Thành phố bừng tỉnh giấc!
Ánh rạng đông phác họa nên đường nét của một đô thị lớn. Thứ quái vật bằng bê tông cốt thép này, mấy chục năm qua không ngừng nuốt chửng, gặm nhấm, những ngôi nhà thấp bé lần lượt biến mất, thay vào đó là những tòa cao ốc vươn mình kiêu hãnh. Thế nhưng, nơi ven sông phía nam thành phố lại tọa lạc một tòa nhà cổ cũ kỹ. Nhìn vẻ hoang tàn ấy, chẳng khác nào một gã ăn mày rách rưới lạc vào giữa đám người mẫu thời thượng.
Ngôi nhà có hai tầng, bao quanh bởi một bức tường gạch, trong sân mọc một gốc hòe già, tán lá xanh mướt vươn cả ra ngoài tường.
Một chiếc taxi dừng lại trước cửa, một thiếu niên bước xuống xe. Cậu chừng mười bốn mười lăm tuổi, giữa đôi mày lộ rõ vẻ ưu tư không hợp với tuổi tác. Thân hình cậu hơi mảnh khảnh, lôi từ trong xe ra những chiếc túi hành lý, trong đó có một chiếc còn to lớn hơn cả người cậu.
Trên cổng có một cái chuông, thiếu niên đưa tay nhấn nhẹ, một hồi chuông chói tai vang lên.
Cạch, một ô cửa nhỏ trên cổng mở ra, lộ ra nửa khuôn mặt nhăn nheo, đôi mắt sáng quắc như những viên ngọc quý chôn vùi trong bùn đất.
Người kia không nói một lời, chỉ nhìn lên nhìn xuống đánh giá. Thiếu niên hơi lúng túng: "Xin hỏi... đây có phải số tám đường Cẩm Thủy không ạ?"
Sự im lặng vẫn bao trùm, thời gian chầm chậm trôi qua, thiếu niên gần như muốn quay lưng rời đi thì cánh cửa bỗng mở ra. Một bà lão tóc bạc trắng đứng đó, mặc chiếc áo sơ mi trắng đã ngả vàng, tay cầm chiếc quạt lá cọ. Thần thái bà điềm đạm an tường, tựa như nhân vật bước ra từ những tấm ảnh cũ.
"Con trai của Phương Khả phải không?" Giọng bà lão hơi khàn.
"Cháu là Phương Phi!" Thiếu niên ngập ngừng một chút, "Bà là... bà Long ạ?"
"Bà Long? Nghe khó nghe thật!" Bà lão mỉm cười, "Cứ gọi ta là bà bác đi... Túi của cháu đâu?"
Phương Phi chưa kịp trả lời, bà lão đã xách lấy hai chiếc túi lớn. Sức lực bà kinh người, như một cơn gió lướt vào phòng khách mà chẳng hề thở dốc.
Đồ đạc trong phòng đều là những món cổ xưa, trên tường còn treo cả tranh vẽ. Phương Phi chưa kịp nhìn kỹ đã theo bà lão lên lầu hai. Bà bác đẩy một cánh cửa phòng, mùi ẩm mốc ùa tới.
"Đây là thư phòng của bác trai cháu, bao nhiêu năm rồi không có người ở!" Bà lão mở cửa sổ, bên ngoài là dòng sông xanh thẫm, mặt nước phẳng lặng không gợn sóng, trên mặt sông thoang thoảng mùi hôi thối.
"Mùi khó ngửi thật!" Bà lão phe phẩy quạt lá cọ, xua đi mùi lạ nơi đầu mũi, "Ngoài ra mọi thứ đều tốt, vừa thoáng đãng, lại sáng sủa..." Phương Phi chẳng lọt tai chữ nào, chỉ cúi đầu nhìn mũi chân. Cậu ghét nơi này, nhưng chẳng còn lựa chọn nào khác.
"...Đừng khạc nhổ bừa bãi, giấy vụn thì vứt vào thùng rác, đúng rồi... Cháu đang học lớp chín?"
"Dạ?" Phương Phi ngẩng đầu lên, trong lòng trống rỗng.
"Ta đã tìm được một ngôi trường, ngày mai giáo viên sẽ tới!" Bà bác quay người bước đi được hai bước, ngoái đầu lại nói, "Đừng quên, ta đã nói trong thư rồi, hãy tìm lại bảng điểm cũ!"
Thiếu niên chưa kịp đáp lời, cửa phòng đã khép lại. Trong thư phòng rộng lớn, chỉ còn lại một mình Phương Phi.
Cậu mở túi hành lý, lấy ra một tấm ảnh chụp chung. Phương Phi đứng giữa, bên trái là một người đàn ông trung niên vẻ mặt hiền hậu đeo cặp kính không gọng, bên phải là người phụ nữ đang khoác tay con trai, gương mặt trái xoan mỉm cười nhẹ nhàng, ánh mắt tĩnh lặng mà ấm áp.
Ôm lấy khung ảnh lạnh lẽo, nỗi bi thương đột ngột ập đến, chỉ trong chớp mắt đã nhấn chìm đứa trẻ mồ côi này.
Phương Phi lớn lên ở một đô thị lớn phía đông. Cha cậu, Phương Khả, là một tiểu thương kinh doanh tiệm đồ cổ. Mẹ cậu, An Lam, là giáo viên dạy đàn tranh, có vài học sinh theo học. Gia cảnh không dư dả nhưng cũng đủ ăn đủ mặc, đầu năm mới vừa chuyển nhà mới. Tiếc rằng cảnh đẹp chẳng dài lâu, vợ chồng Phương Khả gặp tai nạn liên hoàn trên đường cao tốc.
Hai vợ chồng không có nhiều họ hàng, đám tang do nhân viên tiệm đồ cổ đứng ra lo liệu. Không mua nổi mộ phần, tro cốt đành rải xuống biển. Căn nhà trả góp còn nợ nhiều, sau khi mất khả năng chi trả, ngân hàng liền thu hồi không chút nương tay.
Đang lúc đường cùng, Phương Phi nhận được một lá thư chuyển phát nhanh. Thư viết rất ngắn gọn, hiếm thấy là dùng bút lông viết kín một trang giấy.
Người gửi họ Long, tự xưng là họ hàng xa. Bà biết tin cha mẹ Phương Phi qua báo chí, bản thân lại không con không cái, nên muốn Phương Phi đến bầu bạn, đồng thời sẵn lòng chu cấp ăn ở và học phí.
Lá thư này đã cứu mạng Phương Phi! Trong thư còn có một tấm vé tàu. Cậu trằn trọc cả đêm với tấm vé ấy, cuối cùng quyết định đánh cược một phen. Cậu bước lên chuyến tàu về phía tây, sau hai ngày một đêm, cậu đã đến thành phố xám xịt này.
Ngẩn ngơ mất cả ngày, Phương Phi mới xuống lầu ăn cơm.
Cơm canh thịnh soạn ngon miệng, cậu vừa ăn vừa quan sát xung quanh. Đồ đạc trong nhà tối tăm, không rõ là loại gỗ gì. Trên bức tường hướng ra cửa treo một bức tranh rồng bằng mực, nhe nanh múa vuốt, nét bút phóng khoáng, chỉ tiếc là hốc mắt trống rỗng, chưa được điểm xuyết thần thái của rồng.
"Nhìn cái gì thế?" Bà bác cầm một chiếc tẩu thuốc dài, trong nõ điếu đựng đầy cỏ khô màu xanh lục, bật lửa châm lên, cả căn phòng tràn ngập hương thơm nồng nàn.
"Tại sao con rồng này không có mắt ạ?" Phương Phi hỏi vu vơ.
"Chưa nghe câu 'vẽ rồng điểm mắt' sao?" Bà lão mỉm cười, "Điểm mắt rồi, thứ này sẽ bay mất đấy!"
Phương Phi nghe thấy lạ lẫm, nhìn bà lão một cái: "Vẽ rồng điểm mắt, chẳng phải chỉ là truyền thuyết thôi sao?"
"Truyền thuyết ư?" Làn khói lượn lờ khiến nụ cười của bà lão trở nên mờ ảo, "Có lẽ vậy! À này, cháu có hay nằm mơ không?"
"Dạ... có ạ!"
"Cháu mơ thấy gì?"
---❊ ❖ ❊---
"Con mơ thấy mình đang bay!" Phương Phi nhìn chằm chằm vào mặt bàn đá hoa cương, những vân đá rối rắm khiến cậu thấy mơ hồ, "Nhưng khi tỉnh lại, con luôn thấy mình nằm trên giường. Con cũng mơ thấy ba mẹ, nhưng họ đã... mất rồi..."
Bà cụ không nói gì, từng ngụm từng ngụm nhả khói. Làn khói trong không trung tụ lại thành hình hươu nhỏ, ngựa nhỏ, rồi cả sư tử, thỏ con, chúng đuổi bắt nhau không ngừng. Phương Phi kinh ngạc tột độ, định thần nhìn kỹ, những con thú bằng khói ấy lại tan biến mất. Cậu không nhịn được khẽ thốt lên: "Đây... đây là làm sao mà biến ra được vậy ạ?"
"Đâu phải biến ra..." Lão nhân mỉm cười, "Đó là tưởng tượng của cháu. Cháu không nghĩ tới thì nó chỉ là một làn khói, cháu nghĩ đến, nó liền biến thành bất cứ thứ gì..." Bà cúi người, tiến sát lại gần Phương Phi, nụ cười đầy vẻ quỷ dị, "Cháu không nghĩ tới, thì đó chỉ là truyền thuyết, cháu nghĩ tới, có lẽ nó lại là thật..."
