả thực là chuyện không tưởng.

Nếu chỉ cần trí nhớ, trong Chấn Đán không thiếu những phương pháp tăng cường. Chẳng hạn như cỏ bất vong, hoa cường tâm, sau khi dùng có thể nhìn một biết mười, đọc qua là nhớ. Lại còn có "Phù tốc ký", giúp người ta trong thời gian ngắn nhất có thể nhét cả một cuốn sách dày vào đầu.

Thế nhưng những thứ đó gặp phải định thức đều vô dụng. Đầu óc không thể ghi nhớ phù pháp, định thức của phù pháp chỉ có hồn phách mới có thể lưu giữ. Để ghi nhớ, còn phải tiêu hao lượng lớn nguyên khí. Chính vì lẽ đó, khi còn ở hồng trần, Phương Phi dùng "Phù triệu thần phi hỏa" gọi Yến Mi đến, nhưng ngay khi phù tự trên sách ẩn biến mất, cậu liền quên sạch sành sanh. Mãi đến khi được điểm hóa, mở linh khiếu, cậu mới viết thành công đạo "Phù thu bút" đầu tiên. Bằng không, ngay cả định thức còn chẳng nhớ nổi, nói gì đến việc viết phù?

Phương Phi chỉ biết ba đạo phù pháp, mà môn "Định thức" này từ xưa đến nay đã làm khó biết bao bậc đạo giả uyên bác. Dù có đọc thuộc lòng bao nhiêu sách phù, nhớ kỹ bao nhiêu định thức, đến lúc nguy cấp, nếu hồn phách không vững, nguyên khí dao động, thì hoặc là không nhớ ra, hoặc là nhớ nhầm. Như vậy thì phiền phức lớn rồi.

Trên bàn, đáp đúng một câu thì câu tiếp theo mới hiện ra. Sai một câu là hỏng cả bàn. Nếu câu đầu tiên đã sai, khỏi phải nói, chắc chắn là nhận một con số không tròn trĩnh.

Những quy tắc này, Phương Phi từng hỏi Giản Chân trước khi thi. Trong ba người, gã cao lớn là kẻ lão luyện đã thi ba lần, gã biết gì nói nấy, còn tốt bụng dự đoán: "Phương Phi à, cậu giỏi lắm chỉ viết được hai đạo phù, ha ha, một là 'Phù đến đây chơi', hai là 'Phù thu bút cút đi', ha ha..."

Lời gã cao lớn như mũi tên xuyên tim, xem ra Phương Phi chỉ có thể viết đúng hai đạo phù chú đó mà thôi.

Cậu cắn chặt cán bút, ngẩn người. Dòng chữ xanh trên bàn tựa như năm con mắt, vừa nhìn cậu đầy ác ý, vừa thách thức: "Viết đi, đồ ngốc, không sợ chết thì viết đi!"

Phương Phi vừa giận vừa gấp, nhận con số không thì còn mặt mũi nào nhìn ai? Nghĩ đến bộ dạng của Giản Chân, lòng cậu dâng lên nỗi căm phẫn không cam tâm, cậu nhịn không được mà thầm niệm: "Phù dẫn lửa tụ linh viết thế nào? Phù dẫn lửa tụ linh viết thế nào..."

Chưa kịp niệm đến lần thứ ba, tay trái bỗng chìm xuống, một tấm thạch bản bạc mỏng lặng lẽ hiện ra.

Sách ẩn! Phương Phi run bắn người, suýt chút nữa nhảy dựng lên. Những ngày qua, cậu gần như đã quên bẵng thứ này, không ngờ lúc này nó lại xuất hiện, thật khiến người ta kinh hãi.

Cậu vô thức quay đầu nhìn lên. Đế Giang đang ở trên cao, quan sát toàn bộ trường thi. Lão yêu quái sắt đá vô tư này không thân thiết với ai, cũng chẳng nể nang ai. Lão không có lấy một con mắt, nhưng còn đáng sợ hơn vạn con mắt. Nhất cử nhất động của mọi người, lão đều nhìn thấu suốt. Vài thí sinh lén lút nhìn ngó đều nhận lấy lời cảnh cáo nghiêm khắc của lão.

