Trong xe bỗng chốc ồn ào hẳn lên, trước mặt mỗi vị đạo giả đều hiện ra một tấm gương, hình dáng vuông tròn dày mỏng khác nhau. Gương treo lơ lửng giữa không trung, theo nhịp bút vẽ của mỗi người mà hiện lên đủ loại hình ảnh, từ những nét chữ nguệch ngoạc cho đến khuôn mặt của nam nữ già trẻ. Mọi người nhìn vào gương, trò chuyện cười nói, vẻ mặt vô cùng thân thiết.
Lam Trung Bích nhìn gương mà cất tiếng ngâm nga: "Bát Phi Học Cung mở cửa chiêu sinh, số học sinh đăng ký đã lên tới năm ngàn người. Số lượng người tăng lên theo từng ngày, sợ là sẽ vượt quá con số một vạn... Chà, lại là cảnh 'trăm người tranh một kiếm', lũ trẻ tội nghiệp này, năm nay mà có xảy ra chuyện tự sát, ta cũng chẳng lấy làm lạ!"
Cảnh Đăng Đầu bất mãn chen lời: "Bát Phi Học Cung thì có gì ghê gớm chứ?"
"Xì!" Lam Trung Bích liếc nhìn gã, "Du Nhữ Nhân, ta nhớ ngươi thi ba lần rồi, tiếc là lần nào cũng trượt!"
"Thì đã sao nào?" Du Nhữ Nhân trợn mắt, "Ta vẫn sống khỏe re đấy thôi!"
"Đó là do mặt ngươi dày thôi!" Lam Trung Bích dán mắt vào hình ảnh trong gương, trầm ngâm nói, "Cháu ta năm nay cũng định thi, ta phải cổ vũ nó mới được!"
Nàng vung bút, trong gương hiện ra khuôn mặt một thiếu niên, tóc tai bù xù, đôi mắt còn ngái ngủ, miệng lầm bầm: "Cô ơi, sáng sớm thế này làm gì vậy?"
"Ta vừa từ Hồng Trần trở về." Lam Trung Bích cười tủm tỉm, "Tiểu Thương, chuyện thi cử thế nào rồi?"
Thiếu niên kêu lên một tiếng, gương bỗng tối sầm lại. Lam Trung Bích ngẩn người, tiếp đó giận dữ quát: "Thằng nhóc này, dám tắt gương của ta? Hừ, xem ta thu thập ngươi thế nào!"
"Cũng không thể trách nó được!" San Hô Y lên tiếng, giọng trầm thấp, "Năm nay cao thủ không ít đâu!"
"Ồ, Minh Bất Linh, ta quên mất ngươi là đặc sứ của Đấu Đình!" Lam Trung Bích âm dương quái khí, cố tình nhấn mạnh hai chữ "đặc sứ", "Nói vậy, đại đặc sứ đây chắc hẳn có tin mật rồi?"
Sắc mặt San Hô Y trầm xuống, lạnh lùng nói: "Không sai, ta vừa nhận được tin, học sinh báo danh năm nay có người của nhà họ Hoàng, họ Thiên, họ Kinh, họ Phục, họ Tư, họ Chung Ly..."
Nàng liệt kê một loạt, Lam Trung Bích nghe mà mắt mở to dần, sắc mặt dần trở nên tái nhợt. Minh Bất Linh nói thêm: "Theo dự đoán của 'Đạo Giả Huấn Đạo Tư', số thế gia báo danh năm nay sẽ gấp đôi năm ngoái!"
"Chỉ tiêu tuyển sinh có thay đổi không?" Hồ Tu Biện ngây ngô hỏi.
"Ngươi nói gì cơ?" Minh Bất Linh đảo mắt, "Số lượng bao giờ thay đổi chứ?"
"Gặp quỷ rồi!" Lam Trung Bích lẩm bẩm, "Tiểu Thương qua năm nay là mười sáu tuổi rồi!"
"Mười sáu tuổi?" Du Nhữ Nhân cười khẩy, "Chẳng phải đã thi trượt hai lần rồi sao?"
"Đồ thi trượt, ngươi câm miệng cho ta!" Lam Trung Bích trừng mắt, lửa giận bốc lên ngùn ngụt nhìn đồng nghiệp.
Phương Phi nghe một hồi mà chẳng hiểu gì. Đang lúc thắc mắc, bên cạnh lóe lên tia lửa, trước mặt Yến Mi cũng xuất hiện một tấm gương đồng. Mặt gương là một khối thủy tinh, khung gương có hai con hỏa phượng đang đuổi bắt nhau quanh vòng tròn.
Yến Mi vung bút, trong gương hiện ra một người đàn ông ngoài bốn mươi, trán cao, lông mày dài, đôi mắt nhìn chằm chằm thiếu nữ, ánh nhìn vô cùng nghiêm khắc. Thiếu nữ nhìn vào gương, mặt lộ vẻ nũng nịu, bất chợt người đàn ông mở miệng quát một câu, nhưng không phát ra tiếng.
Sắc mặt Yến Mi thay đổi, nàng nhướng mày trừng mắt, cũng quát lại một câu, vẫn không có tiếng động, dường như có một bức tường vô hình ngăn cách Phương Phi ở bên ngoài. Hai người cứ thế đối đáp không lời mấy câu, Yến Mi phất tay áo, gương lại tối sầm.
Nàng quay đầu lại, mắt đỏ hoe, quát Phương Phi: "Nhìn cái gì mà nhìn? Có gì hay ho à?"
"Ngươi cãi nhau với ai thế?"
"Không liên quan đến ngươi!" Yến Mi đứng bật dậy, đi về phía cuối xe. Phương Phi vội hỏi: "Ngươi đi đâu đấy?"
Yến Mi im lặng không đáp, vừa đi vừa lấy tay áo lau mắt. Phương Phi trong lòng bất an, định đứng dậy đuổi theo. Lăng Hư Tử cười lạnh:
"Nàng đi vào nhà vệ sinh rồi. Hừ, đồ ngốc không có mắt, ngươi không thấy nàng đang khóc à?"
"Tại sao nàng lại khóc?" Phương Phi nhìn tấm gương kia, hỏa phượng trên gương cũng đã dừng lại, hệt như tâm cảnh của chủ nhân, ánh lửa ảm đạm thê lương. Lăng Hư Tử lại nói: "Không nhận ra à? Đây là Thông Linh Kính!"
"Thông Linh Kính?"
"Chỉ cần dùng phù pháp, nhìn qua tấm gương này là có thể biết mọi tin tức trong Chấn Đán, thông linh với bất kỳ sinh linh nào trong đó. Nhưng có điểm dở là chỉ có thể dùng ở Chấn Đán, một khi rời khỏi Chấn Đán, gương này sẽ không linh nghiệm nữa."
Yến Mi mãi không quay lại. Phương Phi theo bản năng nhìn đồng hồ đeo tay, ba cây kim đứng im bất động. Cậu vặn núm chỉnh giờ mấy lần, kim vẫn không nhúc nhích. Kể từ khi ngôi nhà cũ bị Ô Hữu nuốt chửng, chiếc đồng hồ này trở thành di vật duy nhất của cha, Phương Phi lòng nóng như lửa đốt, khiến tay run rẩy.
"Vô ích thôi!" Lăng Hư Tử cười khẩy, "Đồ đạc đo thời gian ở Hồng Trần khi đến Chấn Đán đều sẽ mất hiệu lực!"
"Mất hiệu lực?" Phương Phi kinh ngạc kêu lên, "Tại sao?"
"Nhóc con, ngươi từng nghe câu 'trên trời một ngày, dưới đất một năm' chưa?"
Phương Phi lắc đầu. Lăng Hư Tử hừ nhẹ: "Câu này hơi phóng đại, nhưng cũng ẩn chứa một sự thật, đó là —— thời gian ở Chấn Đán trôi chậm hơn Hồng Trần. Một năm ở Chấn Đán bằng bốn năm ở Hồng Trần, nghĩa là tính theo lịch Hồng Trần, ngươi mười lăm mười sáu tuổi. Nhưng đổi sang lịch Chấn Đán, ngươi còn chưa đầy bốn tuổi."
Lão Nguyên Anh cười quái dị, Phương Phi lại không khỏi thất vọng, cậu cúi đầu nghịch chiếc đồng hồ cơ khí đã mất hiệu lực, chiếc đồng hồ kia dường như đã chết hẳn.
Yến Mi vẫn chưa trở về, Phương Phi thấy nhàn rỗi, bèn đeo kính nhìn ra ngoài. Phía xa, mặt trời đỏ rực treo cao, mây cuộn tầng tầng lớp lớp, cảnh tượng vô cùng khoáng đạt nhưng cũng thật buồn tẻ. Khi cậu vừa định tháo kính, sắc trời bỗng chốc tối sầm lại. Phương Phi theo phản xạ ngước nhìn, bầu trời phía trên như bị mực đổ tràn, trong chớp mắt đã biến thành màn đêm đen kịt.
Bóng tối lan nhanh như chớp, ánh sáng ban ngày biến mất tăm. Phương Phi sững sờ, mắt nhìn sâu vào khoảng không đêm tối, nơi đó bỗng hiện lên một vầng trăng tròn màu xanh lục thảm đạm.
Vầng trăng ấy vừa to vừa tròn, hình dáng vô cùng quái dị. Tâm điểm như một màu lục thẫm, từ trong ra ngoài nhạt dần, từ đó tỏa ra vô số đường vân đen mảnh khảnh, tựa như những dòng suối trên mặt trăng, rõ ràng vẫn đang chậm rãi chảy trôi.
Phương Phi nhìn vầng trăng, chỉ thấy âm khí lạnh lẽo thấu xương. Chưa kịp hoàn hồn, vầng trăng lục lại chớp nhẹ rồi đột ngột biến mất.
Cậu khẽ kêu lên, vội vàng dụi mắt nhìn lại. Một lần nữa, vầng trăng lục xuất hiện, con ngươi bên trong xoay chuyển hai vòng, ánh sáng càng thêm chói lọi.
Tim Phương Phi thắt lại, một ý nghĩ đáng sợ xẹt qua tâm trí. Cậu lùi lại phía sau, không kìm được mà thét lớn: "Mắt! Đó là đôi mắt!"
Đạo giả đang bận liên lạc với người nhà, nghe tiếng thét thì không khỏi khó chịu, Càn Tiệm nhướng mày, giận dữ quát: "Mắt cái gì? Thằng nhóc thối, ta thấy ngươi mới là kẻ không có mắt..."
"Nó là thằng nhóc mù mắt!" Lão Nguyên Anh ở bên cạnh lớn tiếng phụ họa.
"Y!" Một tiếng kêu dài vang lên, âm thanh vang dội khiến thân xe rung bần bật. Lăng Hư Tử giật mình, Càn Tiệm vội đứng bật dậy, chiếc Thông Linh Kính rơi "cạch" một tiếng, văng mạnh xuống đất.
"Bằng, trời ơi, là Bằng!" Người Bạch Hổ phát ra tiếng hét thảm thiết, các đạo giả lần lượt nhảy dựng lên, trên mặt lộ rõ vẻ kinh hoàng.
"Đừng hoảng..." Tuyết Y nữ chưa dứt lời, đã nghe tiếng "xoẹt xoẹt" liên hồi, bốn cái gai nhọn khổng lồ đâm xuyên vào trong xe. Một đạo giả né không kịp, bị gai nhọn đâm xuyên qua ngực, máu tươi lập tức tuôn trào như suối.
Trong nháy mắt, toa xe tan tành, cuồng phong ùa vào qua những khe hở. Phương Phi chưa kịp kêu cứu, dưới chân đã hẫng một nhịp, cả người rơi tự do xuống dưới.
Tiếng kêu cứu vang lên khắp nơi, giọng Lăng Hư Tử lạc đi trong đó, nghe vô cùng chói tai.
Chớp mắt một cái, Phương Phi đã rơi xuống dưới phi xa. Những cái gai khổng lồ đang thu lại, kéo theo chiếc phi xa co rút không ngừng. Bàn trà, ghế ngồi vặn xoắn thành một đống. Giữa đống đổ nát, Càn Tiệm đột nhiên nhô nửa thân người ra, mặt mày méo mó, hai tay quờ quạng, một luồng sáng bạc đang điên cuồng xoay chuyển trước mắt hắn. Người Bạch Hổ trừng mắt nhìn luồng sáng, thần sắc quái dị, hai hàng máu tươi từ hốc mắt trào ra, chảy dọc xuống gò má.
Cuồng phong thổi bay cặp kính, bóng dáng Càn Tiệm trở nên nhòe nhoẹt, một chiếc móng chim khổng lồ hiện ra rõ nét. Móng chim đen bóng, nắm chặt lấy phi xa. Chiếc xe từng trải qua ba kiếp nạn mà vẫn nguyên vẹn, giờ đây đã tan nát, mảnh vụn bay tứ tung, nằm gọn trong móng vuốt, chỉ còn thoi thóp giãy giụa.
Trên cao, ánh sáng bắn ra tứ phía. Đại nạn ập đến, các đạo giả ai nấy đều thi triển thần thông, tranh nhau thoát thân!
"Yến Mi..." Tiếng gọi vừa thốt ra đã bị cuồng phong cuốn đi. Xung quanh mây trắng cuồn cuộn, cậu đã rơi vào tầng mây. Đúng lúc đó, bầu trời sáng rực, vạn đạo hỏa quang bùng lên, vẽ nên một bóng đen khổng lồ.
Đó là một con chim lớn! Thân hình đen tuyền, đôi mắt xanh lục thảm đạm, đôi cánh dang rộng không biết dài bao nhiêu dặm, che khuất cả ánh mặt trời, vạn dặm trời xanh đều nằm gọn dưới tấm lưng của nó!
"Đây chính là Bằng sao?" Phương Phi nhìn con chim lớn, nỗi kinh ngạc lấn át cả nỗi sợ hãi.
Trong hỏa quang, một bóng trắng lao tới như điện, tung ra một trận mưa lửa đổ xuống đầu Đại Bằng, nhưng khi rơi vào bóng đen ấy, nó chỉ như tinh tú rơi vào biển lửa, chớp mắt đã tắt ngấm.
"Tiểu... Lỏa... Trùng..." Tiếng kêu của Yến Mi vọng lại từ xa, bị cuồng phong cắt thành từng đoạn.
"Ta..." Phương Phi vừa mở miệng, gió lạnh đã ùa vào cổ họng, khiến lồng ngực đau nhói.
Đại Bằng bị mưa lửa chọc giận! Nó xoay người, vươn đầu ra, đôi mắt xanh lục u u như nhật nguyệt song hành, con ngươi lúc mở lúc khép, tựa như hố đen thôn phệ vạn vật.
Nó xoay mình, cánh chim vẽ thành một vòng cung, cuốn theo cuồng phong vô tận. Phương Phi cảm thấy khó thở, đâm sầm vào một bức tường gió mềm mại, bức tường này tựa như vạn mã đang lao đi, cuồng loạn xông tới.