---❊ ❖ ❊---
Chiếc đồng hồ quả lắc bên cạnh điểm tám giờ! Lão nhân dường như sực nhớ ra điều gì, đặt tẩu thuốc xuống, bưng bát canh đuôi bò còn thừa ra ngoài.
Lúc quay lại, bát canh đã trống không. Hai người ngồi lặng lẽ, chẳng ai nói lời nào cho đến khi hương thảo cháy tàn.
"Đi ngủ sớm đi!" Lão nhân đứng dậy nói, "Gần đây có công trường, đêm hôm có tiếng động, cháu cũng đừng bận tâm!" Nói đến đây, bà chớp chớp mắt, "Hy vọng đêm nay cháu lại có thể bay."
"Đó chỉ là mơ thôi mà!"
"Vậy thì hãy mơ một giấc mơ đẹp đi!" Lão phụ phất phất tẩu thuốc, khuất bóng sau tấm rèm trúc.
Cả đêm ngồi tàu hỏa xóc nảy, Phương Phi đã mệt rã rời. Chiếc giường lớn quen thuộc rộng rãi thoải mái, khiến cậu không thể không chìm vào giấc ngủ.
Trong mộng, con rồng mực trên tranh bỗng sống dậy, từng vòng từng vòng quấn chặt lấy thân mình Phương Phi. Nó trừng mắt nhìn thiếu niên, đôi mắt trống rỗng. Đột nhiên, từ trong khoảng không ấy ùa ra một đàn ruồi đầu xanh, tiếng kêu vo ve hướng thẳng về phía cậu...
Phương Phi giật mình tỉnh giấc. Mở mắt ra, trước giường treo lơ lửng hai đốm sáng màu lục, to như chén rượu, âm u đáng sợ.
"Ai!" Tim cậu như bị bóp nghẹt.
Ánh lục biến mất, dường như có thứ gì đó đã bay ra ngoài cửa. Cánh cửa gỗ rung lắc qua lại, phát ra tiếng kêu kẽo kẹt, ngoài cửa truyền đến tiếng thở dốc của một loài thú khổng lồ.
Máu trong người Phương Phi dồn hết lên đầu. Cậu hất chăn nhảy xuống, hai chân chạm đất, toàn thân run rẩy.
Cánh cửa mở toang, tiếng thở dốc lúc ngắt quãng lúc dồn dập. Phương Phi miệng đắng lưỡi khô, tim như muốn vỡ tung khỏi lồng ngực. Không hiểu sao, thân thể cậu như bị tà ma dẫn lối, cứ thế bước tới. Trước mắt chẳng phân biệt được gì, chỉ có bóng tối đặc quánh. Đoạn hành lang vốn ngắn ngủi ban ngày, giờ đây u u trầm trầm, dài đến vô tận.
Tiếng thở dốc càng lúc càng gần, nỗi sợ hãi kỳ lạ bóp nghẹt tâm can. Phía trước, ánh lục lóe lên, rực sáng, theo sau đó là một tiếng gầm vang vọng trong bóng tối. Tiếng gầm ấy vô cùng đáng sợ, chẳng giống bất kỳ sinh vật nào trên thế gian, ban đầu còn nhẹ nhàng yếu ớt, dần dần vang lên như tiếng sấm rền...
Một trận chóng mặt ập đến, Phương Phi lảo đảo, ý thức dần trở nên mơ hồ...
---❊ ❖ ❊---
Khi tỉnh lại, trời đã sáng rõ!
Phương Phi ngồi dậy, chuyện kỳ quái đêm qua vẫn còn hiện rõ trong tâm trí, chỉ có đoạn lúc quay lại giường là không còn chút ấn tượng nào. Cậu nghi ngờ đó là mơ, nhưng lại cảm thấy vô cùng chân thật — cảm giác bàn chân chạm vào sàn gỗ vẫn còn đó, tiếng gầm nghe được dường như vẫn còn văng vẳng bên tai.
Căn nhà cổ này không bình thường! Phương Phi ngẩn người một lúc, nhìn quanh bốn phía rồi mới đứng dậy xuống lầu.
Lão phụ nhân đã dậy, đang tản bộ dưới gốc hòe. Cây cổ thụ tán lá sum suê, dưới gốc mọc đầy cỏ xanh mướt, hương thơm nồng đượm không tan, giống hệt làn khói tối qua.
"Ngủ ngon không?" Lão nhân lên tiếng hỏi.
Phương Phi ấp úng, ý nói nửa đêm không được yên giấc lắm. Bà cụ cười bảo: "Chuyện đó thường thôi! Có người đổi cái giường còn không ngủ yên, huống chi là đổi cả một thành phố?" Phương Phi cúi đầu không đáp, lòng đầy suy nghĩ về chuyện kỳ quái tối qua, chỉ thấy tựa mộng mà chẳng phải mộng, thật không biết bắt đầu kể từ đâu.
Bữa sáng ăn không vị, chưa đến mười giờ, chuông cửa đã reo.
Người đến là chủ nhiệm giáo vụ của trường mới, một người phụ nữ trung niên họ Vương, đeo kính gọng vàng, khuôn mặt gầy gò chất đầy nụ cười giả tạo đầy vẻ thần kinh.
Người phụ nữ vừa vào cửa đã tuôn ra một tràng lời lẽ dài dòng, trước là khen ngôi nhà cổ chiếm diện tích lớn, chắc chắn sẽ được đền bù một khoản tiền lớn, sau đó liền chuyển giọng: "Tôi từng đến nhà một học sinh, chà, căn nhà đó mới gọi là lớn, ba tầng lầu, phía trước là vườn hoa, phía sau có hồ bơi, bên trái sân tennis, bên phải bãi đỗ xe..." Người đàn bà quét mắt một lượt, "Người già không xem tivi sao?"
"Không sợ cô chê cười, trong nhà không có tivi." Lão nhân bình tĩnh đáp.
"Không có tivi?" Chủ nhiệm giáo vụ mặt đỏ bừng, cúi đầu chỉ lo uống trà, "Cậu chính là Phương Phi?" Người đàn bà ngẩng đầu lên, ánh mắt như hai lưỡi dao cạo. Thiếu niên trong lòng rối bời, chỉ lặng lẽ gật đầu.
"Mẹ và bố đâu?"
"Dạ?" Phương Phi không nghe rõ.
"Tôi hỏi bố mẹ cậu đâu?" Chủ nhiệm Vương vẻ mặt mất kiên nhẫn.
Phương Phi im lặng, mặt người phụ nữ hơi trầm xuống.
"Bố mẹ nó à?" Bà cụ bước ra đỡ lời, "Gặp tai nạn xe cộ mất rồi!"
"À!" Chủ nhiệm Vương nhíu mày, "Đáng tiếc thật!" Miệng nói đáng tiếc nhưng sắc mặt lại rất bình thản, "Bảng điểm cũ đâu?"
Phương Phi rụt rè đưa lên. Chủ nhiệm Vương nhướn mày: "Ngữ văn 85, toán 73, tiếng Anh... 49?! Trình độ giáo dục ở phía Đông không cao lắm sao? Để ở trường chúng tôi, thành tích thế này là đội sổ, tương lai làm sao mà xuất ngoại được..." Giọng bà ta càng lúc càng cao, dần dần mang ý mỉa mai, trách móc.
Phương Phi nóng bừng cả vành tai, hai mắt dán chặt vào góc tường. Bà nội chen lời: "Chúng tôi không ra nước ngoài, cứ ở trong nước thôi!"
"Nói năng hồ đồ! Trường học giáo dục là để học sinh thành tài, không ra nước ngoài thì tính là nhân tài gì chứ..." Người đàn bà trợn mắt, trừng trừng nhìn Phương Phi: "Cậu có sở trường gì?"
"Sở trường?" Phương Phi đỏ bừng mặt, hồi lâu mới thốt ra một câu: "Tôi, tôi biết viết thư pháp!"
"Thư pháp? Cái đó cũng gọi là sở trường sao?" Chủ nhiệm Vương khinh khỉnh, "Chữ cậu viết cũng đâu phải đồ cổ. Nếu là đồ cổ thì còn bán được mấy đồng..." Bà ta nhíu mày, cố thuyết phục bà lão: "Thành tích đứa nhỏ này quá kém, vào trường này không hợp đâu..."
Bà lão tiếp lời: "Tôi đã nói chuyện với hiệu trưởng Phí rồi, cứ để đứa nhỏ này học thử xem!"
"Bà..." Chủ nhiệm Vương ngập ngừng một chút, khẽ hỏi: "Bà và hiệu trưởng Phí là người thân sao?"
Bà nội mỉm cười lắc đầu.
"Vậy thì..." Chủ nhiệm Vương trong lòng thấp thỏm, không phải người thân, hiệu trưởng dựa vào đâu mà nhận đứa nhỏ này vào trường? Tiếng Anh bốn mươi chín điểm? Đúng là đồ vô dụng! Bà ta ngẩng đầu nhìn Phương Phi, trong mắt lóe lên tia lửa giận: "Cậu, sáng mai đến trường báo danh, bảy rưỡi tự học, không được phép đi muộn!"
---❊ ❖ ❊---
Hôm sau trời vừa rạng sáng, khi Phương Phi xuống lầu, bà nội lại đang tản bộ dưới gốc cây.