Lão yêu quái cũng không có tai, nhưng còn thính hơn vạn cái tai. Tiếng lòng của mọi người đều lọt thỏm vào cái thân hình tròn trịa kia. Kẻ nào dám ôm lòng quỷ quyệt, chẳng khác nào thiêu thân lao đầu vào lửa.

---❊ ❖ ❊---

"Tiểu tử, nhìn cái gì?" Đế Giang vỗ cánh, xúc tu dài quét ngang không trung.

Phương Phi hoảng hốt cúi đầu, nào ngờ vừa nhìn xuống đã suýt ngất đi. Sách ẩn vẫn còn trên tay, chẳng biết từ lúc nào, trên sách đã hiện thêm một hàng chữ xanh: "Bột bột khiêu tâm quang hỏa chiếu!"

Bên cạnh vang lên tiếng vỗ cánh phành phạch, hồng quang lóe lên, lão yêu quái đã xuất hiện ngay trước mặt cậu. Hơi nóng từ quả cầu tròn trịa phun ra khiến Phương Phi mồ hôi đầm đìa.

"Khá lắm tiểu tử, tim cậu đập nhanh hơn bất cứ ai!" Đế Giang trầm giọng nói, "Ta hình như ngửi thấy mùi gian lận."

Phương Phi đứng ngây ra đó, không thốt nên lời. Sách ẩn hiển linh ngay dưới mí mắt Đế Giang, thạch bản trắng sáng chói mắt, màu xanh của chữ viết còn đậm hơn bất cứ lúc nào.

Đế Giang tiến lại gần hơn, tựa như một con chó lớn, dùng cái mũi vô hình ngửi tới ngửi lui trên người cậu.

Tim Phương Phi như muốn nổ tung. Đối mặt với Đế Giang, cậu không dám chớp mắt, cũng không dám thở mạnh. Nếu không phải đã hứa với Yến Mi, cậu chỉ hận không thể khai ra hết bí mật của sách ẩn.

"Được rồi!" Ngoài dự đoán, Đế Giang lùi lại, "Tiểu tử, cẩn thận một chút. Hừ, ta sẽ canh chừng cậu!"

Bộp, cây bút tinh phất rơi xuống bàn. Đế Giang vươn xúc tu ra, vơ lấy cây bút, đưa lên trước mắt xem xét hồi lâu, dường như có chút khó hiểu. Im lặng một lát, lão ném bút trả lại cho Phương Phi: "Cầm lấy bút của cậu đi. Ngô, cậu vẫn chưa làm bài à? Tranh thủ thời gian đi, còn một canh giờ nữa thôi!"

Chết tiệt, đã qua một canh giờ, ba canh giờ còn lại thì làm được gì đây?

Phía bên phải vang lên một tiếng thở dài. Phương Phi quay đầu nhìn lại, một chiếc bàn ghế đổ xuống đất. Nam sinh ngồi đó ngẩn người, lặng lẽ đứng dậy, bước những bước nặng nề đi ra ngoài.

Ngay sau đó, một nữ sinh cũng bắt đầu chìm xuống. Cô bé trừng to mắt, mặt cắt không còn giọt máu, vừa chạm đất đã òa khóc nức nở.

---❊ ❖ ❊---

Càng về sau, những định thức càng lúc càng khó, số thí sinh bị loại cũng ngày một nhiều. Có những lúc người rơi xuống dày đặc như mưa, khiến người xem không khỏi kinh hồn bạt vía.

Tim Phương Phi đập mạnh đầy phấn khích. Trong lòng cậu trào dâng một tia may mắn: Đế Giang không phát hiện ra cuốn sách ẩn giấu, đây quả thực là một kỳ tích. Chẳng lẽ tấm đá này có thuật ẩn thân, che mắt được cả lão yêu quái cái gì cũng biết kia sao?

Trên tấm đá có khắc một chữ "Hỏa", mà "Tụ linh dẫn hỏa phù" cũng có chữ hỏa đó. Chẳng lẽ dòng chữ này chính là định thức của phù pháp?