Trên cao, luồng khí lạnh cuồn cuộn tràn qua, cơ thể Phương Phi dần tê dại. Cứ thế này, không bị cuồng phong xé xác thì sớm muộn cũng bị đóng băng mà chết.
Ý thức dần mơ hồ, đột nhiên, sâu trong tâm khảm cậu vang lên một giọng nói yếu ớt: "Nhớ kỹ... gặp nguy hiểm, hãy nắm chặt vũ phù... ác cấm vũ phù... vũ phù..."
"Vũ phù..." Phương Phi lập tức tỉnh táo lại. Cậu cố căng mắt nhìn, chiếc lông vũ trắng bị cuồng phong cuốn lên cao, đang bay lượn trước mắt. Gần như theo bản năng, cậu vươn tay phải ra, nắm chặt lấy chiếc lông vũ đó.
Trên vũ phù, ánh đỏ khẽ lóe lên như đang nhắc nhở. Phương Phi đưa sát lại gần, những nét vẽ trên lông vũ tụ lại, kết thành bốn chữ nhỏ.
"...Gọi ra những chữ ở trên..." Tâm niệm vừa thoáng qua, Phương Phi nắm chặt vũ phù, cố hết sức thét lên: "Vũ — Hóa — Đăng — Tiên —"
Vũ phù tan chảy theo tiếng gọi, "vút" một cái chui tọt vào lòng bàn tay. Một luồng nhiệt lưu chảy tràn khắp cơ thể, Phương Phi đột nhiên có lại cảm giác!
Sau lưng vừa ngứa vừa tê, như có thứ gì đó muốn đâm ra, nóng hổi, ẩm ướt. Theo sau đó là tiếng "phạch" một cái, từ sau lưng Phương Phi, một đôi cánh bạc trắng muốt bật mở!
Đôi cánh bạc vươn rộng đầy uy lực, tựa hồ vốn đã gắn liền với thân thể, luồng sức mạnh cuồn cuộn chảy tràn, lan tỏa đến từng chiếc lông vũ. Phương Phi kinh ngạc không thôi, dốc sức vỗ cánh. Cảm giác vô định biến mất, cậu thử nghiêng cánh trái lên cao, cánh phải hạ thấp, thân mình nhẹ nhàng xoay chuyển, đối diện với mặt đất bên dưới.
Thoát khỏi sự bao trùm của đại bàng, cơn cuồng phong sau lưng vẫn gào thét dữ dội, nhưng phía trước, mây trắng như trận đồ lần lượt lùi lại phía sau. Tựa như thiếu nữ vén tấm khăn che mặt, một vùng sơn lâm bao la hiện ra diện mạo vốn có.
Ánh mặt trời từ trên cao đổ xuống, sắc màu của núi rừng thật kỳ diệu, tựa như tạo hóa đã mở ra chiếc rương báu. Màu lam băng giá như ngọc quý, đỏ rực như san hô, tím thẫm tựa pha lê, vàng rực như những khối kim loại quý. Phần lớn sơn lâm lại như phỉ thúy vừa được gột rửa, xanh biếc trải dài trăm trượng, nối tiếp nhau như sóng sau xô sóng trước, dũng mãnh hướng về phía chân trời xa xôi.
Những dãy núi này hình thù kỳ dị, có nơi hai ngọn núi đan xen tạo thành một vòng xoáy khổng lồ; có nơi giữa các ngọn núi có những dải đá dài bắc ngang. Lại có nhiều đỉnh núi, trong lòng núi ẩn chứa những hang động sâu thẳm, thông từ phía trước ra phía sau, dường như trước khi những ngọn núi này hình thành, từng có cự long xuyên qua.
Bay chẳng biết bao lâu, gió dần yếu đi, Phương Phi cuối cùng cũng có thể ghìm lại đà bay. Cậu ngoái đầu nhìn lại, mặt trời đỏ treo giữa không trung, mây trắng phiêu diêu, cả đại bàng lẫn người đều đã mất dạng.
Lồng ngực cậu nhói đau, nỗi cô tịch ùa đến như cơn gió từ đỉnh núi thổi về. Đến lúc này cậu mới hiểu ra, mình đã lạc lối, lạc giữa đất Chấn Đán.
Sức mạnh nơi đôi cánh ngày một suy yếu, Phương Phi lướt qua một ngọn núi hình vòng cung, vượt qua một cánh rừng tím thẫm. Phía trước, ánh sáng trắng lấp lánh, hiện ra một khoảng đất trống phủ đầy tuyết.
Phương Phi giương cánh trái, nhắm thẳng vào vạt tuyết ấy, nhẹ nhàng đáp xuống.
Hai chân chạm đất, cảm giác vô cùng ôn nhu, mềm mại. Cậu cúi đầu nhìn kỹ, thứ trải trên mặt đất không phải tuyết, mà là những ngọn cỏ nhỏ nhu nhược, lá cỏ trắng muốt thoát tục, đồng màu với băng tuyết.
Khoảnh khắc chạm đất, phù chú đã cạn kiệt sức mạnh, đôi cánh bạc rũ xuống từ sau lưng. Cậu đưa tay chạm nhẹ, cánh hóa thành những đốm bạc li ti.
Phương Phi vươn tay định giữ lấy, chỉ nắm được một nắm cát bạc. Cát bạc vừa chạm vào hơi ấm cơ thể liền lặng lẽ tan đi.
Nỗi đắng cay trào dâng trong lòng, đôi chân cậu mềm nhũn, quỳ sụp xuống đất. Một luồng chua xót nóng hổi xộc lên mắt mũi, nước mắt không kìm được mà tuôn rơi. Phương Phi nằm rạp trên thảm cỏ mềm, lặng lẽ khóc.
Trong lúc vô ý, bãi cỏ dưới thân nhuốm một màu xanh lục. Sắc xanh lan tỏa, chớp mắt một cái, tất cả lá cỏ đều đổi màu, xanh mướt như sắp nhỏ giọt, phủ một lớp lông tơ mềm mại.
Sắc xanh ngày càng đậm, rồi lại chuyển sang xanh lam, lam dần đậm lên, hóa thành tím, tím nhạt dần, rồi lại chuyển sang đỏ thẫm... Phương Phi kinh ngạc nhìn, nhất thời quên cả buồn thương. Khi cậu đứng dậy, bãi cỏ dưới chân đã chuyển sang màu vàng dịu, màu vàng dần nhạt đi, chẳng bao lâu lại trở về màu trắng tuyết vốn có.
Phương Phi vươn tay định hái một nhúm cỏ. Nhưng khi ngón tay vừa chạm vào, một cảm xúc rụt rè truyền đến, như đang nói: "Ta nhỏ bé nhường này, sao ngươi lại nỡ làm hại ta?"
Thiếu niên sững sờ, chợt hiểu ra, cảm xúc ấy đến từ cỏ trắng, mình đã vô tình chạm vào trái tim mỏng manh của chúng.
"Phải rồi, ta hà tất phải làm hại chúng?" Phương Phi tự giễu lắc đầu, nhẹ nhàng thu tay lại.
Bãi cỏ rộng chừng trăm mét, xung quanh cổ thụ vươn cao, cành lá chằng chịt, chỉ có chút ít ánh mặt trời lọt xuống. Cỗ xe mặt trời lao về phía tây, bãi cỏ dần chìm vào bóng tối. Phương Phi không khỏi sinh lòng sợ hãi, cậu ngước nhìn, rừng cây âm u, dường như đang ẩn giấu thứ gì đó.
Dáng hình trắng muốt lướt qua trước mắt, tiếng kêu của đại bàng vẫn còn văng vẳng bên tai... Cậu cố lắc đầu, xua đi những ý nghĩ đáng sợ ấy, tim đập thình thịch, không dám nghĩ sâu thêm.
Bỗng nhiên, một tràng cười sảng khoái vang lên, trên tán cây tiếng động xào xạc, vài chú chim nhỏ như những hòn lửa bị kinh động, vỗ cánh bay vút lên trời.
Trong rừng có người? Phương Phi ngẩn người. Cậu đứng đó một hồi lâu, đưa tay sờ túi quần, tạ ơn trời đất, thanh Mị Kiếm vẫn còn trong túi.
Tiếng cười không dứt, Phương Phi nắm chặt Mị Kiếm, tâm trí dần bình tĩnh lại. Cậu cẩn thận bước qua bãi cỏ, tiến sâu vào cánh rừng rậm.
Đây là một vùng đất cằn cỗi!
Từ phía nam nhìn về hướng tây, có thể thấy những dãy núi nhấp nhô liên tiếp. Thế núi rất hẹp và dài, hình như sống lưng cá sấu; đá núi đỏ sẫm, tựa như những khối máu đã ngưng kết từ lâu.
Một dòng sông lớn chảy ra từ trong núi, đen thẫm như mực, uốn lượn nghìn dặm trên vùng đất sỏi đá, để lại những nét chữ "Chi" phóng khoáng, cuối cùng đổ vào một sa mạc đỏ rực. Cuồng phong từ phương bắc tràn xuống, dấy lên những trận bão cát ngút trời. Dòng sông ở đây từ rộng hóa hẹp, từ sâu hóa nông, cuối cùng kiệt sức mà đoạn tuyệt, biến mất.
Gió thổi cát bay, chốc chốc lại lộ ra những mảnh tường đổ vách nát. Những bức tượng đá nằm ngang vùi trong cát, gương mặt tàn khuyết loang lổ, tựa như những nét vẽ nguệch ngoạc nực cười; những cột đá cao vút gãy ngang lưng, tàn tích như thanh kiếm gãy, vẫn thẳng tắp chỉ về phía trời cao; những bức tường đổ lúc cao lúc thấp, ngang dọc vô tận, chỉ nhìn phần móng khổng lồ cũng đủ hình dung sự huy hoàng năm xưa. Đài tế phía sau tường vươn lên từ mặt đất, một nửa còn nguyên vẹn, nửa kia đã bị thiên thạch phá hủy, khối thiên thạch đen ngòm khảm ở đó, trông như một con mắt đầy thương cảm.
---❊ ❖ ❊---
Một con bọ cạp ba đuôi đang bò trên bãi cát. Cái đuôi giữa dựng đứng lên cao, hai cái đuôi hai bên cuộn tròn, xoay chuyển liên hồi. Đuôi trái bất ngờ đâm xuống cát, tập kích một con chuột yêu đang ngủ say, độc tố truyền vào khiến con mồi chết ngay lập tức. Bọ cạp vung đôi càng sắc bén, xé xác con mồi, mổ bụng moi gan.
Mùi máu tanh nồng thu hút một con rắn hai đầu. Một trận ác chiến nổ ra giữa sa mạc, răng rắn không cắn thủng được lớp giáp cứng của bọ cạp, nhưng càng bọ cạp lại kẹp đứt cổ con rắn lớn. Đầu rắn gục xuống, bọ cạp lại một lần nữa giành chiến thắng.
Nó nuốt chửng con mồi, dọn sạch sành sanh, trong lúc vội vã còn không quên bắt thêm một con sa sâm đi ngang qua. Nó tận hưởng món tráng miệng này, hút cạn nước thịt thơm ngon, chỉ để lại một lớp vỏ mềm màu vàng óng.
Bọ cạp ba đuôi tiếp tục tiến lên, bò ngang qua sa mạc đỏ rực như lửa. Nơi nó đi qua, côn trùng đều bỏ chạy, phía sau bọ cạp yêu để lại một chuỗi xác chết thê thảm.
Không trung truyền đến những gợn sóng rất nhỏ. Bọ cạp cảnh giác, cái đuôi giữa dựng đứng run lên bần bật.
"Rắn! Rắn có cánh! Chết tiệt! Đáng chết..." Nó vừa lầm bầm chửi rủa, vừa tìm cách trốn tránh khắc tinh. Nó bò ra sau một tảng đá nhô lên — đây chính là phần chân đế của một cây cột lớn. Bọ cạp yêu đào cát, chui tọt vào trong, màu sắc trên thân biến đổi nhanh chóng, từ màu nâu sẫm chuyển sang đỏ rực.
Tiếng vỗ cánh của rắn không hề xuất hiện, chỉ thấy một luồng sáng đỏ từ trên trời rơi xuống, trên bãi cát đã có thêm một nam tử mặc đồ đen.
Nam tử quay mặt về phía bức tượng đá, ngẩng đầu lặng lẽ quan sát. Bức tượng đã bị chôn vùi gần một nửa, nhưng vẫn uy nghi tuyệt luân, đôi mắt tàn phá nằm cách mặt đất mười mét, tựa như đang treo lơ lửng trên đỉnh đầu người kia.
Kẻ đến đơn độc một mình, bụi cát bay lượn quanh thân. Mái tóc đen nhánh vừa dài vừa rối, tung bay hỗn loạn trong gió.
"Người!" Bọ cạp yêu đói khát không chịu nổi, độc tố tiết ra ào ạt, trong đầu toàn là hình ảnh thịt người thơm ngon.
"Người..." Nó bò ra khỏi nơi ẩn nấp, lặng lẽ tiến về phía trước.
Mười trượng, năm trượng, một trượng — thật tuyệt, con mồi vẫn chưa phát hiện ra. Bọ cạp yêu dùng hết sức bình sinh, cắm sâu vào cát.
Vút, nó lao vút lên không trung, mang theo cơn gió dữ ập về phía người kia. Ba cái đuôi xòe ra như chim công mở đuôi, một cái tấn công từ trên cao, câu lấy đầu con mồi, hai cái còn lại đánh ngang, quấn lấy cổ họng lộ ra. Độc dịch trong đuôi căng phồng, dường như sắp trào ra ngoài.
Vèo, một cây giáo đen đâm ngang qua không trung, xoẹt, bọ cạp yêu từ đầu đến đuôi bị xuyên thủng hoàn toàn trên mũi giáo.
Nỗi đau thấu xương thấu thịt xuyên suốt toàn thân. Bọ cạp giãy giụa hai cái rồi đột nhiên cứng đờ. Trên cây giáo đen như có ngọn lửa vô hình, chỉ trong chớp mắt, bọ cạp ba đuôi từ đỏ chuyển sang đen, từ đen chuyển sang trắng, rồi hóa thành tro bụi, tan biến theo cuồng phong.
"Khà!" Trên đầu bức tượng đá truyền đến một tiếng cười khẽ. Người mặc đồ đen thu hồi trường mâu, ngước mắt nhìn lên. Hắn đeo một chiếc mặt nạ sắt đen, trầm mặc không chút ánh sáng, chẳng nhìn ra vui buồn.
Trên vành tai của bức tượng khổng lồ, một nữ tử trẻ tuổi đang đứng đó, tay áo màu lục thủy phấp phới trong gió, làn da trắng nõn như muốn nhỏ ra nước. Gương mặt nàng che phủ bởi lớp khăn voan mỏng màu lục, đôi mắt láo liên đảo quanh, khiến sa mạc vốn tĩnh mịch bỗng chốc có thêm sức sống.