"Biết đi xe đạp không?" Lão nhân hỏi.
Phương Phi đáp biết, bà nội bảo: "Ở sân sau có một chiếc xe đạp, cũ thì cũ thật nhưng vẫn chắc chắn lắm, bà vừa tra dầu xong, cháu cứ đạp đi học đi!"
Phương Phi ăn cơm xong liền ra sau nhà lấy xe. Đưa mắt nhìn quanh một vòng, cậu mới thấy dựa vào tường có một vật vàng khè, nhìn xa như đống sắt vụn, lại gần mới thấy dáng dấp chiếc xe đạp.
Xe kiểu dáng cổ lỗ sĩ, nhấc thử lên thấy nặng trịch. Phương Phi lớn lên ở thành phố lớn, dù không phải sành điệu gì cho cam nhưng cũng đã thấy qua thế giới. Cậu thà đi bộ còn hơn phải đụng vào món đồ cổ này. Thế nhưng, ai bảo cậu phải nương nhờ người ta cơ chứ? Cậu không muốn ở lại sân nhà, cũng chẳng muốn đến ngôi trường của chủ nhiệm Vương, nhưng tất cả những điều này, cậu đều không có quyền lựa chọn.
Phương Phi đứng ngẩn ra một hồi, vừa định dắt xe lên thì bất thình lình, từ góc khuất lao ra một bóng đen. Nó lao tới nhanh như chớp, "phanh" một tiếng, đè nghiến cậu vào tường.
Trước mắt Phương Phi hoa lên, sau gáy đau nhói, bắp chân quẹt qua xe đạp, rách một mảng da lớn. Ngay trước mặt cậu, một con chó đen to như con bò đang đứng đó, hai mắt xanh lè, cái lưỡi đỏ tươi thè ra thật dài.
Thiếu niên dựa lưng vào tường, không dám nhúc nhích. Con chó đen lớn liếm qua má trái cậu, vừa nóng vừa ướt, Phương Phi mồ hôi đầm đìa, cả người như sắp lả đi.
"Hắc Khôi!" Tiếng bà nội vang lên. Con chó thả Phương Phi ra, nhưng vẫn nhe nanh, phát ra những tiếng gầm gừ trầm đục hung dữ. Lão phụ cúi người, vuốt ve cổ con chó, hung quang trong mắt nó hơi thu lại, tiếng gầm gừ hóa thành một tiếng rên rỉ, nó nằm rạp xuống, nhắm mắt hưởng thụ sự vỗ về của chủ nhân.
Lão nhân có chút thương cảm, khẽ nói: "Hắc Khôi già rồi, hay nghi ngờ, lúc nào cũng sợ trộm vào lấy đồ."
Phương Phi lúc này mới nhận ra, chó đen tuy to xác nhưng đã già yếu rụng lông, trên người chỗ đen chỗ trắng, tàn tạ không ra hình thù gì. Bà nội vừa vuốt ve vừa gọi "Hắc Khôi", con chó già phát ra tiếng "ư ử", không hiểu sao nghe lại có chút thê lương.
Phương Phi nín thở dắt xe ra cửa. Lúc lên xe đạp, trục xe phát ra tiếng kêu chói tai. Cậu lấy ra một tấm bản đồ, bà lão đã dùng bút đỏ khoanh tròn vị trí ngôi trường, bên trong vòng tròn đỏ là tên trường đầy đủ —— Trường Trung học Tinh Anh Tây Vọng Ngoại ngữ (Quý tộc).
Tên trường nghe thật kệch cỡm, may mà cũng gần nhà. Phương Phi vừa đạp xe vừa nghe tiếng cành cây cọ vào nhau kêu lạo xạo, trong đầu vẫn nghĩ về con chó đen kia —— chiếc nanh nhọn hoắt, nước dãi chảy dài, cùng đôi mắt xanh lè. Kỳ quái hơn là hai ngày nay cậu không hề nghe thấy tiếng chó sủa, con chó đen cứ bất ngờ lao ra, hệt như con chó ba đầu chui từ địa ngục lên vậy.
---❊ ❖ ❊---
"Gặp quỷ rồi." Phương Phi cứ mải mê suy nghĩ, chẳng ngờ lại đạp xe vào làn đường dành cho xe hơi. Một tiếng gầm rú vang lên, một chiếc xe đua hình thù kỳ dị lướt sát qua người cậu. Từ trên xe truyền đến một tiếng chửi bới, nghe vô cùng khó nghe. Phương Phi luống cuống nhảy xuống xe, ngẩng đầu nhìn thì chiếc xe kia đã mất hút.
Đến trường, ngoài cổng đỗ đầy các loại xe sang trọng, nam thanh nữ tú từ trong xe bước ra, tụm năm tụm ba, nói cười rôm rả.
Xe đạp còn chưa dừng hẳn, một tiếng thét chói tai đã vang lên: "Phương Phi! Cậu mau lại đây cho tôi!" Cậu ngước mắt nhìn, chủ nhiệm Vương đang đứng cạnh cổng, mày chau mắt dựng, hệt như một vị môn thần phiên bản nữ. Đôi mắt bà ta xuyên qua gọng kính, trừng trừng nhìn Phương Phi.
Phương Phi cứng đầu dắt xe tiến lên. Nữ môn thần chỉ vào chiếc xe đạp: "Cái thứ gì đây?"
"Xe..."
"Câm miệng!"
Chủ nhiệm Vương mắng xối xả: "Sao cậu lại không biết phấn đấu thế hả? Cậu có biết không, để cho cậu học ngôi trường này, bà nội cậu đã phải chắt bóp từng đồng, ăn bao nhiêu khổ, chịu bao nhiêu tội, đến thời buổi này mà trong nhà còn không có nổi một chiếc tivi..."
"Bà ấy không phải bà nội tôi..."
"Câm miệng! Cậu nhìn lại mình đi, đi học bao nhiêu năm mà tiếng Anh mới được bốn mươi chín điểm, loại người như cậu mà cũng xứng học ở trường này sao? Câm miệng... Cậu cái gì mà cậu? Loại người như cậu, ở nhà làm mất mặt cha mẹ, ở trường làm mất mặt thầy cô, ra xã hội làm mất mặt ông chủ, có may mắn ra được nước ngoài thì cũng làm mất mặt quốc gia mà thôi..."
Vây quanh Phương Phi là đám học sinh đang đứng xem, máu trong người cậu như sôi lên, dồn hết lên mặt. Bên tai ong ong, đôi chân bủn rủn, từng sợi thần kinh run rẩy, một ngọn lửa giận dữ cứ thế bùng lên trong lòng. Cậu thực sự muốn hóa thành người khổng lồ, túm lấy chiếc xe đạp cũ nát kia, nhét thẳng vào cái miệng đầy lời lẽ cay nghiệt của nữ giáo viên kia.
May thay, tiếng chuông vào lớp vang lên. Chủ nhiệm Vương mắng nhiếc thỏa thuê, hất hàm quát một tiếng: "Vào trong!" Cái vẻ mặt đó chẳng khác nào đang đuổi một con chó nhỏ.
Phương Phi cúi đầu ủ rũ dắt xe vào cổng, chẳng ngờ lại nghe tiếng hét chói tai: "Đồ này không được mang vào trường!"
"Để bên ngoài sợ mất..."
"Ai thèm lấy thứ này, kẻ đó chắc chắn mù mắt!" Nữ bảo vệ chỉ tay vào gốc cây ngô đồng: "Vứt xuống dưới đó!"
Suốt cả ngày hôm đó, Phương Phi sống mà như chịu hình phạt, cậu hận thấu chiếc xe cũ nát kia, chỉ mong có kẻ nào đó lấy trộm đi. Đáng tiếc, trời chẳng chiều lòng người, đến tận lúc tan học, chiếc xe vẫn đứng đó trơ trơ, chẳng mất lấy một con ốc vít.
Sang ngày thứ hai, cậu đã trở thành tâm điểm. Học sinh toàn trường đều biết, lớp 9/5 có một học sinh mới tên là "Lão xe đạp", tiếng Anh chỉ được bốn mươi chín điểm, nhà lại chẳng có nổi cái tivi —— ở thời buổi này, đúng là một kỳ tích.
Phương Phi cố tìm cách thoát khỏi cảnh khốn cùng này, cậu giả vờ quên xe, nhưng lần nào cũng bị bà nội gọi lại. Có lần, bà cụ còn dắt xe đuổi theo tận mấy quãng đường để trả lại cho cậu.
Cậu cố tình vứt xe bên đường, mong sao thu hút được kẻ trộm, nhưng có hôm, cậu tận mắt nhìn thấy một ông lão nhặt rác đi ngang qua xe mà chẳng buồn liếc mắt lấy một cái —— chiếc xe trở thành cơn ác mộng của Phương Phi. Suốt bao đêm liền, cậu đều mơ thấy mình đang chạy trốn, chiếc xe đạp cũ nát lạch cạch đuổi theo phía sau, dù cậu có chạy hay bay, "Lão xe đạp" vẫn luôn bám riết không rời.
Vì sự "quan tâm" của chủ nhiệm Vương, Phương Phi phải ngồi bàn cuối cùng, không chỉ không có bạn cùng bàn, mà đến hàng ghế bên cạnh cũng trống trơn. Các nữ sinh xì xào sau lưng rằng Phương Phi nồng nặc "mùi sắt gỉ", đám nam sinh thì chê cười "Lão xe đạp" nghèo kiết xác, đến cái điện thoại cũng không có.