Tim cậu đập càng nhanh, càng gấp gáp. Cậu ngẩng đầu nhìn lên, thấy Đế Giang đang đứng ở trên cao, vẻ mặt thản nhiên như không hề hay biết gì.

Hai tiểu nhân trong lòng cậu bắt đầu tranh cãi. Một kẻ lý lẽ đanh thép: "Phi à, đây là gian lận, cậu thật không biết xấu hổ!" Kẻ kia lại rụt rè biện bạch: "Mình thử một chút thì có sao đâu? Biết đâu dòng chữ đó vốn chẳng phải định thức. Hơn nữa, chỉ viết một đạo phù thôi cũng đâu ảnh hưởng gì đến điểm số! Dù sao thì có còn hơn là nhận điểm không, đúng không?" Tiểu nhân phía trước do dự một chút: "Được rồi, chỉ viết một đạo thôi, không được có lần sau!"

Ý nghĩ yếu đuối đã chiếm thế thượng phong. Phương Phi thở dài một hơi, cậu bắt chước theo những nét chữ trên cuốn sách ẩn, tỉ mỉ chép lại từng nét một. Vừa viết xong, ánh xanh lóe lên, chữ viết trên mặt bàn biến mất, ngay lập tức hiện ra đề mục tiếp theo: "Tốn địa hô phong phù ——"

Định thức là thật! Phương Phi còn chưa kịp vui mừng, những chữ phù trên cuốn sách ẩn đã lặng lẽ thay đổi, biến thành —— "Án đông trấn bắc khai huyệt dẫn phong".

Định thức này không thể nào rõ ràng hơn được nữa. Nội tâm Phương Phi chấn động, cảm giác như kẻ đói gặp được món ngon, người hạn hán gặp mưa rào, kẻ đuối nước ôm được cọc gỗ, đêm đông giá rét thấy được lò sưởi —— sự cám dỗ này thật khó lòng cưỡng lại. Tiểu nhân yếu đuối lại một lần nữa giành chiến thắng. Phương Phi do dự rồi lại chép xuống phù chú, ánh xanh chợt lóe, đề mục tiếp theo lại hiện ra: "Khảm thiên hoán vũ phù ——"

Phương Phi đắm chìm trong sự thỏa mãn, tựa như kẻ nghiện thuốc lâu năm, sau khi hít hai hơi liền không thể dừng lại được nữa. Đề mục trên bàn cứ thế nối tiếp nhau, định thức trong sách cũng lần lượt hiện ra. Mỗi lần trước khi chép, cậu đều tự nhủ: "Đủ rồi, đây là lần cuối cùng." Thế nhưng viết xong, nhìn xuống đề mục phía dưới, cậu lại không nhịn được mà nghĩ: "Thôi kệ đi, thử thêm một lần nữa thôi!"

Càng viết càng thấy tâm an lý đắc, tiểu nhân yếu đuối đại thắng hoàn toàn. Ý niệm chính trực đã bị đẩy lùi ra sau núi, mặc cho nó có gào thét thế nào cũng chẳng ai đoái hoài. Phương Phi một tay cầm sách, một tay cầm bút, hạ bút như bay, chép đến quên cả trời đất. Chủ khảo quan đã mấy lần đi ngang qua bên cạnh, nhưng cậu thiếu niên này vẫn hoàn toàn không hay biết.

Đế Giang là lão yêu quái có tiếng trong Chấn Đán, tai thính mắt tinh, hơi thở vạn dặm, lại còn có thuật đọc tâm, có thể nghe thấu lòng người. Nhìn Phương Phi, lão chỉ thấy chỗ nào cũng khả nghi. Từ đầu đến chân, bất kể thần thái hay cử chỉ, tất cả đều như đang viết lên bốn chữ lớn: "Ta đang gian lận". Thế nhưng mặc cho lão có thi triển đủ loại thần thông, vẫn không thể nhìn thấu thủ đoạn của Phương Phi. Đế Giang tuy là yêu quái nhưng cũng thâm minh đại nghĩa, hiểu rõ đạo lý "bắt trộm phải bắt tận tay". Nhìn Phương Phi đang múa bút tung hoành, trong lòng lão thật sự vừa tức vừa vội.