"Ta muốn tố cáo!" Nữ tử cười giòn tan, "Cao Nhĩ dùng Tịch Diệt Sát để giết bọ cạp!"
"Cô cũng chẳng khá hơn là bao!" Người mặc đồ đen lạnh lùng nói: "Cô đã coi Thái Cổ Ma Sư là đá lót chân đấy thôi!"
"Người này là ai?" Bên cạnh nữ tử, bóng người lóe lên, xuất hiện thêm hai đạo giả trẻ tuổi. Kẻ vừa lên tiếng có vẻ ngoài trắng trẻo tú lệ, mái tóc dựng đứng như lông nhím, hắn trừng mắt nhìn người mặc đồ đen, trong mắt đầy vẻ địch ý.
"Một người bạn." Nữ tử áo lục thản nhiên đáp.
"Bạn?" Kẻ tóc nhím giận dữ, "Sao lại có thêm một người bạn nữa? Chẳng phải cô bảo dẫn bọn ta đi tìm kho báu của Ma Sư sao? Thêm một người nữa thì chia chác thế nào?"
"Bảo vật đâu chỉ có một món!" Nữ tử áo lục mỉm cười, "Các người cứ việc chọn, chọn đủ rồi thì chúng ta lại đến!"
"Cô có lòng tốt vậy sao?" Một đạo giả khác đầu tròn mặt trịa, đôi mắt thỉnh thoảng lại liếc nhìn nữ tử, "Cô, cô không có tư tâm sao?"
"Tất nhiên là ta có tư tâm rồi!" Nữ tử áo lục chìa ngón tay trắng như tuyết, chạm nhẹ lên mặt đạo giả mặt tròn. Người kia lảo đảo lùi lại, suýt chút nữa ngã khỏi tượng đá. Nữ tử áo lục cười nói: "Đứa nhỏ này thật hay thẹn thùng, tư tâm của ta là rất thích ngươi đấy!" Người kia vừa đứng vững, nghe thấy câu này, mặt tròn đỏ bừng như máu, lại suýt chút nữa ngã xuống.
"Lộc Diệu, ngươi đúng là đồ ngốc!" Kẻ tóc nhím trừng mắt nhìn đồng bạn, "Sao ngươi không ngã xuống chết quách đi cho rồi?"
"Ngươi đương nhiên mong ta chết, ta chết rồi ngươi mới được ăn phần gấp đôi!" Lộc Diệu lầm bầm nhỏ tiếng.
"Ngươi còn dám cãi lại?" Kẻ tóc nhím hét lớn, "Thằng nhãi ranh, ta chỉ cần một ngón tay là có thể bóp chết ngươi!" Hắn mắt lộ hung quang, Lộc Diệu co rúm người lại, trán đổ đầy mồ hôi lạnh.
"Vu Dạ! Đừng dọa cậu ta!" Nữ tử áo lục đưa tay vỗ vai kẻ tóc nhím: "Ngươi không biết mình lợi hại thế nào sao?"
"Ân Nhược tiểu thư!" Vu Dạ thay đổi thái độ, mày giãn mắt cười, trông như một con chó nhỏ đang vẫy đuôi, "Tìm được kho báu của Ma Sư, nàng có chịu nhận lời cầu hôn của ta không?"
"Kết hôn là chuyện đại sự!" Nữ tử áo lục dang hai tay, "Ta không muốn tùy tiện như vậy!"
"Ta ghét những người phụ nữ tùy tiện!" Vu Dạ nhìn chằm chằm vào mắt nữ tử, dường như đã mê mẩn thần hồn, "Đó chính là lý do ta thích nàng."
Nữ tử áo lục mỉm cười, chưa kịp trả lời, người mặc đồ đen đã bất ngờ nói: "Hôm nay cô tên là Ân Nhược à?"
"Cái tên này không hay sao?" Nữ tử áo lục ngẩng mặt lên, "Ngươi bớt lo chuyện bao đồng đi!"
"Hôm nay cô tên là Ân Nhược?" Vu Dạ lộ vẻ nghi hoặc, "Vậy, hôm qua cô tên là gì?" Nữ tử áo lục lườm hắn một cái: "Ngươi tin hắn hay tin ta?"
"Ta?" Vu Dạ vừa chạm mắt với nàng, bỗng chốc lại mê loạn, "Ta đương nhiên là tin nàng!"
"Đứa trẻ ngoan!" Ân Nhược mỉm cười, khẽ vuốt ve khuôn mặt Vu Dạ. Vu Dạ vừa say đắm lại vừa thẹn quá hóa giận, miệng lớn tiếng kêu lên: "Ta không phải là trẻ con!"
Ân Nhược cười khẽ, lại hỏi: "Con rắn kia sao vẫn chưa tới?"
"Rắn ư?" Vu Dạ hỏi lại, "Là Song Đầu Hủy hay là Sát Mãng Yêu?"
Ân Nhược mỉm cười lắc đầu. Chợt nghe người áo đen lạnh lùng lên tiếng: "Nó sắp tới rồi!"
"Ơ!" Ân Nhược ngước nhìn trời, "Nó ở đâu, sao ta không thấy gì cả?"
"Phải đó!" Lộc Diệu đưa tay lên che mắt nhìn quanh, "Trên trời chẳng có gì cả!" Vu Dạ trừng mắt nhìn hắn: "Đồ ngốc, chỉ toàn nói lời vô ích, trên trời đương nhiên chẳng có gì rồi." Lộc Diệu xấu hổ cúi đầu. Ánh mắt Ân Nhược chợt lóe lên: "Chẳng lẽ là..."
"Không sai!" Người áo đen đáp bằng giọng lạnh nhạt, "Nó gây họa chốn hồng trần, kinh động đến Đấu Đình, Bạch Hổ Thính đang truy lùng nó khắp nơi..."
"Là ai?" Vu Dạ cao giọng quát, "Kẻ nào kinh động Đấu Đình, Âm Ám Tinh này mới là nhất! Hừ, Bạch Hổ Thính truy bắt? Hắn chắc chắn đã phạm trọng tội! Hắn là ai? Ta phải xem cho rõ mới được!" Hắn vừa lớn tiếng vừa ưỡn ngực, cố gắng tỏ ra vẻ nam nhi khí khái.
"Có chí khí!" Ân Nhược gật đầu, "Ngươi sắp được gặp hắn rồi đấy!"
Cồn cát phía xa không gió mà cuộn trào, thế như sóng dữ ập tới. Vu Dạ giật mình kinh hãi, bất ngờ một đợt sóng cát cao trăm mét ập xuống, bụi mù che lấp cả bầu trời.
Người áo đen đứng bất động, bụi cát đến gần hắn liền tự động rơi xuống, dựng thành một bức tường cát hình tròn. Ân Nhược cười khẽ, ống tay áo phất lên, một trận cuồng phong nổi dậy thổi bay đống cát đang ập tới. Vu Dạ cố sức vung tay gạt bụi, nhưng vẫn không tránh khỏi việc nuốt phải một miệng cát. Lộc Diệu còn thảm hơn, bị bão cát đánh văng khỏi tượng đá, đầu cắm xuống đất, ngã thẳng vào trong cát!
Vu Dạ chửi thề một tiếng "Đồ ngốc", vừa định xem đồng bạn sống chết ra sao thì lớp cát dưới chân xoay chuyển như bay, một con quái thú màu xám trắng đột ngột chui lên. Nó trông giống thằn lằn, đầu nhọn hoắt, đôi mắt đỏ ngầu như máu, trên mũi mọc một chiếc sừng cong.
Trên lưng thú đứng một kẻ kỳ dị, không tay không mũi cũng chẳng có lông mày. Hai ống tay áo trống rỗng phất phơ như cánh chim, hắn há miệng phát ra tiếng cười chói tai.
"Quỷ Bát Phương!" Ân Nhược mỉm cười, "Ngươi đến muộn rồi!"
Vu Dạ nghe thấy cái tên này, toàn thân run rẩy: "Cô nương Ân Nhược, nàng gọi hắn là gì cơ?"
Ân Nhược cười mà không đáp, Quỷ Bát Phương lại rít lên: "Diễm Quỷ, thằng nhóc này là ai?"
"Diễm Quỷ?" Sắc mặt Vu Dạ tái nhợt, chưa kịp giơ tay thì Ân Nhược đã phất tay áo, một sợi dây ánh sáng vàng kim trói chặt lấy hắn. Hắn cố sức giãy giụa, sợi dây càng siết chặt, lún sâu vào da thịt. Vu Dạ đau đớn kêu lên một tiếng, ngã nhào xuống đất, co quắp lại thành một cục.
"Nó là con trai của Vu Sứ!" Diễm Quỷ đáp bằng giọng lạnh nhạt, "Một kẻ ngu ngốc chỉ biết khoác lác!" Vu Dạ nghe vậy, hận không thể đập đầu chết quách cho xong.
"Con trai của Vu Sứ?" Quỷ Bát Phương nhìn chằm chằm đạo sĩ, liếm liếm môi, "Trông có vẻ ngon đấy!" Vu Dạ chỉ cảm thấy hạ thân nóng ran, thân thể run rẩy như cầy sấy.
"Ngon cũng không tới lượt ngươi!" Diễm Quỷ cười nhạt, "Quỷ Bát Phương, ngươi cưỡi Địa Long tới đây làm gì?"
Quỷ Bát Phương hừ lạnh, mất kiên nhẫn nói: "Gặp phải chút phiền phức nhỏ!"
"Phiền phức nhỏ? Phiền phức nhỏ mà khiến ngươi phải làm con chuột chui rúc dưới đất sao?"
"Không phải việc của ngươi!" Quỷ Bát Phương rít lên.
"Ngươi đi hồng trần, đã lấy được Ẩn Thư chưa?"
Quỷ Bát Phương đảo mắt, nhìn chằm chằm người áo đen: "Việc này ngươi nên hỏi hắn, kẻ phản bội ti tiện, đồ bại hoại đáng khinh!"
Diễm Quỷ lộ vẻ ngạc nhiên, nhìn người áo đen hỏi: "Ảnh Ma, lời này là sao?"
"Ta làm sao biết được?" Ảnh Ma lạnh lùng đáp, "Hắn không phát điên thì cũng là bị trẹo lưỡi rồi!"
"Hồ đồ!" Quỷ Bát Phương mắt phun lửa, giọng nói lại vô cùng nhu hòa, "Đừng tưởng ta không biết — tại sao ngươi luôn đeo mặt nạ, không dám lộ mặt thật?" Địa Long dưới thân cảm nhận được cơn giận của chủ nhân, hướng về phía Ảnh Ma nhe hàm răng vàng khè.
"Chỉ là sở thích cá nhân thôi!" Ảnh Ma đáp giọng mệt mỏi, "Quỷ Bát Phương, quản cho tốt con súc vật của ngươi, nếu không, ta sẽ nhét cái đầu xấu xí của nó vào trong hố phân đấy!"
"Kẻ chỉ biết khoác lác!" Quỷ Bát Phương cười khà khà, "Ta biết ngươi là ai. Ngươi giúp con nha đầu kia dẫn dụ ta, độn quang ngươi dùng giống hệt nàng ta. Khà khà, Nam Minh Đảo, đó đúng là một nơi tốt..."
Địa Long kêu lên quái dị, chiếc lưỡi đỏ tươi dài ngoằng suýt nữa liếm vào mặt Ảnh Ma. Bất ngờ tay trái người áo đen vươn ra, túm lấy chiếc sừng độc, đột ngột ấn mạnh xuống.
Hai bên chênh lệch về kích thước, Ảnh Ma so với Địa Long chẳng khác nào con chuột nhìn thấy hổ. Thế nhưng cú ấn này khiến hàm dưới của yêu thú đập xuống đất, hàm trên như lưỡi dao rơi xuống, chiếc lưỡi dài không kịp thu lại đã bị cắn đứt làm đôi.
Địa Long đau đến mức suýt ngất, miệng không thể khép lại, cũng không thể kêu lên. Nó muốn vùng vẫy nhưng đầu như bị một ngọn núi lớn đè nặng, chỉ có tứ chi loạn xạ cào xới, tạo thành một cái hố lớn trong cát.
"A!" Quỷ Bát Phương vung tay áo bay lên không trung, thè chiếc lưỡi đỏ như máu, lưỡi tỏa ra ánh sáng trắng nhợt nhạt.
"Thú vị đấy!" Ảnh Ma cắm cây trường mâu xuống đất, tay phải rút ra một cây bút lông.
Diễm Quỷ thầm chùng xuống. Hai kẻ này một khi giao thủ, tất sẽ kinh thiên động địa. Đừng nói mảnh phế tích này khó lòng thoát kiếp nạn, ngay cả Huyết Sơn, Tử Thủy cũng e rằng sẽ vạ lây.
Nàng vội xoay chuyển ý nghĩ, đang định tìm cách hòa giải thì chợt nghe từ dưới đất truyền lên một giọng nói —
"Nếu tay trái của ta đánh bị thương tay phải, thì đúng là thú vị cực kỳ!"
Tiếng nói ấy trầm đục, nặng nề, tựa như tiếng sấm rền vang dưới đáy sâu. Theo âm thanh đó, lớp cát lưu động trên mặt đất tụ tán bất thường, lồi lõm biến ảo, dần hiện ra một khuôn mặt khổng lồ. Cát bụi cuộn chảy không ngừng, ngũ quan từ mờ ảo dần trở nên rõ nét: gò má hóp lại, trán cao vút, sống mũi sắc cạnh như lưỡi đao mới mài, đôi mắt trũng sâu tựa hai miệng giếng cạn.
"Đã quá lâu rồi, ta đợi quá lâu rồi..." Gương mặt cát to lớn đến mức khi cất lời, cả tòa phế tích đều rung chuyển theo.
"...Ảnh Ma, thả Địa Long ra!" Gương mặt cát trầm giọng nói, "Quỷ Bát Phương, thu cái lưỡi của ngươi lại!" Khi nói những lời này, đôi mày mắt của nó cử động linh hoạt, chẳng khác nào người thường.
Ảnh Ma hừ lạnh một tiếng, giơ tay lên, Địa Long nghẹn ngào lùi lại phía sau. Quỷ Bát Phương cũng thu lưỡi về, nhẹ nhàng đáp xuống lưng Địa Long. Một luồng cát chảy cuộn lấy đoạn lưỡi đứt, đưa thẳng vào miệng con yêu thú. Ánh máu lóe lên, hai đoạn lưỡi liền lại như cũ. Sau trận giáo huấn vừa rồi, hung khí của Địa Long tan biến sạch sành sanh, trông chẳng khác nào con chó nhỏ bị đánh, nó liếm láp móng vuốt, phát ra tiếng kêu ai oán.