Học sinh trong lớp đều là con ông cháu cha. Tan học, đám công tử bột mở miệng là siêu xe, thường nghe những lời khoe khoang như "Tôi không thích Ferrari, tôi thích Lamborghini"; phía bên kia, các thiên kim tiểu thư đua nhau so bì quần áo, túi xách: "Cậu vẫn dùng Chanel à? Cũ rích rồi! Tớ vừa đi Paris về... Lão Phật gia? Ở đó có gì hay đâu? Tớ toàn mua ở cửa hàng chuyên doanh, hừ, cái túi này cả thế giới chỉ có một chiếc..."
Những câu chuyện kiểu đó, Phương Phi chẳng thể chen lời. Cậu là kẻ vô hình trong lớp, thành tích cũng đội sổ toàn trường. Chỉ những giờ học Sinh học, bạn học mới để ý đến cậu đôi chút. Môn này do giáo vụ chủ nhiệm kiêm nhiệm, chủ nhiệm Vương đặc biệt "ưu ái" Phương Phi, mỗi lần lên lớp đều bắt cậu đứng dậy, mỉa mai châm chọc cho thỏa thích.
Phương Phi trở thành trò cười cho thiên hạ! "Lão xe đạp" chỉ là tên gọi chính, ngoài ra còn vô số biệt danh khác như "Đồ khờ", "Khúc gỗ", "Kẻ đần độn", "Thằng ngốc"... tất cả đều là sáng tạo của nhà họ Vương. Dù bà ta chưa kịp đăng ký bản quyền, nhưng đám học sinh đã nhanh chóng học theo.
Tan học, các nữ sinh vừa bắt chước điệu bộ của cậu một cách sống động, vừa cười phá lên đầy phấn khích; đám nam sinh thì tìm đủ mọi cách trêu chọc "Lão xe đạp" —— giấu sách vở, nhại lại dáng vẻ đạp xe của cậu, rồi đợi Phương Phi đi ngang qua thì duỗi chân cản đường. Kỳ lạ thay, lần nào "Lão xe đạp" cũng bị ngã nhào.
Bất kể bị sỉ nhục thế nào, "Lão xe đạp" cũng không hé răng, cũng chẳng phản kháng. Có lúc quá uất ức, cậu chỉ lặng lẽ dùng ngón tay vẽ vời trên mặt bàn. Có người đoán cậu đang viết lời chửi bới, nhưng kẻ nhìn thấy lại bảo đó chỉ là những nét vẽ nguệch ngoạc, chẳng nhận ra nổi một chữ nào.
Sự nhẫn nhịn cam chịu đó khiến đám học sinh chán nản, cho rằng kẻ yếu đuối này thật vô vị, chẳng có gì thú vị để trêu đùa. Chưa đầy một tháng, những trò ác ý đó dần đi vào hồi kết. Người duy nhất vẫn luôn hào hứng không biết mệt mỏi, chỉ còn lại một nam sinh họ Triệu.
Thằng nhóc này vóc người thấp bé, chuyên nịnh bợ thầy cô, hễ có chút gió thổi cỏ lay nào là nó lại chạy đi mách lẻo. Bạn học ghét nó cay đắng, chẳng bao giờ gọi tên thật mà toàn gọi là "Kẻ chỉ điểm".
Kẻ chỉ điểm bị cả lớp cô lập, do thể trạng yếu ớt nên thỉnh thoảng cũng bị bắt nạt, nhưng so với Phương Phi, nó có một lợi thế cực lớn —— nó là sủng thần của nữ bảo vệ, còn Phương Phi lại là cái gai trong mắt chủ nhiệm Vương.
Trong lớp, người duy nhất mà Kẻ chỉ điểm có thể bắt nạt chính là Phương Phi. Khi những học sinh khác đã chán chê, thì thằng nhóc này mới bắt đầu thấy vui. Nó chế giễu sự nghèo hèn, cam chịu và đầu óc đơn giản của Phương Phi. Với cái miệng lưỡi sắc bén, nó thêu dệt đủ chuyện, vừa phong phú lại vừa sống động. Nhờ cái miệng đó, nỗi nhục nhã của Phương Phi vào buổi sáng, đến buổi chiều đã lan truyền khắp toàn trường.
Trường trung học Tây Vọng nằm tựa lưng vào núi, phía sau là rừng cây ngân hạnh và ngô đồng san sát. Đến cuối thu, những chiếc lá nhỏ hình quạt màu vàng óng và lá ngô đồng to bằng bàn tay thi nhau rơi rụng. Quét lá là công việc thường nhật, đôi khi là do lao công làm, đôi khi lại dùng để phạt những học sinh phạm lỗi. Từ khi vào trường, Phương Phi đã trở nên thân thiết với cái chổi, mỗi tuần đều phải cầm đến mấy lần.
Hôm nay tâm trạng chủ nhiệm Vương cực kỳ tồi tệ. Bà ta mượn cớ Phương Phi không trả lời được tại sao nhện không phải là côn trùng, liền mắng nhiếc một trận tơi bời, rồi phạt cậu tan học phải ở lại quét lá.
Tan học, Phương Phi vác theo một chiếc chổi lớn, lủi thủi đi về phía bãi đất trống sau trường. Nơi này vốn vắng vẻ, lá rụng rồi lại rơi, quét mãi không hết, nhưng cậu cũng chẳng lấy làm phiền. Đang quét dọn, bỗng nghe trong rừng cây vọng lại tiếng người. Phương Phi biết đám học sinh thường hay tụ tập ở đây để hút thuốc, uống rượu hoặc hẹn hò, nên cũng chẳng mấy bận tâm. Cậu tự tìm niềm vui trong nỗi khổ, coi cán chổi như bút lông, vẽ những nét ngang dọc lên mặt đất như đang luyện thư pháp. Đây là cách cậu giải tỏa ưu phiền, mỗi khi cảm thấy quá ngột ngạt, chỉ cần viết vài chữ là lòng lại nhẹ nhõm hơn đôi chút. Cậu vừa viết được hai chữ, chợt nghe trong rừng vang lên một tiếng kêu thảm thiết.
---❊ ❖ ❊---
Tiếng kêu ấy nghe rất quen. Phương Phi không nhịn được mà hé mắt nhìn sang. Một nam sinh to béo đang túm chặt tóc Ngọa Để, hung hăng đập đầu cậu ta vào thân cây lớn. Mỗi lần va chạm, Ngọa Để lại thét lên một tiếng, khuôn mặt nhỏ nhắn đẫm lệ, chẳng còn nhìn rõ mắt mũi đâu nữa.
"Đừng đập vào mặt! Mẹ nó nhìn thấy lại chẳng hay đâu!" Kẻ vừa nói là một nam sinh cao lớn, mày kiếm mắt sáng, trên mặt thấp thoáng nụ cười cợt nhả. Phương Phi nhận ra ngay, đó là Ngô Năng Tuấn, nhân vật nổi danh của lớp 12A1, đại ca của cả trường. Tóc hắn dựng đứng, trông chẳng khác nào một con gà trống oai vệ.
Ngô Năng Tuấn nổi tiếng với chiếc xe cổ, một chiếc Ford Mustang đời 67 giống hệt xe của Nicolas Cage trong phim "Gone in 60 Seconds", được trang bị hệ thống tăng tốc, chạy nhanh như một con rồng lửa. Ngày đầu nhập học, Phương Phi suýt chút nữa bị hắn đâm trúng. Người ta còn đồn rằng, đêm đêm hắn lái xe bạt mạng, từng đâm phải một đôi vợ chồng xui xẻo. Ngô Năng Tuấn trẻ tuổi nhiều tiền, lại phong lưu đa tình, bạn gái thay như thay áo. Hắn khoe khoang rằng, nếu liệt kê tên các cô bạn gái theo bảng chữ cái tiếng Anh, có thể xếp từ A đến Y.
Cô bạn gái thứ Y đang quấn quýt lấy cổ "gà trống". Chỉ nghe nam sinh to béo quát lớn: "Có phải mày nói không?"
"Không... không phải..." Ngọa Để lệ nhàn đẫm mặt, thút thít đáp.
"Còn không chịu nhận?" Nam sinh to béo trừng mắt, túm tóc cậu ta đập thêm cú nữa. Lần này, Ngọa Để chẳng còn sức mà kêu, cổ họng chỉ phát ra tiếng khò khè như một con ếch sắp chết.
Phương Phi nhíu mày, lặng lẽ lùi ra khỏi rừng cây. Đáng lẽ thấy Ngọa Để gặp nạn, cậu phải thấy hả hê mới đúng, thế nhưng quét được vài nhát, lòng cậu vẫn không sao yên ổn. Tiếng kêu của Ngọa Để vừa đáng thương vừa đáng trách, nếu cứ để mặc, có khi đứa nhỏ này sẽ thành kẻ ngốc mất. Cậu đứng tần ngần một lúc, bỗng nhiên nổi hứng, bước đến bìa rừng quát lớn: "Các người làm gì đó? Còn làm thế, tôi gọi thầy cô đấy!"
Đám nam sinh quay đầu lại, Ngô Năng Tuấn nheo mắt cười: "Ồ... lão xe đạp kìa! Nghe nói xe của ông ta còn biết hát đấy!"
"Xe đạp biết hát?" Cô bạn gái cười khúc khích: "Anh nói dối cũng vừa phải thôi."
"Em không tin à? Chỉ cần đạp bàn đạp là xe nó hát: I-ya-hải-yêu, đồ ngốc đạp ta." Ngô Năng Tuấn vừa nói vừa ngân nga điệu bộ quái đản. Cô bạn gái cười nghiêng ngả, ngay cả nam sinh to béo cũng bật cười theo.
"Lão xe đạp? Mày nói cái gì? Gọi thầy cô á? Hừ, hay cho một màn anh hùng cứu mỹ nhân? Chính là cái đứa tiểu mỹ nhân yếu đuối này sao?" "Gà trống" vươn tay túm lấy mặt Ngọa Để, véo một cái thật mạnh khiến cậu ta thét lên đau đớn.
"Tôi bảo buông ra!" Phương Phi vung chổi, cán gỗ đập mạnh vào thân cây, phát ra tiếng động khô khốc.
Ngô Năng Tuấn sững người, nhìn cậu một lúc rồi gật đầu: "Được lắm, lão xe đạp, cây chổi này ông phải giữ lấy đấy!"
"Cây chổi này thật đáng thương." Cô bạn gái mỉa mai: "Không biết nó có biết hát: I-ya-hải-yêu, đồ ngốc quét ta không nhỉ?"
Ngô Năng Tuấn hừ lạnh, ra hiệu cho nam sinh to béo thả người. Nếu là người khác, có lẽ Ngọa Để đã cảm kích, nhưng người cứu cậu ta lại là "lão xe đạp". Việc bị Phương Phi nhìn thấy cảnh thảm hại khiến Ngọa Để không chỉ mất mặt mà còn nảy sinh lòng căm ghét. Cậu ta thốt lên: "Chính là nó! Chính lão xe đạp đã nói!"
Phương Phi nghe mà ngơ ngác, Ngô Năng Tuấn cũng nhíu mày: "Ngọa Để, mày không nói dối đấy chứ?"
"Trong trường này ai dám mách lẻo với anh?" Ngọa Để lườm Phương Phi, giọng hằn học: "Chỉ có loại tân sinh không biết điều mới làm thế! Lão xe đạp chính là tân sinh, lại còn không biết điều..."
"Nó không biết điều thật à?" Ngô Năng Tuấn trợn mắt: "Lão xe đạp, có phải mày nói không?"
Phương Phi chẳng hiểu hai người họ đang nói gì, nhưng nhìn bộ dạng của Ngọa Để, cậu thấy chán ghét vô cùng. Cậu chẳng buồn suy nghĩ, lạnh lùng đáp: "Là thì sao, không phải thì sao?"
"Thế thì lại khác đấy." "Gà trống" vươn cổ lên.
"Thế nào cũng chẳng quan trọng!" Phương Phi không muốn dây dưa, xoay người rời khỏi rừng cây.
Quét xong trở về, chiếc xe đạp vẫn dựng dưới gốc cây ngô đồng. Phương Phi vừa định lên xe thì sau lưng bỗng chịu một cú đấm mạnh. Cậu lao người về phía trước, trán đập vào thân cây, hoa mắt chóng mặt. Chưa kịp quay đầu, bắp chân lại bị đá một cước khiến cậu quỳ sụp xuống. Một bàn tay to béo vòng lên, siết chặt lấy cổ cậu. Phương Phi nghiến răng, bị kẻ đó lôi xềnh xệch đến một góc khuất.
Ngô Năng Tuấn đứng đó cười cợt, cô bạn gái nhai kẹo cao su, vẻ mặt đầy kiêu ngạo. Phương Phi bị nam sinh to béo giữ chặt cánh tay, không thể động đậy. Ngô Năng Tuấn chậm rãi bước tới, đấm một cú vào bụng cậu khiến Phương Phi co quắp lại, nước mắt chực trào ra.
"Không quan trọng?" Ngô Năng Tuấn chọc tay vào trán cậu: "Thế này mà cũng không quan trọng à?" Phương Phi im lặng không nói một lời.
"Ngươi chọc giận ta rồi!" Ngô Năng Tuấn cởi áo khoác ngoài, gằn giọng: "Đồ khốn, có phải ngươi nói không?"
"Nói cái gì..." Phương Phi nhịn không được hỏi ngược lại.
"Còn hỏi nói cái gì?" Ngô Năng Tuấn quát lớn: "Là đứa nào mách lẻo với thầy hiệu trưởng, bảo rằng ta lén đua xe ở sau núi?"
Phương Phi thoáng suy nghĩ, chợt hiểu ra. Gần đây có một con đường mới mở chạy qua sau núi trường học, vì chưa hoàn thiện nên mỗi khi đêm xuống, đám thanh niên mê tốc độ thường tụ tập đua xe ở đó. Những chuyện tiêu khiển thế này, Ngô Năng Tuấn đương nhiên không bỏ qua. Tuy là việc làm trái phép, nhưng trong đám học sinh đây đã là bí mật công khai. Thế mà hai ngày nay, không biết kẻ nào lại đâm chọc chuyện này ra ngoài. Hiệu trưởng đã gọi lên văn phòng "uống trà", khiến Ngô Năng Tuấn tức đến phát điên. Những học sinh thân cận với thầy cô đều bị coi là kẻ tình nghi, đám tay chân của hắn đi đầu trong việc tra khảo, lôi kéo từng người vào rừng sâu để ép cung.
Đám tay chân lại đẩy chuyện này lên đầu Phương Phi. Ngô Năng Tuấn vốn là kẻ cắn càn, hắn chẳng cần biết kẻ mật báo rốt cuộc là ai. Việc Phương Phi hay lo chuyện bao đồng đã phạm vào đại kỵ của hắn, nếu muốn lập uy, thì tên học sinh mới này nhất định phải bị giáo huấn một trận.
Ngô Năng Tuấn bóp nắm đấm kêu răng rắc, ghé sát tai Phương Phi cười lạnh: "Muốn ra vẻ với ta? Đồ khốn, ngươi chẳng là cái thá gì cả..." Hắn vừa cười vừa tung quyền, mỗi cú đấm đều nhắm thẳng vào một điểm, khiến ngũ tạng lục phủ Phương Phi đảo lộn, nôn thốc nôn tháo.
"Ghê tởm..." Tên nam sinh béo sợ dính bẩn, vội lùi lại phía sau. Chẳng ngờ tay hắn trượt một cái, Phương Phi nhân cơ hội thoát thân. Thiếu niên tuy vóc người gầy yếu nhưng động tác lại nhanh đến lạ thường. Đám người chỉ thấy hoa mắt, chiếc mũ của Ngô Năng Tuấn đã rơi gọn vào tay Phương Phi!
Ngô Năng Tuấn "á á" kêu quái dị, giơ tay định túm lấy mặt đối thủ, nào ngờ Phương Phi ngửa đầu ra sau, cắn chặt lấy ngón trỏ của hắn.
"Mẹ kiếp..." Ngô Năng Tuấn thất thanh kêu lên: "Đánh nó, đánh chết nó cho ta!" Sự việc đột ngột, tên nam sinh béo ngẩn người một chút rồi mới lao vào đấm đá túi bụi. Y Nữ Hữu phấn khích đến mức mũi đỏ ửng, nhảy cẫng lên reo hò: "Đánh chết nó đi, đánh chết nó đi!"
Phương Phi mặc kệ tất cả, chỉ sống chết bám lấy Ngô Năng Tuấn không buông. Cậu dùng tay trái nắm chặt thành quyền, nện liên tiếp vào khuôn mặt tuấn tú của kẻ kia. Công tử bột không kịp né tránh, đau đớn rên rỉ không ngừng.
Hai người như cặp song sinh dính liền, vật lộn xoay vòng mấy lượt. Tên nam sinh béo đỏ cả mắt, tung một cú đấm vào sau gáy Phương Phi. Thiếu niên tối sầm mặt mũi, tay phải vô thức buông lỏng. Ngô Năng Tuấn thừa cơ vùng thoát, một mảng tóc bị giật rơi xuống, nhưng ngón trỏ của hắn vẫn còn trong miệng đối phương. Hắn điên cuồng vung nắm đấm, nện thẳng vào má trái Phương Phi. Thiếu niên rên một tiếng, hàm răng buông lỏng.
Ngô Năng Tuấn rút ngón tay ra, máu chảy như suối, da đầu đau nhức tê dại. Hắn tức đến phát điên, chộp lấy một viên gạch quát lớn: "Tránh ra!" Đám người thấy mặt hắn sưng vù, ánh mắt lộ vẻ hung ác, ai nấy đều run rẩy dạt sang hai bên. Phương Phi định vùng dậy, nhưng đã bị Ngô Năng Tuấn đạp mạnh xuống đất.
"Đồ khốn! Ngươi đúng là đáng chết!" Ngô Năng Tuấn nhổ một bãi nước bọt lên mặt Phương Phi, giơ cao viên gạch, giáng mạnh xuống đầu gối trái của cậu. Thiếu niên đau đớn rên lên một tiếng, khuôn mặt vặn vẹo dữ dội.
"Chết thì đã sao?" Nỗi đau ở đầu gối khiến người ta phát cuồng. Những phẫn nộ, nhục nhã dồn nén bấy lâu nay bỗng hóa thành một ngọn lửa hừng hực bùng lên trong lòng Phương Phi. Lưỡi cậu bất giác không nghe theo sự điều khiển, những lời lẽ cứ thế tuôn ra:
"Chết thì đã sao? So với kiếp người ngắn ngủi trong khoảnh khắc, cái chết mới là thứ trường tồn vạn cổ..."