"Ma Sư! Ẩn Thư không lấy được, là bởi vì..." Quỷ Bát Phương trừng mắt nhìn Ảnh Ma đầy ác ý, "Trong hàng ngũ chúng ta có kẻ phản bội..."
"Đủ rồi, đủ rồi!" Gương mặt cát cắt ngang lời hắn, "Chuyện xảy ra ở hồng trần ta đều biết cả. Được thôi, trước hết nói về ngươi, Quỷ Bát Phương, ngươi vừa tùy hứng lại vừa tự phụ, cũng giống hệt kiếp trước của ngươi, chẳng có chút não bộ nào cả..."
Quỷ Bát Phương lộ vẻ giận dữ, cái lưỡi dài trong miệng thò ra, phát ra tiếng rít chói tai.
"...Ngươi làm rùm beng mọi chuyện, mang Phì Di đến hồng trần. Ngươi mặc sức dùng pháp lực, để yêu quái hoành hành khắp nơi. Ngươi bày ra hắc đàn ở Âm Linh Cổ Động, lại điều người thủ đàn đi nơi khác, để đối thủ thừa cơ mà vào. Ngươi tự cho mình là đúng, không nghe lời can gián, ngược lại còn hại chết ma đồ trung thành với ngươi... Trong những chuyện này, điều không thể dung thứ nhất chính là việc ngươi không lấy được Ẩn Thư... Nếu là trước kia, ta đã rút xương ngươi, đày ngươi xuống nơi vạn kiếp bất phục rồi..."
Quỷ Bát Phương nghe đến đây, ánh mắt láo liên, lộ ra một tia sợ hãi.
"Nhưng ta tha thứ cho ngươi, Quỷ Bát Phương!" Gương mặt cát nặn ra một nụ cười, giọng nói trở nên vô cùng dịu dàng, "Ta sẽ tiếp tục dẫn dắt thiên tính của ngươi, khi Ngũ Cửu Chi Hội tới, ta vẫn cần sự giúp đỡ của ngươi!"
"Ngũ Cửu Chi Hội?" Quỷ Bát Phương ngơ ngác, "Chẳng phải nó đã kết thúc rồi sao?"
"Không!" Gương mặt cát thoáng vẻ khổ sở, "Ta đã phạm một sai lầm nhỏ. Chính sai lầm đó đã khiến ta phải ở lại nơi này sống không bằng chết! Nhìn xem, Ngũ Cửu Chi Hội vẫn chưa kết thúc đâu, khi nó thực sự ập đến, các ngươi sẽ phải kinh ngạc cho mà xem!"
"Còn ngươi, Ảnh Ma!" Gương mặt cát lộ vẻ trầm tư, "Ngươi đã từ bỏ Ẩn Thư ngay trong tầm tay, ta muốn nghe thử suy nghĩ của ngươi!"
"Ngươi tìm nhầm người rồi!" Ảnh Ma đáp dứt khoát, "Ta làm việc này không thích hợp!"
"Ảnh Ma!" Giọng của gương mặt cát đầy vẻ khổ sở, "Tâm của ngươi vẫn chưa đủ quyết tuyệt! Ngươi làm được những việc kinh thiên động địa, lại không thể cắt đứt chút tình thân nhạt nhẽo vô vị. Ngươi phải nhớ kỹ, tình thân chỉ là cái lồng giam của kẻ yếu, còn ngươi, định sẵn là kẻ mạnh trong những kẻ mạnh. Nếu ta có ngày hủy diệt, ngươi còn phải kế thừa Tịch Diệt Phong của ta. Chủ tể ma đạo, không nên là một gã đàn ông yếu đuối!"
"Cái gì?" Quỷ Bát Phương vừa đố kỵ vừa căm hận, "Ngươi muốn truyền Đại Ma Sư cho tên phản bội này sao? Hắn không xứng! Hắn phải giao ra Tịch Diệt Phong, giao ra Chủ Tể Chi Mâu..."
"Giao cho ai? Giao cho ngươi à?" Gương mặt cát dường như đang cười, "Ta lại muốn xem, ngươi dùng cái gì để cầm nó, dùng cái mông của ngươi à?"
"A!" Diễm Quỷ không nhịn được, che miệng bật cười, "Ngươi đúng là kẻ miệng lưỡi độc địa!"
"Ngươi nhục mạ ta?" Quỷ Bát Phương gằn giọng, "Họ Yến kia, ngươi dám nhục mạ ta, ta sẽ băm ngươi thành bùn thịt!"
"Đến đây!" Ảnh Ma lạnh lùng bồi thêm một câu, "Ngươi chẳng lẽ chỉ biết dùng cái miệng thôi sao?"
Quỷ Bát Phương há cái miệng đầy máu, một luồng sáng trắng to bằng cột nước bắn thẳng ra không trung. Vút, một tấm lưới cát đồng thời bay lên, luồng sáng trắng như có linh tính, vặn vẹo giãy giụa trong lưới cát, ánh sáng càng lúc càng mờ, dần dần tan biến.
"Ma Sư..." Sắc mặt Quỷ Bát Phương thoáng biến đổi.
"Quỷ Bát Phương!" Gương mặt cát quát lớn, "Ngươi muốn động võ trước mặt ta sao?"
Quỷ Bát Phương hừ lạnh một tiếng, liếc nhìn Ảnh Ma: "Đều là do hắn ép cả!"
"Kẻ ra tay là hắn, ta chẳng làm gì cả!" Ảnh Ma dang hai tay ra.
Quỷ Bát Phương tức đến run người: "Đồ vô lại, ta muốn..."
"Câm miệng!" Gương mặt cát lộ vẻ chán ghét, "Cãi qua cãi lại toàn là lời vô nghĩa, nói thêm một câu nữa xem! Ta cần Ẩn Thư! Bất kể là ai, hãy mang thứ đó đến đây cho ta!"
"Ta biết Ẩn Thư ở đâu!" Quỷ Bát Phương nghiến răng nói, "Nó đang nằm trong tay con nha đầu ở Nam Minh Đảo. Đại Ma Sư, ta sẽ triệu tập đại quân ngay, tấn công Nam Minh Đảo, bắt lấy con nha đầu đó..."
"Đồ ngu xuẩn!" Ảnh Ma lầm bầm.
"Ngươi nói cái gì?" Quỷ Bát Phương trừng mắt nhìn sang.
"Hắn nói không sai!" Gương mặt cát thở dài, "Ẩn Thư không nằm trong tay con nha đầu đó, chủ nhân của Ẩn Thư là kẻ khác..."
"Ai?" Quỷ Bát Phương ngạc nhiên.
"Ta nghĩ ta biết là ai!" Gương mặt cát trầm tư một lát, rồi quát lớn, "Vô Tướng Ma..."
"Vô Tướng Ma?" Diễm Quỷ trong lòng kinh ngạc, "Hắn đâu có tới!"
"Không!" Ảnh Ma lạnh lùng nói, "Hắn tới rồi!"
Diễm Quỷ quay đầu nhìn quanh, biển cát mênh mông, không một bóng người.
"Hắn ở đâu?" Nàng không khỏi thắc mắc.
"Hạp hạp..." Dưới bức tượng đá truyền đến một tràng cười trầm đục. Diễm Quỷ cúi đầu nhìn xuống, sắc mặt thoáng biến đổi... "Thi thể" của Lộc Diệu bắt đầu cử động. Một tiếng cười dài vang lên, vị đạo sĩ lật người nhảy dậy, lắc lắc đầu, rũ sạch cát bụi trên tóc, cười hì hì nói: "Nặng quá, giấc ngủ này thật là sâu!"
"Là ngươi!" Diễm Quỷ thần tình quái dị, "Cái thứ giả thần giả quỷ nhà ngươi!"
"Ân Nhược tiểu thư!" Lộc Diệu ra vẻ lúng túng, ngập ngừng nói: "Cô, cô gọi ta sao? Ta là Lộc Diệu khờ khạo đây, một đứa trẻ nhút nhát, Ân Nhược tiểu thư, cô thật lòng thích ta sao?"
"Chết đi!" Diễm Quỷ nặn một nắm cát, hung hăng ném tới. Lộc Diệu né người tránh thoát, hai tay chống nạnh, cười ha hả.
"Tì tì!" Quỷ Bát Phương liên tục thè lưỡi: "Vô Tướng Ma, bản lĩnh của ngươi ngày càng cao cường, đến cả Diễm Quỷ cũng bị lừa gạt!"
"Cũng thường thôi!" Lộc Diệu đút hai tay vào túi, huýt một tiếng sáo vang dội: "Nếu lừa được Thiết Diện Nhân, ta mới càng vui vẻ..." Hắn thu lại nụ cười, liếc nhìn Ảnh Ma một cái: "Thiết Diện Nhân, hôm nào cho ta lừa một lần được không?"
"Tùy ngươi!" Giọng điệu của kẻ mặc áo đen vẫn lười biếng như cũ.
"Vô Tướng Ma!" Kẻ mặc áo đen lại gọi một tiếng. Vô Tướng Ma lắc lư bước tới, cười hì hì nói: "Đại ma sư, ngài gọi ta?"
"Ngươi đi bắt một người về đây." Kẻ che mặt dừng lại một chút: "Nhớ kỹ, ta muốn người sống!"
"Chuyện nhỏ!" Vô Tướng Ma giơ tay búng một cái.
"Không được khinh địch! Kẻ này không đơn giản đâu!"
"Ngài yên tâm!" Vô Tướng Ma cười khanh khách: "Ta sẽ dùng sức mạnh đập hổ để nghiền nát một con kiến!"
---❊ ❖ ❊---
---❊ ❖ ❊---
"Ngô!" Kẻ che mặt thở hắt ra một hơi dài: "Ta đói chết mất. Diễm Quỷ, hồn phách ta cần đâu?"
"Ở đây!" Diễm Quỷ cười hì hì đá Vu Dạ một cái, kẻ kia đã khóc không ra nước mắt.
"Con trai của Vu Sứ?" Kẻ che mặt liếc nhìn Vu Dạ, cười âm hiểm: "Ta với cha ngươi vốn là bạn cũ. A, hồn phách của Vu thị, vừa cay vừa chua, chứa đầy sự đố kỵ và dã tâm. Rất tốt, rất tốt, đây đúng là hương vị ta yêu thích!"
Kẻ che mặt há miệng rộng, lộ ra một vực sâu đen ngòm. Từ trong vực sâu vọt ra một dải sáng xanh như dải lụa, vèo một tiếng quấn chặt lấy Vu Dạ, kéo hắn lên phía trên vực sâu.
Vu Dạ gào thét xé lòng, hắn phấn lực vùng vẫy, nhưng chẳng khác nào con côn trùng rơi vào lưới nhện, dù thế nào cũng không thoát khỏi ánh sáng xanh kia. Thân thể hắn tỏa ra ánh sáng nhạt, từng chút từng chút chảy vào vực sâu. Sự vùng vẫy của kẻ kia ngày càng yếu ớt, cuối cùng chỉ còn lại những cơn co giật.
Trong vực sâu vang lên một tiếng thở dài thỏa mãn. Ánh sáng xanh biến mất, thân thể Vu Dạ xoay vòng rồi bị văng ra xa.
Nhục thể mất đi hồn phách, chỉ còn lại một cái xác không hồn. Vừa rơi xuống đất, trong cát đã chui ra vô số con bọ cạp ba đuôi, vung vẩy đuôi độc, mở ra một bữa tiệc máu thịt.
"Cảm giác của ta đã tốt hơn nhiều!" Kẻ che mặt nhắm mắt trầm ngâm.
Một tiếng rít gào vang dội khiến sa mạc rung chuyển, bầu trời bỗng chốc tối sầm, bóng tối đậm đặc bao trùm mặt đất.
"Ngô!" Kẻ che mặt mở mắt, con ngươi trong bóng tối xanh biếc: "Phong Cự Linh đã trở về, để ta xem, nó mang lại tin tức tốt lành gì nào?"
---❊ ❖ ❊---
---❊ ❖ ❊---
Sương mù bạc bay lượn, cây tử cao tận mây xanh, lá vàng nhạt che khuất cả mặt trời. Trên thân cây ký sinh vô số nấm, trắng như tuyết, to như cái mâm, tựa như đèn lồng treo cao, phát ra ánh bạc lạnh lẽo.
Dây leo trên cây treo đầy những đóa hoa lạ to bằng cái bát, cánh hoa đóng mở không ngừng, nhụy hoa tựa như những con sâu đang ngọ nguậy. Đột nhiên một trận gió thổi qua, rào rào, cả dây hoa cùng bay lên, như chim như bướm, bay lượn khắp rừng.
Phương Phi bị những đóa hoa này làm cho giật mình, lùi lại phía sau thì dẫm phải một vật sống. Tưởng rằng dẫm phải rắn độc, thiếu niên hoảng hốt nhảy tránh, cúi đầu nhìn lại thì ra là một bụi cây thấp, lá cây cuộn lại, chậm rãi thụt vào trong đất.
Tiếng cười phía trước ngày càng nhỏ, bỗng chốc lại biến thành tiếng khóc than u u. Khóc một hồi rồi lại ngừng, theo gió gửi đến những lời thì thầm, dường như có nhiều người đang tụ tập, bàn bạc việc gì đó. Phương Phi tập trung lắng nghe, nhưng chẳng nghe rõ được một chữ nào.
Xuyên qua một lối nhỏ, trên khoảng đất trống phía trước xuất hiện một gốc cây cổ thụ già cỗi. Cây cao không quá mười mét, nhưng thân cây phải mười người ôm mới xuể. So với cây tử cao chọc trời, nó trông vừa thấp vừa thô, giống như một gã lùn gù lưng. Phía trên cái cây thấp, cành lá cây tử đan xen, kết thành một căn phòng trên cây cao lớn, trên vòm mái nấm trắng dày đặc, ánh sáng lạnh giao thoa, chảy xuống như dòng thủy ngân.
Tiếng thì thầm rõ ràng phát ra từ cái cây thấp kia. Phương Phi trong lòng hồi hộp, đi đến dưới gốc cây, lấy hết can đảm gọi lớn: "Có ai ở đó không?"
Trên cây im lặng một hồi, cành lá rẽ ra, thò ra một khuôn mặt xanh xao, nhãn cầu đảo liên hồi, há cái miệng rộng, phát ra một tràng cười cuồng dại thê lương.
Phương Phi hoảng sợ, suýt chút nữa quay đầu bỏ chạy. Cậu khó khăn lắm mới trấn tĩnh lại, muốn gọi người kia, nhưng khi nhìn xuống, tim cậu lại như bị thắt nghẹn.
Đây là khuôn mặt gì thế này? Dưới cổ không có gì cả, tóc xanh rối bời, treo lủng lẳng trên cành cây.
Đây không phải người, đây là một cái đầu người!