Lời gào thét này đột ngột như tia chớp giữa trời quang, chính Phương Phi nghe thấy cũng thấy kỳ quái.
Ngô Năng Tuấn sững sờ một chút, tên nam sinh béo bên cạnh lầm bầm: "Điên rồi, thằng này điên thật rồi."
"Được lắm, để ta lưu lại cho ngươi một dấu ấn trường tồn vạn cổ!" Ngô Năng Tuấn cười gằn, giơ cao viên gạch, nhắm thẳng vào mũi Phương Phi giáng xuống.
"Á!" Y Nữ Hữu thét lên một tiếng. Ngô Năng Tuấn đang đà vung tay bỗng khựng lại, vừa ngẩng đầu lên, một bóng đen đã ập tới trước mắt. "Phanh" một tiếng, công tử bột như cưỡi mây đạp gió, cả người lẫn gạch bay xa năm mét.
Ngô Năng Tuấn đau đớn ê ẩm, chưa kịp bò dậy đã thấy một luồng hơi nóng phả vào mặt. Định thần nhìn lại, một cái miệng rộng hoác đầy máu tươi đang chình ình trước mắt, những chiếc răng nanh sắc nhọn rỉ máu xuống.
"Chó, chó!" Ngô Năng Tuấn thét lên kinh hoàng. Những kẻ còn lại cũng sợ đến ngây người. Một con chó đen to như con bê đang đè lên người Ngô Năng Tuấn, lông dựng đứng, nanh lộ ra, đáng sợ nhất là đôi mắt xanh lè như hai đốm quỷ hỏa đang nhảy múa.
"Đập chết nó!" Tên nam sinh béo quay người nhặt gạch, chưa kịp ném ra thì con chó đen đã lao tới, cắn chặt lấy ống tay áo hắn, kéo quay tròn một vòng. Tên béo đập đầu vào góc tường, tối sầm mặt mũi, suýt chút nữa ngất đi.
Ngô Năng Tuấn bật dậy chạy thục mạng, Y Nữ Hữu chạy nhanh như vịt, miệng kêu la oai oái. Tên nam sinh béo đầu óc choáng váng chạy tụt lại phía sau, sơ ý một cái liền đâm sầm vào gốc cây lớn.
"Đừng cản ta..." Hắn ngã xuống gốc cây, ôm mặt khóc lóc: "...Các người... tất cả đừng cản ta..."
Thân thể Phương Phi như sắp tan rời, mắt trái sưng húp thành một khe nhỏ, miệng vừa tanh vừa mặn, chẳng phân biệt được là máu của ai. Con chó đen chạy lại gần, dụi dụi vào chân cậu, thở hồng hộc.
"Hắc Khôi..." Phương Phi mơ hồ: "Mày, sao mày lại tới đây?" Cậu muốn hiểu rõ sự tình, nhưng đầu óc cứ ong ong, chẳng thể suy nghĩ được gì nữa.
Phương Phi ngẩn người một lúc lâu mới dắt xe về nhà, Hắc Khôi lững thững chạy theo bên cạnh. Đi được nửa đường, đầu gối trái của cậu đau nhức khôn cùng, đành phải dừng lại, ngồi xuống chiếc ghế dài bên bờ sông. vén ống quần lên nhìn, chao ôi, đầu gối sưng vù như cái bánh bao.
Hắc Khôi nằm phục xuống đất, chiều cao chỉ ngang bằng Phương Phi. Nó đã già, nhưng dáng vẻ oai phong vẫn còn đó, người qua đường nhìn thấy đều không nhịn được mà ngoái lại nhìn thêm vài lần.
“Hắc Khôi.” Phương Phi vuốt ve lớp lông cổ của con chó đen, cứ ngỡ như đang nằm mộng, “Mày đến thật đúng lúc… nếu chậm thêm chút nữa, có lẽ tao đã chết rồi…” Nhắc đến chữ “chết”, cậu ngước mắt nhìn ra xa, ánh hoàng hôn chiếu rọi xuống mặt sông, nhuộm thêm sắc đỏ thê lương, cây cầu bê tông xám xịt vắt ngang dòng nước, tựa như một vết sẹo chẳng bao giờ lành.
“...So với kiếp sống phù du trong khoảnh khắc, cái chết mới là vĩnh hằng…” Phương Phi khẽ lẩm bẩm, lời còn chưa dứt, con chó đen đã phát ra một tiếng rên rỉ dài. Cậu quay sang nhìn, đôi mắt xanh biếc của nó lấp lánh làn nước nhu hòa, khoảnh khắc này, con vật vô tri như hóa thân thành người, trong mắt đong đầy những cảm xúc thâm trầm.
“Hắc Khôi, mày nghe hiểu sao?” Lòng Phương Phi đau nhói, “Lạ thật, tao nhớ ra câu này, nhưng lại quên mất đã nghe ở đâu rồi.” Thế nhưng, cái chết thật sự tốt đẹp biết bao, nhưng cậu vẫn hy vọng cha mẹ còn sống. Hắc Khôi à, cha là người tốt, ông vui nhất là khi dạy cậu viết chữ, chiếc bút lông ông tặng, cậu vẫn còn giữ kỹ…
“Mẹ dạy người ta đánh đàn. Bây giờ ai cũng chơi đàn piano, người học cổ cầm rất ít. Nhưng mẹ thường bảo, chơi piano cần sự cuồng nhiệt bùng nổ, còn chơi cổ cầm phải giữ tâm như mặt hồ phẳng lặng. Thế gian này người cuồng nhiệt thì nhiều, người giữ được tâm tĩnh lặng lại quá ít… Tâm như mặt hồ, tao cũng chẳng làm được. Tao đánh đàn mà cứ buồn ngủ, nếu… nếu mẹ biết tao đánh nhau với người ta, không biết mẹ sẽ nghĩ gì…”
Bấy nhiêu ngày qua, Phương Phi chôn chặt nỗi đau dưới đáy lòng, chưa từng thổ lộ cùng ai. Chẳng hiểu sao hôm nay, cậu lại coi con chó già này là người bạn thân thiết nhất, đem những hoài niệm về cha mẹ kể ra hết thảy. Con chó già lặng lẽ lắng nghe, thỉnh thoảng lại rên lên một tiếng, vươn đầu cọ cọ vào cánh tay Phương Phi.
Trời dần tối mịt, lòng Phương Phi cũng bình tĩnh lại, cậu thở dài với con chó: “Hắc Khôi, những lời này tao chỉ nói với mày thôi, mày không được kể cho ai nghe đâu đấy!” Hắc Khôi nhìn chằm chằm Phương Phi, lặng lẽ gật đầu.
Phương Phi kinh ngạc trong lòng: “Con chó này thật khôn, gần như người vậy.” Đầu gối càng đau nhức, cậu đành dắt xe tập tễnh về nhà. Đi ngang qua một tiệm tạp hóa, Hắc Khôi dừng lại, nghiêng đầu nhìn vào trong.
Chiếc tivi nhỏ trong tiệm đang phát bản tin địa phương. Chó xem tivi, quả là chuyện lạ. Nhưng Phương Phi không để ý, ánh mắt cậu đã bị đoạn tin tức kia thu hút.
Trên tivi, người dẫn chương trình vẻ mặt nghiêm trọng: “Sáng nay vào khoảng mười giờ, khu rừng chim trong vườn bách thú đã bị một đàn dơi tấn công. Chúng xé rách lưới sắt, ăn sạch lũ chim trong rừng, ngay cả đại bàng vàng lớn nhất cũng không thoát khỏi…” Hình ảnh chuyển sang khu rừng chim, hình ảnh mờ nhạt, phía dưới chú thích là cảnh quay từ điện thoại di động.
Trên màn hình đầy rẫy xác chim, một nhân viên chăm sóc nữ đang lau nước mắt, một nhân viên nam dùng lưới bắt được một con dơi to lớn. Con dơi vùng vẫy dữ dội, phát ra tiếng kêu chói tai, hai con mắt đỏ ngầu bắn ra luồng sáng kỳ dị.
“Giáo sư Trương, ông từng thấy loại dơi này bao giờ chưa?” Người dẫn chương trình hỏi vị lão giả.
“Chưa, chưa từng.” Giáo sư Trương lau mồ hôi trên trán.
“Dơi chẳng phải hoạt động vào ban đêm sao?”
“Dơi hoạt động ban đêm là vì côn trùng xuất hiện nhiều vào thời điểm đó, lâu dần, thị lực của dơi thoái hóa, phát triển thành một hệ thống định vị bằng sóng âm. Chúng ta biết, chim chóc hoạt động vào ban ngày, ừm, nếu những con dơi này lấy chim làm thức ăn, thì việc chúng hoạt động vào ban ngày cũng rất hợp lý…”
“Có loài dơi ăn thịt chim sao?”
“Khi thiếu hụt thức ăn vào mùa thu, loài dơi lớn ở châu Âu sẽ tấn công các loài chim nhỏ, ví dụ như chim sẻ và chim cu gáy, nhưng mà—” Giáo sư Trương vô thức đứng thẳng dậy, “Tuyệt đối không bao gồm đại bàng vàng trưởng thành, sải cánh đại bàng vàng trưởng thành dài hai mét, gấp bốn lần loài dơi lớn đó.”