Cái đầu vẫn đang cười cuồng dại, lọt vào tai Phương Phi chẳng khác nào tiếng gầm của quái thú. Điều kỳ quái hơn còn ở phía sau, giữa các cành lá, tiếng người không dứt. Trong chớp mắt, liên tiếp mười mấy cái đầu người chui ra, kẻ khóc người cười, kẻ trầm mặc người gào thét, kẻ vui mừng hớn hở, người sầu não khổ sở, mười người mười vẻ, không ai giống ai.
Phương Phi hét lớn một tiếng, quay người bỏ chạy, không ngờ cổ chân bị thứ gì đó quấn chặt. Cậu ngã nhào, ngoái đầu nhìn lại, thứ quấn chân mình là một cái rễ cây. Cậu kinh hãi, chưa kịp vùng vẫy, những sợi rễ thô kệch đã đồng loạt vươn lên, thế như xúc tu bạch tuộc, quấn chặt lấy cậu.
Thiếu niên không thể cử động, hơi thở vô cùng khó nhọc. Trên đỉnh đầu, tiếng cười rộ lên như thác đổ, tiếng cười điên cuồng, tiếng cười chế nhạo, tiếng cười đắc ý, tiếng cười ác độc, đủ mọi âm thanh kỳ quái khiến cậu càng thêm hoảng sợ.
"Mình sắp chết rồi sao?" Ý nghĩ ấy vừa thoáng qua, rễ cây trước mặt bỗng chuyển động, như thể có thứ gì đó đang rình rập. Cậu ngưng thần nhìn kỹ, suýt chút nữa đã thét lên — nơi rễ cây bị rách, một con ngươi màu đen đang đảo qua đảo lại, trên đó vậy mà lại mọc ra một con mắt.
Con ngươi trừng trừng nhìn cậu, to bằng quả trứng gà, đen láy sáng bóng. Phương Phi dựng tóc gáy, chợt nhớ ra thanh Mị Kiếm vẫn còn trong tay, liền vung kiếm đâm mạnh vào con quái nhãn kia.
Nhãn cầu vỡ nát, chất lỏng bắn tung tóe lên đầu và mặt cậu. Thứ dịch ấy không hề bẩn thỉu, ngược lại còn tỏa ra một mùi hương cỏ cây thanh khiết.
Chưa kịp rút kiếm, trên đỉnh đầu tiếng thét chói tai vang lên, tựa như hàng trăm người cùng gào khóc. Ngay sau đó, thân cây lùn run rẩy dữ dội, những rễ cây thi nhau co rút lại. Phương Phi không kịp thu tay, thanh Mị Kiếm cũng bị rễ cây cuốn đi. Lúc này, cậu chỉ còn biết liều mạng chạy trốn, thấy thân mình vừa được giải thoát, liền bật dậy chạy như điên.
Vừa chạy, cậu vừa hoảng loạn nghĩ ngợi — cây quái kia nhất định sẽ đuổi theo. Nó có hàng ngàn cái rễ làm chân, lại có hàng trăm cái đầu người chỉ đường, nếu nó đuổi tới nơi, thì thật là kinh khủng biết bao.
Bóng cây lướt qua bên người, hoa bay lả tả trước mắt. May thay, những cây nấm trắng xuất hiện khắp nơi, ánh bạc rải rác trong rừng khiến con đường vẫn luôn hiển hiện. Phương Phi chạy quá nhanh, phổi như sắp nổ tung, đành phải dừng lại, vịn vào một thân cây tím mà thở dốc.
Cái cây ác độc trong tưởng tượng không hề đuổi theo, cậu hơi yên lòng. Nhưng khi nhìn kỹ lại, lòng bỗng thấy lạ lùng — khu rừng lớn như vậy, sao chỉ toàn thực vật mà không có lấy một bóng dáng động vật, ngay cả côn trùng cũng không thấy một con. Bàn tay phải vịn vào thân cây hơi ẩm ướt, cậu cúi đầu nhìn, mu bàn tay dính một vệt bột trắng. Cậu ghé sát mũi ngửi, mùi tinh khí xộc vào mũi khiến Phương Phi dựng đứng lông tơ. Cậu vừa ngẩng đầu lên, kinh hãi thấy phía trên thân cây, một con quái vật đang lặng lẽ bò ở đó.
Thứ này trông như rồng không sừng, lại giống cá sấu, da dẻ trơn bóng, màu xám bạc sáng loáng, đôi mắt tựa như hai cục than hồng, lộ rõ vẻ hung tàn.
Bộp, một giọt nước từ con quái vật rơi xuống. Phương Phi phản ứng như chớp, vội vàng lùi lại phía sau.
Vút, con quái vật nhảy bổ xuống, chặn đứng đường lui của cậu. Phương Phi hoảng hốt xoay người, lưng dựa sát vào thân cây tím. Con quái vật im lặng, đôi mắt lửa quan sát thiếu niên, vẻ mặt có chút khó hiểu, bốn móng vuốt sắc nhọn cào cào xuống đất.
Hơi thở của Phương Phi trở nên khó nhọc. Đúng lúc đó, ánh bạc lóe lên, cậu theo bản năng cúi đầu. Bốp, cái đuôi dài của con quái vật quét trúng thân cây, trên vỏ cây xuất hiện một vết nứt, chảy ra thứ nhựa đỏ như máu.
Phương Phi né được cú quất đuôi, bước chân lảo đảo, vấp phải rễ cây. Trong đống lá rụng, bóng đen vụt qua, cậu không kịp đứng dậy, đành lăn người tại chỗ. Con quái vật vồ hụt, ngoạm lấy rễ cây, lắc đầu dữ dội, xé toạc một mảng vỏ lớn.
Nó nhổ vỏ cây ra, quay đầu nhìn lại, trong cổ họng phát ra tiếng gầm gừ. Phương Phi bò lồm cồm, lao ra sau thân cây lớn. Con quái vật chặn trước mặt, vung vuốt chộp tới. Phương Phi né người, móng vuốt sắc lẹm lướt qua vai trái, xé đứt một đoạn rễ cây, gỗ vụn bay tứ tung, nhựa cây màu tím bắn tung tóe lên người cậu.
Trong gang tấc sinh tử, Phương Phi phản ứng nhanh nhạy đến mức chính cậu cũng thấy kinh ngạc. Con quái vật ba lần thất thủ, nổi giận đùng đùng, gầm lên một tiếng như sư như hổ, chấn động cả rừng cây.
Phương Phi vừa chạy vừa lăn, lách qua thân cây tím để thoát thân. Rễ cây nhô lên như những bức tường chắn, khiến con quái vật không thể tung hoành. Hai bên quần thảo quanh gốc cây hai vòng, sau một tiếng gầm, con quái vật nhảy tót lên thân cây, trông chẳng khác nào một con thạch sùng khổng lồ. Một khi nó đã chiếm được vị trí cao, mẹo chạy quanh gốc cây lập tức mất tác dụng. Phương Phi thấy cái đuôi dài quét tới, hoảng hốt ngả người ra sau, lăn xuống đất. Cú lăn này đưa cậu ra xa khỏi thân cây tím, rơi vào một khoảng trống. Chưa kịp bò dậy, con quái vật đã nhảy xuống, mắt lửa trợn trừng, từng bước ép sát.
Phương Phi tuyệt vọng, nếu không nhờ bản năng chống đỡ, có lẽ cậu đã ngất lịm đi rồi.
Con quái vật ấn móng vuốt xuống đất, phóng mình nhảy lên. Trước mắt Phương Phi tối sầm, lòng dâng lên nỗi tuyệt vọng vô biên. Đúng lúc đó, ánh bạc lóe lên, tựa như một tia chớp lạnh lẽo xé toạc bóng đen đang ập tới.
Con quái vật thét lên thất thanh, trong cơn giận dữ pha lẫn chút đau đớn. Nó bay qua đầu Phương Phi, rồi đập mạnh xuống đất.
Phương Phi thoát chết trong gang tấc, cảm thấy khó mà tin nổi. Con quái vật lật người bò dậy, trên mình dính đầy bùn đất, nó không thèm nhìn Phương Phi, đôi mắt lửa hướng về phía khác.
Ở đó đứng một tiểu nhân, cao chưa đầy một mét, mắt xanh, tai nhọn, da dẻ trắng bệch không lông, mái tóc xanh dài chấm đất. Thân trên trần trụi, thân dưới quấn một chiếc khố ngắn bện bằng dây leo ngũ sắc.
Tiểu nhân cầm một thanh kiếm bạc mảnh dài, không chuôi không cán, thân kiếm đầy những vết rỉ sét lốm đốm.
Cằm con quái vật máu chảy ròng ròng, trừng mắt nhìn tiểu nhân đầy sát khí. Nó vung cái đuôi dài lên, định quét tới. Phương Phi không kìm được thốt lên: "Cẩn thận!"
Lời vừa dứt, tiểu nhân đã biến mất không dấu vết. Ngay sau đó, con quái vật gầm rú, thân hình như bị ma ám, cứ xoay vòng tại chỗ. Phương Phi tò mò nhìn kỹ, tiểu nhân kia tựa như một chiếc lông vũ, dính chặt vào cuối đuôi của con quái vật, mặc cho nó vẫy đuôi mạnh đến đâu cũng không sao hất văng ra được.
Con quái vật xoay hai vòng, cái đuôi vung lên thành một đường vòng cung, xé gió lao thẳng vào đầu Phương Phi. Nó há cái miệng quái dị, trong lòng tưởng chừng đã đắc ý, đôi mắt lộ ra vẻ xảo quyệt. Bất ngờ thay, người tí hon nâng thanh kiếm bạc, thuận thế đâm tới, máu tươi bắn tung tóe, mũi kiếm cắm thẳng vào mắt trái của con quái vật.
---❊ ❖ ❊---
Tiếng gào thét kinh thiên động địa vang lên, con quái vật dùng bốn chân cào cấu mặt đất, lăn lộn không ngừng. Người tí hon đã nhảy xuống khỏi cái đuôi, đôi mắt xanh biếc mở to, lạnh lùng đứng một bên quan sát.
Sau một hồi lăn lộn, con quái vật cố gắng gượng dậy, nó thu mình lại, vẫy đuôi làm lành với người tí hon. Người tí hon khẽ vung đoản kiếm, phát ra tiếng kêu leng keng trong trẻo. Con quái vật rên rỉ hai tiếng, ánh lửa trong con mắt độc nhạt dần, hóa thành một làn nước xanh dịu dàng. Nó run rẩy lùi vào rừng sâu, đi ngang qua người Phương Phi mà cũng chẳng dám liếc nhìn thêm một cái.
---❊ ❖ ❊---
Tiễn đưa con quái vật rời đi, Phương Phi đầy lòng cảm kích, chống tay đứng dậy, nói với người tí hon: "Cảm ơn..."
Người tí hon nhíu mày, cất tiếng phát ra một chuỗi âm thanh: "A lan la, linh linh, hô nhi hô gia lãnh đinh..." Giọng nói uyển chuyển, nghe tựa tiếng suối reo và gió thổi.
Phương Phi nghe mà đầu óc rối bời: "Chào bạn, tôi tên là Phương Phi..." Người kia lại nói thêm hai câu nghe lanh lảnh như tiếng chuông.
Hai bên nói chuyện chẳng hiểu gì, tựa như đàn gảy tai trâu. Người tí hon đưa tay gãi đầu, vẻ mặt vô cùng sốt ruột. Đúng lúc đó, từ trên không trung truyền đến một tiếng chim kêu vang dội, một con chim lớn lông ngũ sắc từ trên trời hạ xuống, cao chừng hai mét, phía sau kéo theo một cái đuôi linh thú rực rỡ.
Trên lưng chim cưỡi một người tí hon khác, sau lưng đeo cung bạc nhỏ, tay cầm sợi dây mây vàng, một đầu dây buộc vào cổ con chim lớn.
---❊ ❖ ❊---
Người đeo cung nhìn thấy Phương Phi, đôi mắt sáng rực, nhảy xuống lưng chim, hét lớn với người đang cầm kiếm: "Y y, cáp đa linh, kim ti đông anh..." Vừa nói, người này vừa lấy ra một món đồ lấp lánh.
Phương Phi nhìn kỹ, chính là thanh Mị Kiếm đã thất lạc. Trong lòng mừng rỡ, cậu tiến lên nói: "Đây là đồ của tôi." Vừa nói vừa xòe tay ra, muốn đòi lại vật cũ.
Hai người tí hon quay đầu nhìn cậu, người cầm kiếm nhảy dựng lên, chộp lấy cổ tay Phương Phi. Thân hình người này tuy nhỏ bé nhưng sức lực lại kinh người, chỉ cần vặn nhẹ một cái đã khiến thiếu niên ngã nhào xuống đất.
Phương Phi đau đớn kêu lên một tiếng, chưa kịp định thần lại thì cổ họng đã thấy lạnh buốt, một thanh kiếm bạc hoen gỉ đã kề sát yết hầu.
Ngước mắt nhìn lên, người tí hon có đôi mắt xanh âm trầm, trên gương mặt trắng bệch lộ rõ sát khí.
"Các người..." Phương Phi vừa lên tiếng, mũi kiếm lại ấn sâu thêm một chút, khiến cậu nghẹn lời, không thốt ra được câu nào nữa.
Người đeo cung hét lớn: "Nỗ á, thái các bố, mang dương thiên triều u ti!"
Kẻ cầm kiếm ngập ngừng một lát rồi nói: "Anh lãnh!" Người đeo cung lấy ra một cuộn dây mây vàng, trói chặt Phương Phi lại, trói xong hai tay lại trói đến hai chân. Sau khi trói xong, kẻ cầm kiếm mới nhảy ra xa.
Phương Phi nhân cơ hội hét lớn: "Các người làm gì vậy? Tôi đâu có..." Kẻ cầm kiếm đá mạnh một cước vào hông cậu. Phương Phi đau đến co quắp, trong lòng vừa phẫn nộ vừa hoang mang: "Những kẻ này điên rồi sao? Vừa cứu mình, giờ lại bắt mình, họ muốn làm gì? Vì Ẩn Thư ư? Kỳ lạ, sao họ biết Ẩn Thư ở trên người mình..."
---❊ ❖ ❊---
Kẻ cầm kiếm phát ra tiếng kêu uyển chuyển, theo sau là tiếng vỗ cánh, từ trong tán cây lại chui ra một con chim lớn lông ngũ sắc nữa. Hai con chim chạm mặt, lập tức giương cánh, dựng đuôi, cổ quấn lấy nhau, nhảy múa tại chỗ.
Người tí hon quát tháo, tách hai con chim ra, buộc Phương Phi vào chân chim rồi nhảy lên lưng nó, cùng nhau bay vút lên không trung.
Phương Phi treo lơ lửng giữa hai con chim, thân thể lúc co lại lúc duỗi thẳng. Chim bay càng lúc càng cao, gió trời rít bên tai vù vù, bóng cây dưới mặt đất lướt nhanh, bỗng một đóa hoa bay tới, che khuất mặt cậu. Nhụy hoa lay động, phấn hoa chui vào mũi khiến thiếu niên hắt hơi một cái thật mạnh, đóa hoa bị luồng khí thổi bay đi xa.
---❊ ❖ ❊---
Thân hình chùng xuống, chim lớn bắt đầu hạ cánh, rồi đáp xuống một bụi cỏ trắng. Kẻ cầm kiếm cởi dây mây, đá Phương Phi một cái, quát lớn: "Thiết anh!"
Phương Phi đứng dậy nhìn quanh, địa thế bốn bề rộng rãi, bao quanh bởi những cây bạch thụ cao lớn, tán cây vàng óng kết thành một vòm tròn khổng lồ. Trên cành cây bạch thụ treo vô số quả trứng chim to lớn, màu sắc rực rỡ, kết thành từng đôi từng cặp, giữa chúng nối với nhau bằng những sợi dây leo, những chiếc thang dây dài rủ xuống tận mặt đất.
Kẻ cầm kiếm hét dài một tiếng, cả khu rừng bỗng chốc huyên náo. Những cánh cửa tròn trên quả trứng khổng lồ mở ra, vô số cái đầu nhỏ nhắn màu xanh lục chui ra.
Phương Phi bừng tỉnh đại ngộ: "Quả trứng khổng lồ" này không gì khác chính là tổ của những người tí hon!
Đám người tí hon ồn ào náo nhiệt, trượt theo dây leo xuống, vây chặt lấy cậu. Những bàn tay nhỏ bé vươn ra từ khắp phía, vừa kéo vừa xé, Phương Phi lạnh toát cả người, đứng ngây ra không dám cử động. Trong rừng rậm Phi Châu có một loại người tí hon gọi là "Tụ Trân", nhưng so với đám người này, e rằng họ còn là những người khổng lồ vĩ đại.
Vừa nghĩ đến người tí hon, Phương Phi lại rùng mình. Trong rừng sâu của hồng trần ẩn chứa những bộ lạc ăn thịt người, không biết ở Chấn Đán này có như vậy không? Đám người tí hon này hung ác tàn bạo, khó mà đảm bảo chúng không ăn tươi nuốt sống. Việc chúng cứu mình khỏi tay quái vật, e rằng cũng chẳng phải vì lòng tốt, mà là để tranh giành thức ăn ——
"A lan la, đạt mông lí, cát ti linh linh thắc anh..." Kẻ cầm kiếm lên tiếng đầy kích động, "Y ti tháp! Anh lạp linh!"
Lời vừa dứt, đám đông lập tức náo loạn như vỡ tổ. Bất kể già trẻ gái trai, tất cả ùa lên, nhắm thẳng vào Phương Phi mà đấm đá túi bụi.
Thiếu niên bị đánh tới tấp, ngã gục xuống đất. Cậu vội vàng cuộn tròn người, hai tay ôm đầu, cố gắng che chắn những chỗ hiểm yếu. Đám người kia vẫn không buông tha, tiếp tục giẫm đạp, xâu xé. Nhìn qua, đám người man di ở Hồng Trần còn có chút văn minh, ít nhất họ còn biết dùng nồi niêu, còn đám sinh vật nhỏ bé này, rõ ràng là muốn ăn tươi nuốt sống cậu.
---❊ ❖ ❊---
---❊ ❖ ❊---
"Dừng tay!" Một giọng nói vang lên, trầm thấp, êm tai nhưng ẩn chứa uy nghiêm tuyệt đối.
Tiếng đấm đá lập tức im bặt, đám đông tản ra bốn phía. Thân thể Phương Phi đau nhức như muốn rời ra từng mảnh, nơi nào cũng tê liệt. Cậu buông tay, nheo mắt nhìn lại. Một luồng kim quang đập vào tầm mắt, trong ánh sáng đó, một sinh vật nhỏ bé bước ra. Da dẻ nó vàng óng, tóc bạc trắng, tay chống chiếc gậy gỗ đỏ. Trên đầu gậy treo vài quả nhỏ, tròn trịa, xanh biếc, tỏa ra thứ ánh sáng đầy huyền bí.
Sinh vật nhỏ bé run rẩy bước tới gần. Nó đã già, nếp nhăn đầy mặt, đôi mắt lão luyện, thâm trầm nhìn chằm chằm vào Phương Phi. Kẻ cầm kiếm tiến lên nói gì đó, sinh vật màu vàng lắc đầu, hái một quả xanh biếc trên gậy, đưa tới bên miệng Phương Phi.
Đám đông xôn xao, Phương Phi cũng ngẩn người. Thấy sinh vật màu vàng thần thái hiền hòa, cậu nghĩ quả này chắc có thể chữa thương. Cơn đau khắp thân thể quá mức chịu đựng, cậu không kìm được mà há miệng, nuốt chửng quả kia.
Vừa cắn vỡ vỏ quả, nước quả nhạt thếch không mùi vị, nhưng lưỡi cậu lại như bị điện giật. Cổ họng trở nên tê dại, hai tai ù đi, nghe như có cả một tổ ong vò vẽ đang làm loạn bên trong. Phương Phi biết mình bị lừa, muốn há miệng chửi bới nhưng không phát ra tiếng. Cảm giác tê dại lan tỏa như một tấm lưới tơ, trói chặt lấy thân thể cậu. Phương Phi khó thở, chỉ biết co quắp lại thành một khối.
Tiếng ồn bên tai ngày càng lớn, tựa như chiếc đài cũ bị lệch tần số, lúc dài lúc ngắn, chói tai vô cùng. Phương Phi đau đớn lăn lộn một hồi, bỗng hai tai "ù" một tiếng, tiếng ồn biến mất. Bên tai vang lên một giọng nói: "Đứa trẻ, ngươi nghe thấy ta nói gì không?"
Phương Phi giật mình, ngẩng đầu nhìn lên. Người vừa nói chính là sinh vật màu vàng kia, khóe miệng nó hơi nhếch, đôi mắt xanh biếc sáng ngời.
"Nghe... nghe thấy rồi..." Cảm giác tê dại tan biến, Phương Phi không nhịn được mà ngồi dậy.
"A Duy Lan!" Tiếng kêu của kẻ cầm kiếm, Phương Phi nghe rõ mồn một, "Tại sao ngươi lại cho nó ăn 'quả thông ngôn'?"
"A Hàm!" Sinh vật màu vàng liếc nhìn nó, "Mặt trời còn đang chạy trên cao, chẳng lẽ tinh tú không thể tỏa sáng sao? Khi Kim Hống đang nói chuyện, kẻ tuần tra cũng được phép xen vào à?" Kẻ cầm kiếm hừ lạnh một tiếng, cúi đầu lùi lại.
"Ta là Kim Hống A Duy Lan! Chào mừng ngươi đến với Sào Thành của Sơn Đô!" Giọng của sinh vật màu vàng tựa như tiếng ca ngâm, "Đứa trẻ, nói cho ta biết, ngươi là ai? Từ đâu tới?"
Phương Phi vẫn còn ngơ ngác, đáp không đúng câu hỏi: "Ta... tại sao ta lại nghe được ngươi nói?"
"Ngươi đã ăn quả thông ngôn! Quả ấy đã nảy mầm trong lòng ngươi, dạy cho ngươi hiểu được tiếng nói của Sơn Đô từ nay về sau!"
"Sơn Đô?" Phương Phi hỏi, "Tên của ngươi sao?"
"Không!" A Duy Lan mỉm cười, "Đó là tên của chúng ta!" Phương Phi đưa mắt nhìn quanh, bốn phía đầu người nhấp nhô, đứng đầy hàng ngàn sinh vật nhỏ bé.
"Các ngươi không phải con người?" Phương Phi không nhịn được hỏi.
"Con người?" A Duy Lan nhướng đôi lông mày trắng, "À, ta từng nghe nói về những sinh vật đó! Chúng sống ở Hồng Trần, như loài cá không vảy, loài chim mất cánh. Chúng quỷ quyệt như hồ ly, kêu gào ầm ĩ như tê giác, đối xử với đồng loại tàn nhẫn như hổ lang, lại bận rộn cả đời như ong mật. Chúng bỏ ra thì nhiều, nhận lại chẳng bao nhiêu. Dã tâm của chúng lớn hơn cả bầu trời, nhưng chỗ dung thân lại nhỏ hơn cả giường ngủ. Chúng lang thang trong màn sương mù của dục vọng, hiếm khi nhìn thấy ánh mặt trời thực sự!"
Phương Phi nghe mà ngẩn người. Lão Sơn Đô này nói về con người không còn chút gì tốt đẹp, điều khiến cậu đau lòng hơn cả là, nghĩ đi nghĩ lại, cậu lại không tìm ra lời nào để phản bác.
"Ngươi là con người?" A Duy Lan nheo mắt, đôi đồng tử xanh biếc u u tỏa sáng, "Hay nên gọi là loài trùng trần trụi?"
"Đúng vậy, đúng vậy!" A Duy Lan cúi đầu, như đang tự nói với chính mình, "Sau khi con đại xà đáng sợ bị tiêu diệt, Chi Ly Tà và tổ tiên ta đã lập lời thề. Cánh rừng này thuộc về Sơn Đô, chúng ta đời đời định cư tại đây. Ở bìa rừng, Chi Ly Tà đã để lại những lá bùa bất diệt. Mọi sinh vật ở Chấn Đán, nếu không có sự cho phép của Kim Hống, đều không thể bước vào rừng. Nhưng, loài trùng trần trụi không đến từ Chấn Đán..." Kim Hống ngẩng đầu, hét lớn một tiếng, "Bìa rừng, đối với loài trùng trần trụi chẳng có tác dụng gì!" Cả Sơn Đô xôn xao.
"Nó đã làm hại Nhân Đầu Thụ!" A Hàm hét lớn. Tiếng hét vừa dứt, trong Sơn Đô vang lên những tiếng gầm gừ phẫn nộ.
"Có thật không?" A Duy Lan nhìn sâu vào mắt Phương Phi, "Ngươi đã làm hại Nhân Đầu Thụ sao?"
"Nhân Đầu Thụ?" Phương Phi hoàn toàn không hiểu.
"A Duy Lan!" Kẻ Sơn Đô mang cung dâng lên một thanh đoản kiếm sáng loáng, "Ta nghe thấy tiếng kêu cứu của Nhân Đầu Thụ, vội vã chạy tới, tại gốc cây đã tìm thấy thứ này!"
A Duy Lan nhận lấy thanh kiếm, trầm ngâm nói: "A Lạc, ngươi có biết đây là gì không?"
Kẻ Sơn Đô đưa kiếm lộ vẻ hổ thẹn, cúi đầu nói: "So với sự bác học của A Duy Lan, ta chỉ như một đóa hoa dại vô tri, trôi dạt trong gió, chẳng biết sẽ rơi về nơi đâu!"
"Chúng ta đã ẩn mình quá lâu, gần như quên mất kẻ thù năm xưa!" Sắc mặt A Duy Lan có chút ưu tư, "A Lạc, đây là vũ khí của quái vật Linh Chiểu. Thời viễn cổ, đã từng có vô số người Sơn Đô bỏ mạng dưới lưỡi kiếm này."
Tiếng quạ kêu vang vọng, Phương Phi hoảng hốt nhìn quanh, một luồng sát khí từ bốn phía ập tới. A Duy Lan đột ngột quay đầu, ánh mắt vô cùng nghiêm nghị: "Kẻ trần trụi kia, nói cho ta biết, thanh mị kiếm này là thế nào mà có?"
"Là một con si mị để lại." Phương Phi ngập ngừng một chút, "Cái cây đầu người mà các người nhắc đến, có phải là loại cây thấp, trên cành treo đầy đầu người không?"
"Phải!" A Duy Lan kính cẩn đáp, "Đó là thần vật của khu rừng, chúng ta có thể vì nó mà huyết chiến đến chết! Kẻ trần trụi, ta cho ngươi cơ hội biện bạch, lời lẽ của ngươi phải trôi chảy như nước, không được chút sơ hở. Mỗi một chữ ngươi nói ra, đều sẽ quyết định sự sống chết của ngươi!"
Tim Phương Phi đập vừa nhanh vừa nặng, cậu cố gắng trấn tĩnh, suy nghĩ một hồi mới lên tiếng: "Tôi gặp một con Bằng!"
Trong tộc Sơn Đô vang lên tiếng kinh hô, A Duy Lan cũng rất đỗi ngạc nhiên. "Bằng?" Kim Hống kêu lớn, "Có phải con quái vật mang vác cả bầu trời xanh kia không?"
"Nó phá hủy xe Trùng Tiêu, còn gây ra một trận cuồng phong!" Miệng Phương Phi đắng chát, "Tôi chính là bị trận gió đó thổi đến đây. Lúc rơi xuống đất, cây đầu người đang cười, âm thanh rất giống con người. Khi tôi túm lấy nó, rễ cây đã quấn chặt lấy thân mình. Tôi vốn không hề muốn làm hại nó, nhưng nếu không phản kháng, tôi chắc chắn sẽ bị nó giết chết!"
"Cây đầu người quấn lấy ngươi, có lẽ là vì tự vệ!" A Duy Lan nhíu mày, "Nhiều quả đầu người vẫn chưa chín, chưa hiểu rõ phân biệt thị phi. Ngươi sợ chúng, chúng cũng sợ ngươi!"
"Tôi cứ ngỡ đó là một cái cây ăn thịt người..." Phương Phi vừa dứt lời, trong tộc Sơn Đô lại vang lên một tràng tiếng kêu phẫn nộ.
"Sau đó thì sao?" Kim Hống hỏi tiếp.
"Tôi chạy thoát, rồi gặp một con quái vật màu xám bạc, trông giống như... thằn lằn!"
"Diễm Mộc Giao!" A Duy Lan nhướng mày, "Nó không ăn thịt ngươi sao?"
"Tôi đã cứu nó!" A Hàm phẫn nộ bất bình, "Con giao đó đã xâm nhập vào khu rừng thần thánh! Tôi phải đuổi nó đi!"
A Duy Lan gật đầu, chống gậy đi tới gần một thân cây bạch thụ nằm ngang, chậm rãi ngồi xuống. Lão Sơn Đô khom lưng, bất động, hai mắt nhắm nghiền, tựa như mất hết sinh khí. Những người Sơn Đô xung quanh đều nín thở dõi theo, trong rừng cây lặng ngắt như tờ.
Một trận gió nhẹ thổi qua, lá cây xào xạc. Lúc này, A Duy Lan khẽ nhướng mày, lòng Phương Phi cũng thắt lại.
---❊ ❖ ❊---
---❊ ❖ ❊---
"Ngô!" Kim Hống thở hắt ra một hơi dài, giọng điệu có chút mệt mỏi. Lão mở mắt, ánh nhìn trong đôi mắt xanh biếc thật trong trẻo minh mẫn: "Ta vừa mới thông linh với cây đầu người!"