“Tại sao những con dơi này lại lấy chim làm thức ăn?”
Ông lão bị dồn vào thế bí, cứ lau mồ hôi liên tục: “Tôi đã nói rồi, đây là một biến chủng nguy hiểm, tôi muốn nghiên cứu kỹ hơn…” Đúng lúc này, tấm lưới bắt chim bị xé rách một đường, con dơi chui ra, liếc nhìn về phía ống kính một cái rồi vút bay đi.
“Thật là một vụ sát hại, đã được tính toán từ lâu, đến nhanh đi cũng nhanh!” Người dẫn chương trình vẻ mặt ngưng trọng, “Chúng ta không bắt được con dơi, nhưng nhìn hình ảnh vừa rồi, con dơi đó dường như đang nhìn chúng ta…”
Trên tivi phát đi phát lại cảnh con dơi nhìn về phía ống kính, đôi mắt đỏ đảo liên hồi. Phương Phi chỉ cảm thấy đôi mắt đó đang nhìn chằm chằm vào mình, như thể đang nói: “Mày không trốn thoát đâu, tao đang nhìn mày đây!”
Cậu như bị trúng tà, ngẩn ngơ đứng đó, cho đến khi ông chủ tiệm tạp hóa thở dài thườn thượt, cậu mới tỉnh lại. Nhưng cúi đầu nhìn xuống, con chó già đã biến mất đâu mất.
Về đến nhà, cổng chính khép hờ, khe cửa lộ ra ánh đèn. Phương Phi biết bà nội là người cẩn thận, hễ có nhà là nhất định phải chốt cửa, dù không có nhà cũng phải khóa kỹ, nên trong lòng thầm thấy lạ, nhẹ nhàng đẩy cửa sân ra.
Cơm canh trên bàn đã nguội, bà nội không còn ở phòng khách. Phương Phi mặt mũi sưng húp, sợ bà hỏi han, cậu lủi vào phòng tắm định rửa mặt mũi.
Khi đi ngang qua phòng ngủ của bà, bên trong bỗng truyền ra tiếng tranh cãi gay gắt: "Chuyện này không được!" Người nói là bà, giọng điệu đanh thép, ẩn chứa chút lo âu.
Phương Phi không kìm được mà vểnh tai nghe ngóng. Sau một hồi im lặng, bà lại nói tiếp: "Nếu không mau chóng quy hóa, để thần quang tiết lộ ra ngoài thì mọi chuyện coi như xong đời. Đối đầu đã tới rồi, nhưng chẳng phải người đó chỉ dựa vào trực giác thôi sao? Bốn mươi tám năm chờ đợi mà chỉ vì một câu trực giác mà dừng lại, thử nghĩ xem, từ xưa đến nay, bà đã phạm bao nhiêu sai lầm rồi."
Tiếng tranh cãi mỗi lúc một lớn, Phương Phi không nhịn được mà gọi lớn: "Bà ơi!"
Cửa phòng kêu "cọt kẹt" mở ra, bà vội vã thò đầu ra ngoài: "Ơ, cháu về rồi à?" Phương Phi nhìn vào trong phòng, không thấy bóng người nào, trong lòng không khỏi thắc mắc: "Bà ơi, có khách đến ạ?"
"Khách khứa gì?" Bà quay ngoắt lại, khôi phục vẻ bình thản: "Làm gì có ai! Bà đợi cháu mãi, vừa mới chợp mắt thôi."
"Cháu vừa nghe thấy bà đang nói chuyện mà!"
"Chắc là bà nói mớ thôi."
Nói mớ mà lại cãi nhau với người khác sao? Phương Phi sinh nghi, quan sát bà từ đầu đến chân. Bà vẫn thản nhiên như không, hỏi ngược lại: "Mặt mũi cháu sao thế kia?" Phương Phi bối rối đáp: "Cháu đi xe đạp bị ngã ạ!"
Bà nhìn Phương Phi một cái, thản nhiên nói: "Cơm canh nguội cả rồi, để bà đi hâm lại..."
Ăn cơm xong, chiếc đồng hồ quả lắc đã điểm mười giờ. Bà tâm sự nặng nề, cầm điếu thuốc mà chẳng buồn châm, mặc cho hương thảo cháy dần thành tro.
"Bà ơi!" Phương Phi chợt nhớ ra một chuyện: "Hắc Khôi đã về chưa ạ?"
"Hả?" Bà giật mình: "Nó không ở nhà sao?"
"Để cháu ra ngoài xem thử." Phương Phi nhặt vài miếng xương sườn rồi rảo bước ra sân sau. Lão chó đen nghe tiếng liền chui từ trong chuồng ra, thấy là Phương Phi, nó ẳng lên một tiếng rồi ủ rũ nằm bẹp xuống đất.
Phương Phi vuốt ve lớp lông cổ của nó: "Sao thế? Không vui à..." Lão chó hừ một tiếng trong mũi, gắng gượng đứng dậy, ngậm lấy miếng xương sườn rồi nhai rộp rộp.
Ăn xong, nó lại nằm xuống, dường như không còn sức lực, phát ra những tiếng thở dốc nặng nề.
Phương Phi quay lại phòng khách, lo lắng nói: "Bà ơi, lão Hắc ốm rồi!"
"Không, nó không ốm!" Bà thở dài thườn thượt: "Nó chỉ là già rồi thôi!"
Trở về phòng ngủ, đồng hồ đã điểm mười một giờ. Đầu gối Phương Phi sưng vù, cậu cố nén đau viết vài trang bài tập. Bỗng nghe tiếng gõ cửa "cộc cộc", cậu mở cửa ra nhìn nhưng chẳng thấy ai. Dưới đất đặt một chiếc bình sứ, trên bình đè một mảnh giấy viết bằng bút lông: "Bôi vào chỗ đau."
Nét chữ là của bà, trong bình đựng rượu thuốc tỏa ra mùi hương lạ. Cầm mảnh giấy, mắt cậu bỗng nhòe đi. Cậu đóng cửa lại, bôi rượu thuốc lên vết thương, chỉ thấy toàn thân mát rượi, cơn đau dường như giảm bớt rất nhiều. Có lẽ vì quá dễ chịu, cậu tắt đèn nằm xuống, chẳng mấy chốc đã thiếp đi.
Một trận tiếng ngáy khiến cậu giật mình tỉnh giấc. Phương Phi mở mắt, hai đốm sáng màu lục hiện ngay trước mắt. Cậu hoảng hốt ngồi bật dậy, đốm sáng lại càng tiến gần hơn, hơi thở nóng hổi phả vào mặt cậu.
"Hắc Khôi!" Phương Phi sững sờ: "Là mày sao?"
Lão chó không một tiếng động, ngậm lấy vạt áo thiếu niên. Phương Phi không tự chủ được mà bước xuống giường, đôi chân trần chạm xuống cầu thang, hơi lạnh buốt giá thấu tận gan bàn chân. Đi ngang qua phòng ngủ của bà, bên trong truyền ra tiếng thở đều đều.
Đến phòng khách, ánh trăng chiếu qua cửa sổ, bóng cây in xuống sàn nhà như một bóng ma trầm mặc.
Lão chó đen nhảy lên bàn ăn, đứng thẳng người bằng hai chân sau! Trong miệng nó ngậm một chiếc bút lông, hướng về phía bức tranh rồng mực mà chấm phá, trông rất ra dáng.
Khoảnh khắc này, Phương Phi chứng kiến cảnh tượng kỳ lạ nhất đời mình —— con chó lớn này đang vẽ mắt cho rồng mực!
Cậu đứng chết trân tại chỗ, như mất hết tri giác. "Đây chỉ là mơ thôi" cậu tự nhủ. Thế nhưng Hắc Khôi vừa điểm xong mắt rồng, liền nhảy xuống bàn, ngậm vạt áo kéo Phương Phi sang một bên.
Con rồng mực khẽ cử động! Ngay sau đó, đôi mắt rồng sáng rực lên, phát ra ánh sáng màu lục ảm đạm. Thần kinh Phương Phi như sắp đứt đoạn, nhưng chuyện kỳ quái hơn vẫn còn ở phía sau —— con rồng mực vặn mình một cái, rồi thò đầu ra khỏi mặt giấy.
Đầu rồng to lớn, sừng rồng gần như chạm tới nóc nhà, tiếp đó là cổ, là thân. Khi nó lướt qua bên cạnh, thiếu niên thậm chí còn nhìn thấy những chiếc vảy rồng đen nhánh.
Móng rồng cũng thò ra, sắc bén sáng loáng. Cự long chui ra khỏi cửa phòng khách nhỏ bé mà không phát ra một tiếng động nào.
Con rồng mực bay lơ lửng trên không trung, tựa như làn khói đen u ám. Nó vòng xuống dưới gốc cây hòe, thân mình cuộn lấy thân cây, cho đến khi đuôi rồng rời khỏi mặt giấy, toàn bộ thân rồng đã quấn chặt lấy cây hòe già.
Một con rồng quấn lấy một cái cây! Chưa dừng lại ở đó, dưới sự điều khiển của rồng mực, cây hòe từ từ xoay chuyển dưới ánh trăng sao, tựa như bánh xe luân hồi, xoay một vòng, hai vòng, ba vòng... đủ chín vòng, dưới đất truyền đến tiếng "đinh đang" khe khẽ.
Cùng với lớp đất đá bên dưới, cây hòe dịch chuyển sang phía tây. Mặt đất như một kẻ đói khát, lặng lẽ há ra một cái hố lớn. Lão chó đen kéo Phương Phi đi đến trước miệng hố, nơi đó có thể thấy vài bậc đá, làn hơi trắng xóa từ dưới trào lên.
Phương Phi ngẩn người nhìn miệng hố, không ngờ lão chó đen từ phía sau húc mạnh một cái. Cậu chưa kịp kêu lên một tiếng đã cắm đầu ngã xuống hố.
Bậc đá dẫn sâu xuống lòng đất, ít nhất cũng phải trăm bậc. Tiếng hét của cậu vang vọng khắp địa đạo. Phương Phi bò dậy, định chạy ngược lên miệng hố, nhưng lão chó đen đã đứng chặn ở đó, nhe răng gầm gừ. Cậu chẳng còn cách nào khác, đành xoay người bước tiếp về phía trước.
Càng đi vào sâu, ánh sáng càng tỏ rạng, thấp thoáng trên những bậc đá phủ đầy rêu xanh. Nơi này chẳng khác nào một ngôi mộ cổ. Phương Phi nhớ lại những cuốn tiểu thuyết trộm mộ từng đọc, lòng dấy lên nỗi sợ hãi tột cùng. Nếu chẳng may đụng độ phải một con cương thi lông lục thì biết làm sao? Cậu chẳng có lấy một tấc sắt trong tay, ngoài việc nộp mạng thì chẳng còn đường nào khác.
Đi được chừng hơn một phút, bậc đá chấm dứt, trước mắt hiện ra một gian thạch thất. Khói mây trong phòng cuộn trào không dứt, bao phủ lấy một luồng bạch quang chói lọi.
"Tất cả chỉ là mơ, tỉnh lại là xong thôi..." Phương Phi tự trấn an mình. Đứng trước cửa thạch thất một lúc, sự tò mò thôi thúc khiến cậu không thể dừng bước. Cậu tiến lại gần nguồn sáng, hóa ra đó là một phiến đá màu trắng.
"Nhặt lên." Một giọng nói vang lên bên tai, khàn đặc và dứt khoát. Phương Phi theo bản năng nắm lấy phiến đá, cảm giác ấm áp truyền đến lòng bàn tay, tựa như chạm vào làn da người sống. "Rắc" một tiếng, thạch thất bỗng chốc rung chuyển dữ dội, chao đảo như một con thuyền lớn giữa cơn cuồng phong.
Phương Phi không nói hai lời, quay đầu bỏ chạy. Cậu một mạch lao ra khỏi cửa động, nhưng chẳng còn thấy bóng dáng con chó đen đâu nữa.
"Hắc Khôi..." Thiếu niên gọi một tiếng, giọng lạc đi như sắp khóc.
Ngoái đầu nhìn lại, địa huyệt tựa như một vết thương đang chậm rãi khép miệng. Cây hòe trở về vị trí cũ, con rồng mực cũng từng vòng từng vòng nới lỏng thân cây, đôi mắt xanh biếc trừng trừng nhìn thẳng vào Phương Phi.
Phương Phi suýt nữa thì thét lên. Cậu hoảng loạn chạy thục mạng lên lầu hai, trước khi vào phòng còn kịp ngoái lại một cái, thấy một đoạn đuôi rồng tựa như thật, lại tựa như ảo ảnh, chui tọt vào trong bức họa.
Trở về phòng ngủ, tim Phương Phi đập loạn xạ như muốn nhảy ra khỏi lồng ngực. Cậu không còn nghi ngờ việc mình đang ở thực tại, nhưng cậu thà rằng mình vẫn đang nằm mộng. Những chuyện vừa trải qua quá đỗi kỳ lạ: chó biết vẽ, rồng chui ra từ tranh, cây cối biết di động... rốt cuộc đây là thứ quỷ quái gì?
Ngẩn người một lúc, Phương Phi đi tới bàn học, bật đèn bàn rồi tỉ mỉ quan sát phiến đá kia.
Phiến đá lớn bằng cuốn sách, chất liệu hơi lạ. Trên một mặt khắc hình Thái Cực nhỏ nhắn, tiếc là chỉ có màu trắng, không phân rõ âm dương hai cực.
Phương Phi lật qua lật lại, vô tình chạm vào nét khắc, bỗng thấy đầu ngón tay nóng rực, một luồng nhiệt lượng cuồn cuộn xộc thẳng lên sau gáy. Ngay sau đó, đầu ngón tay đau nhói như kim châm, cậu giật mình rụt tay lại, phiến đá rơi "bộp" xuống đất.
Phương Phi kiểm tra ngón tay, cơn đau vẫn còn nhưng da thịt vẫn nguyên vẹn, chẳng có lấy một vết xước. Cậu ngần ngại nhặt phiến đá lên xem, may mà không vỡ. Trên hình Thái Cực lúc này đã đọng lại một giọt máu tươi.
Thấy lạ, cậu định lau đi nhưng giọt máu như thấm sâu vào phiến đá, lau thế nào cũng không sạch. Đang lúc ngơ ngác, giọt máu bỗng trượt đi, hóa thành một vạch đỏ chạy dọc theo nét khắc. Chỉ trong chớp mắt, đồ hình Thái Cực đã biến thành nửa đỏ nửa trắng, hai con cá âm dương như muốn sống dậy: con cá đỏ mọc mắt trắng, còn con cá trắng lại mọc một con mắt đỏ linh động.
Thái Cực xoay chuyển không tiếng động, cá trắng lên trên, cá đỏ xuống dưới, phiến đá bỗng bùng lên luồng sáng chói mắt. Phương Phi kinh ngạc, đưa tay chạm vào, luồng sáng lóe lên rồi phiến đá đột ngột biến mất!
Phương Phi nhảy dựng lên, lùi lại hai bước. Cậu ngồi phịch xuống mép giường, nửa tỉnh nửa mê. Chăn đệm dưới thân vẫn ấm áp chân thực, nhưng ngoài những thứ đó ra, mọi thứ xung quanh đều hư ảo kỳ quái.
"Mình điên rồi sao?" Cậu đưa tay ra trước mắt, nắm chặt thành quyền, móng tay cắm sâu vào lòng bàn tay, cảm giác đau nhói vô cùng rõ rệt.
Phương Phi nhắm mắt, hít một hơi thật sâu rồi thở ra. Cậu từ từ mở mắt, trong lòng vừa nghĩ đến phiến đá, tay phải bỗng trĩu xuống, phiến đá lại xuất hiện trong lòng bàn tay.
Cậu thực sự sắp điên rồi! Luồng sáng trên phiến đá liên tục nhấp nháy, hiện ra một hàng chữ màu xanh biếc: "Chu phương nam minh thập vạn cấp cấp!"
Hàng chữ này, nửa giống Lệ thư, nửa giống Khải thư, lúc đầu màu xanh đậm, dần dần nhạt màu đi.
"Vẽ theo đi!" Giọng nói khàn đặc, dứt khoát lại vang lên. Phương Phi giật mình, nhìn quanh quất nhưng chẳng thấy bóng người. Cậu như bị ma xui quỷ khiến, giống như một cái xác không hồn, lấy bút lông của cha để lại, chấm vào mực tàu rẻ tiền, xé một tờ giấy nháp, đè lên phiến đá bắt đầu tô đỏ.
Tám chữ này, dù là lần đầu nhìn thấy, nhưng khi đặt bút, Phương Phi lại cảm thấy như đã từng tập viết hàng ngàn lần. Bút đi như rồng bay phượng múa, thuần thục vô cùng. Cùng lúc đó, một luồng huyết khí xộc thẳng lên cổ họng, khiến cậu không tự chủ được mà thốt lên:
"Chu phương nam minh thập vạn cấp cấp!"
Tiếng vừa dứt, hàng chữ xanh cũng biến mất! Chữ trên giấy chuyển sang màu đỏ, bùng cháy dữ dội, chỉ trong chớp mắt đã hóa thành tro bụi.
Phương Phi giật mình, vội vàng phủi tàn tro. Phiến đá vẫn trắng ngần tinh khiết, không hề bị cháy sém hay biến đen. Cậu vừa thở phào nhẹ nhõm thì nghe tiếng "bộp" khe khẽ, âm thanh thanh thúy như tiếng chuông ngân vọng về từ xa xăm. Đẩy cửa sổ nhìn ra, trên bầu trời xa xăm xuất hiện một đóa lưu tinh màu đỏ. Không giống những ngôi sao băng khác lóe lên rồi tắt, nó hóa thành một luồng tinh mang, trong nháy mắt đã to gấp mười lần những ngôi sao khác.
Phương Phi sợ hãi đóng cửa sổ, lùi lại phía giường, vấp phải mép giường rồi ngã ngửa ra sau.
"Rắc" một tiếng, cửa sổ gãy vụn, một đoàn lửa lớn ập vào trong.
Thiếu niên hét lên thất thanh, vội đưa tay che kín mặt. Thế nhưng, đợi một lúc lâu, căn phòng vẫn lặng ngắt như tờ, chẳng có tai họa nào ập đến cả. Cậu không nhịn được mà hé kẽ tay nhìn ra ngoài. Ánh lửa dần nhạt nhòa, thấp thoáng hiện lên hình dáng một người, rồi đột nhiên luồng sáng đỏ tan biến, để lộ ra một thiếu nữ vận y phục trắng muốt.