Tim Phương Phi đập liên hồi.
"Đứa trẻ!" A Duy Lan nhìn chằm chằm thiếu niên, "Tâm trí ngươi tựa như tuấn mã đang cuồng chạy, là do chột dạ, hay là sợ hãi?"
"Tôi không biết!" Phương Phi vô cùng chán nản. Không cần phải nói, cái cây quái dị treo đầy đầu người kia chắc chắn sẽ chẳng nói lời nào hay ho về cậu, chỉ nghe từ một phía, bản thân cậu chắc chắn phải chết.
"Không biết?" A Duy Lan mỉm cười, từ từ chống gậy đứng dậy, "Từ trước khi tộc Sơn Đô ra đời, cây đầu người đã tồn tại rồi. Nó là một trong những nguồn gốc của trí tuệ, tổ tiên chúng ta từng học nói từ nó. Anh Chiêu có đôi cánh lớn cũng là học trò được nó khai sáng, cả Chi Ly Tà vĩ đại hơn cũng từng bái phục dưới gốc cây để lắng nghe giáo huấn. Như vầng thái dương mới mọc, cây đầu người không bao giờ nói dối, ánh sáng của nó vô tư chiếu rọi lên vạn vật sinh linh!"
Kim Hống dừng lại một chút, ánh mắt quét qua tộc nhân: "Cây đầu người nói với ta, những lời thiếu niên này nói đều là sự thật!"
Thân thể Phương Phi mềm nhũn, gần như đổ gục xuống đất.
"Đứa trẻ!" A Duy Lan tiến lại gần, khẽ thở dài, "Ngươi hiểu lầm cây đầu người rồi, nó dùng rễ quấn lấy ngươi là để quan sát và thấu hiểu ngươi — đôi mắt mà ngươi làm mù, vốn là tuệ nhãn của thần thụ. Trên người ngươi, nó nhìn thấy sự hỗn loạn, động đậy, cái chết và cả tuyệt vọng..." Tộc Sơn Đô lại xôn xao.
"Lời ta vẫn chưa nói hết..." A Duy Lan phất tay, hiện trường lập tức yên tĩnh lại, "Đứa trẻ, vận mệnh của ngươi trắc trở, định sẵn phải kết bạn với tai họa. Ngươi là một tia sáng trong hỗn độn, một dòng suối giữa sa mạc, một chiếc lá rơi trong cuồng phong. Thế giới sẽ vì ngươi mà sinh, cũng sẽ vì ngươi mà chết. Tồn tại hay hủy diệt? Ngay cả cây đầu người cũng không thể khẳng định!"
Phương Phi nghe mà lòng đầy mơ hồ, lắc đầu nói: "A Duy Lan, tôi không biết ông đang nói gì, tôi chỉ là một người bình thường!"
"Người bình thường?" A Duy Lan lộ ra một nụ cười kỳ lạ, "Ta thích cách nói này!"
Kim Hống trầm tư một lát rồi nói: "Đứa trẻ, tương lai của ngươi không nằm ở khu rừng này, ngươi chỉ có thể ở lại một đêm, sáng mai, ta sẽ phái người tiễn ngươi rời đi!"
"Thật không công bằng!" A Hàm vẫn còn tức giận, "Tại sao hắn không bị trừng phạt?"
"A Hàm!" A Duy Lan liếc nhìn cô, "Sơn Đô là giống loài nhân từ, mặt trời đã gieo mầm thiện trong tim chúng ta. Từ xưa đến nay, chúng ta phản kháng cường bạo, chưa bao giờ ức hiếp kẻ yếu. Làm hại cây đầu người là một sự hiểu lầm, còn làm hại một kẻ trần trụi thì tuyệt đối không phải việc mà Sơn Đô nên làm!"
"Hừ!" A Hàm trừng mắt nhìn Phương Phi, "A Duy Lan nói đúng, Sơn Đô chưa bao giờ ức hiếp kẻ yếu, kẻ trần trụi này là thứ yếu đuối nhất mà ta từng thấy!"
Phương Phi không khỏi nghẹn lời, A Duy Lan nhìn cậu thật sâu, ánh mắt rất kỳ lạ, đột ngột cao giọng nói: "A Lạc, ngươi dẫn đứa trẻ này tới ao Hỏa Thủy, gột rửa bụi trần trên người nó; A Đóa, ngươi chuẩn bị thức ăn, ta muốn khoản đãi khách quý tại Bạch Sảnh; A Ánh, ngươi dẫn theo đám Sơn Đô, sắp xếp chỗ ngủ cho khách! Còn ta, ai, ta mệt rồi, ta muốn nghỉ ngơi một chút..." Lão Sơn Đô vừa nói vừa chống gậy, khuất bóng vào sâu trong rừng cây.
Hỏa Thủy Trì là một đầm nước nóng, làn nước trắng đục như sữa. Hơi nước hóa thành muông thú chim muông, đuổi bắt nhau giữa không trung, nhưng chưa đợi Phương Phi nhìn rõ, hơi nước lại tan ra, biến thành một làn sương khói mịt mờ.
Gột rửa bụi trần, Phương Phi mệt nhoài, tựa người vào tảng đá ấm, ý thức dần trở nên mơ hồ.
Trong cơn mông lung, một tiếng gà gáy vang dội chợt cất lên. Phương Phi giật mình ngẩng đầu, thấy một con đại bằng khổng lồ đang lơ lửng trên không, đôi cánh dang rộng che khuất cả bầu trời. Một thiếu nữ mặc bạch y thoát tục đang đối đầu với nó. So với con cự điểu che rợp đất trời kia, thiếu nữ đơn độc nhỏ bé tựa như một hạt bụi trần.
Tiếng chim kêu vang vọng không dứt. Phương Phi muốn gọi tên Yến Mi, nhưng cổ họng nghẹn đắng không thốt nên lời. Lúc này, thiếu nữ quay đầu lại, mỉm cười với cậu. Nụ cười ấy ngọt ngào vô ngần, nhưng lại ẩn chứa nét kiên nghị lạ thường.
"Tiểu lỏa trùng, ta đi đây!" Thiếu nữ cười nói, giọng trong trẻo như tiếng chuông gió. Ngay sau đó, nàng và kiếm hợp làm một, lao thẳng về phía thái cổ cự điểu. Một vệt hồng quang lóe lên trong bóng tối, tựa như muốn soi sáng cả đất trời——
"Yến Mi!" Phương Phi cuối cùng cũng thét lên, hai tay quờ quạng vô vọng, khua lên một mảng bọt nước.
Hóa ra chỉ là một giấc mộng Nam Kha! Hơi nước phả vào mặt, bên hồ vắng lặng như tờ. Tim Phương Phi đập loạn nhịp, cậu vùi đầu vào nước, mặc cho dòng nước ấm tràn vào tai mũi. Hơi ấm vây quanh khiến thần trí cậu lại lần nữa mê man.
---❊ ❖ ❊---
Vút! Một tiếng rít xé gió lướt qua đỉnh đầu. Phương Phi ngẩng lên, thấy một mũi tên nhỏ cắm bên bờ. Mũi tên xanh biếc, đuôi tên chia làm ba cánh, trông tựa như một nhành cỏ ba lá. Vừa nhìn kỹ, lá cỏ bỗng tách ra, nở thành một đóa hoa trắng tinh khôi.
Vút! Lại một mũi tên cỏ nữa bay tới, bắn trúng một con hạc khói do hơi nước hóa thành. Hạc khói tan biến, mũi tên rơi xuống nước, trôi theo dòng rồi khuất dạng.
Phương Phi quay đầu nhìn lại, thấy một bóng dáng nhỏ bé lấp ló bên bìa rừng, tay cầm cung bạc, chính là A Lạc.
"Ta ngủ bao lâu rồi?" Phương Phi ngước nhìn trời, sắc trời đã tối sầm. Cậu lấy đồng hồ ra mới nhớ nó đã hỏng từ lâu. Cậu bước ra khỏi hồ, toàn thân thư thái. Hỏa Thủy Trì ẩn chứa thần lực kỳ lạ nào đó, khi rời khỏi mặt nước, mọi đau đớn trên người cậu đều đã tan biến.
Mặc lại y phục, A Lạc đã đứng đợi sẵn. Trong rừng, những đóa hoa bay múa, tỏa ra ánh sáng nhạt nhòa giữa màn sương chiều.
"Tiệc tối đã chuẩn bị xong, A Duy Lan đang đợi cậu ở Bạch Thính!" Tiểu Sơn Đô cung kính nói.
"Ta vừa mới ngủ quên mất!" Phương Phi hơi ngượng ngùng.
A Lạc liếc nhìn cậu: "Y phục của cậu rách rồi!" Phương Phi quay đầu nhìn lại, thấy vai áo có một vết rách lớn, chắc là do lúc giao đấu với Diễm Mộc mà ra.
Tiểu Sơn Đô nhìn quanh, rồi cúi người nhổ một nắm cỏ dại dưới gốc cây. Lá cỏ mảnh như sợi chỉ, dù đã rời khỏi đất vẫn còn đang ngọ nguậy. A Lạc bảo Phương Phi ngồi xuống, đưa những lá cỏ mảnh lại gần chỗ rách. Trong chớp mắt, những lá cỏ chui vào vải, thoăn thoắt như kim chỉ, khâu hai mảnh vải lại với nhau.
"Đây là cỏ gì vậy?" Phương Phi kinh ngạc hỏi.
"Cỏ Chức Nữ!" A Lạc đáp.
"A! A Lạc, sao mũi tên cậu bắn ra lại có thể nở hoa?"
"Đó là Tiễn Cẩn!" Sơn Đô nói rồi quay người sải bước đi trước.
---❊ ❖ ❊---
Tiến gần đến đại sảnh cây trắng, tiếng sáo du dương vọng ra. Người Sơn Đô đang vui vẻ nhảy múa, kẻ thổi sáo, người múa theo điệu nhạc. Dáng múa uyển chuyển như loài chim lớn, tay chân phối hợp nhịp nhàng, bước chân nhẹ tênh.
A Duy Lan ngồi trên gốc cây cao, xung quanh là mấy con ấu hoạn vây quanh. Vừa thấy Phương Phi bước vào, bà liền nhìn về phía cậu.
"Đứa nhỏ!" A Duy Lan cười lớn, "Cứ tự nhiên hưởng lạc, đừng khách sáo."
Trên mặt đất bày đầy những loại quả lạ. Phương Phi ăn một miếng dưa trắng, một quả táo vỏ đỏ, thêm một quả lựu bảy màu, cảm giác đã no căng. Vì tò mò, cậu nếm thử một miếng ngó sen xanh, vị ngọt thanh, dư hương đọng mãi nơi đầu lưỡi.
Chén rượu là một đóa hoa nhỏ hình bát, đựng thứ rượu nhạt ủ từ quả tím. Qua cánh hoa trong suốt, có thể thấy nhụy hoa đang lắc lư trong rượu. Nhụy hoa tỏa ra ánh huỳnh quang, nâng trong lòng bàn tay ấm áp như một chiếc đèn nhỏ.
Phương Phi không quen uống rượu, mới uống hai chén đã thấy đầu óc choáng váng. Cậu nhìn đám đông nhảy múa từ xa, không hiểu sao, nơi đó càng náo nhiệt, lòng cậu lại càng thấy quạnh quẽ. Đang ngẩn ngơ, cậu chợt thấy bên ngoài vòng người có một Sơn Đô đứng lẻ loi. Người này không thổi sáo, cũng không nhảy múa, chỉ khoanh tay, lạnh lùng quan sát đám đông.
"A Hàm!" Phương Phi nhận ra tiểu nhân đeo kiếm bên hông, "Sao cậu không ra nhảy múa?"
"Nhảy múa?" A Hàm lườm cậu một cái, "Chuyện nhàm chán thế, ta không làm!" Nói đoạn, cậu ta nhảy phắt lên gốc cây cao, nhìn về phía xa xăm, vẻ mặt đầy suy tư.
"Trời đã tối, mặt trời đã lặn rồi!" A Duy Lan đứng dậy, "Niềm vui cũng như mặt trời, cũng có lúc phải xuống núi. Các con, yến tiệc kết thúc rồi, đến giờ đi ngủ thôi!"
Người Sơn Đô ngừng thổi sáo, bắt đầu dọn dẹp. Chẳng mấy chốc, sân bãi đã sạch sẽ. Những Sơn Đô to lớn leo lên cây trắng theo thang dây, thả võng xuống. Những Sơn Đô nhỏ hơn bế theo ấu tể ngồi vào võng, mặc cho người kéo lên ngọn cây. Không lâu sau, lớn nhỏ đều chui vào tổ, đóng cửa tròn lại.
Cảnh tượng ấm áp, Phương Phi nhìn đến ngẩn ngơ. Bất giác A Lạc bước đến: "Đi theo ta!" Phương Phi theo cô đến dưới một gốc cây trắng, ngồi vào một chiếc võng mây. Cậu vừa nắm chặt sợi dây thừng, chiếc võng đã vút lên cao như bay.
Những cành bạch thụ đan xen ngang dọc, tựa như vô vàn chiếc cầu gỗ vắt vẻo giữa không trung. Cầu gỗ chằng chịt, đan cài vào nhau tạo thành một mê cung tự nhiên. Ánh trăng bạc xuyên qua kẽ lá, hòa cùng sắc sáng thanh khiết từ những cụm nấm trắng, làm nổi bật lên hình dáng của mê cung huyền bí. Những dải lụa màu dùng để dệt tổ tỏa ra ánh huỳnh quang dịu nhẹ, trông chẳng khác nào hàng vạn chiếc đèn lồng sắc màu treo lơ lửng trên những tán cây cao vút.
A Lạc đi trước dẫn đường, thân hình nhỏ nhắn thoăn thoắt như một quả cầu lông nhảy nhót. Tiếng chim vũ sắc lúc cao lúc thấp vang vọng, xuyên qua những chiếc tổ trong suốt, nghe văng vẳng tiếng cười nói của người Sơn Đô và tiếng trẻ nhỏ đùa nghịch.
Đi một hồi, họ dừng lại trước một chiếc tổ lớn gấp ba lần những chiếc khác. Trên mặt tổ dệt hình một khuôn mặt người rất lớn, nhìn kỹ thì chính là Phương Phi. Dù nét vẽ có phần cường điệu, nhưng lại vô cùng sinh động và có hồn.
"Ngươi ngủ ở đây nhé." A Lạc mở cửa tròn, mời khách vào.
Phương Phi cảm ơn rồi chui vào trong. Bên trong tổ lót đầy lông vũ mềm mại, mỗi chiếc lông đều được kết lại bằng cỏ dệt thành một tấm chăn dày dặn.
Chàng nằm xuống. Từ sâu trong rừng thẳm, một tiếng sáo vang lên, trầm mặc và u hoài. Tiếng sáo ngắn của người Sơn Đô len lỏi qua cánh rừng cổ thụ, cứ quẩn quanh dưới ánh trăng chẳng muốn rời.
Lắng nghe tiếng sáo, Phương Phi dần chìm vào cơn buồn ngủ, đắp tấm chăn lông vũ mà thiếp đi lúc nào không hay.
Giấc ngủ này thật an yên, không mộng mị. Dường như vừa mới chợp mắt, chàng đã bị đánh thức bởi một tràng ca hát. Phương Phi chui ra khỏi tổ, trời đã hửng sáng, ánh bình minh xuyên qua tán lá, rải xuống tòa thành tổ chim rộng lớn.
Trên đỉnh những cây bạch thụ, người Sơn Đô tụ tập đông đúc. Họ cất tiếng hát vang hướng về phía mặt trời mọc. Lời ca nghe thật cổ xưa, âm thanh thanh thoát mà mạnh mẽ, tựa như đàn chim quý tung cánh khỏi tán rừng, bay lượn vui vẻ dưới ánh dương. Phương Phi nghe đến ngẩn ngơ, gần như quên mất mình đang ở nơi nào.
Hát xong, người Sơn Đô tản đi. Chẳng bao lâu sau, A Lạc tìm đến, bảo rằng A Duy Lan muốn gặp chàng.
Xuống đến sảnh trắng, người Sơn Đô đã đứng xếp hàng ngay ngắn. A Duy Lan ngồi trên gốc cây cao, thấy Phương Phi liền gọi: "Đứa nhỏ, lại đây nào!"
Phương Phi rụt rè tiến lên. A Duy Lan lại gọi: "A Hàm!" Người thiếu niên mang kiếm sững lại một chút rồi bước tới. A Duy Lan nhìn cậu, gật đầu nói: "A Hàm, con hãy hộ tống người này rời khỏi rừng. Nhớ kỹ, con phải như những vì sao vây quanh mặt trăng, lúc nào cũng phải ở bên cạnh người ta!"
"Tại sao lại là con?" A Hàm lườm Phương Phi một cái, không tình nguyện rời khỏi đám đông. Một lát sau cậu quay lại, trên lưng đeo một chiếc túi hành lý, bên hông dắt thanh ngân kiếm, phía sau treo một chiếc sáo ngắn bảy lỗ, trên lỗ sáo còn cắm một chiếc lông vũ rực đỏ như lửa.
"Đi thôi!" Tiểu Sơn Đô gắt gỏng.
"Chỉ mang chừng này thôi sao?" Phương Phi không biết phải đi bao xa, trong lòng vô cùng do dự.
"Thế thì sao nào?" A Hàm bực dọc đáp, "Chẳng lẽ ra khỏi cửa nhà là phải vác cả tòa thành theo à?"
"Ta đâu có nói vậy!" Phương Phi lắc đầu. A Hàm liếc chàng: "A Duy Lan, người này cũng cưỡi Xích Minh Điểu sao? Dáng người hắn to lớn thế kia, không đè bẹp chim thì mới là lạ!"
"Không cần con phải lo!" A Duy Lan chống gậy xuống đất. Trong rừng vang lên tiếng hí dài, tiếng vó ngựa dồn dập, một sinh vật chạy ra. Nó to hơn hươu, nhỏ hơn ngựa, lông trắng như tuyết, trên đầu mọc cặp sừng cong vút như bạc.
"Bạch Linh Lộc!" A Hàm kinh ngạc kêu lên, "A Duy Lan, đây chẳng phải là tọa kỵ của Kim Hống sao?" A Duy Lan không để tâm, nói với Phương Phi: "Đứa nhỏ, con Bạch Linh Lộc này ta cho con mượn, con có thể cưỡi nó xuyên qua cánh rừng này!"
"Ta... ta không biết cưỡi ngựa..." Phương Phi hoảng hốt xua tay.
"Đồ ngốc!" A Hàm lạnh lùng nói, "Đây là Linh Lộc, không phải ngựa. Loài này thuần tính nhất, chưa bao giờ hất người xuống đâu!"
Phương Phi đành phải trèo lên. Lưng hươu khá thấp, hai chân chàng gần như chạm đất. Bạch Linh Lộc quay đầu nhìn chàng một cái, rồi thản nhiên cúi đầu gặm cỏ.
"Cái này cũng cho con!" A Duy Lan đưa thanh Mị Kiếm cho Phương Phi, "Đây là khắc tinh của lũ quái vật đầm lầy, con mang theo bên mình, phải hết sức đề phòng chúng!"
Phương Phi nhận lấy Mị Kiếm, cảm kích nói: "A Duy Lan, đa tạ người đã quan tâm. Sau này nếu có việc gì cần, ta nhất định sẽ dốc toàn lực."
"Thật sao?" A Duy Lan nhìn chàng thâm sâu, "Đứa nhỏ, hy vọng con mãi nhớ lời ngày hôm nay!" Ông nghĩ ngợi một chút rồi lại gọi: "A Hàm!"
"Còn gì nữa?" Tiểu Sơn Đô tỏ vẻ rất thiếu kiên nhẫn.
A Duy Lan xòe bàn tay, trên lòng bàn tay là một khối hổ phách màu xanh nhạt: "Đây là Không Tang Thạch, kết tinh từ nước mắt của cây Nhân Đầu. Nó có thể khơi dậy thiện căn của vạn vật trong rừng, che chở cho các con ra khỏi khu rừng này!"
"Ra khỏi rừng?" A Hàm vỗ vào chuôi kiếm, "Chỉ cần thanh kiếm của con là đủ!"
"Đó không phải là lời của người Sơn Đô!" Lão Kim Hống với hàng lông mày trắng rung rung, "Nhớ kỹ, Không Tang Thạch chỉ phát huy uy lực khi tâm linh con hòa làm một với nó. Nếu rời khỏi tay con, nó chỉ là một hòn đá vô dụng."
A Hàm nhận lấy khối hổ phách, chẳng mấy bận tâm nhét vào túi. Cậu ngửa mặt huýt sáo một tiếng, chim Xích Minh bay đến, tiểu Sơn Đô nhảy lên lưng chim. Phương Phi cưỡi Linh Lộc theo sau. Đi được một đoạn, chàng ngoái đầu nhìn lại, A Duy Lan vẫn đứng ở chỗ cao vẫy tay chào. Theo khúc quanh của con đường núi, bóng dáng lão Sơn Đô cũng dần khuất dạng.
Chim Xích Minh lúc cao lúc thấp, chiếc đuôi dài cứ quét qua quét lại trước mắt Phương Phi. Thiếu niên không nhịn được hỏi: "A Hàm, đây là chim gì vậy?"
"Xích Minh Điểu! Nó chính là hậu duệ của thần Chu Tước đấy!" Tiểu Sơn Đô chém gió không chớp mắt.
"Thần Chu Tước?" Phương Phi hào hứng, "Ngươi có biết về Chu Tước Đạo Giả không?"
"Ta đương nhiên biết!" A Hàm lườm chàng, "Cây Nhân Đầu đã kể về họ! Cây Nhân Đầu cái gì cũng biết, từ lúc Đạo Giả còn chưa xuất hiện, nó đã sống từ bao đời nay rồi."
"Cây đó thực sự thần kỳ vậy sao?" Phương Phi đầy vẻ nghi hoặc, "Những cái đầu người ta thấy đều điên điên khùng khùng, trông sợ chết đi được!"
"Hừ, đó chẳng qua là lũ ngu muội không biết khai khiếu, nếu không có ba vị lão nhân, cây Nhân Đầu kia cũng chỉ là gốc cây mục nát mà thôi!"
"Ba vị lão nhân?"
"Đó là ba quả thật đầu tiên mà cây Nhân Đầu kết ra. Họ có tuổi thọ cổ xưa nhất, trí tuệ uyên bác nhất, ánh mắt họ có thể xuyên thấu thời gian, thốt ra những lời tiên tri kinh người..."
Tiểu Sơn Đô vốn tính tự cao, lại thích phô trương kiến thức, dọc đường cứ luyên thuyên không dứt. Phương Phi lặng lẽ lắng nghe, cũng nhờ vậy mà mở mang tầm mắt: Nấm trắng trên cây gọi là "Lân Chi", đốt cháy bảy ngày sẽ khô héo; đóa hoa biết bay gọi là "Vũ Lan", không chỉ nương gió lướt đi mà còn biết nhảy múa theo điệu nhạc. A Hàm hứng chí thổi một khúc sáo ngắn, khiến cậu được tận mắt chiêm ngưỡng vũ điệu của loài hoa này. Khi đi ngang qua bãi cỏ trắng, Tiểu Sơn Đô bảo rằng loại cỏ này gọi là "Nghê Thảo", giống như cầu vồng trên trời, có thể biến hóa bảy sắc màu. Còn về nguyên nhân vì sao đổi màu, A Hàm lại thần bí không chịu tiết lộ, chỉ khăng khăng đó là bí mật của Sơn Đô, không thể nói cho kẻ ngoại lai biết.
---❊ ❖ ❊---
Đi được nửa ngày, sắc cây dần nhạt màu. Đến xế chiều, hai người bước ra khỏi "Thần Thánh Sâm Lâm" để tiến vào "Hung Hiểm Sâm Lâm". Cây cối nơi đây biến thành màu lam mộng ảo, trong làn sương mù đầy rẫy những tiếng kêu gào điềm gở.
Viêm Mộc Giao nằm bò bên đường, tròng mắt đỏ ngầu như máu; chim Nhân Diện đậu trên cành cao, buông những tiếng cười quỷ dị âm hiểm. Dây leo vằn vện bò trườn khắp nơi, Phương Phi tận mắt chứng kiến nó siết chết một con dê rừng. Hoa Báo Chủy mở to cánh hoa, trông như hai mảnh vỏ sò tiên lệ, những đóa yêu hoa và yêu đằng tranh nhau ăn thịt, cắn đứt cả những dây leo khác.
Phương Phi bước đi mà lòng nơm nớp lo sợ. May thay, A Hàm giơ cao Không Tang Thạch, ánh sáng hổ phách tỏa ra bốn phía. Nơi ánh sáng chiếu tới, yêu đằng co rút, yêu hoa khép miệng, chim Nhân Diện than thở bay đi, đôi mắt của Viêm Mộc Giao cũng chuyển sang màu lam dịu lại. Hai con hổ một sừng hung dữ đi theo bên cạnh, thần thái thuần phục như một đôi chó lớn ngoan ngoãn.
Hai người không dám dừng chân lâu, đến nửa đêm thì rời khỏi "Hung Hiểm Sâm Lâm" để tiến vào "Mê Điệt Sâm Lâm". Lúc này, hổ một sừng như kẻ say rượu, lắc lư cái đầu rồi quay trở lại, chẳng bao lâu sau hung tính trỗi dậy, từ phía sau phát ra tiếng gầm thét thê lương.
Màn đêm buông xuống, lá cây Huỳnh Quang tỏa sáng rực rỡ, nhìn từ xa tựa như muôn vàn tinh tú rơi xuống nhân gian. Hoa Toản Thạch bị tiếng bước chân làm kinh động, vội vã thu lại cánh hoa, phát ra ánh sáng chói lòa. Đêm Minh Nga bay lượn quanh người, hình như ánh sáng trắng xanh, tranh đua khoe sắc cùng những con đom đóm rực rỡ. Quả Nhiên Đăng trở nên trong vắt như nước, xuyên qua lớp thịt quả vàng nhạt, có thể thấy rõ hạt quả đỏ tươi.
A Hàm cắt một nhúm Hàm Quang Đằng, treo lên hai chiếc võng sáng lấp lánh. Phương Phi trải qua một đêm kinh tâm động phách, vừa chạm vào võng, cơn buồn ngủ đã ập đến như thủy triều.
---❊ ❖ ❊---
Đột nhiên, một tiếng đàn vang lên. Phương Phi tỉnh dậy nhìn quanh, trời đã sáng rõ, chiếc võng bên cạnh trống không, Tiểu Sơn Đô đã đi đâu mất từ lâu. Chim Xích Minh đậu trên cành cao ngủ gật, con hươu Bạch Linh đã tỉnh giấc, đang cúi đầu gặm nhấm cánh hoa Toản Thạch.
Tiếng đàn vô cùng du dương, Phương Phi nghe đến ngẩn ngơ, lòng nhớ về mẫu thân, không kìm được mà xuống giường. Cậu lần theo tiếng đàn đi được vài bước thì vạt áo bị níu lại. Ngoảnh đầu nhìn, hóa ra là hươu Bạch Linh đang ngậm vạt áo mình, đôi mắt to tròn đen láy, sáng trong như viên pha lê mới mài.
Phương Phi nhìn đôi mắt ấy, cảm thấy vô cùng thân thiết, bèn kéo lại vạt áo rồi nói: "Để ta xem ai đang gảy đàn!" Nói xong, cậu lại thấy buồn cười, thầm nghĩ sao mình lại nói chuyện với một con hươu, nếu bị người khác thấy chắc sẽ cười đến rụng cả răng.
Ai ngờ hươu Bạch Linh rất bướng bỉnh, vẫn ngậm chặt vạt áo không buông. Phương Phi cố sức giật lại rồi bước đi vài bước, hươu Bạch Linh lại đuổi theo, tiếp tục ngậm lấy vạt áo. Cứ lặp đi lặp lại vài lần, Phương Phi phát cáu, giơ nắm đấm dọa đánh, linh thú lúc này mới chịu nhả ra, lủi thủi quay đầu chạy mất.
Tiếng đàn như sợi dây vô hình dẫn lối cậu đi tiếp. Đi được một đoạn, phía trước xuất hiện một đầm nước, tựa như viên phỉ thúy xanh thẳm khảm trong rừng rậm.
Tiếng đàn phát ra từ dưới nước. Phương Phi bước đến bên đầm, kinh ngạc phát hiện trong làn nước có vài chục tiểu nhân trắng muốt dài vài tấc đang trôi nổi. Nam nữ khác nhau, dung mạo tuấn mỹ, thân hình hơi trong suốt, có ánh sáng lưu chuyển. Họ kẻ tựa vào đàn tranh, người ôm lấy đàn sắt, bất kể nhạc khí nào cũng đều nhỏ nhắn tinh xảo, trông rất đáng yêu.
Đám tiểu nhân thấy Phương Phi, lần lượt tiến sát mặt nước, gương mặt cười cười nói nói, tiếng đàn càng thêm mê hoặc.
"Đây chẳng phải là Thủy Tiên sao?" Phương Phi thầm nghĩ, rồi cúi sát mặt nước để nhìn cho rõ.
Chẳng biết từ lúc nào, cậu càng cúi càng thấp, từ chóp mũi đến gò má, dần dần cả cái đầu chìm hẳn xuống nước. "Phác thông" một tiếng, Phương Phi đầu váng mắt hoa, ngã nhào xuống đầm sâu.
